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第60話「夜の明けぬ谷」

※今回は志賀拓真の視点でお届けします。

※時間は満月の夜会の直後に遡ります。

第60話「夜の明けぬ谷」

落ちていく、感覚だけがあった。

上も、下もなかった。

光も、音もなかった。

ただ、黒い冷たい底のない闇の中を。

どこまでも。

落ちていく。

口の中に。

鼻の中に。

目の中に。

黒い霧が流れ込んでくる。

冷たい。

重い。

その冷たさが。

頭の中の何かを。

一つずつ。

塗り潰していく。

――志賀。一人じゃ、ないよ。

塗り潰されていく。

――偽物、でも、いいんだよ。

塗り潰されていく。

――桐生の隣に立った、高校の頃の志賀は。ちゃんと、本物だったよ。

塗り潰されて――。

――いかなかった。

その言葉だけが。

黒い霧の中で。

小さく。

光っていた。

金色の。

針の先ほどの。

肩に。

誰かの手の感触が、残っていた。

焼け爛れた手のひら。

黒い炎を素手で掴んだ手。

――白峰。

最後に。

闇の中に沈んでいくその最後に。

俺は。

あいつの名前を。

呼んだ。

声は、出なかった。

唇だけが。

動いた。

――たすけて。

なんで。

そんなことを。

あいつに。

エセ勇者に。

委員長に。

――たすけてなんて。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

足の裏に。

硬いものが、触れた。

石、だった。

冷たい黒い石の床。

目を開けた。

暗かった。

闇の中を落ちていたときと、同じくらい。

いや。

もっと深く。

もっと濃く。

けれど、その闇の中に。

かすかに。

光があった。

青白い。

燐のような。

蝋燭の炎とも、月の光とも違う。

冷たい死者の光。

その光が。

周りの輪郭を。

ぼんやりと。

浮かび上がらせていた。

広間だった。

巨大な。

天井が見えないほど高い。

黒い石の柱が、何十本も、闇の中へと伸びていた。

壁も、床も柱も。

すべてが黒い、艶のない石でできていた。

窓があった。

巨大な縦長の窓。

硝子は、嵌まっていなかった。

ただ、黒い石の壁に、縦に切り裂いたような穴が開いていた。

その穴の向こうに。

外が見えた。

空がなかった。

いや。

空は、あった。

けれど、それは。

黒かった。

星も、月もない。

ただ、黒い。

墨を流し込んだような。

闇の天蓋。

「――永遠に夜の明けぬ谷へようこそ」

甘い声が。

背後から響いた。

振り返った。

メフィラが、立っていた。

黒いヴェール。

漆黒のドレス。

赤い唇。

その背後に。

二つの影が、従っていた。

ドルマン侯爵と。

その息子、ルーカス。

二人とも。

とろんと濁った目で。

人形のように。

何もない空間を、見つめていた。

「――ここは魔王城。

……北の山脈のさらに向こうの。

三百年、一度も日の光が、差したことのない谷の底」

メフィラの赤い唇が。

艶やかに。

弧を描いた。

「――そして、あの方のお住まい」

「……あの方」

俺の声が。

掠れていた。

自分の声じゃ、ないみたいだった。

喉の奥に。

黒い霧がまだ絡みついていた。

「――ええ」

メフィラが。

俺の頬に。

白い指先を、這わせた。

冷たかった。

「――魔王様、よ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

広間の奥へと。

メフィラに、導かれて。

歩いた。

黒い石の柱の林の中を。

青白い燐の光だけを頼りに。

足音が。

広間の高い天井に。

反響していた。

コツ。

その足音以外に。

何の音も、なかった。

いや。

かすかに。

本当にかすかに。

何かが。

聞こえていた。

広間の奥のさらに奥から。

――歌、だった。

掠れた。

途切れ途切れの。

誰かが口ずさんでいる。

聞き覚えのある。

――夕焼けの空と。

――帰り道と。

――家族の待つ家を、歌った。

日本の。

誰もが知っている。

古い童謡。

足が。

止まった。

「……なんで」

声が漏れた。

「……なんであの歌が」

メフィラは。

何も、答えなかった。

ただ。

ヴェールの奥で。

冷たく。

笑っていた。

広間の一番奥に。

玉座があった。

黒い石の玉座。

巨大な。

人の背丈の三倍はある。

その背もたれは。

天井の闇の中へと。

溶け込むように、伸びていた。

その玉座の。

足元に。

一人の男が。

座っていた。

玉座の上では、なかった。

玉座の足元の。

冷たい黒い石の床の上に。

膝を抱えて。

――歌っていた。

掠れた声で。

途切れ途切れに。

夕焼けの空と。

帰り道と。

家族の待つ家の歌を。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

男は。

若かった。

俺と同じくらいの。

二十歳を少し過ぎたくらいの。

黒い髪。

長く伸び放題で。

肩の下まで、垂れていた。

その身に纏っているのは。

ボロボロの。

色褪せた。

紺色の。

詰め襟の。

――学生服。

男の周りに。

黒い霧が渦を巻いていた。

男の体から。

滲み出すように。

男の体を。

包み込むように。

その霧の中に。

無数の赤い目が。

蠢いていた。

けれど。

男自身の目は。

赤くは、なかった。

黒い。

ただ、黒い。

深い、深い井戸の底のような。

その黒い目が。

膝を抱えたまま。

ゆっくりと。

俺を。

見上げた。

歌が。

止まった。

「――……誰」

男の唇から。

掠れた声が、漏れた。

日本語、だった。

「――……君、誰」

「――魔王様」

メフィラが。

男の前に。

恭しく。

膝をついた。

「――お連れいたしましたわ。灯の候補と、同じ世界から来た若者を」

男の黒い目が。

俺をじっと見つめていた。

その胸の。

学生服の胸の真ん中に。

穴が開いていた。

傷では、なかった。

血も、流れていなかった。

ただ。

胸の真ん中に。

暗い空洞が。

ぽっかりと。

口を開けていた。

その空洞の縁に。

金色の。

小さな。

光の欠片が。

かろうじて。

燃え残っていた。

――灯。

あいつの札の。

あの、金色の炎と同じ色の。

「……同じ世界」

男が。

掠れた声で、繰り返した。

「……日本から来たの」

俺は。

答えられなかった。

喉の奥の黒い霧が。

声を塞いでいた。

男は。

膝を抱えたまま。

ゆっくりと。

立ち上がった。

ふらりと。

よろめきながら。

背が高かった。

けれど、痩せていた。

学生服の袖から、覗く手首が。

骨と皮だけのように細かった。

男が。

俺の前に。

立った。

黒い霧が。

男の周りで。

渦を巻いていた。

けれど。

男の黒い目は。

ただ。

静かに。

俺を見ていた。

「――僕は結城遥」

男が言った。

「――三百年前に、この世界に、来た。……高校三年生の夏だった」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

結城遥。

その名前を。

俺は、知らなかった。

けれど。

その名前の響きに。

何かが。

胸の奥で。

引っかかった。

――はるか。

――はると。

「……君の札」

遥の黒い目が。

俺の腰の黒い職業札へと。

移った。

細い骨のような指が。

その札を。

指さした。

「……見せてくれる？」

手が。

勝手に動いていた。

腰から。

黒い札を外して。

遥の前に。

差し出していた。

遥は。

札を受け取らなかった。

ただ。

覗き込んだ。

黒い札の表面に。

闇の色で浮かび上がった文字を。

【職業：勇者（偽）】

遥の黒い目が。

その括弧の中の二文字を。

じっと。

見つめていた。

長い。

沈黙だった。

それから。

遥は。

小さく。

笑った。

寂しそうな。

けれど、どこか。

懐かしそうな。

「……偽物、か」

遥が掠れた声で言った。

「……僕と同じだね」

俺の息が。

止まった。

「……僕も、偽物だったよ」

遥は。

自分の胸の空洞を。

骨のような指で、そっとなぞった。

「……勇者の職業を、授かって。

みんなに勇者様って呼ばれて。

……でも、本当は何も分かってなかった。

灯の使い方も。

仲間の信じ方も」

遥の黒い目が。

遠くを見ていた。

「……一人で全部、抱え込んで。

仲間に本当のことを言えなくて。

……勇者のふりを、してただけだった」

遥の唇が。

歪んだ。

「……誠も。

詩織も。

蒼も。

……みんな僕の隣に立ちたいって、言ってくれてたのに。

……僕は、誰も隣に立たせなかった」

遥は。

俺を。

まっすぐに。

見た。

その黒い深い、井戸の底のような目が。

俺の目の奥を。

覗き込んでいた。

「――君は」

遥が言った。

「――誰の隣に立ちたかったの？」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その問いが。

胸の奥に。

突き刺さった。

――誰の隣に。

高校の頃。

サッカー部のエースだった。

クラスの中心だった。

誰もが俺の名前を知っていた。

みんなが俺の隣に立ちたがった。

でも。

俺は。

誰の隣に。

――校舎の裏で。

――三人に囲まれて。

――一回も、泣かなかった根暗な、前髪の長いあいつ。

――お前根性あるな。

あいつに手を差し伸べたとき。

俺は。

初めて。

誰かの隣に、立った気がした。

みんなに囲まれるんじゃなくて。

誰かを守る側に。

――ゼミの最初の飲み会で。

――一人で隅っこに座ってた巻き髪のあいつ。

――お前こっち来いよ。

あいつを輪の中に入れたとき。

――合宿の場所を、探してたとき。

――ゼミ長の委員長が、しおりを徹夜で作ってたのを知ってたから。

――せめて、場所くらいは、俺が見つけてやろうって。

――あれは。

――あれは、委員長の隣に、立ちたかったんじゃ、ないのか。

ゼミ長の選挙で、負けたとき。

悔しかった。

本当に悔しかった。

でも。

その悔しさの奥に。

――あいつに認められたかった。

――あいつの隣に、対等に立ちたかった。

そんな気持ちが。

なかったと、言えるか。

「……っ、あ……」

声が漏れた。

喉の奥の黒い霧が。

揺らいでいた。

胸の奥の。

針の先ほどの。

金色の光が。

ほんのわずかに。

大きくなった。

――志賀。一人じゃ、ないよ。

「……俺、は……」

遥の黒い目が。

俺を見ていた。

静かに。

待っていた。

「……俺は……」

――白峰の。

その名前が。

喉の奥まで。

込み上げてきた。

――白峰の隣に。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――魔王様」

甘い声が。

その名前を。

遮った。

メフィラが。

いつの間にか。

遥と俺の間に。

立っていた。

「――お戯れは、そのくらいに」

メフィラの白い指先が。

遥の胸の空洞の縁に。

そっと。

触れた。

その金色の灯の欠片に。

遥の体が。

びくりと。

跳ねた。

「――ッ、あ……」

遥の周りの黒い霧が。

一気に。

濃くなった。

霧の中の無数の赤い目が。

一斉に。

見開かれた。

遥の黒い目が。

苦しげに。

歪んだ。

「――魔王様は、お疲れなのです。

三百年も、灯の欠片で、古き魔を抑え込んでいらしたのですもの」

メフィラの赤い唇が。

遥の耳元に。

近づいた。

「――でも、もうすぐ。

灯の候補が、ここに来ますわ。

……あの子の灯を、喰らえば。

魔王様の胸の空洞は、埋まる。

……もう、苦しまなくていいのですよ」

「……灯は……奪え……ない……」

遥の唇から。

掠れた声が、漏れた。

「……黄昏の神殿で……思い知った……。

……灯は……奪えない……ただ……」

「――あれは、あの学者の小僧が、儀式を誤ったからですわ」

メフィラの声が。

冷たくなった。

「――正しい儀式を行えば、灯は奪える。

……三百年、そう、申し上げてきたでしょう？」

メフィラの指先から。

黒い霧が。

遥の胸の空洞の中へと。

流れ込んでいった。

遥の体が。

弓のように。

反り返った。

「――ア、ア、アアアアアアッ……！」

遥の黒い目が。

一瞬。

赤く。

染まりかけた。

けれど。

胸の空洞の縁の。

金色の灯の欠片が。

かろうじて。

燃え残っていた。

赤い色が。

遥の目から。

引いていった。

遥は。

床の上に。

崩れ落ちた。

膝を抱えて。

肩で息をしていた。

「……っ、は……っ、は……」

メフィラは。

床に崩れ落ちた遥を。

冷たく。

見下ろしていた。

「――……まだ、抗われるのですね。三百年経っても」

メフィラの赤い唇が。

苛立たしげに。

歪んだ。

それから。

メフィラは。

俺を。

振り返った。

ヴェールの奥の。

赤い瞳が。

俺を捉えた。

「――だから、あなたを連れてきたのよ。本物の、勇者様」

メフィラの白い指先が。

俺の頬に。

触れた。

冷たかった。

「――魔王様が灯の候補の灯を喰らえば。

古き魔は、魔王様の中で、完全に目覚める」

メフィラの声が。

耳元で。

囁いた。

「――もし、魔王様が最後まで抗われたら。

……そのときは、あなたの中に、古き魔を移し替える」

――花菱が言っていた。

――もし、あの方が最後の最後で、灯を喰らうことを拒んだら。

――そのときは、黒き勇者を、器にすればいい。

「――どちらに転んでも。この世界は、古き魔のものになる」

メフィラの指先から。

黒い霧が。

俺の頬に。

口の中に。

流れ込んできた。

冷たい。

重い。

胸の奥の。

金色の針の先ほどの光が。

押し潰されていく。

「――あなたは黒き勇者。

……灯の候補を、ここまで連れてくるのが、あなたのお役目」

――志賀。一人じゃ、ないよ。

押し潰されていく。

――偽物、でも、いいんだよ。

押し潰されて――。

「――さあ。

次の新月に、北の砦へ。

……あの子を迎えに行きましょう？」

最後に。

見えたのは。

床の上に崩れ落ちたまま。

膝を抱えて。

こちらを見上げている。

遥の。

黒い目だった。

その目が。

何かを。

言っていた。

声は、なかった。

けれど。

――君は、まだ間に合う。

そう、言っているように。

見えた。

黒い霧が。

俺の目を。

塗り潰した。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

それから、何日が過ぎたのか。

分からなかった。

夜の明けぬ谷では。

昼も、夜もなかった。

ただ。

黒い霧の中で。

メフィラの声だけが。

繰り返し。

囁いていた。

――あなたは、本物の勇者。

――あの、灯の候補なんかじゃない。

――あの子をここまで連れてくるの。

いつの間にか。

俺は。

黒い飛竜の背に、乗っていた。

ザハルとかいう、魔将の飛竜だったらしい。

主を失って。

新しい主として。

俺を。

背に乗せていた。

眼下に。

灰色の平原が、広がっていた。

二万の魔王軍が。

黒い波となって。

南へ。

南へと。

押し寄せていた。

その先頭で。

俺は。

黒い飛竜の背の上から。

南の平原の果てを。

見つめていた。

北の砦。

三年前に魔王軍が落とした。

黒い石の砦。

その城壁の上に。

青い旗が。

翻っていた。

アルセリアの旗。

――取り戻されたのか。

その城壁の上に。

小さな影が並んでいた。

夕日に照らされて。

金の髪の。

銀の鎧の。

黒い髪の。

眼鏡の。

銀色の狼の。

そして。

その真ん中に。

黒い髪の。

包帯を左手に巻いた。

――白峰。

夕日が。

沈んでいった。

灰色の平原が。

闇に包まれた。

その闇の中で。

俺の目に。

赤い光が。

灯った。

メフィラの、黒い霧の光。

けれど。

その赤い光の。

さらに奥の奥で。

胸の奥の。

針の先ほどの。

金色の光が。

まだ。

かろうじて。

燃え残っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

同じ夜。

永遠に夜の明けぬ谷の底の。

魔王城の黒い玉座の足元で。

結城遥は。

膝を抱えて。

座っていた。

周りの黒い霧の中で。

無数の赤い目が。

蠢いていた。

その黒い霧が。

三百年前より。

ずっと。

濃くなっていた。

胸の空洞の縁の。

金色の灯の欠片が。

三百年前より。

ずっと。

小さくなっていた。

遥は。

その灯の欠片を。

骨のような指で。

そっと。

包み込んでいた。

消えないように。

三百年。

ずっと。

この欠片で。

古き魔を抑え込んできた。

この欠片で。

凍えた鴉の雛を、温めた。

群れを追われた、オーガの子を温めた。

氷の巨人の、迷い子を温めた。

グラズ。

ザハル。

ヴォルグ。

みんな。

逝ってしまった。

――灯の候補に、屠られて。

けれど。

遥は。

彼らの最期を。

知っていた。

胸の灯の欠片を、通して。

感じていた。

グラズが最後に、「灯を持つ者、三百年ぶりだ」と言ったこと。

ザハルが最後に、「あの方に分けてやってくれ」と言ったこと。

ヴォルグが、最後に、「あたたかい」と言ったこと。

――みんな。

最期に。

温かいものに、触れて。

逝った。

遥の黒い目から。

涙が。

一筋。

こぼれた。

「……灯の候補」

遥の唇が。

掠れた声で。

つぶやいた。

胸の灯の欠片が。

ふと。

震えた。

遠くから。

遥か、遠く。

南の平原の果ての。

北の砦の城壁の上から。

何かが。

届いていた。

温かい。

大きな。

大陸じゅうの、たくさんの、たくさんの、人の想いを、重ね合わせたような。

――灯。

遥の胸の灯の欠片が。

その遠い灯に。

呼応するように。

ほんのわずかに。

大きくなった。

「……来たんだね」

遥は。

膝を抱えたまま。

南の闇の向こうを。

見つめた。

「……ハルト、っていうんだっけ」

遥の唇が。

寂しそうに。

けれど、どこか。

懐かしそうに。

笑った。

「……僕と似た名前だね」

黒い霧の中で。

赤い目が。

一斉に。

ざわめいた。

遥は。

その霧を。

見ないふりをした。

ただ。

胸の灯の欠片を。

両手で。

そっと。

包み込んで。

小さく。

掠れた声で。

歌い始めた。

夕焼けの空と。

帰り道と。

家族の待つ家の。

あの、古い童謡を。

三百年前に。

誠と詩織と蒼と。

四人で。

旅の途中の、焚き火を囲んで。

歌った。

あの歌を。

第60話までお読みいただき、ありがとうございます。

この回は、第1話から、ずっと、書きたかった場面の一つでした。

次回からはいよいよ北の砦の攻防戦。

二万の魔王軍と、黒き勇者・志賀。

そして、その先の夜の明けぬ谷へ。

物語は、最終局面へと進んでいきます。