【最終章突入】職業「勇者」って言われたのですが、一緒に転移した同級生いわく違うらしい ～正しい職業を知りたい今日この頃～

第1部 ～新たな出会いと別れ～

第6話「剣は、 守るために」

召喚からひと月が過ぎた。

その朝、訓練場に集められた見習い騎士たちの前で、

ガルドさんは一枚の地図を広げた。

「明日、実地訓練に出る。場所は王都の東、ミルスの森だ」

見習い騎士たちの間に緊張が走った。

「最近、森の外れの村で、家畜が襲われる被害が続いている。

斥候の報告では、灰色ゴブリンの小さな群れが住み着いたらしい。

数は十から十五。

これを掃討する」

灰色ゴブリン。

人の子どもほどの背丈で群れで狩りをする魔物。

一体一体は弱いけれど、狡猾で罠を使う。

この一か月、ヴェルダさんの研究室で読んだ魔物図鑑に、そう書いてあった。

「勇者、お前も来い」

ガルドさんが僕を見た。

「はい」

「それと重騎士の大河内。お前は盾役だ」

「おう任せてください」

剛が分厚い胸を叩いた。

「……わたくしも同行いたします」

訓練場の入り口から凛とした声が響いた。

濃紺の騎士服に身を包んだエレオノーラさんが、

腰の剣に手を添えて立っていた。

ガルドさんは、わずかに眉をひそめた。

「殿下。これは見習いの訓練です。殿下が出られるほどの――」

「勇者様の監視役はわたくしです。

城の外に出られるのなら、わたくしも同行するのが筋でしょう」

有無を言わせない口調だった。

ガルドさんは、しばらく王女を見つめてから、深くため息をついた。

「……陛下には、殿下からご説明ください」

「無論です」

それから、もう一人。

「……治療院からも一人、同行させてもらえることになった」

エレオノーラさんの後ろから、

薬草の詰まった鞄を肩にかけた澪さんが、ひょっこりと顔を出した。

「柚木さん？」

「……マルタさんが、現場を見ておきなさいって。

怪我人が出たら、その場で手当てできる人がいたほうがいいって」

澪さんは、僕の顔を見て、小さく付け足した。

「……それに、白峰くん、無茶しそうだから」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ミルスの森は、王都から馬で半日の距離にあった。

森の手前の小さな村で一晩を過ごし、翌朝、夜明けとともに森へ入った。

見習い騎士が八人。

ガルドさん。

エレオノーラさん。

剛。

澪さん。

そして、僕。

森の中は薄暗かった。

頭上を覆う枝葉の隙間から、細い光の筋が、いくつも斜めに差し込んでいる。

湿った土と腐った落ち葉の匂い。

鳥の声が妙に少なかった。

「……静かすぎるな」

先頭を歩くガルドさんが低くつぶやいた。

「全員、間隔を詰めろ。大河内、前へ。勇者、お前はトマスの隣だ」

「はい」

僕は、列の中ほどで、トマスくんの隣に並んだ。

トマスくんの顔は、紙のように白かった。

剣の柄を握る手が小刻みに震えている。

「……大丈夫？」

「は、はい……。だ大丈夫です」

大丈夫ではないのは明らかだった。

けれど、たぶん、僕も同じ顔をしていたと思う。

腰に下げた剣がやけに重かった。

訓練用の木剣ではない。

騎士団から借りた本物の剣。

刃の付いた人を、あるいは魔物を、本当に斬ることのできる剣だった。

一か月。

毎朝、夜明けとともにエレオノーラさんと打ち合い、

日が暮れるまで素振りを続けた。

手のひらのまめは、潰れて固まってまた潰れた。

それでも、僕は、まだ一度も、エレオノーラさんから一本を取れていない。

そんな剣で、本当に何かを守れるのだろうか。

「止まれ」

ガルドさんの声に全員が足を止めた。

前方の木々の間に、小さな空き地があった。

その中央に、何かの骨が、山のように積み上げられていた。

羊の頭蓋骨。

牛の肋骨。

そして、その骨の山の上に木の枝で組まれた、

歪な旗のようなものが突き立っていた。

「……巣だ」

ガルドさんが剣を抜いた。

「全員、抜剣。円陣を組め。大河内、正面を――」

その言葉が終わる前に、頭上から甲高い鳴き声が降ってきた。

「ギィッ！　ギギィッ！」

木の上だった。

枝葉の陰から、灰色の小さな影が、次々と飛び降りてくる。

一体。

三体。

五体。

十体。

いや、もっと。

ねじくれた短剣や、尖った骨の槍を手にした灰色ゴブリンの群れが、

僕たちを取り囲むように降り立った。

「上だと……！　罠か！」

ガルドさんの剣が一閃した。

飛びかかってきた一体が地面に転がる。

「大河内！」

「おうっ！　【不動】！」

剛が盾を構え、正面から突っ込んできた三体を、まとめて受け止めた。

盾にぶつかったゴブリンたちが、

まるで岩壁にでも激突したかのように、弾き飛ばされる。

エレオノーラさんが剣を抜いた。

その動きは稽古のときと同じように、

速く正確で、一切の無駄がなかった。

彼女の剣が光を描くたびに、灰色の影が一つ地に伏した。

見習い騎士たちも、必死に剣を振るっていた。

悲鳴と怒号と金属のぶつかる音。

森の静寂は、一瞬で戦場の喧騒に変わった。

僕は剣を抜いた。

抜いたはずだった。

けれど、足が動かなかった。

目の前で一体のゴブリンが、見習い騎士の一人に飛びかかっていた。

見習い騎士の剣がゴブリンの肩を裂く。

緑がかった血が飛び散った。

ゴブリンが、甲高い悲鳴を上げて、地面をのたうち回る。

――生きている。

当たり前のことが、頭の中で鐘のように鳴り響いた。

あれは生きている。

図鑑の挿絵ではない。

痛みを感じ血を流し、悲鳴を上げる生き物だ。

僕は今から、それをこの剣で――。

「勇者様っ！」

トマスくんの悲鳴で我に返った。

振り向いた先で、トマスくんが、地面に尻餅をついていた。

足元の木の根に、足を取られたのだろう。

手から離れた剣が、少し離れた落ち葉の上に転がっている。

そして、その目の前に。

骨の槍を振りかぶった、一体のゴブリンがいた。

考えるより先に体が動いていた。

あの日と同じだった。

合宿所で床が光ったあの瞬間。

三枝さんの腕をつかんで、扉のほうへ引いたあの瞬間と。

僕は、トマスくんとゴブリンの間に、体ごと飛び込んでいた。

骨の槍の先端が、僕の左腕を浅く裂いた。

焼けつくような痛み。

けれど、それよりも先に。

胸のポケットが熱くなった。

職業札。

その中の小さな炎の紋様が、燃え上がるような熱を放っていた。

熱は、胸から肩へ、肩から腕へ、腕から指先へと、一瞬で駆け抜けていく。

剣が軽くなった。

いや、違う。

体が剣の重さを正しく知った。

親指はここ。

小指で締める。

打ち込む直前に一度、息を吐く。

肩の力が抜ける。

――剣は守るために振れ。

振り下ろした剣は、自分でも驚くほど、まっすぐに、静かに空気を裂いた。

手応えはほとんどなかった。

骨の槍が二つに割れて地面に落ちた。

その向こうで、ゴブリンが、ゆっくりと、膝から崩れ落ちていった。

森の音が遠くなった。

自分の呼吸だけが、やけに大きく聞こえた。

「……勇者、様……」

背後でトマスくんが、震える声で僕を呼んだ。

僕は振り返らずに言った。

「トマスくん、剣を拾って。まだ終わってない」

「は、はいっ！」

その後のことは、あまりよく覚えていない。

気がつくと森は、再び静寂を取り戻していた。

地面には、灰色の小さな体が、いくつも横たわっていた。

見習い騎士たちは、肩で息をしながら、互いの無事を確かめ合っていた。

重傷を負った者は、一人もいなかった。

ガルドさんが、剣についた血を払いながら、僕のほうを見ていた。

エレオノーラさんも、同じように僕を見ていた。

二人とも何も言わなかった。

僕は自分の手を見た。

剣を握ったままの右手。

その手が小刻みに止まらないほど震えていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「……動かないで」

森の入り口の倒木の上。

澪さんが僕の左腕に、薬草をすり潰した軟膏を塗っていた。

傷は、思ったよりも浅かった。

それでも、軟膏が染みるたびに、じんとした痛みが走る。

「……無理は、しないでって言ったのに」

澪さんの声は、いつもより少しだけ硬かった。

「ごめん」

「……謝ってほしいわけじゃない」

澪さんは、包帯を巻きながら、うつむいたまま言った。

「白峰くんはいつもそう。

自分より先に誰かを守ろうとする。

合宿所のときも。

リゼさんのときも。

今日も」

「……うん」

「それが白峰くんだって知ってる。

だから、止めない。

止めても聞かないから」

包帯の端をきゅっと結ぶ。

「……でも、その代わり。怪我をしたら、ちゃんと私のところに来て」

澪さんは、ようやく顔を上げた。

その目は、少しだけ赤かった。

「私は、薬師だから。白峰くんが傷ついたら、何度でも治すから」

「……ありがとう、柚木さん」

僕がそう言うと、澪さんは、ふいっと顔をそらした。

それから、鞄を抱えて、怪我をした見習い騎士たちのほうへ歩いていった。

その背中を見送っていると、隣に大きな影が腰を下ろした。

「……震え、止まらんか」

ガルドさんだった。

僕は、膝の上で握りしめた自分の右手を見た。

澪さんに手当てをしてもらっている間も、ずっと震えは止まらなかった。

「……すみません」

「なぜ謝る」

「勇者なのに、情けないなって」

僕は、震える手を左手で押さえつけた。

「あのゴブリン、悲鳴を上げていました。

生きていたんです。

僕は、それをこの手で斬りました。

トマスくんを守るためだった。

それは分かっています。

でも……」

言葉が続かなかった。

ガルドさんは、しばらく黙っていた。

森の上を鳥が一羽、鳴きながら飛んでいった。

ようやく森に鳥の声が戻ってきたのだと、そのとき気づいた。

「……坊主。俺の戒律を覚えているか」

「剣は守るために振れ」

「そうだ」

ガルドさんは、自分の剣の柄にそっと手を置いた。

「俺はなこの戒律を四十年守ってきた。

その間に数え切れんほどのものを斬った。

魔物も人もだ」

傷だらけの顔が、森の奥を見つめていた。

「それでも、今でも、斬った後は手が震える」

僕は思わず顔を上げた。

「ガルドさんもですか」

「ああ。

震えが止まった奴はな、戒律を忘れた奴だ。

斬ることに慣れちまった剣は、もう、守るための剣じゃない。

ただの暴力だ」

ガルドさんは、大きな手で、僕の頭を乱暴にかき回した。

「だから、震えていい。

怖がっていい。

その怖さを抱えたまま、それでも守るべきものの前に立てる奴を、

俺たちは騎士と呼ぶんだ」

その手は、ごつごつしていて、重くて温かかった。

「……はい」

声が少しだけかすれた。

「ありがとうございます、ガルドさん」

「礼なんぞいらん」

ガルドさんは、立ち上がって背を向けた。

「それよりあの一振り。あれはなんだ」

「え？」

「トマスを庇った後のあの一振りだ。

一か月前のお前には、逆立ちしたって振れん剣だった」

僕は、胸のポケットから職業札を取り出した。

小さな炎の紋様は、もう、熱を放ってはいなかった。

けれど、あの日、防具磨きの最中に灯った針の先ほどの光は、

今は、指先ほどの大きさの確かな炎になっていた。

ガルドさんは、札を覗き込んで低く唸った。

「……灯が大きくなっている」

「はい。

トマスくんを庇った瞬間に、急に熱くなって。

体の中に、何かが流れ込んできたような感じがしました」

「流れ込んできたか」

ガルドさんは、しばらく考え込んでいた。

それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「俺には分からん。だが一つだけ言える」

「なんですか」

「あの剣は、守るための剣だった。それだけは、確かだ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王都への帰り道。

夕暮れの街道を、馬に揺られながら進んでいた。

「……勇者様」

隣にエレオノーラさんの馬が並んだ。

夕日がその金の髪を、燃えるような茜色に染めていた。

「はい」

「左腕の傷は」

「大丈夫です。柚木さんに、手当てしてもらいました」

「……そうですか」

エレオノーラさんは、しばらく前を向いたまま黙っていた。

蹄の音が規則正しく響いている。

「トマスは、わたくしの乳母の遠縁の子です」

不意にエレオノーラさんが言った。

「三年前、北の村が魔物に襲われたとき、妹と二人だけ生き残りました。

騎士になりたいと言い出したときは、

わたくしも、ガルドも反対したのです。

あの子は優しすぎるから」

「……そうだったんですか」

「今日、あの子が転んだとき。わたくしは、間に合わない位置にいました」

エレオノーラさんの手綱を握る手に、わずかに力がこもった。

「……あなたがいてくれてよかった」

それは、ほとんど聞き取れないほど、小さな声だった。

「エレオノーラさん」

「……今のは、監視役としての客観的な評価です。他意はありません」

エレオノーラさんは、そう言って、馬の腹を軽く蹴った。

栗毛の馬が僕の前へと出ていく。

その耳が夕日のせいだけではないくらい、赤く見えた。

後ろから剛のわざとらしい咳払いが聞こえた。

振り返ると剛が、にやにやと笑っていた。

その隣で澪さんがじっと前を見つめていた。

表情はよく分からなかった。

胸のポケットの中で、職業札がほんのりと温かかった。