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第57話「花菱莉愛の涙」

※今回は、花菱莉愛の視点でお届けします。

第57話「花菱莉愛の涙」

莉愛はね、ずっと選ばれたかったの。

小学校の学芸会で。

主役のお姫様の役をやりたかった。

でも、選ばれたのはクラスで一番、可愛い子だった。

莉愛は木の役だった。

舞台の端っこで、両手を広げて、ずっと突っ立ってるだけの。

中学校でも。

高校でも。

莉愛は、いつも二番目だった。

一番可愛い子の隣にいる二番目の子。

一番人気の子の友達の二番目の子。

だから。

大学に入って、サークルで、「姫」って呼ばれたとき。

嬉しかった。

本当に嬉しかった。

みんなが莉愛を見てくれる。

みんなが莉愛の名前を呼んでくれる。

莉愛が選ばれた。

――でも、本当は分かってたの。

サークルの男の子たちが、莉愛を、「姫」って呼ぶのは。

莉愛が好きだからじゃない。

莉愛がいつも笑ってて。

誰にでも優しくて。

都合がいいから。

本当の莉愛を、見てくれてる人なんて。

誰もいなかった。

だから、異世界に来て。

【魅了術師】って、出たとき。

莉愛、思ったの。

――これで本当に選ばれる。

魅了の力があれば。

誰でも、莉愛のこと、好きになってくれる。

誰でも、莉愛を選んでくれる。

王妃ルートかなーなんて、笑いながら。

本当は。

泣きたいくらい嬉しかったの。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王城の小さな部屋の窓辺で。

莉愛は、灰の降る王都を、見下ろしていた。

両手首に銀色の枷。

細い鎖で繋がれた。

魅了を封じる枷。

もう、莉愛は。

誰の心も奪えない。

明日の朝。

莉愛は、王都を出ていく。

南の港町セイレンまで護送されて。

そこから船に乗って。

海の向こうのミレアっていう島国へ。

この国には。

もう、二度と。

戻ってこられない。

「……っ」

枷を嵌められた手を。

膝の上で握りしめた。

怖くはなかった。

ううん。

怖かった。

すごく。

でも。

それよりも。

――胸が痛かった。

昨夜。

燃える大広間で。

莉愛は見た。

白峰くんが。

燃え落ちる、硝子の燭台の下から。

莉愛を抱えて跳んだのを。

背中に硝子の破片を、いくつも刺されながら。

それから。

黒い甲冑の志賀くんと。

燃える壇の上で向かい合って。

剣を素手で掴んで。

――志賀。一人じゃ、ないよ。

その声が。

炎の中で。

聞こえた。

莉愛は。

殿下に手を引かれて、館の外へと逃げながら。

振り返って。

叫んだ。

――白峰くん、死なないで。

声は、届かなかったと思う。

でも。

叫ばずには、いられなかった。

「……なんで莉愛なんかを」

窓硝子に。

莉愛の顔が映っていた。

化粧もしてない。

髪も巻いてない。

灰色の麻の服を着た。

泣き腫らした目の。

サークルの「姫」でも。

侯爵家の次男の婚約者でもない。

ただの。

花菱莉愛の顔。

――同じゼミの仲間だから。

白峰くんは、そう言った。

――あなたは、白峰殿が隣に立つことを許した大切な人。

……ならばわたくしにとっても。

殿下はそう言った。

魅了なんか、使ってない。

使えない。

もう、莉愛には誰の心も奪えない。

なのに。

二人とも。

莉愛を。

選んでくれた。

「……っ、う……」

窓硝子の中の莉愛の顔が。

また歪んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

部屋の扉が叩かれた。

「……花菱さん。入っても、いいかな」

白峰くんの声だった。

「……う、うん」

扉が開いた。

白峰くんが立っていた。

左手に白い包帯を何重にも巻いて。

その後ろに。

殿下と。

柚木さんと。

大河内くんと。

古賀くん。

それから。

三枝さん。

桐生くん。

宇佐美くん。

小田切くん。

――みんな。

莉愛は。

息を呑んだ。

「……な、なんで……」

「見送りに来たんだ。明日の朝は、早いって聞いたから」

白峰くんは、そう言って、少しだけ笑った。

「……ゼミのみんなで」

ゼミのみんな。

鑑定の儀の日。

王城の大聖堂で。

十五人で並んでいた。

あの日から。

半年。

――十五人はもう、いない。

志賀くんは、北へ連れていかれた。

堂島くんは、治療院の奥の部屋で、まだ目を覚まさない。

吉岡くんは、厨房で皿を洗ってる。

姫野ちゃんは、リンドールで、治療所のお手伝いをしてる。

美咲ちゃんと奏ちゃんは、今夜は王城の、

夜の仕込みと、酒場の歌で、来られないって。

それでも。

莉愛の狭い部屋に。

九人が。

ぎゅうぎゅうに並んでいた。

「……し、白峰、くん……」

「……うん」

「……な、なんでみんな……莉愛なんかの……」

「――『なんか』じゃ、ない」

三枝さんが。

一歩、前に出てきた。

淡い青色の結界師団のローブ。

小柄な体。

少しだけ伸びた髪。

半年前は。

いつも、背中を丸めて。

「ご、ごめんなさい」ばかり言ってた子。

その子が。

まっすぐに。

莉愛を見ていた。

「……は花菱さんは……ゼミの飲み会で、

いつも潰れた子の介抱、してくれてた……。

わ、私がお酒、飲めなくて困ってたとき……『陽菜ちゃん、

莉愛のジュースと、交換しよっか』って……こっそり、言ってくれた……」

三枝さんの目に。

涙が滲んでいた。

「……わ、私……ずっとお礼、言えてなかった……。あ、ありがとう……」

莉愛は。

何も言えなかった。

そんなこと。

覚えてない。

ううん。

覚えてた。

でも。

そんなこと、誰も見てないと思ってた。

「――難しいことは、分からんが」

大河内くんが。

包帯だらけの体で。

頭をかいた。

「……お前が堂島の介抱してたの俺も見てたぞ。

……俺が堂島をおぶって帰るとき。

お前、いつも堂島の荷物、持ってついてきてくれたろ。

……途中の自販機で水、買ってくれて」

「――論理的に言って」

宇佐美くんが。

ひびの入った眼鏡を、押し上げた。

インクで汚れた指で。

一冊の薄い、革表紙の本を、莉愛の前に差し出した。

「……ミレアの言葉の手引きだ。

……ヴェルダ様の書庫から書き写した。

……向こうで困らないように」

宇佐美くんの頬が。

少しだけ赤かった。

「……知識は、使う者がいて、初めて意味がある。

……オルド村で学んだんだ」

「――莉愛」

小田切くんが。

厩番の作業着のまま。

髪に藁くずを付けたまま。

ぶっきらぼうに言った。

「……オレさ。

職業、なしなんだよ。

……テイマー、剥奪されて。

今は、厩舎で馬の世話してる」

小田切くんは。

少しだけ照れくさそうに、目を逸らした。

「……でも、なんか、悪くないんだわ。

……職業がなくても。

一からやり直せるっつーか」

小田切くんは。

莉愛の枷を嵌められた手を。

ちらりと見た。

「……術師見習いなんだろ。

……オレよりマシじゃん。

……向こうで頑張れよ」

「――……花菱」

桐生くんが。

部屋の一番、隅の影の中で。

腕を組んで立っていた。

前髪を短く切ったその顔が。

少しだけ。

柔らかかった。

「……俺も、罪を犯した。

……王都の水門を開けた。

子どもたちを、危険に晒した」

桐生くんは。

三枝さんを。

ちらりと見た。

「……でも、待ってるって、言ってくれた奴がいた。

……だから、俺はここにいる」

桐生くんは。

莉愛を。

まっすぐに見た。

「……お前にも、いるだろ。……待ってる奴が」

莉愛は。

部屋の中の九人の顔を。

一人、一人。

見渡した。

白峰くん。

殿下。

柚木さん。

大河内くん。

古賀くん。

三枝さん。

桐生くん。

宇佐美くん。

小田切くん。

誰も。

莉愛を、「姫」とは呼ばなかった。

誰も。

莉愛に魅了されてなんか、いなかった。

それなのに。

みんな。

莉愛を。

見ていた。

本当の。

花菱莉愛を。

「……っ、う……うう……っ」

莉愛は。

枷を嵌められた両手で。

顔を覆った。

声を上げて。

泣いた。

子どものように。

学芸会で、木の役をやった日の帰り道みたいに。

声を上げて。

泣いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

どれくらい泣いただろう。

莉愛の嗚咽が、少しずつ静まっていった頃。

「――花菱殿」

殿下が。

莉愛の前に、膝をついた。

「――一つだけ尋ねてもよろしいですか」

莉愛は。

涙で濡れた顔を上げた。

「――侯爵の城で。

あるいは、王都の侯爵邸で。

黒いヴェールの女――メフィラが、何を企んでいるのか。

……何か、聞いてはいませんか」

部屋の空気が。

少しだけ。

張り詰めた。

莉愛は。

しばらく。

考えた。

メフィラさんに、魅了されていた三か月。

頭の中に霧がかかったみたいで。

ほとんど、何も覚えていない。

でも。

「……一つだけ」

莉愛は。

枷を嵌められた手を。

膝の上で握りしめた。

「……一つだけ覚えてる。

……夜中に目が覚めたとき。

侯爵様のお城の地下から、声が聞こえて。

……メフィラさんと、侯爵様が話してた」

部屋の中の誰もが。

息を止めた。

「……メフィラさんが言ってたの。

『次の新月に、北の砦から、魔王軍が南へ下る』って。

……『その先頭には、黒き勇者を立てる』って」

白峰くんの顔が。

強張った。

「――黒き、勇者」

古賀くんが。

掠れた声で繰り返した。

「……志賀、だね」

莉愛は。

うなずいた。

「……それから。

メフィラさんが、こうも言ってた。

『四つ目の神殿は、あの方の城のその真下に、眠っている』って。

……『星の神殿』って」

「――星の神殿」

殿下の青い瞳が。

揺れた。

「……四神殿の最後の一つ」

「……それと」

莉愛の声が。

震えた。

一番、怖かった言葉。

魅了の霧の中でも。

はっきりと。

耳に残っていた言葉。

「……メフィラさんが、笑いながら、言ってたの」

――あの方が灯の候補の灯を喰らえば。

胸の空洞が埋まって。

古き魔があの方の中で、完全に目覚める。

――もし、あの方が最後の最後で、灯を喰らうことを拒んだら。

――そのときは、黒き勇者を、器にすればいい。

あの子の中に、古き魔を移し替えれば。

あの方は用済み。

「……『どちらに転んでも。この世界は、古き魔のものになる』って」

部屋の中が。

凍りついた。

誰も。

何も。

言えなかった。

白峰くんの包帯を巻いた左手が。

きつく。

握りしめられていた。

「……あの方、って」

柚木さんが。

小さく言った。

「……魔王、だよね。……結城、遥さん」

白峰くんが。

うなずいた。

「……メフィラは、遥さんの味方じゃなかったんだ。

……遥さんの中の古き魔を、目覚めさせようとしてる。

……そのために、遥さんも志賀も、道具として、使おうとしてる」

白峰くんの声が。

低く。

震えていた。

莉愛は。

白峰くんを見上げた。

「……白峰くん。……志賀くんを、助けてくれる……？」

白峰くんは。

莉愛を見下ろした。

それから。

しゃがみ込んで。

莉愛と目の高さを合わせた。

「……うん。約束する」

その瞬間。

白峰くんの胸のポケットから。

ふわりと。

温かい光が。

漏れた。

金色の。

小さな。

けれど、確かな。

「……志賀くん、ね」

莉愛は。

涙で濡れた顔で。

少しだけ。

笑った。

「……昔はああじゃ、なかったの。

……ゼミの最初の飲み会で。

莉愛が一人で、隅っこに座ってたとき。

『お前、こっち来いよ』って、輪の中に入れてくれたの」

莉愛は。

窓の外の。

北の空を。

見上げた。

「……莉愛のこと、『姫』じゃなくて。

『花菱』って、呼んでくれた、最初の男の子だったの」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

翌朝。

王都の南門の前に。

一台の小さな、幌馬車が止まっていた。

その周りを。

四人の騎士が囲んでいた。

南の港町セイレンまでの護送の騎士たち。

その幌馬車の荷台に。

莉愛は座っていた。

灰色の麻の服。

両手首の銀色の枷。

膝の上に。

宇佐美くんがくれた、ミレアの言葉の手引き。

南門の前に。

みんながいた。

昨夜の九人。

それから。

美咲ちゃんと奏ちゃんも。

「――莉愛ちゃん。これ、お弁当。ちゃんと毎日、三食、食べるのよ」

美咲ちゃんが、大きな竹の皮の包みを、莉愛の膝の上に置いた。

「……船の上は、揺れるから。酔い止めの、薬草も、入れておいたからね」

「――莉愛ちゃん」

奏ちゃんが。

竪琴を抱えて。

ふわりと笑った。

「――莉愛ちゃんの歌も、作るね。

……燃える舞踏会で、最後に本当のことを、言えた女の子の歌」

奏ちゃんは、竪琴の弦を一つ弾いた。

「――いいね、それ。歌になる」

莉愛は。

もう、泣かないって決めてた。

決めてたのに。

「……っ」

また。

涙が溢れてきた。

幌馬車が。

動き出した。

ゆっくりと。

南門をくぐって。

莉愛は。

荷台の上で。

振り返った。

南門の前で。

みんなが。

手を振っていた。

白峰くんが。

殿下が。

柚木さんが。

大河内くんが。

古賀くんが。

三枝さんが。

桐生くんが。

宇佐美くんが。

小田切くんが。

美咲ちゃんが。

奏ちゃんが。

それから。

南門の少し離れた城壁の陰に。

もう一人。

立っていた。

粗末な厨房の前掛けを着て。

両手を洗い物の水で、赤く濡らしたまま。

気まずそうに。

片手を上げて。

吉岡くん、だった。

「……ま、まあまあ……」

吉岡くんの唇が。

そう、動いた気がした。

「……莉愛、元気でな」

莉愛は。

笑った。

泣きながら。

笑った。

枷を嵌められた両手を。

大きく。

振った。

「――みんなああああッ！」

莉愛の声が。

朝の南門に。

響き渡った。

「――ありがとおおおおッ！

　莉愛のこと、見てくれて、ありがとおおおおッ！」

幌馬車が。

南の街道を。

遠ざかっていった。

南門のみんなの姿が。

少しずつ。

小さく。

なっていった。

それでも。

みんなは。

ずっと。

手を振り続けていた。

見えなくなるまで。

莉愛は。

荷台の上で。

膝を抱えた。

宇佐美くんがくれた、手引きを胸に抱きしめて。

美咲ちゃんがくれた、お弁当の温もりを、膝に感じて。

空を見上げた。

灰は。

もう、降っていなかった。

秋の。

澄んだ。

青い空。

「……選ばれたかった、んじゃ、なかったんだね」

莉愛は。

小さく。

つぶやいた。

「……莉愛は、ただ。……見てほしかっただけなんだね」

南の街道のその先に。

港町セイレンがある。

その先に海がある。

その先にミレアっていう、知らない島国がある。

術師見習いの花菱莉愛として。

一から。

――怖くない。

ううん。

怖い。

すごく。

でも。

「……大丈夫」

莉愛は。

胸の手引きを、ぎゅっと抱きしめた。

「……莉愛には、待ってる人がいるもん」

幌馬車が。

南の街道を。

ゆっくりと。

進んでいった。

秋の青い空の下を。