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第56話「灰の朝」

夜明けの王都に、灰が降っていた。

丘の上のドルマン侯爵の館は。

一晩じゅう燃え続けて。

夜明けとともに、ようやくその炎を鎮めていた。

灰色の石の壁だけが。

黒く焼け焦げて。

骨のように。

丘の上に残っていた。

その焼け跡から。

風が吹くたびに。

灰が。

舞い上がって。

王都の石畳の上に。

雪のように。

降り積もっていた。

治療院の窓辺で。

僕は、その灰を見つめていた。

左手に。

白い包帯が巻かれていた。

手のひらから手首まで。

何重にも。

「……焼けた皮膚が、再生するまで半月。

……その間は剣を握っちゃ、駄目」

澪さんは、そう言って、包帯を巻き終えた。

それから、背中の硝子の破片の傷に、軟膏を塗った。

七つの傷。

そのどれもが、深くはなかった。

けれど、澪さんの手は、最後まで震えていた。

「……半月で済むの運がいい」

澪さんが小さく言った。

「……黒い炎に素手で、触って。普通なら、指が何本か、なくなってる」

「……柚木さんの薬のおかげだよ」

「……ばか」

澪さんは、薬草の木箱を閉じた。

それから。

窓辺の僕の隣に立った。

二人で灰の降る、王都を見下ろした。

「……志賀くん」

澪さんがぽつりと言った。

「……今、どこにいるのかな」

「……北の果て。たぶん」

僕は、包帯を巻いた左手を握りしめた。

痛かった。

「……魔王城に」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王城の大広間。

半年前、鑑定の儀の翌日に、志賀たちが、王に要求を突きつけた場所。

今、その大広間に。

貴族たちが、集められていた。

昨夜、ドルマン侯爵の館の夜会に、出席していた者たち。

煤の跡をまだ顔に残した者もいた。

包帯を巻いた者もいた。

玉座に。

国王レオンハルトが、座っていた。

その隣に。

宰相バルトロさん。

騎士団長ガルドさん。

宮廷魔術師長ヴェルダさん。

そして。

エレオノーラさん。

昨夜の白いドレスではなかった。

濃紺の騎士服。

その胸に王家の紋章。

腰に細身の剣。

大広間の隅に。

僕は立っていた。

剛と古賀と澪さんと一緒に。

「――昨夜のことについて」

国王の声が。

大広間に響いた。

静かな声だった。

けれど、その声は。

昨夜の侯爵邸の夜会で、聞いたときよりも。

ずっと。

重かった。

「――ドルマン侯爵は、魔王軍と内通し。

王家の転覆を謀った。

その証は宰相が昨夜、皆の前で示したとおりだ」

貴族たちの何人かが。

うつむいた。

「――そして、侯爵は。

黒いヴェールの女――魔王軍の手の者と共に。

闇の中へと、姿を消した。

……異界の若者、志賀拓真と、侯爵の次男、ルーカスを連れて」

大広間が静まり返った。

「――侯爵の寄子であった、ヴァイス男爵は、昨夜のうちに、捕らえた。

……男爵は、すべてを白状した。

侯爵の命で、東の諸侯の領地から、軍資金を集めたこと。

私兵隊長ガスパルに、王女を襲わせたこと。

……そして、昨夜の夜会で、偽りの証言をしたこと」

貴族たちの間から。

低いどよめきが漏れた。

国王は。

玉座から立ち上がった。

ゆっくりと。

大広間の貴族たちを。

一人、一人。

見渡した。

「――昨夜。そなたたちの、多くは。我が娘を、魔女と罵った」

その声に。

怒りはなかった。

ただ。

深い。

悲しみだけがあった。

「――侯爵の偽りの言葉を信じて。

異界の娘の操られた言葉を信じて。

……我が娘の言葉を、誰一人として、信じようとは、しなかった」

貴族たちの頭が。

一人、また一人と。

垂れていった。

「――それは、そなたたちだけの罪ではない」

国王の声が。

わずかに。

揺れた。

「――余の罪でもある。

三年前にアルベルトを失ってから。

余は、そなたたちに、王家を信じさせることができなかった。

……弱い王だった」

大広間が。

静まり返った。

「――だが」

国王は。

隣に立つエレオノーラさんを。

見た。

「――昨夜。

魔女と罵られた我が娘は。

剣を抜かなかった。

誰一人、自分を信じてくれないその只中で。

……ただ、一言。

『わたくしの言葉を、信じてくださる方は、

いらっしゃいますか』と、問うた」

エレオノーラさんの肩が。

わずかに。

震えた。

「――そして、魔物が地下から溢れ出したとき。

我が娘は。

自分を魔女と罵ったそなたたちを、守るために、剣を抜いた」

国王の目が。

潤んでいた。

「――異界の騎士、大河内剛は。

さっきまで、我が娘を罵っていた者たちを、その身を盾にして、守った。

『壁の後ろにいる奴は全員、守る』と」

剛が。

大広間の隅で。

真っ赤になって。

うつむいた。

「――そして、灯の候補、白峰陽翔は。

我が娘を罵った異界の娘を。

燃え落ちる燭台の下から、その身を盾にして救い出した」

貴族たちの何百もの視線が。

大広間の隅の。

僕へと。

集まった。

「――そなたたちに問う」

国王の声が。

大広間に響き渡った。

「――昨夜。そなたたちの命を、救ったのは。誰であったか」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

長い沈黙だった。

それから。

大広間の中ほどで。

一人の貴族が。

膝をついた。

太った体に、上等なけれど、煤で汚れた上着。

昨夜。

誰よりも、大きな声で、「魔女を捕らえよ」と叫んでいた男。

そして。

オーガの棍棒の下で、腰を抜かして、剛に救われた男。

「――……我ら、東の諸侯は」

その声が。

震えていた。

「――侯爵の甘言に惑わされ。

王家を侮り。

……殿下を魔女と罵りました」

男は。

大理石の床に。

額を。

擦りつけた。

「――申し訳、ございませんでした」

その隣で。

もう一人の貴族が。

膝をついた。

その隣で。

もう一人。

一人。

また一人。

大広間の貴族たちが。

次々と。

膝をついていった。

何百もの頭が。

大理石の床に。

垂れていった。

半年前の鑑定の儀の翌日。

「宝物庫を見せろ」「国宝級をよこせ」と、

要求を突きつけた、志賀たちのあの日。

浅く形だけの礼をしていた貴族たちが。

今。

王の前に。

深く。

頭を垂れていた。

国王は。

しばらく。

その光景を、見下ろしていた。

それから。

静かに。

目を閉じた。

「……顔を上げよ」

国王の声は。

少しだけ。

掠れていた。

「――魔王軍は、北にいる。

侯爵も、北へと消えた。

……戦は、まだ終わっていない。

むしろ、これからだ」

国王は。

目を開けた。

「――今、この国に必要なのは。

互いを罵り合うことではない。

……共に立つことだ」

貴族たちが。

ゆっくりと。

顔を上げた。

その何百もの顔に。

昨夜の嘲りはもう、なかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の午後。

王城の小さな謁見の間。

石の床の真ん中に。

一人の娘が、膝をついていた。

純白のドレスでは、なかった。

粗末な灰色の麻の服。

くるりと巻いていた、明るい茶色の髪は。

解かれて。

肩の上に力なく垂れていた。

その両手首に。

銀色の枷が、嵌められていた。

細い鎖で繋がれた。

その表面に、細かな紋様が刻まれていた。

――魅了封じの枷。

花菱さん、だった。

謁見の間の玉座に。

国王が座っていた。

その隣に。

バルトロさんと、ヴェルダさん。

そして。

花菱さんの正面に。

エレオノーラさんが、立っていた。

僕は。

謁見の間の隅に立っていた。

「――花菱莉愛」

バルトロさんの声が。

静かに響いた。

「――そなたの罪を、申し渡す前に。一つ問う」

花菱さんの肩が。

びくりと震えた。

「――昨夜の夜会で、そなたは、黒いヴェールの女に、魅了されていた。

宮廷結界師団の、三枝殿の結界が、その糸を断ち切るまで。

……それは、確かであると、宮廷魔術師長が証言しておる」

ヴェルダさんが。

小さくうなずいた。

「――だが」

バルトロさんの声が。

わずかに。

硬くなった。

「――黒いヴェールの女が、侯爵家に現れたのは。

およそ、三か月前のことだと、ヴァイス男爵は、申しておる。

……そなたが侯爵家の次男、ルーカス殿と出会ったのは。

それよりも、さらに三か月前。

ヴェルンの冒険者ギルドの酒場であったと」

花菱さんの顔から。

血の気が。

引いていった。

「――ルーカス殿は、昨夜、黒いヴェールの女と共に、闇の中へと消えた。

……だが、侯爵家の侍女たちは皆、口を揃えて、こう申しておる。

『ルーカス様の目が、とろんと濁り始めたのは。

花菱様がお屋敷にいらしてから、すぐのことでございました』と」

謁見の間が。

静まり返った。

「――問う花菱莉愛」

バルトロさんの鋭い目が。

花菱さんを、まっすぐに見下ろした。

「――黒いヴェールの女が、現れるその前に。

そなた自身の魅了の力で。

ルーカス殿の心を奪ったのか」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

花菱さんは。

長い間。

何も言わなかった。

枷を嵌められた両手を。

膝の上で。

握りしめていた。

その手が。

震えていた。

それから。

「……はい」

か細い声だった。

「……莉愛が……やりました」

花菱さんは。

顔を上げなかった。

「……ヴェルンの酒場で。

ルーカス様が、侯爵家の次男だって、聞いて。

……この人と結婚したら、莉愛、お姫様になれるかもって。

……思って」

花菱さんの声が。

震えた。

「……魅了を使いました。

少しずつ。

……ルーカス様が、莉愛のこと、好きになってくれるように。

……お屋敷の夜会に、招待してくれるように。

……侯爵様に莉愛のこと、紹介してくれるように」

花菱さんの肩が。

激しく。

震え始めた。

「……侯爵様にも、使いました。

……莉愛のこと、気に入ってくれるように。

……ルーカス様との婚約を、許してくれるように」

謁見の間に。

花菱さんの嗚咽だけが。

響いていた。

「……そしたら。

メフィラさんが来て。

……莉愛の魅了なんかより、ずっと、ずっと強い魅了で。

……莉愛も、ルーカス様も侯爵様も。

みんな操られて」

花菱さんは。

ようやく。

顔を上げた。

その目が。

涙で。

ぐしゃぐしゃに濡れていた。

「……昨夜。

殿下にひどいことを言ったのは。

メフィラさんに、操られてたから。

……それは本当です」

花菱さんは。

エレオノーラさんを。

まっすぐに。

見上げた。

「……でも。最初に、誰かの心を、操ったのは。……莉愛、です」

花菱さんの声が。

掠れた。

「……ルーカス様は。

莉愛と出会わなければ。

メフィラさんに、操られることも、なかった。

……闇の中に連れていかれることも、なかった」

花菱さんは。

枷を嵌められた両手を。

石の床に。

ついた。

額を。

床に。

擦りつけた。

「――全部、莉愛のせいです。……ごめんなさい」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

花菱さんの腰の。

職業札が。

音を立てた。

――ぱき、と。

小田切のときと。

宇佐美のときと。

姫野さんのときと。

同じ音。

花菱さんは。

動かなかった。

床に額を擦りつけたまま。

その音を。

聞いていた。

職業札の表面に。

亀裂が走っていた。

【職業：魅了術師】。

その文字の半分を、覆っていた灰色の霞が。

渦を巻いた。

霞が晴れた。

【職業：術師見習い】

謁見の間が。

静まり返った。

「……劣化、だね」

ヴェルダさんが。

静かに言った。

「……魅了術師の戒律は。

『心を奪う力で、心を偽るなかれ』。

……嬢ちゃんは、その戒律に背き続けた。

ルーカスの心を偽り。

侯爵の心を偽り。

……そして、何より。

自分の心を偽り続けた」

ヴェルダさんは。

杖をついて。

花菱さんの前に歩み寄った。

「……でも、最後に。

自分の口で、本当のことを言った。

『最初に誰かの心を操ったのは、莉愛です』とね。

……だから、『なし』にはならなかった」

ヴェルダさんは。

花菱さんの枷を嵌められた手に。

皺だらけの手を、そっと置いた。

「……術師見習い。

魅了も、結界も治癒も使えない。

ただ、魔力の扱い方の基礎だけを知っている。

……一から学び直す者の職業さ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――裁きを申し渡す」

バルトロさんの声が。

謁見の間に響いた。

「――花菱莉愛。

侯爵家の次男、ルーカス殿、ならびに、

ドルマン侯爵に対する精神干渉の罪。

……これは、この国の法において、重罪である。

本来ならば、死罪に相当する」

花菱さんの肩が。

びくりと跳ねた。

謁見の間が。

凍りついた。

「――だが」

バルトロさんは。

手元の羊皮紙に目を落とした。

「――王女殿下より、嘆願が出ておる」

花菱さんが。

弾かれたように。

顔を上げた。

エレオノーラさんを。

見た。

エレオノーラさんは。

静かに。

花菱さんを。

見下ろしていた。

「――そして、灯の候補、白峰陽翔殿からも」

花菱さんの涙で濡れた目が。

謁見の間の隅の。

僕を捉えた。

「――両名の嘆願により。

死罪を減じ。

魅了封じの枷を生涯、嵌めること。

ならびに。

……国外への追放を申し渡す」

謁見の間に。

沈黙が落ちた。

花菱さんは。

呆然と。

エレオノーラさんを。

見上げていた。

「……なんで……」

花菱さんの唇から。

掠れた声が漏れた。

「……なんで……殿下が……。

莉愛……殿下のこと……魔女って……みんなの前で……」

エレオノーラさんは。

花菱さんの前に。

膝をついた。

王女が。

罪人の前に。

膝をついた。

「――あなたは昨夜。

結界の光が、黒い糸を断ち切ったその瞬間に。

真っ先にわたくしを見ました」

エレオノーラさんの声が。

静かに。

響いた。

「――そして、こう、言いました。『莉愛、殿下に何を言ったの』と」

花菱さんの目が。

大きく。

見開かれた。

「――自分が操られていたことよりも。

自分がこれからどうなるのかよりも。

……まず、わたくしを、傷つけたことを案じた」

エレオノーラさんは。

枷を嵌められた、花菱さんの両手を。

そっと。

自分の両手で。

包み込んだ。

「――それに。

白峰殿が燃え落ちる燭台の下から、あなたを救い出したとき。

……あなたは、白峰殿にこう、尋ねたそうですね。

『なんで助けるの』と」

花菱さんの唇が。

震えた。

「――白峰殿の答えを、わたくしも、聞きました。

……わたくしの答えも、同じです」

エレオノーラさんは。

小さく。

微笑んだ。

「――あなたは、白峰殿のゼミの仲間。

……白峰殿が隣に立つことを許した大切な人。

……ならばわたくしにとっても」

花菱さんは。

エレオノーラさんの手の中で。

声を上げて。

泣いた。

子どものように。

謁見の間の窓から。

灰の降る王都の空が。

見えていた。

灰の向こうに。

秋の薄い青空が。

少しだけ。

覗いていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

治療院の一番奥の特別な部屋。

窓に鉄の格子が嵌められていた。

床にヴェルダさんの、紫色の魔法陣が刻まれていた。

その魔法陣の中央の頑丈な寝台の上に。

巨大な体が、横たわっていた。

堂島。

鎖は外されていた。

けれど、その巨体を、三枝さんの青い結界が、薄く包み込んでいた。

膨れ上がっていた筋肉は。

少しだけ。

元の大きさに、戻り始めていた。

けれど。

その赤く濁った目は。

まだ。

天井を虚ろに見上げたままだった。

寝台の脇に。

剛が座っていた。

砕けた銀の鎧は、脱いでいた。

全身に包帯を巻いていた。

澪さんに絶対安静と、言い渡されていた。

それでも。

剛は毎晩、この部屋に来ていた。

堂島の大きな手を。

自分の大きな手で。

握っていた。

「……なあ、堂島」

剛が。

静かに。

話しかけていた。

「……今日な。

王様が貴族の連中に、すげえ、いい演説したんだぞ。

……俺の名前も、出てきた。

壁の後ろにいる奴は全員、守るって。

……ちょっと恥ずかしかったけどな」

堂島は。

答えなかった。

赤く濁った目が。

天井を見上げていた。

「……花菱の奴、国外追放だってさ。

……でも、死罪じゃなかった。

陽翔と殿下が頼んでくれたんだと。

……あいつわんわん、泣いてたらしいぞ」

剛は。

堂島の手を。

少しだけ。

強く握った。

「……お前も、早く帰ってこいよ」

剛の声が。

少しだけ。

震えた。

「……ゼミの飲み会でさ。

お前、潰れるたびに、俺の背中で寝言、言ってたんだぞ。

……『志賀さん、俺、役に立ってますか』って。

……毎回」

剛は。

うつむいた。

「……志賀はもう、いない。

……北に連れていかれた。

……でも、俺はここにいる。

……役に立つとか、立たないとか、関係なく。

……お前が帰ってくるの待ってる」

その瞬間。

堂島の大きな手の。

指が。

ほんのわずかに。

動いた。

剛が。

顔を上げた。

堂島の赤く濁った目は。

まだ。

天井を見上げていた。

けれど。

その目の端から。

一筋。

涙が。

こめかみを伝って。

枕の上に。

落ちていった。

剛は。

何も、言わなかった。

ただ。

堂島の手を。

両手で。

握りしめた。

部屋の扉の外で。

僕は。

その光景を見ていた。

胸のポケットの職業札の針の先ほどの種火が。

ほんのわずかに。

また。

大きくなった。