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第55話「二人の勇者」

炎が呼吸をしていた。

燃え上がる大広間のその天井で。

炎は、吸っては吐き。

吐いては、吸い。

そのたびに壇の上の二つの影を赤く、

照らし出しては、また、闇の中へと沈めていた。

燃え落ちていく双頭の鷲の肖像画。

その金の額縁が熱で歪み、溶け、

金色の雫となって、壁を伝い落ちていった。

砕け散った、硝子の燭台の破片が。

大理石の床の上で。

炎を映して。

何万もの小さな、赤い星のように、瞬いていた。

その赤い星の海の真ん中で。

僕と志賀が。

向かい合っていた。

志賀の黒い剣が。

炎の光を呑み込んで。

黒く。

鈍く。

光っていた。

いや。

光っていたのでは、なかった。

剣の刃の周りに。

黒い炎が。

揺らめいていた。

赤い炎とは、違った。

光を放たない。

むしろ、周りの光を、吸い込んで喰らうような。

冷たい黒い炎。

――古き魔の黒い霧と同じ。

黄昏の神殿で、見た。

三百年前に、遥さんを呑み込んだ。

「――行くぞ、委員長」

志賀の声が。

炎の唸りの中に、響いた。

「――半年前の訓練場とは、違うぜ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

志賀が消えた。

いや。

消えたのでは、なかった。

速すぎて。

目が追いつかなかった。

半年前の決闘のときも。

志賀は、速かった。

けれど、今の志賀は。

あのときとは、比べものに、ならなかった。

黒い炎の尾が。

赤い星の海の上に。

一筋の闇の線を、描いて。

僕の懐に。

黒い剣が。

下から斜めに跳ね上がってきた。

――受けるな。

体が叫んだ。

流した。

アルベルトさんの鋼の剣の刃の上を。

黒い剣が滑っていった。

その瞬間。

剣が。

凍った。

いや。

凍ったのでは、なかった。

黒い炎が。

鋼の剣の刃に。

燃え移っていた。

冷たい。

焼けるように、冷たい。

刃から。

柄へ。

柄から指へ。

指から腕へ。

黒い炎が。

這い上がってきた。

体の中の温かいものが。

奪われていく。

黒蛇の呪印に、触れたときと同じ。

いや。

それよりも、ずっと。

深く。

冷たく。

「――ッ！」

剣を振り払った。

黒い炎が。

刃から剥がれて。

宙に散った。

けれど。

指先が。

痺れていた。

腕が。

重かった。

胸のポケットの職業札が。

熱を失いかけていた。

堂島の拳を、受け止めたときに。

仲間たちの灯を、使い果たしていた。

「――どうした委員長」

志賀が。

三歩、下がった。

黒い剣を肩に担いだ。

「――灯の候補サマの、金色の光は、どうしたよ」

志賀の唇が。

歪んだ。

「――仲間がいないと、何もできねえのか？

　……そうだろうな。

お前は、昔からそうだった。

一人じゃ、何もできない。

いつも、誰かに頼って。

誰かに助けてもらって」

志賀の黒い炎が。

さらに。

大きく燃え上がった。

「――俺は、違う。俺は一人でも強い」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

二合目。

黒い剣が。

上から。

振り下ろされた。

受けた。

流しきれなかった。

黒い炎が。

また刃に燃え移った。

冷たい。

腕が。

肩まで。

痺れた。

三合目。

横から。

薙がれた。

跳んだ。

黒い刃が足の下を通り過ぎていった。

赤い星の海の上に。

黒い炎の線が、刻まれた。

大理石が。

凍りついたように。

白く。

罅割れていった。

着地。

その着地の瞬間を。

狙われた。

四合目。

黒い剣の柄が。

僕の鳩尾に。

叩き込まれた。

息が。

止まった。

体が後ろへと。

弾き飛ばされた。

燃える壇の上を。

転がった。

背中の硝子の破片が。

さらに深く。

肉に食い込んだ。

「――白峰殿ッ！」

エレオノーラさんの声。

壇の下の炎の向こうから。

「――来ないでッ！」

叫んだ。

起き上がりながら。

「――エレオノーラさんは、花菱さんをッ！　外へッ！」

一瞬の沈黙。

それから。

「――……承知、しました」

震える声。

エレオノーラさんが。

壇の奥で泣きじゃくっていた、花菱さんの、腕を掴んだ。

炎の中を。

館の外へと。

引きずるように。

連れ出していった。

花菱さんが。

一度だけ。

振り返った。

燃える壇の上の。

僕と志賀を。

見て。

その唇が。

何かを。

叫んでいた。

炎の唸りに、かき消されて。

聞こえなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

立ち上がった。

剣を。

構え直した。

親指は、ここ。

小指で締める。

指が。

震えていた。

「――まだ立つのか」

志賀が。

黒い剣を下ろした。

その目が。

暗く。

燃えていた。

けれど。

その奥に。

何か。

揺れていた。

「――半年前と同じだな。

何回、倒されても。

……立ち上がって」

志賀の声が。

低くなった。

「――あのときも、そうだった。

お前が何回も立ち上がるから。

……訓練場の連中が。

城下の連中が。

みんなお前を応援し始めた」

志賀の黒い剣を握る手が。

震えていた。

「――勝ったのは、俺なのに。誰も、俺を見なかった」

「……志賀」

「――今夜は、違う」

志賀が。

剣を構えた。

黒い炎が。

これまでで一番。

大きく。

燃え上がった。

志賀の顔の黒い筋が。

脈打つように。

蠢いていた。

「――今夜は。

誰も、お前を応援しない。

お前の仲間は、みんな外だ。

……灯は、灯らない」

志賀の暗い目が。

まっすぐに。

僕を見ていた。

「――今夜こそ。俺が、本物だ」

志賀が。

跳んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

――誰も、応援しない。

――灯は、灯らない。

そうだろうか。

黒い剣が。

迫ってきた。

黒い炎の尾を引いて。

――灯は、独りでは燃えず。

暁の神殿の石版の言葉。

――真実を分かち合え。

潮の神殿の石版の言葉。

――灯は、奪えず。ただ分かつのみ。

黄昏の神殿の石版の言葉。

三つの誓約。

今。

この燃える大広間の壇の上に。

僕の隣には。

誰も、いなかった。

けれど。

――独りでは、燃えず。

その言葉は。

隣に誰かがいなければ、燃えない、という意味だったのだろうか。

違う。

峠道で。

円になって。

灯を巡らせたとき。

僕の灯は。

僕からみんなへと流れていった。

みんなから、僕へと戻ってきた。

灯は。

誰かからもらうだけのものでは、なかった。

分かち合うものだった。

――なら。

今。

僕の目の前に。

一人だけ。

いた。

黒い炎を纏って。

黒い剣を振り上げて。

一人でも、強いと叫んで。

誰も、自分を見てくれないと泣いている。

志賀が。

「――志賀ッ！」

剣を。

構えなかった。

黒い剣が。

目の前に。

迫っていた。

その黒い剣を。

――左手で。

掴んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

黒い炎が。

手のひらを。

焼いた。

冷たい。

焼けるように。

骨まで。

凍りつくように。

左手の黒蛇の短剣の傷が。

包帯の下で。

裂けた。

血が。

黒い刃を伝って。

滴り落ちた。

けれど。

離さなかった。

志賀の黒い剣を。

左手で。

握りしめたまま。

志賀の暗い目が。

すぐ目の前にあった。

大きく。

見開かれていた。

「……な……にを……」

「――志賀」

胸のポケットが。

灯った。

ほんの小さく。

金色の種火のような。

半年前に防具磨きをしていたとき。

トマスくんの言葉で、初めて灯った、あの、針の先ほどの光。

その光が。

僕の左手から。

黒い剣の刃へと。

流れていった。

「――ッ！」

志賀の体が。

硬直した。

金色の小さな光が。

黒い剣の刃の上を。

黒い炎の只中を。

這うように。

進んでいった。

刃から。

柄へ。

柄から。

志賀の手へ。

「――や、め……ろ……ッ！」

志賀の黒い炎が。

金色の光を、呑み込もうと。

渦を巻いた。

けれど。

金色の光は。

消えなかった。

小さく。

弱く。

今にも、消えてしまいそうに。

それでも。

志賀の手の中へと。

――灯は、奪えず。ただ分かつのみ。

「――志賀。……一人じゃ、ないよ」

金色の光が。

志賀の指に。

触れた。

その瞬間。

志賀の目から。

涙が。

溢れ出した。

黒い炎が。

揺らいだ。

志賀の顔の黒い筋が。

ほんのわずかに。

薄くなった。

「……なん……で……」

志賀の声が。

震えていた。

もう一つの誰かの声が。

剥がれ落ちて。

志賀自身の声だけが。

そこにあった。

「……なんで……お前は……いつも……」

「――志賀は、僕を嫌いかもしれない」

僕は。

黒い剣を握りしめたまま。

言った。

「――でも、僕は志賀のこと嫌いじゃない。

……ゼミの企画を、一番たくさん、出してくれたのは、志賀だった。

合宿の場所を、見つけてきてくれたのも、志賀だった。

桐生を助けたのも。

……全部、本当のことだ」

志賀の涙が。

黒い甲冑の胸の上に。

落ちた。

「――志賀の札の、括弧の中。一緒に見よう」

志賀の腰の。

黒い職業札が。

その瞬間。

金色の光が、触れたその衝撃で。

甲冑の留め具から。

外れて。

落ちた。

大理石の床の上に。

赤い星の海の上に。

からん、と。

乾いた音を立てて。

表を上にして。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

炎が。

札を。

照らしていた。

黒い札。

完全に黒く塗り潰された札。

その黒の表面に。

黒よりも、さらに深い闇の色で。

浮かび上がった文字。

【職業：勇者（偽）】

もう。

誰の親指も。

その括弧を。

隠していなかった。

志賀が。

その文字を。

見下ろしていた。

黒い剣を握る手から。

力が。

抜けていった。

僕は。

志賀の黒い剣から。

左手を離した。

手のひらが。

黒く。

焼け爛れていた。

志賀の黒い剣が。

その手から。

滑り落ちた。

床の上で。

黒い炎が。

消えた。

「……偽……」

志賀の唇から。

掠れた声が、漏れた。

「……偽……物……」

志賀の膝が。

崩れた。

赤い星の海の上に。

両膝をついた。

黒い札を。

両手で。

拾い上げた。

震える指で。

その括弧の中の二文字を。

なぞった。

何度も。

まるで。

擦れば、消えると信じているかのように。

「……違う……」

志賀の声が。

嗚咽に変わった。

「……違う……違う……俺は……勇者だ……本物の……勇者なんだ……」

「……志賀」

僕は。

志賀の前に。

膝をついた。

焼け爛れた左手で。

志賀の震える肩に。

そっと。

触れた。

「……偽物、でも、いいんだよ」

志賀の肩が。

びくりと。

跳ねた。

「……僕だって候補だ。

本物かどうか、分からない。

……でも、本物か、偽物かなんて、本当はどうでもいいんだと思う」

志賀が。

顔を上げた。

涙と。

煤と。

黒い筋で。

ぐしゃぐしゃになった顔。

「……本物か、偽物かじゃなくて。

誰かの隣に、立てるかどうか、なんだと思う。

……桐生の隣に立った、高校の頃の志賀は。

ちゃんと本物だったよ」

志賀の目が。

大きく。

見開かれた。

その涙で濡れた目の奥で。

何かが。

光った。

ほんの小さく。

金色の。

種火のような。

――灯。

「……白……峰……」

志賀の唇が。

震えた。

初めて。

「委員長」でも、「エセ勇者」でもなく。

僕の名前を。

呼んだ。

「……俺……」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――あら、あら」

甘い声が。

炎の奥から。

響いた。

その瞬間。

志賀の目の奥の小さな金色の光が。

――消えた。

黒い霧が。

床から。

壁から。

燃える天井から。

滲み出してきた。

燃える大広間のすべての影が。

黒く。

濃く。

蠢き始めた。

壇の奥の炎の帳を割って。

黒いヴェールの女が。

ゆっくりと。

歩み出てきた。

その背後に。

二つの影が、従っていた。

ドルマン侯爵と。

その息子、ルーカス。

二人とも。

とろんと濁った目で。

人形のように。

メフィラの後ろを、歩いていた。

「――駄目よ、灯の候補」

メフィラの赤い唇が。

艶やかに。

弧を描いた。

「――その器は、わたくしのもの。

……せっかくここまで熟れさせたのに。

今さら、灯なんかで、温められては困るわ」

メフィラの白い指先が。

宙で。

弧を描いた。

黒い霧が。

志賀の体を。

包み込んだ。

「――ッ！　や、め……ッ！」

志賀が。

叫んだ。

黒い霧が。

志賀の口の中へ。

鼻の中へ。

目の中へ。

流れ込んでいった。

志賀の顔の黒い筋が。

一気に。

濃くなった。

頬を。

額を。

首を。

蜘蛛の巣のように。

覆い尽くしていった。

「――志賀ッ！」

志賀の肩を、掴んでいた左手に。

力を込めた。

胸のポケットが。

燃え上がろうとした。

けれど。

黒い霧が。

僕の左手にも。

絡みついてきた。

冷たい。

重い。

灯が。

押し潰されていく。

「――無駄よ、灯の候補」

メフィラの声が。

耳元で。

囁いた。

いつの間にか。

メフィラが。

僕のすぐ隣に。

立っていた。

甘い花の香り。

その奥の。

古い墓の土の匂い。

「――今のあなたの灯は、種火ほどもない。

仲間の灯を、使い果たして。

……そんな小さな火で。

古き魔の霧を、払えるとでも？」

メフィラの赤い瞳が。

ヴェールの奥で。

僕を見下ろしていた。

「――あなたの灯は、いずれ、あの方がいただくわ。

北の果ての魔王城でね。

……でも、今夜はこの器だけで十分」

黒い霧が。

渦を巻いた。

志賀と。

ドルマン侯爵と。

ルーカスと。

そして、メフィラ自身を。

包み込んでいった。

床の上の影が。

口を開けた。

深い。

底のない闇の穴。

その穴の中へと。

四つの影が。

沈んでいった。

「――志賀ッ！」

志賀の肩を、掴んだ左手が。

黒い霧に引き剥がされそうになった。

離さなかった。

志賀の黒い筋に覆われた顔が。

闇の穴の中へと、沈んでいく。

その黒く塗り潰されていく目の。

最後の、最後に。

一筋。

涙が。

流れた。

志賀の唇が。

動いた。

声は。

出なかった。

けれど。

その唇の形が。

はっきりと。

見えた。

――たすけて。

志賀の体が。

闇の穴の中に。

完全に。

沈んだ。

僕の左手の中に。

志賀の肩の感触だけが。

残っていた。

闇の穴が。

閉じた。

床の上には。

ただ。

赤い星の海だけが。

炎を映して。

瞬いていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――白峰殿ッ！　天井が崩れますッ！」

エレオノーラさんの声。

燃える天井の太い梁が。

軋んでいた。

「――坊主ッ！　出ろッ！」

ガルドさんの声。

僕は。

立ち上がれなかった。

赤い星の海の上に。

膝をついたまま。

志賀が沈んでいった床の上を。

見つめていた。

左手の焼け爛れた手のひらを。

見下ろしていた。

――たすけて。

桐生の手紙に、書かれていた言葉。

花菱さんの、唇が動いた言葉。

そして。

志賀の。

「――陽翔ッ！」

大きな手が。

僕の腕を掴んだ。

剛、だった。

血まみれの顔で。

砕けた銀の鎧で。

それでも。

僕の腕を掴んで。

引きずり起こした。

「――今は、出るぞッ！　志賀のことは、後だッ！」

剛の声が。

震えていた。

「――難しいことは分からんがッ！

　お前がここで、死んだら、志賀を助けに行けねえだろうがッ！」

剛に引きずられるようにして。

燃える壇を、降りた。

崩れた床の穴を、跳び越えた。

燃えるカーテンの、脇をすり抜けた。

背後で。

燃える天井が。

轟音とともに。

崩れ落ちた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

館の外の前庭。

満月が。

赤銅色から。

少しずつ。

銀色へと戻り始めていた。

その月の下で。

ドルマン侯爵の館が。

燃えていた。

灰色の石の壁のすべての窓から。

炎が。

竜のように。

噴き出していた。

屋根の上の双頭の鷲の旗が。

炎に呑まれて。

黒い灰となって。

夜空に散っていった。

前庭の芝の上に。

逃げ延びた貴族たちが。

へたり込んでいた。

煤にまみれて。

震えて。

燃える館を、見上げていた。

誰も。

何も。

言わなかった。

僕は。

前庭の端の石垣に、背中を預けて。

座り込んでいた。

澪さんが。

僕の左手を、両手で包み込んでいた。

焼け爛れた手のひらに。

冷たい軟膏を塗っていた。

その手が。

ひどく。

震えていた。

「……何で剣を素手で掴むの」

澪さんの声が。

掠れていた。

「……灯がなかったから」

「……ばか」

「……でも、届いたんだ」

僕は。

燃える館を、見上げた。

「……一瞬だけ。志賀の目の中に、灯が灯った」

澪さんの手が。

止まった。

「……『たすけて』って、言ってた」

澪さんは。

何も、言わなかった。

ただ。

僕の焼け爛れた手のひらを。

そっと。

自分の頬に。

押し当てた。

冷たくて。

柔らかくて。

濡れていた。

前庭の反対側で。

エレオノーラさんが。

花菱さんの隣に、膝をついていた。

純白のドレスは。

煤と灰で黒く汚れていた。

銀の冠は、どこかに落としていた。

花菱さんは。

膝を抱えて。

燃える館を、見上げたまま。

声もなく。

泣いていた。

エレオノーラさんは。

何も言わずに。

花菱さんの震える肩に。

自分の外套を。

そっと。

かけていた。

前庭の中ほどに。

鎖で縛られた巨体が。

横たわっていた。

堂島。

ヴェルダさんの紫色の光と。

三枝さんの青い結界に。

包まれたまま。

虚ろな目で。

夜空を見上げていた。

その脇に。

剛が。

血まみれの顔で。

座り込んでいた。

堂島の鎖に縛られた大きな手を。

自分の大きな手で。

握っていた。

「……帰ってこい堂島」

剛の掠れた声が。

夜風の中に。

小さく。

響いていた。

「……壁は、ここにいるぞ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

満月が。

完全に。

銀色に戻っていた。

冷たく。

白く。

燃え落ちていく、双頭の鷲の館を。

照らしていた。

僕は。

北の空を。

見上げた。

その遥か、遥か、彼方に。

魔王城がある。

三百年、一人で泣き続けている遥さんがいる。

そして、今夜。

志賀が。

そこへ。

連れていかれた。

胸のポケットから。

職業札を。

取り出した。

炎の紋様は。

ほとんど、灰色に戻っていた。

ただ、その芯に。

針の先ほどの。

金色の種火が。

かろうじて。

灯っていた。

半年前の。

あの日のように。

――たすけて。

「……約束する」

声に出していた。

燃える館に、向かって。

北の空に向かって。

「……桐生にも、約束した。

志賀を止めるって。

……蒼さんにも、約束した。

遥さんを助けるって」

左手の焼け爛れた手のひらを。

握りしめた。

痛かった。

「……志賀も。遥さんも。……必ず、助ける」

胸のポケットの、職業札の針の先ほどの種火が。

ほんのわずかに。

大きくなった。