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第54話「燃える舞踏会」

大理石が、花のように、咲いた。

白い床の、その中央が。

内側から、押し上げられて。

放射状に、ひび割れて。

ひびの一本一本が、光の筋のように、大広間の四方へと、走っていった。

その、ひびの中心から。

白い大理石の破片が、花びらのように、天へと、舞い上がった。

そして。

その、白い花の、真ん中から。

赤銅色の、腕が。

突き出してきた。

オーガの、腕。

丸太のように太い、その腕が。

床の縁を、掴んだ。

指が、大理石に、食い込んだ。

大理石が、粉々に、砕けた。

腕に、続いて。

頭が。

肩が。

胴が。

一体の、オーガが。

床の、穴の中から。

大広間へと。

這い上がってきた。

二体目。

三体目。

穴が、広がった。

床が、崩れ落ちた。

その下の、暗い、地下牢の、闇の中から。

赤い目が。

何十も。

何百も。

蠢いていた。

ホブゴブリン。

灰色ゴブリン。

黒い、狼の群れ。

檻から解き放たれた、五十の魔物が。

光の海の、大広間へと。

雪崩のように。

溢れ出してきた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

悲鳴が。

大広間を、埋め尽くした。

絹と、宝石と、香水の、何百もの貴族たちが。

一斉に。

逃げ惑った。

ドレスの裾を、踏みつけて、転ぶ者。

人を、押しのけて、出口へと、殺到する者。

腰を抜かして、床に、へたり込む者。

楽団の楽器が、床に、叩きつけられて、砕けた。

銀の盆が、宙を舞った。

葡萄酒の杯が、割れて、赤い液体が、白い大理石の上に、血のように、広がった。

一体のオーガが。

逃げ遅れた、太った貴族の、その頭上に。

棍棒を。

振り上げた。

太った貴族は。

床に、尻餅をついて。

動けなかった。

さっきまで。

「魔女を、捕らえよ」と。

誰よりも、大きな声で、叫んでいた男だった。

「――【城壁】ッ！」

青い光が。

大広間に。

爆ぜた。

剛が。

太った貴族の、前に。

盾を、突き立てていた。

オーガの棍棒が。

青い光の壁に。

叩きつけられた。

轟音。

青い光の破片が。

燭台の、何千本もの蝋燭の光を、受けて。

七色に、散った。

太った貴族が。

呆然と。

剛の、銀の背中を、見上げていた。

「――ぼ、ぼさっとしてんじゃねえッ！」

剛が、叫んだ。

「――立てッ！出口は、あっちだッ！走れッ！」

太った貴族は。

這うようにして。

出口へと、逃げていった。

剛は。

振り返らなかった。

ただ。

盾を、握り直した。

青い光の壁が。

左右に。

大きく。

伸びていった。

大広間の、中央の、崩れた床の穴と。

出口へと逃げ惑う、貴族たちの、間に。

一枚の、長い、青い、光の壁が。

立ち上がった。

「――難しいことは、分からんがッ！」

剛の声が。

大広間の、悲鳴の嵐を、突き抜けた。

「――さっきまで、殿下を、魔女呼ばわりしてた連中だろうが、何だろうがッ！

　壁の後ろにいる奴は、全員、守るッ！

　それが、壁だッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

エレオノーラさんが。

白いドレスの、襞の中から。

細身の剣を。

抜いた。

燭台の光が。

その刃に、走った。

「――白峰殿ッ！右の、狼の群れをッ！」

「――はいッ！」

僕も。

アルベルトさんの鋼の剣を、抜いた。

夜会に、剣は、持ち込めなかった。

けれど、剛の盾の裏に、革紐で、括りつけてあった。

ガルドさんの、知恵だった。

「罠ごと、食い破る準備をな」と。

黒い狼の群れが。

大広間の、右の壁際を、回り込んで。

青い壁の、端を。

越えようとしていた。

十頭。

先頭の一頭が。

跳んだ。

その喉元に。

剣を、流した。

二頭目。

三頭目。

狼の牙が。

礼服の、袖を、裂いた。

爪が、頬を、かすめた。

構わなかった。

――剣は、守るために振れ。

青い壁の、向こうに。

逃げ惑う、何百もの、貴族たちが、いた。

さっきまで。

エレオノーラさんを、魔女と、罵った人たち。

僕を、「候補の」と、嘲笑った人たち。

それでも。

その人たちの、中に。

母親の、ドレスの裾に、しがみついて、泣いている、小さな女の子が、いた。

老いた父親の、肩を、支えて、必死に、出口へと、歩く、若い男が、いた。

守らない、理由は。

どこにも、なかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間の、入り口で。

三枝さんが、両手を、掲げていた。

「――け、【結界】……ッ！」

青い光の膜が。

入り口の、大きな扉を、覆っていた。

扉の外へと、逃げ出していく、貴族たち。

その、最後尾に。

黒い狼が、一頭、追いすがっていた。

狼が。

青い膜に、激突した。

弾き返された。

「――こ、ここから先は、通さない……ッ！」

三枝さんの声が。

震えていた。

けれど、その両手は。

一度も。

下がらなかった。

その、三枝さんの、背後の、影から。

黒い外套の、細身の影が。

滲み出した。

桐生。

その手の、黒い短剣が。

三枝さんの背後に、回り込もうとしていた、灰色ゴブリンの、喉元を。

音もなく。

断った。

「――背中は、俺が、守る」

桐生が、低く、言った。

「――お前は、前だけ、見てろ」

三枝さんの、頬が。

こんな時なのに。

少しだけ、赤く、なった。

「――う、うん……ッ！」

青い膜が。

一回り。

厚く、なった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間の、崩れた床の、縁で。

澪さんが。

淡い、水色のドレスの裾を、引き裂いていた。

裂いた布で。

倒れた貴族の、脚の傷を、縛っていた。

オーガの棍棒に、薙ぎ払われて、骨が、折れていた。

「――大丈夫。助かります。動かないで」

澪さんの声は。

悲鳴の嵐の中でも。

静かに。

はっきりと。

響いていた。

その、澪さんの、背後に。

一体の、ホブゴブリンが。

迫っていた。

棍棒を、振り上げて。

「――柚木さんッ！」

叫んだ。

間に合わない。

狼の群れの、真ん中にいる僕には。

ホブゴブリンの棍棒が。

振り下ろされた。

その、瞬間。

大広間の、窓硝子が。

外側から。

砕け散った。

硝子の破片が。

燭台の光を受けて。

雪のように。

舞い散った。

その、硝子の雪の、中を。

銀色の影が。

飛び込んできた。

シロガネ、だった。

館の外の、王家の馬車の中で、待っていたシロガネが。

大広間の悲鳴を、聞きつけて。

窓を、突き破って。

銀色の体が。

宙を舞って。

ホブゴブリンの、棍棒を握る腕に。

牙を、立てた。

棍棒が。

澪さんの、頭上の、一寸手前で。

止まった。

シロガネが。

ホブゴブリンの腕に、牙を立てたまま。

低く、唸った。

――わたしの、薬師に、触るな。

声ではなかった。

けれど、そう、聞こえた気がした。

ホブゴブリンが。

悲鳴を上げて。

棍棒を、取り落とした。

澪さんが。

振り返った。

シロガネを、見た。

「……シロガネ」

澪さんの、目が。

潤んでいた。

「……ありがと」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間の、外から。

角笛が、鳴り響いた。

「――アルセリア王国騎士団、突入ッ！」

ガルドさんの声、だった。

館の、正面の扉が。

内側へと、蹴破られた。

銀の甲冑の、騎士たちが。

雪崩のように。

大広間へと、なだれ込んできた。

その先頭に。

傷だらけの顔の、岩のような巨躯。

大剣を、肩に、担いで。

その隣に。

そばかすの顔の、正騎士。

トマスくん。

そして、その後ろに。

紫色の、魔術師のローブを纏った、小柄な老婆。

杖を、掲げて。

「――宮廷魔術師団、結界を、張れッ！貴族どもを、外へ、逃がしなッ！」

ヴェルダさんの、しわがれた声が。

大広間に、響き渡った。

騎士たちが。

魔物の群れへと、斬り込んでいった。

魔術師たちの、青い結界が。

逃げ惑う貴族たちを、包み込んで。

館の外へと、導いていった。

――罠ごと、食い破る。

ガルドさんの、言葉どおりに。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

大広間の、壇の、上で。

咆哮が、上がった。

魔物の、咆哮では、なかった。

人の。

いや。

人であった、何かの。

「――あ、あ、あああああああああああッ！」

堂島、だった。

壇の上で。

両手で、頭を、抱えていた。

膨れ上がった筋肉が。

皮膚の下で。

狂ったように、蠢いていた。

その、赤く濁った目から。

血の涙が。

流れていた。

「――し、志賀……さん……ッ！あ、頭が……ッ！頭が、割れ……ッ！」

堂島の、背後に。

メフィラが、立っていた。

その、白い指先が。

堂島の、後頭部に。

そっと。

触れていた。

「――可哀想な、子」

メフィラの、赤い唇が。

艶やかに。

弧を、描いた。

「――ずっと、狂化が、解けなくて。苦しかったでしょう？

　……でも、もう、大丈夫。全部、解き放って、あげる」

メフィラの、指先から。

黒い霧が。

堂島の、頭の中へと。

流れ込んでいった。

堂島の体が。

弓のように。

反り返った。

膨れ上がっていた筋肉が。

さらに。

膨れ上がった。

狂戦士の、赤い光が。

堂島の、全身から。

炎のように。

噴き出した。

その、赤い光の、中に。

黒い、霧が。

混じっていた。

「――オ、オオ、オオオオオオオオッ！」

堂島が。

吠えた。

もう、人の声では、なかった。

堂島の、赤く濁った目が。

大広間を、見渡した。

魔物も。

騎士も。

逃げ惑う貴族も。

すべて。

区別なく。

ただの。

獲物として。

堂島が。

壇から。

跳んだ。

その巨体が。

大広間の、中空を、飛んで。

剛の、青い光の壁の、その真上へと。

――落ちてきた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――剛ッ！」

剛が。

顔を、上げた。

落ちてくる、赤い炎の塊を。

見上げた。

その顔が。

一瞬だけ。

歪んだ。

――堂島。

同じ、体育会系の。

同じ、ゼミの。

半年前、東門で、戦うはずだった。

剛は。

盾を。

頭上に。

掲げた。

「――【城壁】ッ！」

青い光の、天蓋が。

剛の、頭上に。

広がった。

堂島の、巨体が。

その天蓋に。

激突した。

――大広間が、揺れた。

天井の、巨大な、硝子の燭台が。

一斉に。

激しく。

揺れた。

何千本もの、蝋燭が。

燭台から、振り落とされて。

火の雨のように。

大広間に、降り注いだ。

その火の雨の、中で。

剛の、膝が。

大理石の床に。

めり込んでいた。

青い天蓋が。

悲鳴を、上げていた。

天蓋の、上で。

堂島が。

拳を。

振り上げていた。

赤い炎と、黒い霧を、纏った拳を。

一撃。

天蓋に、ひびが、走った。

二撃。

ひびが、広がった。

三撃。

「――ぐ、う、おおおおおおッ……！」

剛の、全身が。

軋んでいた。

鼻から。

口から。

血が、流れていた。

それでも。

剛は。

退かなかった。

「――堂島ッ！」

剛が。

叫んだ。

天蓋の、上の。

赤い炎の塊に、向かって。

「――堂島、俺だッ！大河内だッ！分かるかッ！」

堂島の、拳が。

一瞬だけ。

止まった。

赤く濁った目が。

天蓋の、下の。

銀の鎧の男を。

見下ろした。

「……お、おお……こう……ち……？」

「――そうだッ！大河内だッ！ゼミで、一緒だった、大河内だッ！」

剛の声が。

震えていた。

「――ゼミの飲み会で、お前、いつも、志賀の隣で、志賀のグラスに、ビール注いでたろッ！

　自分は、酒、弱いくせにッ！

　志賀に、気に入られたくて、無理して、飲んで、いつも、一番最初に、潰れてたろッ！」

堂島の、赤く濁った目が。

揺れた。

「――潰れたお前を、毎回、家まで、おぶって帰ったの、俺だぞッ！覚えてるかッ！」

「……お……ぶって……」

堂島の、拳が。

震えていた。

赤い炎が。

わずかに。

揺らいだ。

「――狂戦士の戒律、知ってるかッ！『狂化には、帰るべき場所を持て』だッ！」

剛は。

天蓋を、支えたまま。

天蓋の上の、堂島を、まっすぐに、見上げた。

「――お前の、帰る場所は、志賀の隣じゃないッ！

　志賀は、お前を、置いていくぞッ！

　桐生を、置いていったみたいにッ！」

堂島の、体が。

硬直した。

「――帰ってこい、堂島ッ！

　帰る場所がないなら、俺が、作ってやるッ！

　 ……壁は、誰かが帰ってくる場所を、守るためにあるんだッ！」

一瞬。

堂島の、赤く濁った目に。

光が。

戻りかけた。

「……お、おお、こう……ち……」

堂島の、唇が。

震えた。

「……お、俺……帰り……た……」

――その、瞬間。

壇の上で。

メフィラが。

白い指先を。

小さく。

鳴らした。

堂島の、体の中の、黒い霧が。

爆発した。

「――ガ、アアアアアアアアアアアッ！」

堂島の目から。

光が。

消えた。

赤い炎と、黒い霧が。

渦を、巻いて。

堂島の、全身を。

呑み込んだ。

拳が。

振り下ろされた。

剛の、青い天蓋が。

砕けた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――剛ッ！」

剛の体が。

大理石の床に。

叩きつけられた。

銀の鎧が。

砕けた天蓋の破片の中に。

埋もれていった。

堂島が。

剛の上に。

跨っていた。

拳を。

もう一度。

振り上げて。

「――させるかッ！」

狼の群れを、振り切って。

走った。

堂島の、振り上げた拳の、前に。

体ごと。

飛び込んだ。

剣を、立てた。

拳が。

剣に。

叩きつけられた。

――重い。

グラズの棍棒と、同じくらい。

いや。

それよりも。

腕が。

肩が。

背骨が。

軋んだ。

膝が。

床に、落ちた。

けれど。

剣は。

折れなかった。

拳を。

受け止めた。

剛の、頭の、わずか一尺上で。

「――陽……翔……」

背後で。

剛が。

掠れた声で、呻いた。

「……堂島……あいつ……今……帰りたいって……言った……」

「……うん」

僕は。

堂島の拳を、剣で、受け止めたまま。

歯を、食いしばった。

「……聞こえた」

堂島の、赤く濁った目が。

すぐ、目の前に、あった。

その、赤と、黒の、渦の、奥の、奥で。

何かが。

叫んでいた。

――帰りたい。

胸のポケットが。

燃え上がった。

剛の灯。

澪さんの灯。

エレオノーラさんの灯。

古賀の灯。

シロガネの灯。

三枝さんと、桐生の灯。

そして。

大広間に飛び込んできた、ガルドさんと、トマスくんと、騎士たちと、ヴェルダさんと、魔術師たちの。

――灯を、分かつ。

剣が。

金色に。

燃え上がった。

その光が。

堂島の、拳を。

押し返した。

堂島の巨体が。

後ろへと。

よろめいた。

「――今だッ！押さえろッ！」

ガルドさんの声。

騎士たちが。

四方から。

堂島に、飛びかかった。

鎖が。

投げつけられた。

堂島の、腕に。

脚に。

胴に。

何本もの鎖が、絡みついた。

堂島が。

吠えた。

鎖を、引き千切ろうと、暴れた。

「――【結界】ッ！」

三枝さんの、青い光が。

鎖の上から。

堂島の体を、包み込んだ。

「――ふぇっ、年寄りの力も、貸してやるよッ！」

ヴェルダさんの、杖から。

紫色の光が。

迸った。

堂島の、全身を覆っていた、赤い炎と、黒い霧が。

少しずつ。

押さえ込まれていった。

堂島の巨体が。

大理石の床の上に。

崩れ落ちた。

赤く濁った目が。

天井の、揺れる燭台を。

虚ろに。

見上げていた。

「……か……え……り……」

掠れた、声。

それきり。

堂島は。

動かなくなった。

胸が。

ゆっくりと。

上下していた。

生きていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間が。

燃えていた。

燭台から、振り落とされた、何千本もの蝋燭の火が。

床に、こぼれた葡萄酒に。

引き裂かれたカーテンに。

壁の、金の額縁の、肖像画に。

燃え移っていた。

双頭の鷲の、肖像画が。

一枚、また一枚と。

炎に、呑まれていった。

魔物の群れは。

騎士たちに、次々と、斬り伏せられていた。

貴族たちは。

魔術師たちの結界に、守られて。

館の外へと、逃げ出していた。

けれど。

壇の、上に。

まだ。

一つの影が、残っていた。

純白の、ドレス。

花菱さん、だった。

壇の上に、へたり込んだまま。

動けずに、いた。

その、頭上で。

天井の、巨大な、硝子の燭台が。

軋んでいた。

堂島の、天蓋への激突で。

燭台を吊るす、太い鎖の、その付け根が。

ひび割れていた。

鎖が。

一つ。

また一つと。

環が、外れていった。

燭台が。

傾いた。

花菱さんの、真上で。

「――花菱さんッ！」

走った。

崩れた床の、穴を、跳び越えた。

燃える、カーテンの、脇を、すり抜けた。

壇の、階段を、駆け上がった。

鎖の、最後の環が。

外れた。

巨大な、硝子の燭台が。

落ちてきた。

何百本もの、燃える蝋燭を、載せたまま。

光の、塊が。

花菱さんの、頭上へと。

花菱さんの、体を。

抱きかかえた。

純白のドレスごと。

壇の、奥へと。

跳んだ。

背後で。

轟音。

硝子の燭台が。

壇の上に。

叩きつけられた。

硝子が。

砕け散った。

何万もの、破片が。

炎の光を受けて。

燃える、雪のように。

大広間に、舞い散った。

燃える蝋燭が。

四方に、飛び散った。

僕は。

壇の、奥の、床の上に。

花菱さんを、抱きかかえたまま。

転がっていた。

背中に。

硝子の破片が。

いくつも。

刺さっていた。

熱い。

痛い。

けれど。

腕の中の、花菱さんは。

無事、だった。

「……し、白峰……くん……？」

花菱さんが。

僕の、腕の中で。

震えていた。

その、光を取り戻した目が。

大きく。

見開かれていた。

「……な、なんで……？ ……莉愛……殿下に……ひどいこと……言ったのに……」

僕は。

花菱さんを、抱き起こした。

「……怪我は、ない？」

「……え……」

「……よかった」

花菱さんの、目から。

涙が。

溢れ出した。

「……なんで……っ」

花菱さんの声が。

嗚咽に、変わった。

「……なんで……助けるの……っ」

僕は。

少しだけ、考えた。

それから。

答えた。

「――同じゼミの、仲間だから」

花菱さんは。

僕の、礼服の胸に。

顔を、埋めた。

純白のドレスの、肩が。

激しく。

震えていた。

声を上げて。

子どものように。

泣いていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

炎の、向こうから。

足音が、した。

重い。

硬い。

鉄の、足音。

一歩。

また一歩。

燃える、大広間の、炎の帳を、割って。

黒い甲冑が。

現れた。

志賀、だった。

黒い剣を。

抜いていた。

その刃が。

炎の光を、映して。

黒く。

赤く。

光っていた。

首筋の、黒い筋が。

顔にまで。

這い上がっていた。

頬に。

こめかみに。

黒い、血管のような、筋が。

蜘蛛の巣のように。

広がっていた。

その目が。

暗く。

燃えていた。

「――よお、委員長」

志賀の声が。

炎の、唸りの中に。

響いた。

もう一つの、誰かの声と。

完全に。

重なって。

「――また、誰かを、助けてんのか」

志賀の、暗い目が。

僕の、腕の中の。

泣きじゃくる、花菱さんを。

見下ろした。

「……花菱、か」

志賀の唇が。

歪んだ。

「――使えねえ奴を、拾って。……また、歌にでも、してもらうのか」

僕は。

花菱さんを、そっと、床の上に、下ろした。

立ち上がった。

背中の、硝子の破片が。

肉を、抉った。

構わなかった。

アルベルトさんの鋼の剣を。

拾い上げた。

志賀と。

向かい合った。

燃える、大広間の、壇の上で。

炎が。

二人を、囲んでいた。

燃え落ちていく、双頭の鷲の、肖像画。

砕け散った、硝子の燭台。

大理石の床の上に、燃え広がる、葡萄酒の、赤い炎。

「――決着を、つけようぜ」

志賀が。

黒い剣を。

構えた。

「――あの決闘の、続きだ。

　……今度こそ。お前が、偽物で。俺が、本物だって。……証明してやる」

炎の、向こうで。

黒いヴェールの女が。

燃える壇の、その奥に。

静かに。

立っていた。

赤い唇で。

艶やかに。

笑いながら。

僕は。

アルベルトさんの鋼の剣を。

構えた。

親指は、ここ。

小指で、締める。

「――志賀」

声が。

炎の中に。

響いた。

「――僕は、志賀と、戦いたくない」

志賀の、暗い目が。

揺れた。

「――でも。志賀を、止めるためなら」

息を。

吐いた。

「――剣を、振る」

炎が。

大広間の、天井を。

舐めた。