【最終章突入】職業「勇者」って言われたのですが、一緒に転移した同級生いわく違うらしい ～正しい職業を知りたい今日この頃～

第3部 ～裏切りの華～

第53話「断罪の夜」

大広間の空気が、一瞬で、凍りついた。

何百もの貴族たちの視線が。

壇の上の、純白のドレスの娘から。

大広間の中ほどに立つ、白いドレスの王女へと。

一斉に。

移っていった。

エレオノーラさんは。

動かなかった。

ただ、静かに。

壇の上の、花菱さんを。

見上げていた。

「――罪、とは」

エレオノーラさんの声が。

大広間に、響いた。

少しも、震えていなかった。

「――何のことでしょう、花菱殿」

花菱さんの、完璧な笑顔が。

さらに、美しく。

さらに、冷たく。

深まった。

「――とぼけないで、くださいな、殿下」

花菱さんの声が。

甘く。

柔らかく。

けれど、その一言一言が。

硝子の破片のように。

鋭く。

大広間に、降り注いだ。

「――あなたは、王家に伝わる、禁じられた呪術を用いて。

　異界より来たりし、一人の若者の、心を、操った」

大広間が。

ざわめいた。

「――その若者に、『誓約の灯』などという、怪しげな力を、授け。

　民の心を、惑わせ。『候補の勇者』などと、崇めさせた」

花菱さんの、硝子玉のような目が。

僕を、見た。

「――そして、その若者を、傀儡として。

　……やがては、この国の、王位を、簒奪しようと、企んでいる」

大広間の、ざわめきが。

どよめきに、変わった。

「――王太子殿下が、三年前に、北の砦で、亡くなられて。

　王家の世継ぎは、殿下、ただお一人。

　……けれど、女の身では、王位は、継げない。

　それが、この国の、古くからの、法」

花菱さんは。

銀の匙を。

硝子の杯に。

もう一度。

鳴らした。

澄んだ音が。

凍りついた大広間に。

響いた。

「――だから、殿下は。異界の若者を、勇者として、祭り上げた。

　民に、崇めさせた。

　……そして、いずれは、その若者と、婚姻を結び。勇者の妻として。

　……実質的な、女王として。この国を、支配しようと」

花菱さんの、完璧な笑顔が。

大広間の、何百もの貴族たちを。

ゆっくりと。

見渡した。

「――魔女、ですわ。この方は」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

どよめきが。

嵐に、なった。

「――魔女……！」

「――王女殿下が、呪術を……！？」

「――だから、あの異界の若者は、あれほど、民に、崇められて……！」

「――候補の勇者など、最初から、怪しいと、思っておったのだ……！」

貴族たちの、声が。

四方八方から。

エレオノーラさんに、降り注いだ。

嘲り。

怒り。

疑い。

そして。

半年前から、ずっと、燻り続けていた。

王家への、不満。

国王の顔から。

血の気が、引いていた。

バルトロさんが。

国王の、隣で。

静かに。

目を、閉じていた。

「――証拠は、ございますわ」

花菱さんが、言った。

壇の脇から。

侍従が、一人。

銀の盆を、捧げ持って、進み出た。

盆の上に。

何通かの、羊皮紙の手紙が、載せられていた。

「――殿下が、王城の、宮廷魔術師長に、宛てた、密書。

　……異界の若者の、心を、縛るための、呪術の、手順が、書かれておりますわ」

花菱さんは。

盆の上の、手紙を、一通、手に取った。

高々と、掲げた。

その手紙の、封蝋に。

王家の、紋章が、押されていた。

「――そして、証人も」

壇の脇から。

もう一人。

中年の、貴族が、進み出た。

肥えた体に、上等な、緑の上着。

その胸に、銀の徽章。

ヴァイス男爵家の、紋章。

「――ヴァイス男爵、でございます」

男爵は、大広間の、貴族たちに向かって、恭しく、頭を、下げた。

「――わたくしの、私兵隊長ガスパルが、先日、王女殿下の一行を、山賊と見誤り、誤って、刃を、向けてしまいました。

　……その件で、ガスパルは、王都に、囚われております」

男爵の声が。

悲しげに、震えた。

「――けれど、ガスパルは、わたくしに、こう、申しておりました。

　『王女殿下の、隣に立つ、異界の若者の目が、まるで、人形のように、虚ろであった』と。

　『あれは、操られている者の、目であった』と」

――嘘だ。

僕は。

拳を。

握りしめた。

峠道で、ガスパルは。

王女殿下を、山賊を装って、襲撃した。

それは、ヴァイス男爵の命令で。

その男爵は、ドルマン侯爵の、意向で。

ガスパルは、尋問で、すべてを、吐いたはずだった。

けれど。

その証言は、王都の、王城の、地下の、尋問室の中のこと。

ここに集まった、何百もの貴族たちは。

誰も、それを、知らない。

「――そして、もう一人」

花菱さんの声が。

大広間の、どよめきを、切り裂いた。

「――この中で、誰よりも、あの若者のことを、よく、知っている方が、おりますわ」

花菱さんの、硝子玉のような目が。

壇の、脇に立つ。

黒い甲冑の、男を。

見た。

「――真の勇者、志賀拓真様」

志賀が。

一歩。

前に、進み出た。

黒い甲冑が。

大理石の床を、鳴らした。

志賀の、暗い目が。

僕を、見ていた。

それから。

その唇が。

ゆっくりと。

開いた。

「――あいつは」

志賀の声が。

大広間に、響いた。

もう一つの、誰かの声と、重なって。

「――あいつは、異界にいた頃から、人の心を、操るのが、上手い奴だった」

大広間が、静まり返った。

「――ゼミ長の選挙でも。俺のほうが、人気があったのに。

　あいつは、いつの間にか、みんなの心を、掴んでた。

　……召喚されてからも、そうだ。

　城の連中も、城下の連中も、みんな、あいつに、心を、奪われた」

志賀の、首筋の、黒い筋が。

脈打っていた。

「――決闘で、俺が、あいつに、勝ったとき。

　……誰も、俺を、見なかった。誰も、俺の名前を、呼ばなかった。

　みんな、負けた、あいつの名前を、呼んでた」

志賀の声が。

震えた。

「――おかしいだろ。勝ったのは、俺なのに。

　……あれは、呪術だ。あいつは、人の心を、操る、化け物なんだよ」

「――志賀」

声に、出していた。

志賀の目が。

一瞬だけ。

揺れた。

けれど。

すぐに。

その揺らぎは。

首筋の、黒い筋から、這い上がってきた、暗い光に。

呑み込まれた。

「――俺が、証人だ」

志賀は。

黒い剣の、柄に、手を、置いた。

「――あの王女は、魔女だ。あいつは、魔女の、傀儡だ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間が。

燃え上がった。

声が。

怒号が。

嘲りが。

「――魔女を、捕らえよッ！」

「――王家は、異界の者を使って、我ら貴族を、支配しようとしたのだッ！」

「――侯爵閣下こそが、この国を、正しく、導かれるべきだッ！」

貴族たちの、何百もの顔が。

憎悪に、歪んでいた。

その憎悪が。

すべて。

大広間の中ほどに立つ、白いドレスの王女へと。

向けられていた。

剛が、僕の前に、一歩、踏み出した。

背中の盾に、手を、かけた。

古賀が、青ざめた顔で、僕の袖を、握りしめていた。

澪さんが、僕の隣で、唇を、噛んでいた。

そして。

エレオノーラさんは。

動かなかった。

憎悪の嵐の、その、ちょうど、中心で。

白いドレスを、纏って。

金の髪を、高く、結い上げて。

背筋を、まっすぐに、伸ばして。

ただ。

静かに。

立っていた。

――言葉で、刺されるのは。

――大勢の人々の前で、魔女だと、罵られて。

――誰も、わたくしの言葉を、信じてくれなかったら。

三日前の、夜明けの訓練場で。

震える声で、そう、言っていた王女が。

今。

その、恐れていた、嵐の、只中に。

一歩も、退かずに。

立っていた。

その手が。

ドレスの、襞の中で。

細身の剣の、柄に。

触れていた。

けれど。

抜かなかった。

エレオノーラさんは。

ゆっくりと。

大広間を。

見渡した。

憎悪に歪んだ、何百もの、顔を。

それから。

口を、開いた。

「――わたくしの、言葉を。信じてくださる方は、この中に、いらっしゃいますか」

静かな、声だった。

けれど、その声は。

怒号の嵐を。

切り裂いて。

大広間の、隅々にまで。

届いた。

一瞬。

大広間が。

静まり返った。

誰も。

答えなかった。

何百もの、貴族たちの、誰一人として。

エレオノーラさんの、白いドレスの、肩が。

ほんの、わずかに。

震えた。

――そのとき。

「――います」

僕は。

一歩。

前に、踏み出した。

エレオノーラさんの、隣に。

並んだ。

「――ここに、います」

大広間の、視線が。

一斉に。

僕に、集まった。

「――おう。俺も、いるぞ」

剛が。

エレオノーラさんの、反対側の、隣に、並んだ。

背中の盾を、床に、突き立てて。

「――難しいことは、分からんが。殿下は、魔女なんかじゃない。

　半年、一緒に、旅をした。魔物に、剣を向けて。

　黒蛇の刺客に、剣を向けて。

　……一度も、誰かの心を、操ったりなんか、しなかった」

「――私も」

澪さんが。

僕の、隣に、並んだ。

淡い、水色のドレスの裾を、握りしめて。

その声が、震えていた。

けれど、はっきりと。

「――殿下は、私に、このドレスを、貸してくれた。

　……誰かの心を操る人が、そんなこと、しない」

「――俺も」

古賀が。

澪さんの、隣に、並んだ。

眼鏡を、押し上げて。

「――鑑定士として、言わせてもらいます。

　……白峰氏の、職業札に、呪術の痕跡なんて、一つも、ない。

　半年間、毎日、見てきた。あの灯は、誰かに、与えられたものじゃない。

　……白峰氏が、自分で、灯してきたものだ」

四人が。

エレオノーラさんの、両隣に。

並んでいた。

大広間の、貴族たちが。

ざわめいた。

「――ふん」

壇の上で。

ドルマン侯爵が。

鼻で、笑った。

「――異界の者が、魔女を、庇うか。

　……魔女に、心を、操られている者たちが、何を言おうと。証言には、ならぬ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――では」

静かな、声が。

大広間に、響いた。

「――操られていない者の、証言なら。いかがでしょう、侯爵閣下」

国王の、隣から。

黒衣の、痩せた老紳士が。

一歩。

前に、進み出た。

宰相、バルトロ。

その手に。

一冊の、黒い革表紙の、帳簿を。

抱えていた。

ドルマン侯爵の、灰色の目が。

その帳簿を、捉えた。

ほんの、一瞬。

侯爵の、顔から。

表情が。

消えた。

「――これは、侯爵閣下の、王都の邸宅の、書斎より、拝借したものでございます」

バルトロさんの声は。

静かだった。

けれど、その一言一言が。

研ぎ澄まされた刃のように。

正確に。

大広間に、響いた。

「――この一年で、東の諸侯の領地から、侯爵家へと送られた、『軍資金』の、すべてが、記されております。

　オルド村。ブラウエン。その他、二十を超える、村と、町。

　……その総額は、王国の、一年分の、国庫収入に、匹敵いたします」

大広間が。

凍りついた。

東の貴族たちの、何人かの顔から。

血の気が、引いていった。

「――そして」

バルトロさんは。

帳簿の、間から。

羊皮紙の束を、取り出した。

「――侯爵閣下と、名を明かさぬ、何者かとの、密書でございます」

バルトロさんは。

その一枚を、広げた。

大広間の、貴族たちに、向かって。

読み上げた。

「――『満月の夜会にて、王家を、断罪す。王女を、異界の者を誑かし、王位を簒奪せんとした、魔女として』」

大広間の、空気が。

音を立てて。

凍りついた。

それは。

たった今。

壇の上の、純白のドレスの娘が。

口にした言葉と。

寸分、違わなかった。

「――『同時に、北の砦より、魔王軍、南下す。王都、混乱の内に、陥ちるべし』」

貴族たちの間から。

悲鳴が、漏れた。

「――『新王には、ドルマン侯爵を。魔王軍とは、和を結ぶ。東の諸侯の領地は、安堵す』」

「――『その証として、灯の候補の、身柄を、魔王城へと、差し出すべし』」

バルトロさんは。

羊皮紙を、下ろした。

それから。

壇の上の、ドルマン侯爵を。

まっすぐに。

見上げた。

「――魔王軍と、内通し。王家の転覆を、謀る。

　……これを、この国の法では、大逆と、申します」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間が。

静まり返っていた。

何百もの、貴族たちが。

息を、止めていた。

壇の上で。

ドルマン侯爵が。

動かなかった。

その、灰色の、冷たい目が。

バルトロさんの、手の中の、羊皮紙を。

じっと、見つめていた。

それから。

侯爵の、薄い唇が。

ゆっくりと。

弧を、描いた。

「――偽造だ」

その声は。

少しも、揺れていなかった。

「――宰相殿。その密書には、署名が、あるのか？

　侯爵家の、印章が、押されているのか？

　……ないであろう」

侯爵は。

壇の上から。

大広間の、貴族たちを、見渡した。

「――王家は、追い詰められておる。

　だから、このような、偽の密書を、でっち上げ。

　我がドルマン家に、濡れ衣を、着せようとしておる。

　……皆様、騙されては、なりませぬぞ」

貴族たちが。

ざわめいた。

迷っていた。

どちらを、信じるべきか。

「――署名は、ございません」

バルトロさんが、静かに、答えた。

「――侯爵家の印章も、押されては、おりません。……さすがは、侯爵閣下。用心深い」

侯爵の、薄い唇が。

勝ち誇ったように、歪んだ。

「――ですが」

バルトロさんは。

羊皮紙の束の、一番下から。

もう一枚の、羊皮紙を、取り出した。

それは。

他の密書とは、違った。

焦げていた。

端が。

黒く。

「――これは、侯爵閣下の、書斎の、暖炉の、灰の中から、拾い上げたものでございます」

バルトロさんは。

その、焦げた羊皮紙を。

高々と。

掲げた。

「――燃やし損ねた、下書きでございましょう。……ここには」

焦げた羊皮紙の、燃え残った、その一角に。

赤い、封蝋が。

半分だけ。

残っていた。

双頭の、鷲。

そして、その封蝋の、隣に。

署名が。

燃え残っていた。

流麗な、けれど、冷たい筆跡で。

『――ドルマン』

大広間が。

爆発した。

「――侯爵閣下……！？」

「――大逆……！ 魔王軍と、内通を……！」

「――我らを、騙していたのか……！」

東の貴族たちの、何人かが。

壇から、後ずさりしていった。

侯爵の、側から。

離れようと。

ドルマン侯爵の、顔から。

初めて。

すべての、色が。

抜け落ちていった。

「――そ、それは……」

侯爵の声が。

初めて。

震えた。

「――誰が……誰が、それを……！ 書斎には、誰も……！」

「――俺だ」

大広間の、天井の。

巨大な、硝子の燭台の、その影から。

声が、した。

全員が。

見上げた。

燭台の、影の中から。

一つの、細身の影が。

音もなく。

大理石の床の上に。

降り立った。

黒い外套。

短く切った、前髪。

その奥の、鋭い目。

桐生、だった。

「――宮廷結界師団、補佐。桐生翔」

桐生は。

ドルマン侯爵を、まっすぐに、見上げた。

「――七日前の夜。あんたの書斎に、忍び込んだ。

　帳簿も、密書も、暖炉の灰の中の、燃え残りも。全部、俺が、持ち出した」

桐生の目が。

冷たく。

細められた。

「――ついでに、地下も、見た。

　……五十の魔物が、檻の中で、眠ってる、あんたの、地下牢もな」

大広間に。

悲鳴が。

響き渡った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――く……ッ」

ドルマン侯爵が。

壇の上で。

よろめいた。

その、灰色の目が。

大広間を、見渡した。

東の貴族たちが。

離れていった。

一人、また一人と。

ヴァイス男爵が。

青ざめた顔で、壇の脇から、後ずさりしていた。

侯爵の、目が。

最後に。

自分の、隣に立つ。

純白のドレスの、娘を。

捉えた。

そして。

侯爵の、薄い唇が。

歪んだ。

「――こ、この女だ……！」

侯爵の、震える指が。

花菱さんを。

指さした。

「――この女の、魅了の力だ……！

　この女が、我らを、操ったのだ……！

　我が息子ルーカスも、わしも、ヴァイス男爵も……！

　みな、この、異界の、魅了術師に……！」

大広間が。

静まり返った。

花菱さんの、完璧な笑顔が。

凍りついていた。

「――ほら、見よ！ 我が息子の、あの目を！」

侯爵の指が。

花菱さんの隣に立つ、ルーカスを、指さした。

ルーカスの、とろんと濁った目が。

大広間の、どこでもない場所を、見つめていた。

「――魅了されておる！ この女の、魅了に！

　……わしも、同じだ！ この女に、心を、操られて……！

　大逆など、わしの、本意では……！」

――花菱さんを、切り捨てた。

僕は。

花菱さんを、見た。

純白のドレス。

銀の冠。

赤い宝石の首飾り。

完璧な、笑顔。

その笑顔が。

ゆっくりと。

ゆっくりと。

ひび割れていった。

「……え……」

花菱さんの、唇から。

か細い声が、漏れた。

「……え……莉愛……が……？」

硝子玉のような目が。

揺れていた。

激しく。

「……ち、違う……。莉愛……莉愛は……言われた、とおりに……。侯爵様に……言われたとおりに……」

花菱さんの、手から。

銀の匙が。

滑り落ちた。

大理石の床の上で。

澄んだ音を、立てて。

跳ねた。

「――白峰くん」

澪さんが。

僕の袖を、強く、引いた。

その目が。

淡い、若葉色の光を、帯びていた。

【薬草知識】の、その延長。

人の体の、状態を、見る目。

「――花菱さんの、体。……魅了の、痕跡が、ある」

澪さんの声が、震えていた。

「――花菱さん自身が、魅了されてる。

　……ルーカスさんよりも、ずっと、深く。ずっと、濃く」

「――ほ、ほんとだ……！」

古賀が、掠れた声で、言った。

鑑定士の目が、淡い光を、帯びていた。

「――花菱さんの、札……！

　 【魅了術師】の文字が、半分、曇ってる……！

　 でも、それだけじゃない……！

　札の上に、もう一つ、別の、黒い、何かが、重なってる……！ 外から、被せられてる……！」

「――三枝さんッ！」

僕は、叫んだ。

大広間の、入り口の。

柱の陰に。

淡い青色の、結界師団のローブの、小柄な影が。

立っていた。

三枝さんが。

両手を、掲げた。

「――け、【結界】……ッ！」

青い光が。

大広間の、床を、走った。

一直線に。

壇の上の、花菱さんの、足元へと。

青い光の膜が。

花菱さんの、体を。

包み込んだ。

その瞬間。

花菱さんの、体から。

黒い、霧が。

噴き出した。

細い、糸のような、黒い霧が。

何本も。

何十本も。

花菱さんの、頭から。

胸から。

手足から。

まるで。

操り人形の、糸のように。

その、黒い糸の、すべてが。

一つの方向へと。

伸びていた。

壇の、奥の。

黒いカーテンの、その陰へと。

青い結界の光が。

黒い糸を。

一本。

また一本。

断ち切っていった。

花菱さんの、硝子玉のような目に。

光が。

戻った。

「――え」

花菱さんが。

自分の、手を。

見下ろした。

純白のドレスを。

見下ろした。

大広間を。

見渡した。

何百もの、貴族たちの、顔を。

自分を、指さす、侯爵の、震える指を。

隣で、とろんと濁った目をした、婚約者を。

そして。

大広間の中ほどに立つ。

白いドレスの、王女を。

花菱さんの、顔から。

血の気が。

引いていった。

「――莉愛……」

掠れた、声。

「――莉愛……今……何、を……」

花菱さんの、膝が。

崩れた。

壇の上に。

純白のドレスの裾を、広げて。

へたり込んだ。

「――莉愛……殿下に……何を、言ったの……？」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その、瞬間だった。

壇の、奥の。

黒いカーテンの、陰から。

笑い声が。

響いた。

甘く。

艶やかで。

夜の闇そのものが、嗤っているような。

「――あら、あら」

黒いカーテンが。

ゆっくりと。

開いた。

その奥から。

一人の、女が。

歩み出てきた。

黒い、ヴェール。

漆黒の、ドレス。

白い、指先。

赤い、唇。

「――糸を、切られて、しまったわね」

女の、赤い唇が。

ヴェールの奥で。

弧を、描いた。

「――まあ、いいわ。もう、その人形は、用済みだもの」

大広間の、空気が。

一瞬で。

冷たく、なった。

燭台の、何千本もの蝋燭の炎が。

一斉に。

揺らいだ。

まるで。

見えない、冷たい風が。

大広間を、吹き抜けたかのように。

「――メフィラ」

ドルマン侯爵が。

震える声で、その名を、呼んだ。

「――メフィラ……！ な、何とかしろ……！

　話が、違うではないか……！

　満月の夜会で、王家を、断罪して……！」

「――ええ。そういう、お話でしたわね、侯爵様」

メフィラが。

侯爵の、隣に。

音もなく。

立った。

白い指先が。

侯爵の、頬に。

触れた。

「――でもね」

メフィラの、赤い唇が。

侯爵の、耳元に。

近づいた。

「――あなたも、もう、用済みなの」

侯爵の、灰色の目が。

大きく。

見開かれた。

メフィラの、白い指先から。

黒い、霧が。

滲み出した。

その霧が。

侯爵の、頬を。

首を。

胸を。

這うように。

包み込んでいった。

「――が……ッ、あ……ッ！」

侯爵の体が。

硬直した。

灰色の目が。

とろんと。

濁っていった。

ルーカスと、同じ目に。

いや。

それよりも。

ずっと。

深く。

「――侯爵様は、少し、お疲れのようですわ」

メフィラが。

大広間の、何百もの貴族たちに向かって。

艶やかに。

微笑んだ。

ヴェールの奥の。

赤い、瞳で。

「――では、そろそろ。本当の、夜会を。始めましょうか」

メフィラの、白い指先が。

宙で。

小さく。

弧を、描いた。

その、瞬間。

大広間の、床の。

大理石の、その、遥か下から。

地鳴りが。

響いた。

低く。

重く。

何十も。

何百も。

重なり合った。

獣の、咆哮。

「――地下の檻が、開いたッ！」

桐生が、叫んだ。

大広間の、床の、大理石が。

その、中央から。

内側から。

突き上げられるように。

ひび割れた。