【最終章突入】職業「勇者」って言われたのですが、一緒に転移した同級生いわく違うらしい ～正しい職業を知りたい今日この頃～

第3部 ～裏切りの華～

第52話「侯爵邸の夜会」

満月は、血のような色をしていた。

東の空に、低く、大きく、昇ってきた月。

地平線の、靄を、通して。

その光は、銀ではなく。

熟れすぎた果実のような、鈍い、赤銅色に、濁っていた。

その月の下に。

ドルマン侯爵の、王都の邸宅が、建っていた。

王城の、北東。

貴族たちの屋敷が並ぶ、丘の上の、一番、高い場所。

灰色の石の、巨大な館。

その、すべての窓から。

蝋燭の光が、溢れ出していた。

何百本。

いや、何千本。

館そのものが、一つの、巨大な燭台のように。

夜の闇の中に、燃え上がっていた。

館の屋根の上に、旗が、翻っていた。

黒地に、金の。

双頭の、鷲。

「……悪趣味だな」

王家の馬車の、窓から、館を見上げて。

剛が、低く、つぶやいた。

剛は、王国騎士の、正装の鎧を、纏っていた。

城壁を象った紋章が、胸の上で、鈍く、光っていた。

その腰には、剣。

背中には、盾。

夜会の、護衛の騎士として。

「……難しいことは、分からんが。あの館、なんか、嫌な匂いがする」

馬車の、床の上で。

シロガネが、低く、喉を、鳴らしていた。

夜会に、狼を連れていくことは、許されなかった。

けれど、シロガネは、王家の馬車の中で、待つことになっていた。

館の、すぐ外で。

いつでも、飛び込めるように。

「……地下の、魔物の匂いだ」

僕の隣で、古賀が、掠れた声で、言った。

借り物の、黒い礼服。

袖が、少しだけ、長すぎた。

眼鏡の奥の目が。

館の、土台の、石壁を、見つめていた。

「……桐生の報告どおりだ。……鑑定で、見える。

　館の地下に、五十を超える、魔物の気配。

　……全部、眠ってる。今は、まだ」

馬車の、向かいの席で。

エレオノーラさんが、静かに、目を、閉じていた。

白い、ドレス。

胸元に、王家の紋章を刺繍した。

金の髪を、高く、結い上げて。

その首には、何の、飾りも、なかった。

ただ、腰の、ドレスの襞の中に。

細身の剣が、一振り。

隠されていた。

その隣で。

澪さんが、淡い、水色のドレスの裾を、両手で、握りしめていた。

エレオノーラさんの、昔のドレス。

肩の線も、腰の線も、澪さんの体に、ぴたりと、合っていた。

黒い髪を、少しだけ、結い上げて。

その手首に。

小さな、布袋が、結びつけられていた。

薬草の、布袋。

「……似合ってるよ、柚木さん」

僕が言うと、澪さんは、ふいっと、顔を、背けた。

「……知らない」

その耳が、真っ赤だった。

エレオノーラさんが、目を、開けた。

澪さんを、見て。

小さく、微笑んだ。

馬車が。

館の、正門の前で。

止まった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

館の大広間は、光の、海だった。

天井から、巨大な、硝子の燭台が、いくつも、吊り下げられていた。

その一つ一つに、何百本もの蝋燭が、灯っていた。

燭台の硝子が、蝋燭の光を、無数の、小さな虹に、砕いて。

大広間の、白い大理石の床の上に。

光の、雨のように、降り注いでいた。

壁という壁に。

金の額縁の、肖像画。

そのどれもが、双頭の鷲の紋章を、胸に、戴いていた。

大広間を、埋め尽くしていたのは。

貴族たち、だった。

絹と、宝石と、香水の、匂い。

色とりどりの、ドレス。

金糸の刺繍の、上着。

笑い声。

囁き声。

楽団の、弦の音。

けれど。

王家の一行が、大広間の入り口に、姿を現した瞬間。

すべての音が。

止まった。

楽団の、弦の音が。

途切れた。

笑い声が。

凍りついた。

何百もの、貴族たちの、顔が。

一斉に。

こちらを、向いた。

その目に、浮かんでいたのは。

好奇。

警戒。

嘲り。

そして、ほんのわずかな、怯え。

「――アルセリア国王、レオンハルト陛下。

　ならびに、第一王女、エレオノーラ殿下。……ご到着」

館の、侍従長の、甲高い声が。

静まり返った大広間に、響いた。

一拍の、沈黙。

それから。

貴族たちが。

ゆっくりと。

頭を、下げた。

けれど、その頭の、下げ方が。

浅かった。

王に対する、礼ではなかった。

同じ、貴族同士の。

いや、それよりも、さらに、浅い。

ただ、形だけの。

国王の、隣で。

バルトロさんが、わずかに、目を、細めた。

「――そして」

侍従長の声が、続いた。

その声が。

わずかに。

嘲るような、響きを、帯びていた。

「――異界より来たりし、『候補』の勇者、白峰陽翔殿。……ご到着」

大広間の、あちこちで。

くすくすと。

笑い声が、漏れた。

――候補の。

その言葉に、込められた。

薄い、冷たい、侮り。

僕は。

何も、言わなかった。

ただ。

大広間の、真ん中へと。

一歩。

踏み出した。

隣を。

エレオノーラさんが、歩いた。

反対側の、隣を。

澪さんが、歩いた。

その、後ろを。

剛と、古賀が。

貴族たちの、人垣が。

左右に。

割れていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間の、一番奥。

一段、高くなった、壇の上に。

ドルマン侯爵が、立っていた。

痩せた、背の高い、老人。

白い髪を、後ろに、撫でつけて。

鷲の嘴のような、鉤鼻。

灰色の、冷たい目。

黒い、上着。

その胸に、金糸で、双頭の鷲が、刺繍されていた。

「――ようこそ、陛下」

侯爵の声は、低く、よく通った。

けれど、その声に、温度は、なかった。

「我が息子の、婚約の祝いに、足をお運びいただき、光栄の至りに存じます」

侯爵は、頭を、下げなかった。

ただ、わずかに、顎を、引いただけだった。

国王の、拳が。

ほんのわずかに。

握りしめられた。

「……招かれた以上、来ぬわけにも、いかぬでな、ドルマン」

国王の声は、静かだった。

侯爵の、薄い唇が。

わずかに。

弧を、描いた。

「――ご賢明な、ご判断にございます」

侯爵の、灰色の目が。

国王から。

エレオノーラさんへ。

そして。

僕へと。

移った。

その目が。

一瞬だけ。

細められた。

「――そして、候補の勇者殿。噂は、かねがね」

侯爵の声が。

冷たく。

滑らかに。

大広間に、響いた。

「――四神殿のうち、三つを巡り。魔将を、二人までも、屠ったとか。

　……さぞや、お強いのでしょうな」

「……一人では、何もできません」

僕は、答えた。

「みんなが、いてくれたから、です」

侯爵の目が。

わずかに。

揺れた。

それから。

侯爵は。

鼻で、笑った。

「……謙虚な、ことだ。……さて」

侯爵は、壇の、脇の、扉のほうへと、手を、差し伸べた。

「――今宵の、主役を、ご紹介いたしましょう」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

壇の、脇の扉が。

ゆっくりと。

開いた。

最初に、現れたのは。

金髪の、若い男だった。

上等な、白い上着。

整った、顔立ち。

けれど、その目が。

どこか。

とろんと。

濁っていた。

焦点が、合っていなかった。

ぼんやりと。

大広間の、どこでもない場所を、見つめていた。

ルーカス。

侯爵家の、次男。

そして。

ルーカスの腕に、手を、添えて。

一人の、娘が、現れた。

純白の、ドレス。

胸元から、裾まで。

真珠と、銀糸の刺繍が、びっしりと、施された。

天井の燭台の光を受けて。

ドレスそのものが、内側から、輝いているように、見えた。

くるりと巻いた、明るい茶色の髪。

その上に。

小さな、銀の、冠。

首元に。

大きな、赤い宝石の、首飾り。

花菱さん、だった。

大広間が、息を、呑んだ。

美しかった。

王都の鑑定の儀で、「王妃ルートかなー？」と、はしゃいでいた、あの頃よりも。

ずっと。

ずっと。

美しかった。

けれど。

その顔に、浮かんでいた、笑顔が。

――目が、死んでた。

桐生の言葉が。

頭の中で、響いた。

花菱さんは。

笑っていた。

完璧な、笑顔で。

口角を、美しく、上げて。

頬に、柔らかな、えくぼを、浮かべて。

けれど、その目だけが。

笑っていなかった。

硝子玉のように。

何も、映していなかった。

「――我が息子、ルーカスと。

　異界より来たりし、魅了術師、花菱莉愛殿。

　……二人の、婚約を、ここに、披露いたします」

侯爵の声が、大広間に、響いた。

貴族たちが。

一斉に。

拍手を、始めた。

その拍手の、嵐の中で。

花菱さんは。

完璧な、笑顔のまま。

ゆっくりと。

大広間を、見渡した。

その、硝子玉のような目が。

僕の上で。

止まった。

――一瞬。

ほんの、一瞬だけ。

硝子玉の、その奥で。

何かが。

揺れた。

溺れている人が。

水面の、遥か上の、光を。

見上げるような。

けれど。

次の瞬間には。

その揺らぎは。

消えていた。

花菱さんは。

完璧な、笑顔のまま。

僕から、目を、逸らした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――それから」

侯爵の声が。

拍手の嵐を、切り裂いた。

「――今宵、皆様に、もう一人。ご紹介いたしたい方が、おります」

侯爵の、薄い唇が。

ゆっくりと。

笑みの形に、歪んだ。

「――我がドルマン家が、新たに、お迎えした。……真の、勇者殿を」

大広間が。

ざわめいた。

壇の、脇の扉が。

再び。

開いた。

足音が、した。

重い。

硬い。

鉄の、足音。

一歩。

また一歩。

扉の、奥の、暗がりから。

黒い、影が。

現れた。

黒い、甲冑。

全身を、夜の闇よりも、なお、黒い、甲冑で、包んでいた。

その表面に、細かな、紋様が、刻まれていた。

蛇の、鱗のような。

いや。

鴉の、羽根のような。

見る角度によって、形を変える、不気味な紋様。

腰に、黒い、長剣。

兜は、被っていなかった。

明るい、茶色の髪。

よく、鍛えられた、顔立ち。

けれど。

その目の、下に。

黒い、隈が、刻まれていた。

その瞳が。

半年前よりも。

ずっと。

暗い、光を、宿していた。

そして。

その、首筋に。

黒い、筋が。

何本も。

血管のように。

浮き上がっていた。

「――志賀」

声に、出していた。

志賀が。

壇の上で。

足を、止めた。

大広間の、光の海の、その向こうから。

僕を。

見た。

一瞬。

その顔に。

何かが。

浮かんだ。

それから。

その唇が。

ゆっくりと。

歪んだ。

「――よお、委員長」

その声は。

半年前と、同じ。

掠れて。

乾いて。

けれど、その奥に。

何か、冷たい、深い、響きが。

重なっていた。

まるで、志賀の声の、その下で。

もう一つの、誰かの声が。

一緒に、喋っているかのような。

「――久しぶりだな。……候補の、エセ勇者サマ」

志賀の、背後の、扉の暗がりから。

もう一つの、大きな影が。

現れた。

堂島、だった。

半年前よりも。

さらに、大きく、なっていた。

いや。

膨れ上がって、いた。

筋肉が、不自然に、盛り上がって。

皮膚の下で、蠢いていた。

その目が。

赤く。

濁っていた。

焦点が、合っていなかった。

ぼんやりと。

けれど、その奥に。

獣のような、光が。

「……し、志賀……さん……」

堂島の、唇から。

掠れた声が、漏れた。

「……ここ……どこ……っすか……」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜会が、続いた。

楽団が、再び、弦を、奏で始めた。

貴族たちが、再び、笑い声を、上げ始めた。

けれど、その笑い声は。

どこか。

上滑りしていた。

誰もが。

大広間の、二つの場所を。

ちらちらと。

盗み見ていた。

壇の上の、黒い甲冑の、「真の勇者」と。

大広間の、中ほどに立つ、「候補の勇者」と。

「……陽翔」

剛が、僕の、すぐ後ろで、低く、言った。

「……堂島の奴。……あれ、もう、まともじゃねえぞ」

剛の声が。

震えていた。

「……狂化が、解けてないんだ。……ずっと。……何日も。何週間も」

僕は、黙って、うなずいた。

「……それに、志賀の、首の、あの黒い筋」

古賀が、掠れた声で、言った。

鑑定士の目が、淡い光を、帯びていた。

「……鑑定、できない。……弾かれる。……でも、一つだけ、見えた」

古賀の声が。

震えた。

「……あれ、志賀自身の、魔力じゃない。

　……外から、流し込まれてる。……黒い、何か。

　……黄昏の神殿で見た、古き魔の、黒い霧と、同じ、匂いが、する」

胸の奥が。

冷たく、なった。

そのとき。

「――委員長」

すぐ、隣から。

声が、した。

振り返った。

志賀が。

いつの間にか。

壇から、降りて。

僕の、すぐ隣に。

立っていた。

黒い甲冑から。

冷たい、墓の土のような、匂いが、した。

「――ちょっと、顔、貸せよ」

志賀は。

顎で。

大広間の、奥の。

硝子の扉の向こうの、バルコニーを。

示した。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

バルコニーは、寒かった。

秋の、夜風が。

石の手すりの上を、吹き抜けていった。

眼下に、王都の、街並みが、広がっていた。

石造りの家々の、屋根。

窓の、小さな灯り。

遠くに、王城の、尖塔。

その上に。

赤銅色の、満月が。

低く、大きく。

浮かんでいた。

志賀は。

手すりに、背中を、預けていた。

腕を、組んで。

月を、見上げていた。

「……半年ぶり、だな」

志賀が、言った。

「……王都の、東門で、別れて以来か」

「……うん」

「……お前、ずいぶん、有名に、なったな。

　……ブラウエンの酒場でも、お前の歌が、流れてたぜ。候補の勇者の、旅の歌」

志賀の声が。

低く。

乾いていた。

「……三つの神殿を巡って。魔将を、二人、倒して。……黒蛇の呪印を、砕いて」

志賀は。

月から、視線を、外した。

僕を、見た。

「――桐生を、助けたんだってな」

その声が。

一瞬だけ。

揺れた。

「……うん」

「……そっか」

志賀は。

また。

月を、見上げた。

長い、沈黙だった。

「……志賀」

僕は、志賀の、隣に、立った。

手すりに、手を、置いた。

「……桐生から、伝言が、ある」

志賀の、組んだ腕が。

わずかに。

強張った。

「……『あいつ、本当は、悪い奴じゃないんだ。俺を助けてくれたのは、本当だから』って」

志賀は。

何も、言わなかった。

「……『今のあいつは、何か、おかしい。使えねえ奴はいらねえなんて、高校の頃の志賀なら、絶対に、言わなかった』って」

志賀の、横顔が。

月明かりの中で。

歪んだ。

「……『もし、あいつに、会うことがあったら、止めてやってくれ』って」

「――うるせえよ」

志賀の声が。

低く。

掠れた。

「――うるせえよ、委員長」

志賀は。

手すりから、背中を、離した。

僕に、向き直った。

その手が。

腰の、職業札に、伸びた。

黒い、札。

完全に、黒く、塗り潰された、札。

志賀は。

その札を。

僕の、目の前に。

突きつけた。

「――見ろよ」

札の、黒い表面に。

黒よりも、さらに深い、闇の色で。

文字が、浮かび上がっていた。

【職業：勇者】

志賀の、親指が。

その文字の、すぐ後ろに。

押し当てられていた。

まるで。

何かを。

隠すように。

「――勇者だ。俺の札に、勇者って、出たんだよ」

志賀の目が。

暗い、光を、宿して。

輝いていた。

「――お前は、候補だ。俺は、勇者だ。

　……分かるか？

　神様が、認めたんだよ。俺が、本物だって」

僕は。

志賀の、親指を。

見ていた。

その、親指の、縁から。

わずかに。

本当に、わずかに。

はみ出していた。

括弧の。

端が。

「……志賀」

声が、掠れた。

「……その、親指の、下」

志賀の、顔が。

凍りついた。

「……括弧が、ある、よね」

夜風が。

止んだ。

志賀の、親指が。

札の上で。

小刻みに。

震えていた。

「……何、言ってんだ」

「……何て、書いてあるの」

「――何も、書いてねえよッ！」

志賀の声が。

バルコニーに。

響き渡った。

「――勇者だッ！

　俺は、勇者なんだよッ！

　それだけだッ！

　括弧なんか、ねえッ！

　何も、ねえんだよッ！」

志賀の、首筋の、黒い筋が。

脈打つように。

蠢いていた。

「……志賀」

僕は。

一歩。

志賀に、近づいた。

「……三百年前に、同じことを、した人が、いたんだ」

志賀の、目が。

揺れた。

「……禁書の、一行を。見なかったことに、した人が。

　……その人は、みんなを、帰したかった。

　それだけだった。でも、その一行を、見なかったせいで。

　……大切な人を、全部、失った」

僕は。

志賀の、震える手の、その上に。

そっと。

自分の手を。

重ねようとした。

「……志賀。その括弧の中を、一緒に、見よう。

　……一人で、抱え込まなくて、いいから」

志賀の、手が。

僕の手を。

――払いのけた。

「――触んじゃねえよッ！」

志賀の、目が。

赤く。

充血していた。

その目に。

涙が。

滲んでいるように、見えた。

けれど。

次の瞬間。

その涙は。

首筋の、黒い筋から、這い上がってきた、暗い光に。

呑み込まれて。

消えた。

「――お前は、いつも、そうだ」

志賀の声が。

低く。

冷たく。

もう一つの、誰かの声と、重なって。

響いた。

「――いつも、上から、手を、差し伸べてくる。

　……ゼミ長の選挙のときも。

　決闘のときも。

　本陣でも。

　東門でも」

志賀は。

黒い札を。

腰に、戻した。

「――俺は、お前の手なんか、いらねえ」

志賀は。

背を、向けた。

硝子の扉の、向こうの。

光の海の、大広間へと。

歩き出した。

扉の、前で。

一度だけ。

立ち止まった。

振り返らずに。

「――今夜。お前は、終わる」

その声が。

夜風の中に。

冷たく。

響いた。

「――お前の、大切な王女様も。……全部、な」

扉が。

閉まった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

バルコニーの、手すりの前に。

一人。

立ち尽くしていた。

志賀の手を、払われた、自分の手を。

見下ろしていた。

――一緒に、見よう。

届かなかった。

いや。

届きかけた。

志賀の目に。

一瞬。

涙が。

滲んでいた。

あれは。

古き魔の、黒い霧ではなかった。

志賀自身の。

涙だった。

「……白峰くん」

硝子の扉が、開いて。

澪さんが、バルコニーに、出てきた。

淡い、水色のドレスの裾が。

夜風に、揺れていた。

「……志賀くん、すごい顔で、戻ってきた」

「……うん」

「……何か、あったの」

「……届かなかった」

僕は、手を、握りしめた。

「……でも、届きかけた」

澪さんは。

何も、言わなかった。

ただ。

僕の、握りしめた手の上に。

そっと。

自分の手を。

重ねた。

小さくて。

冷たくて。

けれど、優しい手。

「……届きかけたなら」

澪さんが、小さく、言った。

「……次は、届くかもしれない」

そのとき。

大広間の、中から。

楽団の、弦の音が。

不意に。

途切れた。

続いて。

澄んだ、鈴の音が。

一つ。

響いた。

誰かが。

杯を、銀の匙で、叩いていた。

大広間の、喧騒が。

すっと。

静まり返った。

硝子の扉の、向こうで。

光の海の、その中心で。

純白のドレスの娘が。

壇の上に、立っていた。

完璧な、笑顔で。

硝子玉のような、目で。

その手に。

銀の匙と。

硝子の杯を、持って。

「――皆様」

花菱さんの声が。

大広間に、響いた。

甘く。

柔らかく。

けれど、その奥に。

何か。

冷たく、硬いものが。

潜んでいた。

「――今宵、この祝いの席で。皆様に、お伝えしなければ、ならないことが、ございます」

僕と、澪さんは。

顔を、見合わせた。

硝子の扉を、開けて。

大広間へと。

駆け戻った。

花菱さんの、硝子玉のような目が。

大広間の、光の海を、見渡していた。

そして。

その目が。

白いドレスの、金の髪の、王女の上で。

ぴたりと。

止まった。

「――アルセリア第一王女、エレオノーラ殿下」

花菱さんの、完璧な笑顔が。

ゆっくりと。

冷たく。

歪んでいった。

「――あなたの、罪を。今、ここで。明らかに、させていただきます」