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第52話「侯爵邸の夜会」

満月は、血のような色をしていた。

東の空に低く大きく昇ってきた月。

地平線の靄を通して。

その光は、銀ではなく。

熟れすぎた果実のような、鈍い赤銅色に濁っていた。

その月の下に。

ドルマン侯爵の、王都の邸宅が、建っていた。

王城の北東。

貴族たちの屋敷が並ぶ、丘の上の一番、高い場所。

灰色の石の巨大な館。

そのすべての窓から。

蝋燭の光が、溢れ出していた。

何百本。

いや、何千本。

館そのものが、一つの巨大な燭台のように。

夜の闇の中に、燃え上がっていた。

館の屋根の上に、旗が翻っていた。

黒地に金の。

双頭の鷲。

「……悪趣味だな」

王家の馬車の、窓から館を見上げて。

剛が低くつぶやいた。

剛は、王国騎士の正装の鎧を、纏っていた。

城壁を象った紋章が、胸の上で鈍く光っていた。

その腰には剣。

背中には盾。

夜会の護衛の騎士として。

「……難しいことは、分からんが。あの館、なんか、嫌な匂いがする」

馬車の床の上で。

シロガネが、低く喉を鳴らしていた。

夜会に狼を連れていくことは、許されなかった。

けれど、シロガネは、王家の馬車の中で、待つことになっていた。

館のすぐ外で。

いつでも、飛び込めるように。

「……地下の魔物の匂いだ」

僕の隣で古賀が掠れた声で言った。

借り物の黒い礼服。

袖が少しだけ長すぎた。

眼鏡の奥の目が。

館の土台の石壁を見つめていた。

「……桐生の報告どおりだ。

……鑑定で見える。

館の地下に、五十を超える魔物の気配。

……全部、眠ってる。

今はまだ」

馬車の向かいの席で。

エレオノーラさんが、静かに目を閉じていた。

白いドレス。

胸元に王家の紋章を刺繍した。

金の髪を高く結い上げて。

その首には、何の飾りもなかった。

ただ、腰のドレスの襞の中に。

細身の剣が一振り。

隠されていた。

その隣で。

澪さんが淡い、水色のドレスの裾を、両手で握りしめていた。

エレオノーラさんの昔のドレス。

肩の線も、腰の線も、澪さんの体に、ぴたりと合っていた。

黒い髪を少しだけ結い上げて。

その手首に。

小さな布袋が、結びつけられていた。

薬草の布袋。

「……似合ってるよ、柚木さん」

僕が言うと、澪さんは、ふいっと顔を背けた。

「……知らない」

その耳が真っ赤だった。

エレオノーラさんが、目を開けた。

澪さんを見て。

小さく微笑んだ。

馬車が。

館の正門の前で。

止まった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

館の大広間は、光の海だった。

天井から巨大な硝子の燭台が、いくつも、吊り下げられていた。

その一つ一つに、何百本もの蝋燭が、灯っていた。

燭台の硝子が、蝋燭の光を、無数の小さな虹に砕いて。

大広間の白い大理石の床の上に。

光の雨のように、降り注いでいた。

壁という壁に。

金の額縁の肖像画。

そのどれもが、双頭の鷲の紋章を、胸に戴いていた。

大広間を埋め尽くしていたのは。

貴族たち、だった。

絹と宝石と香水の匂い。

色とりどりのドレス。

金糸の刺繍の上着。

笑い声。

囁き声。

楽団の弦の音。

けれど。

王家の一行が、大広間の入り口に、姿を現した瞬間。

すべての音が。

止まった。

楽団の弦の音が。

途切れた。

笑い声が。

凍りついた。

何百もの貴族たちの顔が。

一斉に。

こちらを向いた。

その目に浮かんでいたのは。

好奇。

警戒。

嘲り。

そして、ほんのわずかな怯え。

「――アルセリア国王、レオンハルト陛下。

ならびに第一王女、エレオノーラ殿下。

……ご到着」

館の侍従長の甲高い声が。

静まり返った大広間に、響いた。

一拍の沈黙。

それから。

貴族たちが。

ゆっくりと。

頭を下げた。

けれど、その頭の下げ方が。

浅かった。

王に対する、礼ではなかった。

同じ貴族同士の。

いや、それよりもさらに浅い。

ただ、形だけの。

国王の隣で。

バルトロさんが、わずかに目を細めた。

「――そして」

侍従長の声が続いた。

その声が。

わずかに。

嘲るような、響きを帯びていた。

「――異界より来たりし、『候補』の勇者、白峰陽翔殿。……ご到着」

大広間のあちこちで。

くすくすと。

笑い声が漏れた。

――候補の。

その言葉に、込められた。

薄い冷たい侮り。

僕は。

何も、言わなかった。

ただ。

大広間の真ん中へと。

一歩。

踏み出した。

隣を。

エレオノーラさんが、歩いた。

反対側の隣を。

澪さんが歩いた。

その後ろを。

剛と古賀が。

貴族たちの人垣が。

左右に。

割れていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間の一番奥。

一段、高くなった壇の上に。

ドルマン侯爵が、立っていた。

痩せた背の高い老人。

白い髪を後ろに撫でつけて。

鷲の嘴のような鉤鼻。

灰色の冷たい目。

黒い上着。

その胸に金糸で双頭の鷲が刺繍されていた。

「――ようこそ陛下」

侯爵の声は、低くよく通った。

けれど、その声に温度はなかった。

「我が息子の、婚約の祝いに、足をお運びいただき、光栄の至りに存じます」

侯爵は、頭を下げなかった。

ただ、わずかに顎を引いただけだった。

国王の拳が。

ほんのわずかに。

握りしめられた。

「……招かれた以上、来ぬわけにも、いかぬでなドルマン」

国王の声は、静かだった。

侯爵の薄い唇が。

わずかに。

弧を描いた。

「――ご賢明なご判断にございます」

侯爵の灰色の目が。

国王から。

エレオノーラさんへ。

そして。

僕へと。

移った。

その目が。

一瞬だけ。

細められた。

「――そして、候補の勇者殿。噂はかねがね」

侯爵の声が。

冷たく。

滑らかに。

大広間に響いた。

「――四神殿のうち、三つを巡り。

魔将を二人までも屠ったとか。

……さぞや、お強いのでしょうな」

「……一人では、何もできません」

僕は、答えた。

「みんながいてくれたからです」

侯爵の目が。

わずかに。

揺れた。

それから。

侯爵は。

鼻で笑った。

「……謙虚なことだ。……さて」

侯爵は、壇の脇の扉のほうへと、手を差し伸べた。

「――今宵の主役を、ご紹介いたしましょう」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

壇の脇の扉が。

ゆっくりと。

開いた。

最初に現れたのは。

金髪の若い男だった。

上等な白い上着。

整った顔立ち。

けれど、その目が。

どこか。

とろんと。

濁っていた。

焦点が合っていなかった。

ぼんやりと。

大広間のどこでもない場所を、見つめていた。

ルーカス。

侯爵家の次男。

そして。

ルーカスの腕に、手を添えて。

一人の娘が現れた。

純白のドレス。

胸元から裾まで。

真珠と銀糸の刺繍が、びっしりと施された。

天井の燭台の光を受けて。

ドレスそのものが、内側から輝いているように、見えた。

くるりと巻いた、明るい茶色の髪。

その上に。

小さな銀の冠。

首元に。

大きな赤い宝石の首飾り。

花菱さん、だった。

大広間が息を呑んだ。

美しかった。

王都の鑑定の儀で、「王妃ルートかなー？」と、

はしゃいでいたあの頃よりも。

ずっと。

美しかった。

けれど。

その顔に浮かんでいた笑顔が。

――目が死んでた。

桐生の言葉が。

頭の中で響いた。

花菱さんは。

笑っていた。

完璧な笑顔で。

口角を美しく上げて。

頬に柔らかな、えくぼを浮かべて。

けれど、その目だけが。

笑っていなかった。

硝子玉のように。

何も、映していなかった。

「――我が息子、ルーカスと。

異界より来たりし、魅了術師、花菱莉愛殿。

……二人の婚約を、ここに披露いたします」

侯爵の声が、大広間に響いた。

貴族たちが。

一斉に。

拍手を始めた。

その拍手の嵐の中で。

花菱さんは。

完璧な笑顔のまま。

ゆっくりと。

大広間を見渡した。

その硝子玉のような目が。

僕の上で。

止まった。

――一瞬。

ほんの一瞬だけ。

硝子玉のその奥で。

何かが。

揺れた。

溺れている人が。

水面の遥か上の光を。

見上げるような。

けれど。

次の瞬間には。

その揺らぎは。

消えていた。

花菱さんは。

完璧な笑顔のまま。

僕から目を逸らした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――それから」

侯爵の声が。

拍手の嵐を、切り裂いた。

「――今宵、皆様にもう一人。ご紹介いたしたい方が、おります」

侯爵の薄い唇が。

ゆっくりと。

笑みの形に歪んだ。

「――我がドルマン家が、新たにお迎えした。……真の勇者殿を」

大広間が。

ざわめいた。

壇の脇の扉が。

再び。

開いた。

足音がした。

重い。

硬い。

鉄の足音。

一歩。

また一歩。

扉の奥の暗がりから。

黒い影が。

現れた。

黒い甲冑。

全身を夜の闇よりも、なお、黒い甲冑で包んでいた。

その表面に、細かな紋様が刻まれていた。

蛇の鱗のような。

いや。

鴉の羽根のような。

見る角度によって、形を変える、不気味な紋様。

腰に黒い長剣。

兜は、被っていなかった。

明るい茶色の髪。

よく鍛えられた顔立ち。

けれど。

その目の下に。

黒い隈が刻まれていた。

その瞳が。

半年前よりも。

ずっと。

暗い光を宿していた。

そして。

その首筋に。

黒い筋が。

何本も。

血管のように。

浮き上がっていた。

「――志賀」

声に出していた。

志賀が。

壇の上で。

足を止めた。

大広間の光の海のその向こうから。

僕を。

見た。

一瞬。

その顔に。

何かが。

浮かんだ。

それから。

その唇が。

ゆっくりと。

歪んだ。

「――よお、委員長」

その声は。

半年前と同じ。

掠れて。

乾いて。

けれど、その奥に。

何か、冷たい深い響きが。

重なっていた。

まるで志賀の声のその下で。

もう一つの誰かの声が。

一緒に喋っているかのような。

「――久しぶりだな。……候補のエセ勇者サマ」

志賀の背後の扉の暗がりから。

もう一つの大きな影が。

現れた。

堂島、だった。

半年前よりも。

さらに大きくなっていた。

いや。

膨れ上がって、いた。

筋肉が不自然に盛り上がって。

皮膚の下で、蠢いていた。

その目が。

赤く。

濁っていた。

焦点が合っていなかった。

ぼんやりと。

けれど、その奥に。

獣のような光が。

「……し、志賀……さん……」

堂島の唇から。

掠れた声が漏れた。

「……ここ……どこ……っすか……」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜会が続いた。

楽団が再び、弦を奏で始めた。

貴族たちが再び、笑い声を上げ始めた。

けれど、その笑い声は。

どこか。

上滑りしていた。

誰もが。

大広間の二つの場所を。

ちらちらと。

盗み見ていた。

壇の上の黒い甲冑の、「真の勇者」と。

大広間の中ほどに立つ、「候補の勇者」と。

「……陽翔」

剛が僕のすぐ後ろで低く言った。

「……堂島の奴。……あれ、もう、まともじゃねえぞ」

剛の声が。

震えていた。

「……狂化が、解けてないんだ。……ずっと。……何日も。何週間も」

僕は、黙ってうなずいた。

「……それに志賀の首のあの黒い筋」

古賀が掠れた声で言った。

鑑定士の目が、淡い光を帯びていた。

「……鑑定、できない。……弾かれる。……でも、一つだけ見えた」

古賀の声が。

震えた。

「……あれ、志賀自身の魔力じゃない。

……外から流し込まれてる。

……黒い何か。

……黄昏の神殿で見た、古き魔の黒い霧と、同じ匂いがする」

胸の奥が。

冷たくなった。

そのとき。

「――委員長」

すぐ隣から。

声がした。

振り返った。

志賀が。

いつの間にか。

壇から降りて。

僕のすぐ隣に。

立っていた。

黒い甲冑から。

冷たい、墓の土のような匂いがした。

「――ちょっと顔、貸せよ」

志賀は。

顎で。

大広間の奥の。

硝子の扉の向こうのバルコニーを。

示した。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

バルコニーは、寒かった。

秋の夜風が。

石の手すりの上を、吹き抜けていった。

眼下に王都の街並みが広がっていた。

石造りの家々の屋根。

窓の小さな灯り。

遠くに王城の尖塔。

その上に。

赤銅色の満月が。

低く大きく。

浮かんでいた。

志賀は。

手すりに背中を預けていた。

腕を組んで。

月を見上げていた。

「……半年ぶりだな」

志賀が言った。

「……王都の東門で別れて以来か」

「……うん」

「……お前ずいぶん、有名になったな。

……ブラウエンの酒場でも、お前の歌が、流れてたぜ。

候補の勇者の旅の歌」

志賀の声が。

低く。

乾いていた。

「……三つの神殿を巡って。

魔将を二人、倒して。

……黒蛇の呪印を砕いて」

志賀は。

月から視線を外した。

僕を見た。

「――桐生を助けたんだってな」

その声が。

一瞬だけ。

揺れた。

「……うん」

「……そっか」

志賀は。

また。

月を見上げた。

長い沈黙だった。

「……志賀」

僕は、志賀の隣に立った。

手すりに手を置いた。

「……桐生から伝言がある」

志賀の組んだ腕が。

わずかに。

強張った。

「……『あいつ本当は、悪い奴じゃないんだ。

俺を助けてくれたのは、本当だから』って」

志賀は。

何も、言わなかった。

「……『今のあいつは何か、おかしい。

使えねえ奴はいらねえなんて、高校の頃の志賀なら、

絶対に言わなかった』って」

志賀の横顔が。

月明かりの中で。

歪んだ。

「……『もし、あいつに会うことがあったら、止めてやってくれ』って」

「――うるせえよ」

志賀の声が。

低く。

掠れた。

「――うるせえよ、委員長」

志賀は。

手すりから、背中を離した。

僕に向き直った。

その手が。

腰の職業札に伸びた。

黒い札。

完全に黒く塗り潰された札。

志賀は。

その札を。

僕の目の前に。

突きつけた。

「――見ろよ」

札の黒い表面に。

黒よりも、さらに深い闇の色で。

文字が浮かび上がっていた。

【職業：勇者】

志賀の親指が。

その文字のすぐ後ろに。

押し当てられていた。

まるで。

何かを。

隠すように。

「――勇者だ。俺の札に、勇者って出たんだよ」

志賀の目が。

暗い光を宿して。

輝いていた。

「――お前は、候補だ。

俺は、勇者だ。

……分かるか？

　神様が認めたんだよ。

俺が本物だって」

僕は。

志賀の親指を。

見ていた。

その親指の縁から。

わずかに。

本当にわずかに。

はみ出していた。

括弧の。

端が。

「……志賀」

声が掠れた。

「……その親指の下」

志賀の顔が。

凍りついた。

「……括弧があるよね」

夜風が。

止んだ。

志賀の親指が。

札の上で。

小刻みに。

震えていた。

「……何、言ってんだ」

「……何て書いてあるの」

「――何も、書いてねえよッ！」

志賀の声が。

バルコニーに。

響き渡った。

「――勇者だッ！

　俺は、勇者なんだよッ！

　それだけだッ！

　括弧なんか、ねえッ！

　何もねえんだよッ！」

志賀の首筋の黒い筋が。

脈打つように。

蠢いていた。

「……志賀」

僕は。

一歩。

志賀に近づいた。

「……三百年前に、同じことを、した人がいたんだ」

志賀の目が。

揺れた。

「……禁書の一行を。

見なかったことに、した人が。

……その人は、みんなを帰したかった。

それだけだった。

でも、その一行を見なかったせいで。

……大切な人を全部、失った」

僕は。

志賀の震える手のその上に。

そっと。

自分の手を。

重ねようとした。

「……志賀。

その括弧の中を、一緒に見よう。

……一人で抱え込まなくていいから」

志賀の手が。

僕の手を。

――払いのけた。

「――触んじゃねえよッ！」

志賀の目が。

赤く。

充血していた。

その目に。

涙が。

滲んでいるように、見えた。

けれど。

次の瞬間。

その涙は。

首筋の黒い筋から、這い上がってきた暗い光に。

呑み込まれて。

消えた。

「――お前は、いつもそうだ」

志賀の声が。

低く。

冷たく。

もう一つの、誰かの声と重なって。

響いた。

「――いつも、上から手を差し伸べてくる。

……ゼミ長の選挙のときも。

決闘のときも。

本陣でも。

東門でも」

志賀は。

黒い札を。

腰に戻した。

「――俺はお前の手なんか、いらねえ」

志賀は。

背を向けた。

硝子の扉の向こうの。

光の海の大広間へと。

歩き出した。

扉の前で。

一度だけ。

立ち止まった。

振り返らずに。

「――今夜。お前は、終わる」

その声が。

夜風の中に。

冷たく。

響いた。

「――お前の大切な王女様も。……全部、な」

扉が。

閉まった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

バルコニーの手すりの前に。

一人。

立ち尽くしていた。

志賀の手を、払われた自分の手を。

見下ろしていた。

――一緒に見よう。

届かなかった。

いや。

届きかけた。

志賀の目に。

一瞬。

涙が。

滲んでいた。

あれは。

古き魔の黒い霧ではなかった。

志賀自身の。

涙だった。

「……白峰くん」

硝子の扉が開いて。

澪さんがバルコニーに出てきた。

淡い水色のドレスの裾が。

夜風に揺れていた。

「……志賀くん、すごい顔で戻ってきた」

「……うん」

「……何か、あったの」

「……届かなかった」

僕は、手を握りしめた。

「……でも、届きかけた」

澪さんは。

何も、言わなかった。

ただ。

僕の握りしめた手の上に。

そっと。

自分の手を。

重ねた。

小さくて。

冷たくて。

けれど、優しい手。

「……届きかけたなら」

澪さんが小さく言った。

「……次は、届くかもしれない」

そのとき。

大広間の中から。

楽団の弦の音が。

不意に。

途切れた。

続いて。

澄んだ鈴の音が。

一つ。

響いた。

誰かが。

杯を銀の匙で叩いていた。

大広間の喧騒が。

すっと。

静まり返った。

硝子の扉の向こうで。

光の海のその中心で。

純白のドレスの娘が。

壇の上に立っていた。

完璧な笑顔で。

硝子玉のような目で。

その手に。

銀の匙と。

硝子の杯を持って。

「――皆様」

花菱さんの声が。

大広間に響いた。

甘く。

柔らかく。

けれど、その奥に。

何か。

冷たく硬いものが。

潜んでいた。

「――今宵、この祝いの席で。

皆様にお伝えしなければ、ならないことが、ございます」

僕と澪さんは。

顔を見合わせた。

硝子の扉を開けて。

大広間へと。

駆け戻った。

花菱さんの硝子玉のような目が。

大広間の光の海を、見渡していた。

そして。

その目が。

白いドレスの、金の髪の王女の上で。

ぴたりと。

止まった。

「――アルセリア第一王女、エレオノーラ殿下」

花菱さんの完璧な笑顔が。

ゆっくりと。

冷たく。

歪んでいった。

「――あなたの罪を。今、ここで。明らかに、させていただきます」