51/93

第51話「満月までの日々」

第3部　～裏切りの華～　開幕

第3部　～裏切りの華～

第51話「満月までの日々」

「行くべきではない」

作戦室の長い卓を、ガルドさんの拳が叩いた。

重い音が石の壁に跳ね返った。

「罠だと分かりきっている。

侯爵邸は、侯爵の城の中も同然だ。

王都の中にあるとはいえ、その門の内側は、双頭の鷲の領分だ。

……そこに陛下と殿下と坊主を送り込めと？」

「行かねばなりませぬ」

静かにけれど、一歩も引かぬ声で、バルトロさんが答えた。

「招待を断れば、東の貴族たちは、こう申しましょう。

『王家は、侯爵閣下を恐れておられる』と。

……今、王家がわずかでも、怯む姿を見せれば。

様子見を決め込んでいる中立の貴族たちまで、

一斉に侯爵の側へなびきます」

作戦室が静まり返った。

窓の外で秋の冷たい雨が降っていた。

満月の夜会まで、あと十日。

「……ならば」

国王が静かに口を開いた。

「余が行こう。エレオノーラと、白峰殿は城に」

「父上」

エレオノーラさんが立ち上がった。

「招待状の宛名には、わたくしの名があります。

白峰殿の名も。

……父上お一人が行かれれば。

侯爵は、『王女と灯の候補は、逃げた』と触れ回るでしょう」

エレオノーラさんの青い瞳が揺らがなかった。

「わたくしは行きます。

兄が一人で、砦の門の前に立ったように、ではありません。

……皆で行くのです」

国王は長い間、娘を見つめていた。

それから、僕を見た。

「……白峰殿はどう思う」

僕は、卓の上の招待状を見下ろした。

双頭の鷲の封蝋。

その裏の流麗で冷たい筆跡。

――新たに迎えた、「真の勇者」殿をご紹介いたしたく。

「……行きます」

僕は、顔を上げた。

「志賀がそこにいます。花菱さんも。たぶん、堂島も」

胸のポケットに手を当てた。

「桐生に約束しました。

志賀を止めてくれって。

……それに花菱さんは、助けを求めてるのかもしれない。

吉岡から聞いた花菱さんの手紙の、

最後の一行が、ずっと気になってるんです」

ガルドさんが、深く息を吐いた。

それから、傷だらけの顔を、くしゃりと歪めた。

「……お前は、いつもそうだな」

「すみません」

「謝るな」

ガルドさんは立ち上がった。

「なら、準備だ。

十日でできる限りのことをする。

罠に自分から飛び込むなら。

罠ごと食い破る準備をな」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王城の地下の尋問室。

石の壁に囲まれた窓のない部屋。

小さな卓の向こうに、一人の男が座っていた。

「いやあ、まあまあ。白峰、久しぶりじゃん」

吉岡、だった。

半年前よりも、頬がこけていた。

着ている服は、王城の下働きが着る粗末な麻の上着。

けれど、その顔に浮かぶ愛想笑いだけは。

半年前と何一つ、変わっていなかった。

「元気そうで何よりだよ。

いやあ、噂は聞いてるぜ。

三つの神殿を巡って、魔将を倒して、ほんとさすがだよなあ、白峰は。

俺は最初から、お前が本物だって、思ってたんだよ。

ほら、長いものには、巻かれろって言うじゃん？」

「……吉岡」

僕は、卓の向かいに座った。

「侯爵の城の中のこともう一度、聞かせてほしい。

覚えていることを全部」

吉岡の愛想笑いが。

わずかに。

引きつった。

「……全部って、宰相のじいさんにもう、話したぜ？」

「僕は、吉岡の口から聞きたいんだ」

吉岡は、しばらく目を泳がせていた。

それから、肩をすくめた。

「……城、っていうかさ。

俺は結局、中には入ってないんだよ。

ブラウエンで、花菱からの手紙が来て。

志賀が行くって言い出して」

吉岡の声が、少しだけ低くなった。

「……その手紙の最後の一行がさ。

『莉愛、ちょっとだけ、怖いかも』って、震える字で書いてあったんだよ」

「……うん」

「……それ見て、ああ、これはヤバいやつだって思った。

長いものは、長いものでも、巻かれたら、絞め殺されるやつだって」

吉岡は、自分の粗末な麻の袖を、指先でいじった。

「……だから、逃げた。夜明け前に。志賀にも、堂島にも何も言わずに」

尋問室が静まり返った。

「……なあ、白峰」

吉岡が上目遣いに僕を見た。

「……俺、間違ってないよな？

逃げたのは、正解だったよな？

王家に情報を持ってきたんだから、むしろ、手柄だよな？」

僕は、吉岡を見つめた。

「……逃げたことが、間違いだったとは言わない」

吉岡の顔が、ぱっと明るくなった。

「でも」

その顔がまた凍りついた。

「花菱さんが、『怖い』って書いてたのを見て。

志賀がその城に行くのを知っていて。

……一言も、止めなかったんだよね」

吉岡の愛想笑いが。

今度こそ。

完全に。

消えた。

「……止めたって聞かねえよ、志賀は」

「うん。そうかもしれない」

「……じゃあ、何も変わらなかっただろ」

「変わらなかったかもしれない。でも」

僕は立ち上がった。

「桐生は、黒蛇の呪印に縛られても、最後まで誰かを守ろうとした。

三枝さんは、震えながら、志賀に嫌だって言った。

……吉岡は、長いものに巻かれることだけを、考えてた」

吉岡は、何も言わなかった。

ただ、卓の上の自分の手を見下ろしていた。

尋問室の扉の前で、僕は振り返った。

「……情報、ありがとう、吉岡。本当に助かった」

吉岡が顔を上げた。

その目が揺れていた。

「……それと。厨房のボルグさんが、皿洗いが足りないって言ってたよ」

吉岡の口が、ぽかんと開いた。

「……は？

皿洗い？

俺が？

王家に情報を持ってきた功労者の俺が？」

「功労者だから、牢屋じゃなくて、厨房なんだと思う」

「……っ」

「ボルグさんは、料理人の言うことしか、聞かない人だけど。

皿をちゃんと洗う人のことは、ちゃんと見てくれるよ」

扉が閉まる直前。

尋問室の中から、吉岡の情けない声が聞こえてきた。

「……ま、まあまあ……。

長いものには巻かれろ、って言うしな……。

……で、でも、皿洗いって……」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜会まであと七日。

王城の西の塔の一番下の階。

桐生の部屋の格子の窓の前に。

三枝さんと、桐生と僕と古賀が集まっていた。

「侯爵邸に忍び込む」

桐生が言った。

前髪を短く切ったその顔に。

迷いはなかった。

「結界師団の補佐としての最初の仕事だ。

……ヴェルダの婆さんと、宰相の爺さんに、許可はもらった。

監視役として、ガルド団長の部下が二人、外で待機する」

桐生は、自分の首に指先で触れた。

何もない白い肌。

「黒蛇の技は、まだ体に残ってる。

呪印は消えたけど。

影の歩き方は消えてない」

「……き、気をつけてね」

三枝さんが、両手で何かを、桐生の手に押しつけた。

小さな青い硝子玉。

その中に淡い光が揺らめいていた。

「……け、結界のお守り。

わ、私の結界を少しだけ閉じ込めたの。

……い、いざというとき、割れば、一回だけ守ってくれるから」

桐生は、硝子玉を見下ろした。

それから、三枝さんを見た。

「……ありがとな三枝」

三枝さんの頬が、真っ赤になった。

「で、調べてほしいことが三つある」

古賀が羊皮紙を広げた。

びっしりと、書き込まれた侯爵邸の間取り図。

吉岡の証言と、王都の古い建築記録から古賀が、

三日かけて、描き起こしたものだった。

「一つ目は、花菱さんの部屋。

……花菱さんが、本当に魅了されてるのか。

されてるなら、誰に」

古賀の指が、間取り図の二階の東の端を叩いた。

「二つ目は地下。

吉岡の証言だと、侯爵の城の地下から、人じゃない声が聞こえたって。

王都の侯爵邸にも、古い地下室がある。

建築記録に載ってた」

古賀の指が、間取り図の一番下を叩いた。

「三つ目は、侯爵の書斎。

……軍資金の帳簿。

それともしあるなら。

魔王軍との密書」

桐生は、間取り図を、じっと見つめていた。

それから、小さくうなずいた。

「……全部、調べてくる」

「……桐生」

僕は、桐生の前に立った。

「無理は、しないで。危なかったら、すぐに戻ってきて」

「……お前に言われたくねえよ」

桐生は、少しだけ笑った。

「燃える館に飛び込んだり、魔将と一騎打ちしたり。

……無理しかしてねえ奴が何、言ってんだよ」

古賀が吹き出した。

三枝さんが、くすくすと笑った。

僕は、頭をかいた。

「……最近、よく言われる」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

桐生は、王都の夜の闇の中に消えていった。

影から影へ。

屋根から、屋根へ。

音もなく。

戻ってきたのは、夜明け前だった。

西の塔の桐生の部屋の格子の窓の外に。

黒い影が降り立った。

窓の内側で、一晩じゅう、待っていた三枝さんが。

声もなく両手で口を押さえた。

桐生は。

外套がところどころ、裂けていた。

頬に一筋の浅い傷があった。

けれど、生きていた。

「……戻った」

掠れた声。

その手が。

外套の懐から。

何かを取り出した。

羊皮紙の束。

そして。

一冊の黒い革表紙の帳簿。

「全部、取ってきた」

桐生の短く切った前髪の奥の目が。

夜明けの薄明かりの中で。

鋭く光っていた。

「それと。地下で、見たものがある」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

作戦室。

卓の上に桐生が持ち帰ったものが、並べられていた。

黒い革表紙の帳簿。

そこにはこの一年で、東の貴族たちの領地から、

侯爵家へと送られた、「軍資金」のすべてが記されていた。

オルド村。

ブラウエン。

その他、二十を超える村と町。

その総額は。

王国の一年分の国庫収入に匹敵した。

そして、羊皮紙の束。

バルトロさんが、その一枚一枚を、震える手でめくっていた。

「……これは」

宰相の声が。

初めて。

揺れていた。

羊皮紙は手紙だった。

侯爵から誰かへ。

誰かから侯爵へ。

その誰か、の署名は。

どの手紙にもなかった。

けれど、手紙の内容は。

『満月の夜会にて、王家を断罪す。

王女を異界の者を誑かし、王位を簒奪せんとした魔女として』

『同時に北の砦より魔王軍、南下す。

王都、混乱の内に陥ちるべし』

『新王にはドルマン侯爵を。

魔王軍とは和を結ぶ。

東の諸侯の領地は安堵す』

『その証として、灯の候補の身柄を、魔王城へと差し出すべし』

作戦室が凍りついた。

「……魔王軍と内通して」

エレオノーラさんの声が掠れていた。

「……王家を断罪して。……白峰殿を、魔王に差し出す」

国王が両手で顔を覆っていた。

「それと」

桐生が低い声で言った。

作戦室の壁際に立ったまま。

腕を組んで。

「……地下で見たものの話だ」

全員の視線が、桐生に集まった。

「……侯爵邸の地下室。

古い石の地下牢だった。

……そこに魔物がいた」

ガルドさんの拳が、卓の上で握りしめられた。

「……三十。

いや、五十はいた。

オーガ。

ホブゴブリン。

黒い狼。

……全部、檻の中で眠らされてた。

……あの、黒いヴェールの女の魔法で」

桐生は一度、言葉を切った。

「……夜会の夜に、その檻が、開くんだと思う。……侯爵邸のど真ん中で」

作戦室の誰もが。

言葉を失っていた。

「……花菱は」

僕は、掠れた声で尋ねた。

桐生の顔が。

わずかに。

歪んだ。

「……二階の東の端の部屋に、いた。……窓の外から覗いた」

桐生は、窓の外の朝焼けの空を見つめた。

「……鏡の前に座ってた。

婚約披露のドレスを着て。

……ずっと笑ってた。

鏡に向かって。

一人で。

……一晩じゅう」

桐生の声が。

低くなった。

「目が死んでた」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜会まであと三日。

王城の訓練場。

夜明け前の青い沈黙の底で。

僕とエレオノーラさんが、木剣を打ち合っていた。

旅の間も、ずっと続けてきた。

夜明けの稽古。

半年前に初めて、この訓練場で打ち合ったときから。

けれど。

今朝のエレオノーラさんの剣は。

どこか。

重かった。

「……エレオノーラさん」

木剣を下ろした。

エレオノーラさんも、木剣を下ろした。

息が乱れていた。

旅の間、一度も、乱れなかった王女の息が。

「……断罪、されるのは、わたくしだそうですね」

エレオノーラさんが、小さく言った。

「異界の者を誑かし、王位を簒奪せんとした魔女。

……侯爵の手紙にそう、書かれていました」

「……はい」

「……花菱殿の口から。夜会の大勢の貴族の前で」

エレオノーラさんは訓練場の、

東の城壁の向こうの白み始めた空を見上げた。

「……怖いのです」

僕は、黙って聞いていた。

「……剣を向けられるのは怖くない。

魔物も、魔将も黒蛇の刺客も。

……剣で戦えばいい。

けれど」

エレオノーラさんの声が震えた。

「……言葉で刺されるのは。

大勢の人々の前で、魔女だと罵られて。

……誰も、わたくしの言葉を、信じてくれなかったら」

「僕が信じます」

エレオノーラさんが振り返った。

「剛も、柚木さんも古賀もシロガネも。

桐生も三枝さんも。

ガルドさんも、バルトロさんも、ヴェルダさんも。

王様も」

僕は、エレオノーラさんを、まっすぐに見た。

「リンドールのマルガさんも。

セイレンのオーダさんとカイルさんも。

ルーメリアのディートリヒさんも。

……エレオノーラさんが半年間、一緒に旅をしてきた人たちは、

全員、エレオノーラさんを信じてます」

エレオノーラさんの青い瞳が。

大きく。

見開かれた。

「エレオノーラさんは、一人じゃ、ありません」

――灯は、独りでは燃えず。

胸のポケットが。

ふわりと。

温かくなった。

エレオノーラさんは。

しばらく。

何も言わなかった。

それから。

木剣を構え直した。

「……もう一本、お願いできますか」

その声は。

もう。

震えていなかった。

「……はい」

夜明けの最初の光が。

東の城壁の上から。

訓練場の石畳を。

金色に。

染め始めた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜会の前の夜。

王城の澪さんの部屋の前で。

エレオノーラさんが、立ち止まっていた。

手に何かを抱えていた。

淡い水色の布。

僕は、廊下の角からその姿を見ていた。

声をかけるべきか、迷っていた。

エレオノーラさんが、扉を叩いた。

扉が開いた。

澪さんが顔を出した。

寝間着姿で。

少しだけ驚いた顔で。

「……殿下？」

「……柚木殿。夜分に失礼します」

エレオノーラさんは、抱えていた布を、澪さんの前に差し出した。

「……これを」

それはドレス、だった。

淡い水色の。

飾り気のないけれど、上質な絹の。

「……夜会に着ていくものが、ないと美咲殿から聞きました。

……わたくしの昔のドレスです。

背丈がちょうど、同じくらいだと思って」

澪さんは。

ドレスを見下ろしていた。

それから、エレオノーラさんを見上げた。

「……どうして私に」

エレオノーラさんは。

少しだけ。

目を伏せた。

「……治療院の屋根の上で。

あなたが白峰殿に何を言ったのか。

……わたくしは知りません」

澪さんの肩が。

びくりと震えた。

「……でも。

あの夜から、白峰殿が時々、あなたのほうを、見るようになったことは。

……知っています」

廊下の角で。

僕は、息を止めていた。

「……殿下」

「エレオノーラで結構です」

エレオノーラさんは。

顔を上げた。

澪さんをまっすぐに見た。

「わたくしたちは、同じ人の隣に、立ちたいと思っています。

……違いますか」

澪さんは。

長い間。

何も言わなかった。

それから。

小さく。

けれど、はっきりと。

「……違いません」

と、答えた。

エレオノーラさんは。

少しだけ。

寂しそうに。

けれど、どこか、晴れやかに。

微笑んだ。

「なら、明日は。

二人であの人の隣に立ちましょう。

……魔女だと罵られても。

罠の只中でも」

エレオノーラさんは、ドレスを澪さんの手に、そっと渡した。

「その後のことは。全部、終わってから。……それで、いいでしょう？」

澪さんは。

ドレスを胸に抱きしめた。

「……うん。……全部、終わってから」

澪さんが。

小さく。

笑った。

エレオノーラさんも。

笑った。

二人のその笑顔を。

廊下の角から。

僕は。

見ていた。

胸の奥が。

熱かった。

灯ではなかった。

それなのに。

どうしようもなく。

熱かった。

窓の外で。

雲の切れ間から。

ほとんど、満ちた月が。

冷たく。

白く。

王都を照らしていた。

満月まで。

あと、一夜。