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第49話「帰還の峠」

ルーメリアの地下街を発つ朝、ディートリヒさんは、

一つの革袋を、僕に手渡した。

「……地下書庫の記録を、書き写しました」

ずしりと重い革袋だった。

中に羊皮紙の束が、ぎっしりと詰められていた。

「三晩、寝ずに。

地下街の字の書ける者たち、総出で。

……椎名蒼殿の記録も。

灯移しの儀の禁書も。

四人の若者の名前も。

すべて」

ディートリヒさんの澄んだ目が。

僕を見上げていた。

「原本は、地下書庫に残しておきます。

いつか、ルーメリアが、蘇ったときのために。

……ですがこの写しは、アルセリアの宮廷魔術師長殿に。

三百年前の真実を、知るべき方々に、届けてくだされ」

「……必ず届けます」

「――それと」

ディートリヒさんは、杖を灰の地面に突き立てた。

「……一つ頼みがございます」

「はい」

「……もしあなたが魔王と……結城遥殿と、

相まみえることが、あったなら」

ディートリヒさんの声が、震えた。

「……伝えてくだされ。

ルーメリアの王立書庫の一人の若い書記が。

三百年前、あなた方四人のことを、最後まで案じていたと。

……その記録を、三百年、書庫番たちが、守り続けてきたと」

ディートリヒさんは、深く頭を下げた。

「……ルーメリアを、灰にした魔王を、わしは、恨んでおります。

十年、恨み続けてまいりました。

……ですがあの地下書庫の記録を読んで。

……恨みだけでは、ないものが、胸に残りました」

荷車のあの小さな女の子が。

ディートリヒさんの、長衣の裾から顔を出した。

「……こうほのゆうしゃさま」

女の子が小さな手で、何かを差し出した。

灰色の土の中から、掘り出したのだろう。

小さな白い石。

表面に麦の穂の模様が刻まれていた。

「……むかしのルーメリアのおまもり。

むぎがいっぱいみのりますように、って」

僕は、その石を受け取った。

「……ありがとう。大事にするね」

女の子は、灰で汚れた顔で、にっと笑った。

「……またきてね。こんどは、むぎばたけ、みせてあげる」

――いつか、ルーメリアが蘇ったときに。

胸のポケットが。

温かくなった。

「……うん。約束」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ルーメリアを発って、二十日。

灰色の荒野を抜け。

南東の緑の丘陵地帯を越え。

僕たちは、リンドールの中洲の街へとたどり着いた。

リンド川の川面を、平底船が行き交っていた。

荷揚げ場の威勢のいい掛け声。

三か月前と、何も、変わらない騒々しく、生き生きとした市場の街。

マルガさんの倉庫の前に、荷馬車を止めた瞬間。

「――シロガネッ！」

倉庫の入り口から、小さな影が、弾丸のように、飛び出してきた。

ニコくん、だった。

三か月前よりも、少しだけ背が伸びていた。

頬に少しだけ肉がついていた。

その小さな体が。

シロガネの首に。

全身で。

飛びついた。

シロガネが、尾を千切れんばかりに振った。

ニコくんの顔を、ざらざらとした舌で、何度も、何度も舐め回した。

ニコくんが、声を上げて笑った。

笑いながら、泣いていた。

「……おかえり……！　シロガネ……！　おかえり……！」

それから。

ニコくんは、シロガネの首から、顔を上げて。

僕を見た。

「――おにいちゃんも、おかえり！」

「……ただいま、ニコくん」

「……やくそくまもってくれた！」

ニコくんは、シロガネの首から、手を離して。

今度は、僕の胸に。

飛び込んできた。

僕は、その小さな体を抱きしめた。

三か月前。

両親を失った悲しみを、ずっと口にできずに、

小さな堤の中に、閉じ込めていた男の子。

今、その子は。

笑っていた。

倉庫の入り口で。

マルガさんが、目元を前掛けで拭っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

倉庫の奥の治療所。

二十台あった寝台は、十台に減っていた。

「……減ったの」

寝台の間を、白い前掛けの娘が、歩いていた。

後ろで一つにきつく束ねた髪。

化粧は、していなかった。

その手に木の椀を持っていた。

姫野さん、だった。

「……最初の二十人のうち、十五人は、中毒が抜けたの。

自分の家に帰っていった。

……今、ここにいるのは、新しく来た人とまだ、抜けきってない人」

姫野さんは、寝台の一つの脇に、膝をついた。

若い冒険者の男が、横たわっていた。

その額の汗を、布でそっと拭った。

「……はい。

ゆっくり飲んで。

苦いけど頑張って。

……七日、我慢したら、甘いのを欲しいと思わなくなるから」

三か月前に、澪さんが中毒の娘に、かけていたのと、同じ言葉だった。

澪さんが。

倉庫の入り口で。

立ち尽くしていた。

姫野さんが振り返った。

澪さんを見た。

一瞬。

その顔がくしゃりと歪んだ。

それから。

木の椀を寝台の脇の卓に置いて。

立ち上がって。

澪さんの前に。

歩いてきた。

「……柚木さん」

「……姫野さん」

姫野さんは。

前掛けのポケットから。

小さな、硝子の小瓶を取り出した。

淡い若葉色の液体。

その色が。

三か月前、雨の夜に二人で作った、あの一滴の雫と、同じ色をしていた。

「……作ったの」

姫野さんの声が、震えていた。

「……浄化の工程を、ちゃんと入れて。

イルマさんに、何回も、何回もダメ出しされて。

……三十回目で、やっと合格をもらった」

姫野さんは、その小瓶を。

澪さんの手に。

押しつけた。

「……甘くない。

可愛くもない。

一日に十本しか、作れない。

……でも、ちゃんと自分の目で確かめた。

……害をなさないポーション」

澪さんは。

小瓶を両手で包み込んだ。

その目から。

涙が。

ぽろりと。

こぼれた。

「……三年って言ったのに」

澪さんが掠れた声で言った。

「……まだ三か月」

「……うん。だから、まだ一本目」

姫野さんは。

泣き笑いのような顔で。

笑った。

「……あと二年と九か月。

……もっとちゃんとしたの作れるように、なるから」

澪さんは。

何も言わずに。

姫野さんを。

抱きしめた。

三か月前。

「いらない」と突き放された手。

雨の夜に二人の光を重ね合わせた手。

その手が。

今。

しっかりと。

互いの背中に。

回されていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

リンドールを発って、十日。

王都まであと二日の距離。

街道は、北の山脈から伸びる、低い尾根を越えていた。

両側を針葉樹の森に、挟まれた細い峠道。

秋が深まっていた。

森の木々のところどころが、赤や、黄色に色づいていた。

落ち葉が峠道の上に、降り積もっていた。

夕暮れが近づいていた。

『――……坊や、聞こえるかい』

鞍の脇の水晶の欠片から、ヴェルダさんの声が、響いた。

「はい。聞こえます」

『……急ぎの話だよ。吉岡の坊やが、王都に戻ってきた』

吉岡。

『ひと月前さ。

ボロボロの格好で、王城の門の前に現れてね。

宰相に会わせろって喚いて。

……バルトロに、洗いざらい、喋ったそうだよ』

ヴェルダさんの声が、低くなった。

『志賀の坊やが、ドルマン侯爵の城に、招かれたこと。

侯爵の側近に、黒いヴェールの、得体の知れない女がいること。

……侯爵が王家に取って代わろうと、企んでいるらしいこと』

「……吉岡が」

『自分の身の安全と引き換えに、ってことらしい。

長いものには巻かれろ、だとさ。

……今度の長いものは、王家だと判断したんだろうね』

ヴェルダさんが、鼻で笑った。

『バルトロは、坊やの言うことを、そのまま鵜呑みにはしてない。

……だが、黒蛇の依頼状の封蝋の件と合わせれば。

侯爵の企みはもう、疑いようがない』

それから。

ヴェルダさんの声が。

鋭くなった。

『――坊や。

気をつけるんだよ。

侯爵は、吉岡の坊やが、王都に逃げ込んだことを、もう、知ってるはずだ。

企みが王家に漏れたと。

……なら、次に侯爵が打つ手は』

その瞬間。

シロガネが。

唸った。

鼻を。

峠道の前方の。

森の闇へと。

向けて。

銀色の毛並みが。

一斉に。

逆立った。

『――……坊や？』

水晶の光が。

消えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

峠道の前方に。

倒木が一本。

道を塞いでいた。

いや。

倒木では、なかった。

切り倒された木、だった。

切り口が新しかった。

白い生木の断面。

「――罠だ」

エレオノーラさんが、剣を抜いた。

その声と同時に。

両側の森の闇の中から。

影が。

湧き出してきた。

十。

二十。

四十。

粗末な革鎧。

顔を布で覆っていた。

山賊の格好。

けれど。

その手に握られた剣が。

揃っていた。

同じ形の。

同じ長さの。

同じ鍛え方の。

――軍の剣。

そして。

その山賊たちの先頭に。

一人の大柄な男が立っていた。

顔を布で覆っていた。

けれど、その布の上から覗く赤ら顔と。

濃い髭と。

腰の幅広の長剣。

そして。

右の手首に。

細い白い傷跡。

オルド村の坂道で。

エレオノーラさんの剣が、刻んだ。

「――ガスパル」

エレオノーラさんの声が。

冷たく響いた。

男が。

顔の布を引き剥がした。

赤ら顔が。

憎悪に。

歪んでいた。

「――覚えていていただけましたか。光栄ですな殿下」

ガスパルの右手が。

幅広の長剣を抜いた。

「――あの坂道の屈辱。片時も、忘れたことは、ございませんでした」

そして。

ガスパルの隣の。

森の闇の中から。

もう一つの影が。

滲み出してきた。

黒い外套。

目深にかぶったフード。

その袖口から覗く黒い蛇の刺青。

黒蛇の頭目。

「――言ったはずだ灯の候補」

頭目の冷たい声。

「――黒蛇は、依頼を違えない」

頭目の背後から。

さらに十の黒い影が。

現れた。

黒い外套。

両手に細い刃。

――ヴィゴと同じ構え。

「――黒蛇の刺客、十人」

古賀が震える声でつぶやいた。

「――侯爵の私兵、四十人」

剛が盾を掲げた。

峠道の前後を。

完全に。

塞がれていた。

夕日が。

西の山の端に。

沈もうとしていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――殺せ」

頭目の一言で。

五十の影が。

一斉に。

動いた。

「――【城壁】ッ！」

剛の青い光が。

峠道に爆ぜた。

荒野の天蓋とも。

黄昏の神殿の天蓋とも。

違った。

円、だった。

剛を中心に。

僕たちをぐるりと囲むように。

青い光の円い壁が。

立ち上がった。

前からも。

後ろからも。

左右からも。

押し寄せる五十の刃を。

すべて。

受け止める。

青い光の砦。

「――四方、全部、守ってやるッ！」

剛が叫んだ。

「――難しいことは分からんがッ！

　黄昏の山で覚えたッ！

　壁は、横にも、上にもぐるっとも張れるッ！」

私兵たちの剣が。

青い壁に。

次々と叩きつけられた。

光の破片が。

夕日を受けて。

茜色に散った。

けれど。

黒蛇の刺客たちは。

壁に刃を叩きつけなかった。

ただ。

壁の周りを。

音もなく。

円を描くように。

走り始めた。

【影歩き】。

壁の外の森の影へ。

影から影へ。

十人の刺客が。

青い壁の周りを。

回っていた。

その姿が。

見えたり。

消えたり。

見えたり。

消えたり。

「――どこから来るか、分からないッ！」

古賀の悲鳴。

「――鑑定が追いつかないッ！　速すぎるッ！」

刺客の一人が。

壁の影の中から。

現れた。

剛の真後ろ。

壁の内側に。

――影を渡って壁の内側に。

細い刃が。

剛の首筋へ。

「――剛ッ！」

銀色の影が跳んだ。

シロガネが、刺客の腕に牙を立てた。

刃の軌道が逸れた。

剛の鎧の肩をかすめた。

刺客が。

シロガネを振り払った。

また影の中に消えた。

――壁の内側にも、影がある。

僕たちの足元に。

剛の盾の陰に。

荷馬車の車輪の下に。

夕日が沈むほどに。

影は、濃く長くなっていく。

青い光の砦のその内側が。

少しずつ。

黒蛇の領域に。

変わっていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

二人目の刺客が。

澪さんの足元の影から。

「――柚木さんッ！」

剣で刃を受けた。

三人目が。

古賀の背後の影から。

エレオノーラさんの剣が、閃いた。

刃を弾いた。

四人目。

五人目。

影から、影から、影から。

刃が次々と湧き出してきた。

受ける。

弾く。

流す。

息が上がった。

ザハルとの一騎打ちで、開いた左肩の傷が。

包帯の下でまた、血を滲ませていた。

――このままじゃ、削られる。

一人、また一人と。

いずれ、誰かが。

そのとき。

壁の外で。

頭目の声が響いた。

「――灯の候補。一つ教えてやろう」

頭目は。

青い壁の外の。

森の縁に。

立っていた。

フードの奥の見えない目が。

僕を見ていた。

「――黒蛇の影の技は。光が、強ければ、強いほど濃くなる」

頭目の声が。

冷たく。

愉しげに。

響いた。

「――貴様のその金色の灯。

仲間の灯を、重ねるほど、強くなるのだろう。

……ならば灯せばいい。

灯せば灯すほど、貴様の仲間の足元の影は、濃くなる。

我が刺客たちの道は広くなる」

――光が強いほど影は濃くなる。

胸のポケットの職業札を。

握りしめた。

灯せば。

仲間を危険に晒す。

灯さなければ。

削られて。

いずれ。

「――さあ、どうする。灯の候補」

頭目の声が。

嘲るように。

響いた。

夕日が。

西の山の端に。

最後の一筋を残して。

沈んだ。

峠道が。

闇に。

包まれた。

青い光の砦だけが。

闇の中に。

ぼうっと。

浮かんでいた。

その青い光が作る。

濃い。

影の中で。

十人の刺客が。

一斉に。

刃を。

構えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

――光が強いほど影は濃くなる。

なら。

影を消せばいい。

光で影を作らなければいい。

一方向から、光が当たれば、影は生まれる。

けれど。

――全方向から、光が当たれば。

「――みんなッ！」

叫んだ。

「――手を繋いでッ！　円になってッ！」

一瞬の戸惑い。

それから。

エレオノーラさんが、僕の右手を掴んだ。

澪さんがエレオノーラさんの手を。

古賀が澪さんの手を。

剛が盾を片手で支えたまま古賀の手を。

そして、剛のもう片方の手と、僕の左手の間に。

シロガネが。

その銀色の体を、割り込ませた。

僕の左手が、シロガネの首に。

剛の右手が、シロガネの背に。

五人と一頭の。

円。

青い光の砦のそのちょうど、真ん中で。

――灯を分かつ。

「――灯すよッ！」

胸のポケットが。

燃え上がった。

金色の光が。

僕の胸から。

両腕を伝って。

右手からエレオノーラさんへ。

左手からシロガネへ。

エレオノーラさんから、澪さんへ。

澪さんから古賀へ。

古賀から剛へ。

剛からシロガネへ。

シロガネから僕へ。

円を描いて。

巡って。

五人と一頭の体が。

すべて。

同時に。

内側から。

金色に。

輝き始めた。

一つの光源では、なかった。

六つの光源。

円を描いて、並んだ六つの金色の光が。

互いに、互いを照らし合っていた。

エレオノーラさんの背中の影を。

澪さんの光が消した。

澪さんの足元の影を。

古賀の光が消した。

古賀の背後の影を。

剛の光が消した。

剛の盾の陰を。

シロガネの光が消した。

シロガネの腹の下の影を。

僕の光が消した。

そして、僕の影を。

エレオノーラさんの光が。

円の内側に。

影が。

一つも。

なかった。

「――な……ッ！」

影の中に潜んでいた十人の刺客が。

一斉に。

弾き出された。

影が消えたのだ。

潜む場所が、なくなったのだ。

金色の光の只中に。

十人の黒い外套の男たちが。

無防備に。

姿を晒していた。

「――今だッ！」

剛が青い砦を。

外側へと。

一気に。

押し広げた。

【城壁】が。

円を描いて。

膨れ上がった。

金色の光を、帯びた青い壁が。

十人の刺客を。

四十人の私兵を。

峠道の外側の森の中へと。

まとめて。

弾き飛ばした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

森の中で。

男たちの呻き声が上がった。

刺客たちが。

私兵たちが。

木の幹に叩きつけられ。

落ち葉の上に転がり。

起き上がれずに、いた。

頭目だけが。

森の縁に。

立っていた。

フードの奥の見えない目が。

金色に輝く、五人と一頭の円を。

見つめていた。

「……影を消したのか」

頭目の声が。

初めて。

揺れていた。

「……光で光を照らして。……影の、生まれる場所をなくしたのか」

頭目は。

しばらく。

動かなかった。

それから。

フードの奥で。

低く。

笑った。

「……三十年。

影の中で生きてきた。

……光の側の人間に、影を奪われたのは初めてだ」

頭目が。

片手を上げた。

その手のひらに。

黒い光が灯った。

――呪印の光。

けれど。

今度は。

誰の首の呪印も。

反応しなかった。

桐生の呪印は。

もう。

砕けていた。

「――……そうか」

頭目は。

手のひらの黒い光を。

見下ろした。

「……あの小僧はもう、いないのだったな」

頭目の体が。

影の中に。

溶け始めた。

【影歩き】。

けれど。

頭目の足元に。

影はなかった。

五人と一頭の金色の光が。

森の縁まで。

照らしていた。

頭目の体が。

溶けきれずに。

その場に。

取り残された。

「――ッ！」

その瞬間。

森の背後から。

蹄の音が。

雷鳴のように。

響いてきた。

峠道の王都側から。

松明の炎が。

何十も。

何百も。

「――アルセリア王国騎士団、見参ッ！」

ガルドさんの声、だった。

峠道の向こうから。

銀色の甲冑の騎兵の列が。

松明を掲げて。

雪崩のように。

駆け下りてきた。

その先頭に。

傷だらけの顔の岩のような巨躯。

大剣を肩に担いで。

そして、その隣に。

そばかすの顔の少年が。

見習いの鎧ではなく。

正騎士の銀の鎧を纏って。

剣を掲げていた。

「――勇者様ああああッ！」

トマスくん、だった。

「――ヴェルダの婆さんから、水晶の連絡が、途切れたと聞いてなッ！」

ガルドさんが、馬上から叫んだ。

「――陛下の御命令で、迎えに来たぞ、坊主ッ！」

騎兵の列が。

森の中に倒れた私兵たちを。

刺客たちを。

次々と。

取り囲んでいった。

ガスパルが。

倒木の陰で。

腰を抜かして。

へたり込んでいた。

騎兵の槍が。

その喉元に。

突きつけられた。

「――ヴァイス男爵家私兵隊長、ガスパル」

ガルドさんの低い声。

「王女殿下を、山賊を装って襲撃した罪。

……その身柄を、王都へと連行する。

誰の命令で、ここに来たのか。

王都でゆっくりと聞かせてもらおう」

ガスパルの顔から。

すべての色が。

抜け落ちていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そして。

森の縁で。

頭目が。

騎兵に囲まれていた。

影に溶けきれずに。

松明の炎に照らされて。

フードの奥の顔が。

初めて。

露わになろうとしていた。

頭目が。

フードの奥で。

何かを噛んだ。

かりと。

小さな音。

「――毒だッ！」

騎兵の一人が叫んだ。

頭目の体が。

ゆっくりと。

膝から。

崩れ落ちた。

フードが。

外れた。

その下の顔は。

驚くほど。

平凡だった。

四十がらみの。

痩せた。

どこにでもいるような。

街ですれ違っても、誰も、振り返らないような。

灰色の目の男。

その灰色の目が。

最後に。

金色に輝く僕たちの円を。

見つめていた。

「……眩しいな」

男の唇が。

かすかに。

動いた。

「……三十年……影の中にいると……光の、眩しさを……忘れる……」

男の目が。

閉じられた。

黒い蛇の刺青が。

その手首の上で。

色を失っていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

峠道の上に。

焚き火が焚かれた。

騎士団の野営だった。

僕たちの円は。

もう、解けていた。

金色の光は、消えていた。

けれど、繋いでいた手の温もりは。

まだ、手のひらに残っていた。

「――坊主」

焚き火の向こうから、ガルドさんが歩いてきた。

僕の前に立った。

大きな手で、僕の頭を乱暴にかき回した。

「……四神殿を三つ、巡ってきたそうだな」

「……はい」

「……強くなったな」

「……みんなのおかげです」

「――ふん」

ガルドさんは、鼻を鳴らした。

それから。

傷だらけの顔を。

くしゃりと。

歪めた。

「――お前の剣の隣に、立ちたい奴が。また、増えたようだな」

ガルドさんの視線の先に。

トマスくんが立っていた。

正騎士の銀の鎧。

そばかすの顔が、焚き火に照らされて、輝いていた。

「……勇者様」

トマスくんが、僕の前に進み出た。

「……ぼく正騎士になりました。

王都大侵攻の後で。

……勇者様が帰ってくるまでにもっと、

もっと上手くなるって約束したから」

トマスくんは、胸を張った。

「――いつか、勇者様の隣に立てる騎士に、なるって。

……少しだけ近づけましたか？」

僕は、トマスくんの前に立った。

半年前。

ミルスの森で、尻餅をついて、震えていた少年。

防具磨きの布切れを、おずおずと、差し出してくれた少年。

「……うん」

僕は、トマスくんの銀の鎧の肩に手を置いた。

「……今日、峠道を駆け下りてきたトマスくんを見て。

……隣に立ってほしいって思ったよ」

トマスくんのそばかすの顔が。

くしゃりと歪んだ。

「……っ、は、はいっ……！」

焚き火が。

ぱちりと爆ぜた。

王都まで。

あと一日。