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第48話「双頭の鷲の城」

※今回は、久しぶりの登場。志賀拓真の視点でお届けします。

第48話「双頭の鷲の城」

剣が重かった。

いつからだろう。

城下の武器屋で買った、飾り気のない長剣。

グラズに折られた宝石の剣の代わりの。

最初は、何も感じなかった。

ただの鉄の棒だった。

それがいつの間にか。

重くなっていた。

握るたびに。

振るたびに。

腕に鉛を流し込まれるように。

「――志賀さんッ！　右っすッ！」

堂島の声で我に返った。

右から。

灰色の狼が、跳びかかってきていた。

森狼。

Eランクの雑魚。

ヴェルンにいた頃なら、剣を抜くまでもなく、蹴り飛ばしていた相手。

剣を振った。

魔力を刃に込めた。

青と黒の光。

魔剣士の力。

――光が出なかった。

いや。

出た。

けれど、それは、光と呼ぶにはあまりにも薄かった。

蝋燭の炎が、風に吹き消される寸前のような。

青でも黒でもない。

濁った灰色の霞。

刃が狼の肩を浅くかすめた。

狼が怯まずに牙を剥いた。

俺の左腕に食らいついた。

「――ぐあッ……！」

「――志賀さんッ！」

堂島が斧を振るった。

狼の体が宙を舞って、木の幹に叩きつけられた。

動かなくなった。

左腕から血が流れていた。

森狼に。

Eランクの雑魚に。

噛まれた。

「……志賀さん、大丈夫っすか」

堂島が心配そうに覗き込んできた。

「最近、調子、悪いっすね。……前はこんな奴、一撃だったのに」

「……うるせえ」

俺は、堂島の手を振り払った。

腰の職業札に、手を伸ばした。

取り出しかけて。

やめた。

見たくなかった。

見なくても、分かっていた。

【職業：魔剣士】。

その文字はもう。

ほとんど。

黒く塗り潰されていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王都を出て、三か月が過ぎた。

東の交易都市、ブラウエン。

リンドールよりも、さらに東の。

ドルマン侯爵の領地に近い街。

最初は順調だった。

ギルドでDランクの依頼を、片っ端から受けた。

Cランクに、戻るまでそう、時間は、かからないはずだった。

それが。

剣が重くなった。

魔力が薄くなった。

Dランクの依頼に、苦戦するようになった。

Eランクの依頼でも、怪我をするようになった。

ギルドの連中の目が変わった。

――あれが王都でハルン村の依頼を、放り出した連中か。

――最速でCランクになったとか言ってたが、

今じゃ、森狼にも噛まれる始末だ。

――候補の勇者様の引き立て役だったって噂だぜ。

酒場の隅で囁かれる声。

聞こえないふりをした。

けれど、聞こえていた。

全部。

「……まあまあ、志賀。気にすんなって」

宿の薄汚い部屋で。

吉岡がいつもの愛想笑いを浮かべていた。

「調子の波ってのは、誰にでも、あるもんだしさ。……な？」

吉岡の目が。

笑っていなかった。

いつからだろう。

吉岡の目が、俺を見るたびに。

何かを値踏みするように、細められるように、なったのは。

長いものには巻かれろ。

吉岡の口癖。

その長いものが。

もう、俺ではないのかもしれない。

「……ウッス。俺は、志賀さんに、ついていくっすよ」

堂島が言った。

狂化の反動で、目の下に黒い隈を刻んで。

その目がどこか、焦点の合わない、ぼんやりとした光を宿していた。

最近の堂島は、狂化が解けるのが遅くなっていた。

三日前は、依頼の途中で狂化が解けずに、

村の牛を二頭、斧で叩き殺した。

村人に石を投げられた。

堂島は、何も覚えていなかった。

「……志賀さんが、主人公なんすから。

俺は、志賀さんの一番の子分っすから」

堂島のぼんやりとした目が。

俺を見ていた。

その目を見ていられなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

宿に一通の手紙が届いた。

上質な羊皮紙。

赤い封蝋。

その封蝋に、押された紋章。

双頭の鷲。

封を切った。

丸みを帯びた、見覚えのある文字だった。

『志賀くんへ

莉愛だよー。

元気？

今ね、莉愛、ドルマン侯爵様のお城にいるの。

ブラウエンから、馬車で二日くらいのところ。

侯爵様がね、志賀くんに会いたいって。

すっごく大事なお話があるんだって。

迎えの馬車を、出してくれるって。

来てくれるかなー？

莉愛より』

最後の一行だけ。

文字が少しだけ震えていた。

『……あのね、志賀くん。莉愛、ちょっとだけ怖いかも』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ドルマン侯爵の城は、黒い岩山の上に建っていた。

ブラウエンから、迎えの馬車に揺られて、二日。

東のなだらかな丘陵地帯のその真ん中に。

突然、突き上げるように、そそり立つ黒い岩山。

その頂に。

灰色の石の巨大な城が、覆いかぶさるように、建っていた。

城の一番高い塔の上に。

旗が翻っていた。

黒地に金の。

双頭の鷲。

「……すげえ」

馬車の窓から、堂島が呆然と見上げていた。

吉岡は来なかった。

ブラウエンを発つ朝。

吉岡の寝台は空だった。

荷物もなかった。

宿の主人に聞くと、夜明け前に、西へ向かう荷馬車に、乗っていったという。

置き手紙もなかった。

――長いものには巻かれろ。

吉岡は。

もっと長いものを。

見つけたのだろう。

あるいは。

長いものから、逃げ出したのか。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

城の大広間は冷たかった。

石の床。

石の壁。

石の柱。

壁に掛けられた、何枚もの巨大な肖像画。

そのどれもが、同じ双頭の鷲の紋章を、胸に戴いていた。

暖炉に火は入っていた。

けれど、その熱は、大広間の冷たい石の空気に呑み込まれて。

どこにも、届いていないようだった。

大広間の一番奥。

一段高くなった壇の上に。

一人の老人が座っていた。

痩せていた。

背が高かった。

白い髪を後ろに撫でつけていた。

その顔に深い皺が刻まれていた。

けれど、その皺の一本一本が。

穏やかさではなく。

鋭さを刻んでいた。

鷲の嘴のような鉤鼻。

その下の薄い唇。

そして、その目。

灰色の冷たい目。

ドルマン侯爵。

その隣に。

淡い桃色のドレスを纏った、娘が立っていた。

花菱、だった。

くるりと巻いた髪。

胸元に大きな宝石の首飾り。

王都の鑑定の儀で、「王妃ルートかなー？」と、

はしゃいでいたあの頃よりも。

ずっと華やかに。

ずっと美しく。

けれど。

その笑顔が。

どこか。

硬かった。

「……し、志賀くん。来てくれたんだー」

花菱の声が。

少しだけ震えていた。

「――ようこそ、異界の魔剣士殿」

ドルマン侯爵が言った。

低くよく通るけれど温度のない声。

「花菱殿から、そなたの話は、よく伺っておる。

……王都の訓練場で、候補の勇者を、打ち負かしたとな」

その一言で。

胸の奥が。

熱くなった。

――打ち負かした。

そうだ。

俺は勝ったんだ。

あの決闘で。

エセ勇者に。

なのに、誰もそれを覚えていない。

誰も、俺を見ない。

この侯爵だけが。

「……ああ。勝ったよ」

俺は言った。

「俺の勝ちだった」

ドルマン侯爵の薄い唇が。

わずかに。

弧を描いた。

「――そうであろう。そなたこそが、本物よ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間の長い卓に案内された。

卓の上に料理が並べられていた。

見たこともないほど、豪華な。

焼いた鳥。

果物の山。

葡萄酒の杯。

堂島が目を輝かせて、鳥の脚にかぶりついた。

俺は、手をつけなかった。

「……で大事な話って何だよ」

ドルマン侯爵は、葡萄酒の杯を、ゆっくりと傾けた。

「――この国は弱い」

侯爵の灰色の目が。

暖炉の火を映していた。

「王家は、三年前に王太子を失った。

国王レオンハルトは、優しすぎる。

民に頭を下げ、異界の若者に、頭を下げ、……魔王軍に怯えている」

侯爵の声が、冷たくなった。

「王都大侵攻ではたまたま、勝った。

だが、それは王家の力ではない。

異界から来た、灯の候補とやらの力だ」

灯の候補。

その言葉に。

胸の奥が。

冷たくなった。

「――あの若者は危険だ」

侯爵が言った。

「民は、あの若者を、勇者と呼んで崇めている。

王家は、あの若者を手放そうとしない。

……このまま、あの若者が、四神殿を巡り魔王を討てば。

民は、王家ではなく、あの若者についていく。

我ら貴族の何百年もの権威も、秩序も、

すべて、一人の異界の小僧に奪われる」

侯爵の灰色の目が。

俺を見た。

「――だから、黒蛇に依頼した。あの若者を消せと」

息が止まった。

「……は？」

「失敗したがな」

侯爵は、何でもないことのように、言った。

「黒蛇の新入りの小僧が、裏切ったそうだ。

……そなたの昔の子分だったか」

――桐生。

「『使えねえ奴はいらねえ』」

自分の声が、頭の中で響いた。

リンドールから届いた、桐生の手紙に書いた。

たった一行の返事。

「……で」

俺は、掠れた声で言った。

「……俺に何をさせたいんだよ」

ドルマン侯爵の薄い唇が。

ゆっくりと。

笑みの形に。

歪んだ。

「――そなたに本物の勇者に、なってもらいたい」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「……本物の勇者？」

「そうだ」

侯爵は、杯を卓の上に置いた。

「灯の候補などという、得体の知れぬ小僧ではなく。

我ら貴族が、認める本物の勇者に。

……そなたが魔王を討ち。

そなたが民の英雄となる。

そして、そなたは、我がドルマン家の後ろ盾を得て。

この国の新たな、秩序の柱となる」

侯爵の灰色の目が。

暖炉の火を映して。

赤く光っていた。

「――レオンハルトの弱い王家に代わってな」

大広間が静まり返った。

堂島が鳥の脚を口に咥えたまま。

固まっていた。

花菱が。

侯爵の隣で。

唇を噛んでいた。

「……王家に代わってって」

俺は言った。

「……それ、反乱、じゃねえか」

「反乱ではない」

侯爵が静かに言った。

「――正しい者が、正しい場所に立つだけだ」

「……でも、俺は」

俺は、自分の腰の職業札に手を当てた。

「……俺の札はもう」

言葉が続かなかった。

ほとんど、黒く塗り潰された札。

剣は重く。

魔力は薄く。

森狼にさえ噛まれる。

こんな俺が。

魔王を討つ？

「――分かっておる」

声が。

した。

ドルマン侯爵の声ではなかった。

甘く。

艶やかで。

夜の闇そのものが、囁いているような。

聞き覚えがあった。

三か月前。

王都から東へ馬で一日の宿場町の外れの丘の上。

月明かりの下で。

誰もいない、夜の闇から聞こえてきた。

――あなたこそが、本物の勇者だわ。

大広間の壇のその陰から。

一人の女が。

ゆっくりと。

歩み出てきた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

黒いヴェール。

顔の上半分を、覆う薄い黒い紗。

その下から覗く。

赤い唇。

白い顎。

夜の闇よりもなお、暗い漆黒のドレス。

その裾が。

石の床の上を。

音もなく。

滑っていた。

白い指先が。

卓の縁を。

ゆっくりと。

撫でていた。

「――侯爵様の側近を、務めております」

女が。

甘い声で。

言った。

「メフィラ、とお呼びくださいな」

メフィラ。

その名前が。

大広間の冷たい空気の中に。

ねっとりと。

溶けていった。

花菱の顔が。

青ざめていた。

メフィラが。

卓を回り込んで。

俺のすぐ隣に。

立った。

甘い香りがした。

花の香り。

けれど、その奥に。

何か。

腐ったような。

古い墓の土のような。

「――あなたの札」

メフィラの白い指先が。

俺の腰の職業札に。

触れた。

「――可哀想に。ほとんど、黒くなってしまって」

指先が。

札の表面を。

なぞった。

「――でもね」

メフィラの赤い唇が。

俺の耳元に。

近づいた。

「――黒いのは、悪いことではないのよ」

その瞬間。

札が。

熱くなった。

いや。

熱いのではなかった。

冷たい。

氷よりも冷たい。

けれど、その冷たさの中から。

何かが。

溢れ出してきた。

力、だった。

黒い力。

札から。

腰から。

腕へ。

胸へ。

頭のてっぺんまで。

黒い冷たいけれど、圧倒的な力が。

奔流のように。

駆け巡った。

剣が。

軽くなった。

いや。

剣を握っていないのに。

腕の中に。

剣の重さが、消えていく感覚が。

あった。

「――あ、あ……」

声が漏れた。

この感覚。

王都の訓練場で、初めて、見習い騎士を、一撃で倒したときの。

ヴェルンのギルドで、ゴードンを、一撃で倒したときの。

ワイバーンを七体、狩ったときの。

いや。

それよりも。

ずっと。

強い。

「――ね？」

メフィラの声が。

耳元で。

囁いた。

「――あなたこそが、本物の勇者なのよ」

「――あの、灯の候補なんかじゃない」

「――あなたのその黒い札こそが。本物の力の証なの」

札を取り出した。

もう、見ることを恐れていなかった。

【職業：魔剣士】。

その文字は。

完全に。

黒く。

塗り潰されていた。

一文字も。

読めなかった。

けれど。

その黒の表面に。

黒よりも、さらに深い闇の色で。

何か、新しい文字が。

浮かび上がろうとしていた。

まだ読めなかった。

けれど。

何かが。

生まれようとしていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――志賀くん」

花菱の声がした。

震えていた。

「――志賀くん、やめたほうがいいと思う」

花菱が。

侯爵の隣から。

一歩、前に出ていた。

その顔が。

真っ青だった。

宝石の首飾りを、握りしめるその手が。

震えていた。

「……莉愛、ね。

この三か月、このお城にいたの。

……ルーカス様と婚約して。

侯爵様にすっごくよくしてもらって」

花菱の声が。

震えた。

「……でも、なんか、変なの。

……このお城、夜になると、地下から声がするの。

……人じゃない声。

……それにメフィラさんが来てから、

侯爵様もルーカス様もなんか、目が」

花菱は、そこで言葉を切った。

メフィラの黒いヴェールの奥から。

視線が。

花菱を捉えていた。

「――花菱様」

メフィラの声が。

甘く。

けれど、その奥に。

冷たい刃を隠して。

「――お疲れのようですわね。お部屋で、お休みになっては」

メフィラの白い指先が。

宙で。

小さく。

弧を描いた。

花菱の目が。

一瞬。

とろんと。

濁った。

――魅了。

花菱自身が、ルーカスや、貴族たちに使っていた力。

それと同じ。

いや。

それよりも。

ずっと深く。

ずっと濃い。

「……う、ん……。莉愛……ちょっと……疲れた……かなー……」

花菱は。

ぼんやりとした、笑顔を浮かべて。

侍女に手を引かれて。

大広間を出ていった。

その去り際に。

一度だけ。

花菱が。

振り返った。

その目が。

一瞬だけ。

濁りを振り払うように。

澄んで。

俺を。

見た。

――助けて。

唇が。

そう、動いた気がした。

扉が。

閉まった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

俺は。

花菱の消えた扉を。

見つめていた。

胸の奥で。

何かが。

疼いた。

ほんの一瞬。

――助けて。

桐生の手紙。

『助けてくれ』。

俺は、『使えねえ奴は、いらねえ』と返した。

花菱の唇。

『助けて』。

――俺は。

「――志賀様」

メフィラの声が。

耳元で。

囁いた。

その声が。

疼きを。

甘く。

溶かしていった。

「――花菱様は、少し、疲れていらっしゃるだけ。……心配、いりませんわ」

メフィラの白い指が。

俺の頬に。

触れた。

冷たかった。

「――それより。あなたには、もっと大事なことがあるでしょう？」

――そうだ。

俺には。

もっと大事なことが。

「――あの、灯の候補を超えること」

――そうだ。

「――本物の勇者になること」

――そうだ。

「――誰もがあなたを見るように。誰もが、あなたの名を呼ぶように」

――そうだ。

胸の疼きが。

消えた。

黒い札が。

冷たく。

熱く。

脈打っていた。

「――決めたぞ、侯爵」

俺は立ち上がった。

「――その話、乗ってやる」

ドルマン侯爵の薄い唇が。

満足げに。

弧を描いた。

メフィラの赤い唇が。

ヴェールの奥で。

艶やかに。

笑った。

「――ようこそ本物の、勇者様」

堂島が。

鳥の脚を卓の上に落としていた。

ぼんやりとした目で。

俺を見上げていた。

「……志賀、さん……？」

その声が。

少しだけ。

怯えていた。

けれど、俺は。

気づかなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

城の一番高い塔のバルコニーで。

メフィラは。

一人。

夜空を見上げていた。

北の空を。

黒いヴェールを、わずかに持ち上げて。

その下の赤い瞳で。

「――ザハルが逝ったわね」

誰に聞かせるでもなく。

メフィラは、つぶやいた。

北の空に。

黒い羽根が。

何千枚も。

風に乗って。

流れていくのが見えた。

「――グラズに続いて。

……あの方の可愛い、はぐれ者たちが、また一羽」

メフィラの赤い唇が。

冷たく。

歪んだ。

「――あの方は、甘すぎるのよ。

三百年経ってもまだ胸の灯の欠片で、

はぐれ者たちを、温めようとなさる」

メフィラは。

城の地下へと続く暗い階段を。

見下ろした。

その地下から。

声が。

聞こえていた。

人ではない声。

低く。

濁って。

何十も。

何百も。

重なり合った。

「――あの方が灯を手に入れたら。

古き魔は、完全にあの方の中で目覚める。

……そのとき、この世界は、本当の意味で、魔のものになる」

メフィラは。

笑った。

「――そのための器が。ようやく熟れてきたわ」

城の客室の一つに。

灯りがともっていた。

その窓の向こうで。

一人の若者が。

黒い職業札を握りしめて。

眠れずに。

天井を見上げていた。

「――迎えに来てあげたわよ。……本物の、勇者様」