第47話「影翼のザハル」
第47話「影翼のザハル」
夜明けは、黒い翼とともにやってきた。
終わりの山の頂の台地。
鏡の石板の前で、僕たちは、夜を明かした。
誰も、眠れなかった。
石板の表面に刻まれた、蒼さんの文字を。
台座の上の錆びた鉄の剣を。
ただ、黙って見つめていた。
東の空が白み始めた。
鏡の石板が、西を向いているせいで、朝日は、その裏側から、昇ってきた。
石板の巨大な影が。
台地の上に長く、長く伸びていた。
その影のさらに向こう。
台地の東の縁の、その下の山の肩の空に。
黒い点が浮かんでいた。
十。
二十。
三十。
そして、その真ん中に。
ひときわ、巨大な黒い影。
「……来た」
古賀が掠れた声でつぶやいた。
シロガネが、立ち上がった。
銀色の毛並みが、一斉に逆立った。
喉の奥から、低く長く唸り声が漏れた。
黒い点の群れが。
朝焼けの空を。
こちらへと。
迫ってきていた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
三十頭の飛竜だった。
荒野で難民たちを襲った十頭の三倍。
その一頭一頭の背中に、ゴブリンの騎兵が、槍と弓を構えていた。
そして、その群れの先頭に。
夜の闇を切り取ったような、黒い皮膜の翼を持つ巨大な飛竜。
その背に。
黒い甲冑と、鴉の翼を持つ、男が立っていた。
影翼のザハル。
飛竜の群れが。
台地の真上で。
円を描き始めた。
ゆっくりと。
獲物を値踏みするように。
朝焼けの空に。
黒い渦を描いていた。
その渦の中心から。
ザハルの乾いた声が。
降ってきた。
「――見たのだな。黄昏の記憶を」
ザハルの赤い目が。
台座の上の錆びた鉄の剣を。
見下ろしていた。
「……その剣。我が主の剣だ。三百年前の」
ザハルの声が。
わずかに。
揺れた。
「……貴様が持ってきたのか。暁の神殿から」
「……はい」
僕は、台座の前に立った。
アルベルトさんの鋼の剣を、抜いた。
「……ザハル。あなたの、主は。……結城遥さん、ですね」
渦を描く飛竜の群れが。
一瞬。
乱れた。
ザハルは、答えなかった。
長い沈黙だった。
それから。
「――我が主は」
ザハルの声が。
低く。
重く。
台地に降ってきた。
「――三百年、待っておられる」
「――灯を持つ者を」
「――胸の空洞を、埋めるために。
古き魔に喰われ、千切れた灯を、取り戻すために。
……そして、北の果ての古代の門を、開くために」
ザハルの鴉の翼が。
大きく。
広がった。
「――貴様の灯を奪うためにな」
――灯は、奪えず。ただ分かつのみ。
鏡の石板の金色の文字が。
頭の中で響いた。
「……奪えない」
僕は、言った。
「灯は、奪えない。三百年前に、遥さん自身が、それを思い知ったはずだ」
「――我が主は、そうは思っておられぬ」
ザハルの声が。
冷たくなった。
「――三百年前、灯移しの儀は失敗した。
未熟な学者の小僧が、儀式を誤ったからだ。
……我が主はそう、信じておられる。
正しく儀式を行えば灯は奪えると」
ザハルが。
腰の黒い剣を。
抜いた。
鴉の羽根の紋様が刻まれた黒い刃。
「――今日、私は主の御命令でここに来た。
灯の候補を、生かしたまま、魔王城へ連れ帰れと」
黒い刃が。
朝焼けの中で。
鈍く。
光った。
「――手足の一本や二本は、構わぬとな」
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
飛竜の群れが。
一斉に。
急降下を始めた。
三十の黒い影が。
朝焼けの空から。
台地へと。
雪崩のように。
「――【城壁】ッ！」
剛の青い光が。
台地に。
爆ぜた。
荒野で難民たちを守ったあの天蓋。
青い光の傘が。
剛の盾から。
天に向かって。
大きく丸く。
広がった。
最初の飛竜が。
天蓋に激突した。
――轟音。
二頭目。
三頭目。
十頭目。
飛竜たちが。
天蓋に。
次々と叩きつけられた。
鉤爪が青い膜を掻き毟った。
ゴブリンの槍が、膜を突いた。
弓矢が雨のように、膜の上に降り注いだ。
天蓋が。
軋んだ。
荒野のときの十頭とは、違った。
三十頭。
その重さが。
青い光の膜を。
押し潰そうと。
「――ぐうおおおおッ……！」
剛の膝が。
黒い岩に沈んだ。
「――剛ッ！」
「――大丈夫だッ！ まだ持つッ！」
剛が叫んだ。
額に血管が浮かんでいた。
盾を握る腕が、震えていた。
「――でも、長くは無理だッ！
陽翔ッ！
あの黒い羽根の野郎を何とかしろッ！」
天蓋の真上で。
ザハルが。
巨大な飛竜の背から。
宙へと。
舞い上がっていた。
自分の鴉の翼で。
黒い剣を振り上げた。
「――剛ッ！ 来るッ！」
古賀の悲鳴。
ザハルの剣が。
振り下ろされた。
その軌跡から。
黒い羽根の刃が。
何百枚も。
嵐のように。
天蓋へと。
降り注いだ。
――青い膜が。
悲鳴を上げた。
羽根の刃が。
一枚、また一枚と。
膜に突き刺さった。
突き刺さった場所から。
青い光が。
ひび割れるように。
砕けていった。
天蓋に。
穴が開いた。
一つ。
二つ。
五つ。
その穴から。
飛竜の鉤爪が。
ゴブリンの槍が。
天蓋の内側へと。
差し込まれてきた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「――エレオノーラさんッ！ 左の穴をッ！」
「――承知ッ！」
エレオノーラさんが、天蓋の左の穴へと駆けた。
穴から差し込まれた飛竜の鉤爪を。
細身の剣で。
断った。
鉤爪の付け根の腱を。
正確に。
飛竜が絶叫して、穴から足を引き抜いた。
「――シロガネッ！ 右をッ！」
シロガネが、天蓋の右の穴へと跳んだ。
穴から、身を乗り出していたゴブリンの騎兵の、槍に牙を立てた。
槍ごとゴブリンを、穴の外へと振り払った。
「――柚木さんは剛をッ！」
「――分かってるッ！」
澪さんが剛の背中に、両手を押し当てた。
若葉色の光が。
その手から、溢れ出した。
剛の震える体に。
流れ込んでいった。
「――少しだけ、楽になるッ！ 剛くん、頑張ってッ！」
「――おうッ……！ 澪の光は、あったけえなッ……！」
青い天蓋が。
若葉色の光を、帯びた。
開いていた穴が。
少しずつ。
塞がり始めた。
そして。
僕は。
天蓋の縁へと。
走った。
「――シロガネッ！」
天蓋の右の穴から、戻ってきたシロガネが。
僕の隣に並んだ。
その背中に。
飛び乗った。
「――行くよ」
シロガネが。
一度だけ。
低く。
吠えた。
――独りで進むな。
シロガネが。
天蓋の縁を。
蹴った。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
青い光の斜面を。
銀色の狼が。
駆け上がっていった。
その背中に、僕を乗せて。
天蓋の上は。
戦場だった。
飛竜たちが。
青い膜の上に、降り立って。
鉤爪で膜を掻き毟っていた。
その間を。
シロガネが。
銀色の閃光となって。
駆け抜けていった。
飛竜の牙が。
左から迫った。
シロガネが跳んだ。
牙が空を噛んだ。
その跳躍の頂で。
僕の剣が。
飛竜の翼の付け根を。
断った。
着地。
すぐにまた跳ぶ。
飛竜の尾が。
右から薙いできた。
シロガネが、身を沈めた。
尾が頭上を、唸りを上げて、通り過ぎていった。
その通り過ぎた尾の付け根に。
剣を。
一頭。
また一頭。
シロガネと僕は。
一つの生き物のように。
天蓋の上の飛竜の群れの中を。
駆け抜けていった。
――【誓約：銀牙狼シロガネ】。
胸のポケットが。
燃えていた。
シロガネの銀色の毛並みに。
金色の光が。
走っていた。
僕の剣にも。
金色の光が。
灯っていた。
天蓋の頂へ。
その真上の空に。
ザハルが。
浮かんでいた。
鴉の翼を広げて。
黒い剣を構えて。
赤い目で。
僕を見下ろしていた。
「――来たか、灯の候補」
ザハルの声が。
朝焼けの空に、響いた。
「――狼の背に乗って、空を駆けるか。
……三百年前のあの男も、同じだった。
獣と心を通わせて」
ザハルの赤い目が。
わずかに。
細められた。
「――我が主も、昔は、狼の背に乗っておられた。
灰色の美しい狼だった。
……古き魔に喰われるまでは」
シロガネが。
天蓋の頂を。
蹴った。
宙へ。
ザハルへと。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
空中で。
剣と剣が。
交わった。
――重い。
グラズの棍棒とは、違った。
ヴィゴの細い刃とも、違った。
ザハルの黒い剣は。
重さの中に。
速さを秘めていた。
速さの中に。
重さを秘めていた。
三百年。
魔王に仕え続けた、魔将の剣。
金色の光と、黒い光が。
空中で。
ぶつかり合った。
火花ではなかった。
光の嵐、だった。
金色の破片と、黒い破片が。
朝焼けの空に。
花火のように。
散った。
シロガネの体が。
衝撃で。
宙に弾き飛ばされた。
落ちていく。
天蓋の上へと。
シロガネが、空中で体をひねった。
四本の脚で。
天蓋の上に。
着地した。
その衝撃が。
背中の僕を。
揺さぶった。
見上げた。
ザハルが。
宙に浮かんだまま。
黒い剣を振り上げていた。
「――羽根よ」
ザハルの剣が。
振り下ろされた。
黒い羽根の刃が。
何百枚も。
嵐のように。
天蓋の上の僕と、シロガネへと。
降り注いできた。
――荒野のときと、同じ。
けれど。
荒野のときより。
ずっと多い。
ずっと速い。
ずっと鋭い。
剣を掲げた。
金色の光が。
剣から広がった。
羽根の刃が。
叩きつけられた。
一枚。
十枚。
百枚。
金色の光が。
削られていった。
――足りない。
荒野のときは。
一人で防ぎきった。
けれど、あのときのザハルは。
本気では、なかった。
今は。
違う。
羽根の刃が。
金色の光を。
一枚、また一枚と。
剥ぎ取っていく。
光の最後の一枚が。
剥がれかけた。
その瞬間。
背中に。
温かい手が、触れた。
いや。
手では、なかった。
声、だった。
「――白峰殿ッ！」
エレオノーラさんの声。
天蓋の下から。
「――陽翔ッ！」
剛の声。
「――白峰くんッ！」
澪さんの声。
「――白峰氏ッ！」
古賀の声。
天蓋の青い膜を通して。
四つの声が。
四つの灯が。
僕の背中に。
届いた。
胸のポケットが。
爆ぜた。
――灯を分かつ。
金色の光が。
剥がれかけていた光のその内側から。
新しく。
溢れ出した。
一枚ではなかった。
五枚。
六枚。
重なり合って。
羽根の刃の嵐を。
押し返した。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
羽根の嵐が、止んだ。
天蓋の上に。
黒い羽根が、何百枚も散らばっていた。
僕とシロガネは。
その真ん中に。
立っていた。
傷一つなかった。
宙で。
ザハルが。
剣を下ろしていた。
その赤い目が。
大きく。
見開かれていた。
「――……仲間の灯を」
ザハルの声が。
掠れた。
「……天蓋越しに、受け取ったのか」
それから。
ザハルは。
長い間。
僕を見下ろしていた。
「……三百年前のあの男は」
ザハルが。
静かに。
言った。
「……それができなかった」
ザハルの鴉の翼が。
ゆっくりと。
羽ばたいた。
「……我が主は、一人で灯を抱えておられた。
仲間に分かつことを知らなかった。
……だから、灯は、奪われるものだと、思い込んでおられる」
ザハルの黒い剣が。
再び。
構えられた。
けれど、その構えには。
さっきまでの冷たさが。
なかった。
「――灯の候補」
ザハルの声が。
朝焼けの空に、響いた。
「――私と一騎打ちをしろ」
「――羽根も、飛竜も使わぬ。
剣と剣だけで。
……貴様の灯が本当に我が主の、
三百年の間違いを、正せるものなのか。
この剣で確かめさせてもらう」
ザハルが。
片手を上げた。
天蓋の上の飛竜たちが。
一斉に。
飛び立った。
空高く。
円を描いて。
距離を取った。
ザハルが。
天蓋の上に。
降り立った。
鴉の翼を畳んだ。
黒い剣を。
正眼に。
構えた。
僕は。
シロガネの背から、降りた。
「……シロガネ。少しだけ、離れてて」
シロガネが、金色の瞳で僕を見上げた。
それから。
小さく鼻を鳴らして。
数歩。
下がった。
僕は。
アルベルトさんの鋼の剣を。
正眼に。
構えた。
親指は、ここ。
小指で締める。
天蓋の上。
朝焼けの空の真下。
二人が。
向かい合った。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
風が止んだ。
台地の山の頂のその空気が。
すべて。
凍りついたように。
天蓋の下で。
四人が。
息を止めていた。
空の上で。
三十頭の飛竜が。
翼の羽ばたきさえ、止めたように。
静かに。
円を描いていた。
ザハルの赤い目と。
僕の目が。
交わっていた。
――打ち込む直前に一度、息を吐きなさい。
息を。
吐いた。
白い吐息が。
朝の冷たい空気に。
ほどけて。
消えた。
その消える瞬間に。
二人が。
同時に。
動いた。
――一合。
黒い剣と鋼の剣が。
交わった。
音が。
なかった。
あまりにも、速く。
あまりにも、重く。
音が生まれる前に。
次の動きが、始まっていた。
――二合。
ザハルの剣が。
下から跳ね上がった。
流した。
返す刃で。
ザハルの肩を。
ザハルが半歩、退いた。
刃が空を切った。
――三合。
四合。
五合。
剣と剣が。
交わり。
離れ。
また交わった。
金色と黒の。
光の軌跡が。
天蓋の上に。
幾重にも。
幾重にも。
重なり合って。
まるで二人で。
一枚の絵を、描いているように。
――十合。
腕が痺れていた。
左腕の黒蛇の短剣の傷が。
包帯の下で、また開いていた。
血が袖を伝っていた。
ザハルの黒い甲冑にも。
いくつもの細い、傷が刻まれていた。
金色の剣が、かすめた痕。
――二十合。
息が上がっていた。
肺が焼けるように痛かった。
視界の端が。
少しずつ。
白く霞み始めていた。
それでも。
剣は。
止まらなかった。
ガルドさんの四十年の剣。
エレオノーラさんの三年の剣。
そして、僕自身の。
四か月と半年の。
夜明けと素振りと。
そのすべてが。
今、この剣の中に。
あった。
――三十合。
ザハルの剣が。
上から。
斜めに。
振り下ろされた。
これまでで一番、重い。
一番、速い。
三百年のすべてを、込めたような。
――受けるな。
体が叫んだ。
だから。
受けなかった。
流しも、しなかった。
ただ。
一歩。
前へ。
ザハルの剣の。
その内側へ。
黒い刃が。
僕の左の肩口を。
かすめた。
肩の外套が裂けた。
その下の肌が、裂けた。
熱い。
けれど。
僕の剣は。
すでに。
ザハルの懐の中に。
あった。
――角の付け根だよ、白峰氏。
古賀の声が、頭をよぎった。
グラズのときと、同じ。
魔将の体には、必ず。
魔力の流れの出口がある。
ザハルの。
背中の。
鴉の翼の。
その付け根。
黒い羽毛と、黒い甲冑の継ぎ目。
天蓋の下から。
古賀の叫び声が。
聞こえた。
「――白峰氏ッ！ 翼の、付け根だッ！ そこだけ、甲冑がないッ！」
――剣は、守るために振れ。
息を吐く。
肩の力を抜く。
親指は、ここ。
小指で締める。
力を入れるのは、振り下ろす最後の一瞬だけ。
金色の剣が。
ザハルの脇の下を、潜り抜けて。
背中の翼の付け根へと。
吸い込まれていった。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
音がなかった。
それから。
ザハルの背中の鴉の翼が。
ゆっくりと。
散っていった。
黒い羽根が。
一枚、また一枚と。
付け根から、剥がれ落ちて。
朝焼けの空に。
舞い上がっていった。
何百枚。
何千枚。
黒い羽根が。
朝日を受けて。
金色に縁取られて。
雪のように。
天蓋の上に。
降りしきっていた。
ザハルの体が。
膝から。
崩れ落ちた。
黒い剣が。
その手から、滑り落ちて。
天蓋の上に。
転がった。
空の上で。
三十頭の飛竜が。
一斉に。
悲鳴のような、叫びを上げた。
それから。
一頭、また一頭と。
北の空へと。
逃げ去っていった。
天蓋の上に。
僕とザハルだけが。
残された。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
ザハルは、仰向けに倒れていた。
兜が外れていた。
その下の顔は。
人の顔だった。
いや。
人に似た顔。
灰色の肌。
鋭く尖った耳。
そして、赤い目。
けれど、その目には。
もう、冷たさはなかった。
「……見事、だ」
ザハルの掠れた声。
「……三百年、剣を振るってきたが。
……仲間の灯を、背負った剣に、斬られたのは初めてだ」
僕は、ザハルの隣に膝をついた。
「……ザハル」
「……なんだ」
「……遥さんのこと。教えてほしい」
ザハルは、しばらく黙っていた。
朝焼けの空を。
舞い上がっていく、自分の羽根を。
見上げていた。
「……三百年前」
ザハルがぽつりと言った。
「……私は、北の山脈の、鴉の一族の小さな雛だった。
……古き魔に一族を喰われて。
一羽だけ生き残って。
……雪の中で凍えて、死にかけていた」
ザハルの赤い目が。
遠くを見ていた。
「……そこにあの方が来られた。
胸に空洞を抱えて。
古き魔をその身に取り込んだばかりの。
……黒い霧を纏った若い男」
ザハルの唇が。
わずかに。
緩んだ。
「……あの方は、私を拾ってくださった。
凍えた私を、その胸の空洞の縁に残った、
わずかな灯で、温めてくださった。
……古き魔の黒い霧に、心の大半を、喰われながら。
それでも、その灯の欠片だけは最後まで、
誰かを温めようとしておられた」
ザハルの目から。
涙が。
一筋。
こぼれた。
灰色の頬を伝って。
「……グラズも、同じだ。
……あの粗暴なオーガも群れを追われて、
死にかけていたところを、あの方に拾われた。
……魔王軍の魔将は皆、そうだ。
皆、あの方に拾われたはぐれ者だ」
「……遥さんは」
僕は、掠れた声で尋ねた。
「……今も、その灯の欠片を」
「……ああ」
ザハルは、小さくうなずいた。
「……だが、年々、弱くなっている。
……古き魔の黒い霧があの方の心を、
少しずつ、少しずつ喰らい尽くしている。
……あと何年、もつのか。
……私にも、分からぬ」
ザハルは。
震える手を。
僕の腕に伸ばした。
灰色の冷たい指が。
僕の袖を。
掴んだ。
「……灯の候補」
ザハルの声が。
最後の力を、振り絞るように。
強くなった。
「……あの方は、貴様の灯を、奪おうとされるだろう。
三百年の執念で。
……古き魔の黒い霧のすべての力で」
赤い目が。
まっすぐに。
僕を見つめていた。
「……だが、もし。
……もし貴様の灯が。
本当に奪えず、ただ、分かつだけのものなら」
ザハルの指が。
僕の袖を。
強く。
握りしめた。
「――あの方に分けてやってくれ」
「――三百年、一人で泣いておられるあの方に」
ザハルの手が。
僕の袖から。
滑り落ちた。
赤い目が。
ゆっくりと。
閉じられた。
その唇が。
最後に。
かすかに。
動いた。
「……あの方は……本当は……」
「……ただ……帰りたかった……だけ……なのだ……」
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
ザハルの体が。
朝の光の中に。
黒い羽根となって。
ほどけていった。
指先から。
髪の先から。
黒い甲冑の継ぎ目から。
何千枚もの黒い羽根が。
朝焼けの空に。
舞い上がって。
北へ。
北へと。
風に乗って。
流れていった。
まるで。
主の待つ場所へ。
帰っていくように。
天蓋の上に。
黒い剣だけが。
残されていた。
僕は、その剣を拾い上げた。
重かった。
三百年。
主のために、振るわれ続けた剣。
青い天蓋が、消えた。
剛が黒い岩の上に仰向けに倒れた。
澪さんがその隣に崩れるように座り込んだ。
古賀が膝をついて、肩で息をしていた。
エレオノーラさんが、剣を鞘に収めて、僕のほうへ歩いてきた。
シロガネが、僕の足元に来た。
銀色の頭を、僕の膝に押しつけた。
僕は。
北の空を。
黒い羽根が、流れていったその空を。
見つめていた。
「……白峰殿」
エレオノーラさんが、僕の隣に立った。
「……魔将が最後に何を」
「……遥さんに灯を、分けてやってくれって」
僕は、黒い剣を握りしめた。
「……三百年、一人で泣いてるって」
エレオノーラさんは。
何も、言わなかった。
ただ。
僕の震える手の上に。
そっと。
自分の手を。
重ねた。
朝日が。
完全に。
東の空に。
昇りきっていた。
