第46話「黄昏の神殿」
第46話「黄昏の神殿」
終わりの山の頂に着いたのは、三日後の夕暮れだった。
ディートリヒさんと、難民たちは、ルーメリアの都の、地下街に残った。
崩れた都のその地下に十年前から、
生き残った人々が、細々と暮らしているのだという。
「三百年前の記録を、守ってくださった礼に。
……わしらは、ここであなた方のお帰りを、お待ちしております」
ディートリヒさんは、そう言って、深く頭を下げた。
荷台の上のあの小さな女の子が、「こうほの、
ゆうしゃさま、がんばって」と、手を振った。
終わりの山は、切り立っていた。
暁の神殿の石段とも、潮の神殿の石段とも、違った。
道らしい道は、なかった。
黒い鋭い岩が、刃のように、幾重にも、重なり合っていた。
その岩と岩の間を、よじ登り這い上がり、
時には、シロガネの背中を借りて、跳び越えた。
剛の銀の鎧が、岩に擦れて、甲高い音を立てた。
古賀の手のひらが、岩に裂けて、血が滲んだ。
澪さんが何度も足を滑らせかけて、そのたびに、
エレオノーラさんが、その手を掴んだ。
三日間。
誰も、弱音を吐かなかった。
そして。
最後の岩を、越えたとき。
世界が燃えていた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
山頂は、平らだった。
まるで巨人が刃で、山の頂を水平に、断ち切ったかのように。
円い平らな黒い岩の台地。
その台地の西の端に。
神殿があった。
柱も、壁も屋根もなかった。
ただ、一枚の巨大な石の板が。
台地の西の縁に。
垂直に。
そびえ立っていた。
高さは、人の背丈の十倍以上。
幅は、その半分ほど。
表面は、鏡のように、磨き上げられていた。
その鏡の石板が。
西の沈みゆく太陽を。
真正面から。
受け止めていた。
太陽が。
石板の中に。
燃えていた。
石板の表面に映った夕日が。
本物の夕日と、重なり合って。
二つの太陽が、西の空に並んでいるように見えた。
その二つの太陽の光が。
石板から反射して。
台地のすべてを。
燃えるような茜色に。
染め上げていた。
足元の黒い岩が。
茜色に輝いていた。
自分の手が。
腕が。
仲間たちの顔が。
すべて。
炎の中にいるように。
赤く。
金色に。
燃えていた。
「……黄昏の、神殿」
エレオノーラさんが、掠れた声で、つぶやいた。
石板のその足元に。
小さな石の台座があった。
その上に。
石版が一枚。
近づいた。
古い文字が刻まれていた。
意味が頭の中に流れ込んできた。
――黄昏に立て。
――灯を持つ者よ。
――汝の灯を差し出せ。
「……差し出せ」
古賀が震える声で繰り返した。
「……灯移しの儀……」
僕は、石版のその文字を見つめていた。
――灯は、移すことは、能わず。ただ奪うのみ。
地下書庫の、黒い革表紙の本に、書かれていた一行。
太陽が。
西の山並みのその縁に。
触れた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
その瞬間。
鏡の石板が。
光った。
夕日を映すのではなく。
内側から。
茜色の光を。
放ち始めた。
光が。
台地を満たした。
眩しかった。
目を開けていられなかった。
腕で目を覆った。
そして。
腕を下ろしたとき。
仲間たちが、いなかった。
エレオノーラさんも。
剛も。
澪さんも。
古賀も。
シロガネも。
台地の上に。
僕、一人だけが。
立っていた。
――いや。
一人では、なかった。
石板の前に。
四つの影があった。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
紺色の詰め襟。
紺色の襟のついた制服。
四人の若者が。
茜色の光の中に。
立っていた。
三百年前の。
四人。
結城遥。
葛城誠。
神楽坂詩織。
椎名蒼。
潮の神殿の、水面に映っていたあの四人。
けれど、その顔に。
もう、笑顔はなかった。
石板の前の石の台座の上に。
遥さんが座っていた。
いや。
座らされていた。
両手首を。
細い光の鎖で。
台座に。
繋がれていた。
その周りに。
三人が立っていた。
誠さんが。
抜き身の剣を、握りしめて。
詩織さんが。
両手を胸の前で組んで、何かを唱えていた。
聖女の祈りの言葉。
その祈りに合わせて遥さんの手首の、
光の鎖が脈打つように光っていた。
そして、蒼さんが。
黒い革表紙の本を、震える手で、開いていた。
「……灯移しの儀」
蒼さんの声が。
茜色の光の中に。
震えて響いた。
「……ごめん、遥。……ごめん」
蒼さんの眼鏡の奥の目から。
涙が溢れていた。
「……でも、これしか、ないんだ。……みんなが帰るには」
遥さんは。
抵抗、していなかった。
光の鎖に繋がれたまま。
静かに。
三人を見上げていた。
「……いいよ」
遥さんが言った。
その声は。
穏やかだった。
「……いいよ、蒼。誠。詩織。……持っていけよ。俺の灯」
誠さんの剣を握る手が。
震えた。
「……潮の神殿で、本当のことを、言えなかった。
……ずっと一人で抱え込んで。
みんなを信じなかった。
……だから、これは俺の罰だ」
遥さんは。
微笑んだ。
暁の神殿で、光の中に溶けていった、あの、寂しげな微笑みと。
同じ微笑み。
「……俺の灯で誰かが帰れるなら。……それでいい」
「――遥ッ……！」
詩織さんの祈りの声が。
途切れた。
「――違う……！
違うのよ、遥……！
私たちは……あなたを、置いていきたいんじゃない……！」
「……分かってるよ、詩織」
遥さんは。
首を横に振った。
「……蒼が言ってた。
灯を一度、誰かに移して、その誰かが門を通って。
それから、また灯を俺に返せばいいって。
……そうすれば、みんな順番に帰れるって」
蒼さんの本を持つ手が。
びくりと跳ねた。
「……それでいいよ。
……俺は、最後でいい。
……みんなが先に帰ってくれ」
――違う。
僕は、叫ぼうとした。
――灯は、移すことは、能わず。ただ奪うのみ。
――奪われし者は、灯を失う。
蒼さんは、その一行を、見なかったことにした。
あるいは、誠さんと詩織さんに伝えられなかった。
そして、遥さん自身も。
知らなかった。
けれど、声は出なかった。
これは、三百年前の記憶。
僕はただそれを見ていることしかできなかった。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
詩織さんの祈りが。
再び、始まった。
震える声で。
涙を流しながら。
蒼さんが。
本の最後のページの呪文を。
読み上げた。
誠さんが。
剣を。
遥さんの胸の真上に。
掲げた。
剣の切っ先が。
茜色の光の中で。
赤く。
光っていた。
「……遥」
誠さんの声が。
掠れていた。
「……剣道部の部室で。
お前、いつも一人で、最後まで素振りしてたよな」
遥さんが。
少しだけ笑った。
「……誠だって、いつも、付き合ってくれたじゃん」
「……ああ」
誠さんの目から。
涙が一筋。
こぼれた。
「……帰ったら、また付き合ってやるよ」
剣が。
遥さんの胸に。
触れた。
刺したのでは、なかった。
切っ先が胸に触れた瞬間。
遥さんの胸の奥から。
光が。
溢れ出した。
金色の光。
誓約の灯。
その灯が。
誠さんの剣を伝って。
引き出されていく。
遥さんの胸から。
誠さんの剣へ。
剣から誠さんの手へ。
――移っていく。
いや。
違った。
灯は。
移っては、いなかった。
遥さんの胸から、引き出された金色の光は。
誠さんの手に、届く前に。
剣の刃のその上で。
裂けた。
一筋の光が。
二筋に。
四筋に。
八筋に。
裂けて。
千切れて。
砕けて。
金色の無数の破片となって。
茜色の光の中に。
飛び散った。
「――遥ッ！」
遥さんの体が。
台座の上で。
弓のように。
反り返った。
声にならない叫び。
胸から。
灯が。
引き千切られていく。
誠さんが剣を引こうとした。
引けなかった。
剣は、遥さんの胸の灯に、吸いついたように、離れなかった。
詩織さんが、祈りを止めようとした。
止まらなかった。
祈りの言葉が、詩織さんの意思とは、関係なく。
唇から溢れ続けていた。
蒼さんが本を閉じようとした。
閉じられなかった。
本の最後のページが。
黒く。
燃えるように。
光っていた。
「――止まれッ！ 止まれよッ！」
蒼さんの悲鳴。
「――こんなはずじゃ……！
移すだけだって……！
書いてあったのに……！」
――書いてあった。
けれど、その次の行を。
蒼さんは。
読まなかった。
金色の灯の破片が。
台地じゅうに。
降り注いでいた。
その破片の一つ一つが。
黒い岩の上に、落ちるたびに。
じゅっと。
音を立てて。
消えていった。
遥さんの灯が。
消えていく。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
そして。
台地の北の縁から。
黒いものが。
這い上がってきた。
影、だった。
いや。
影よりも、濃く。
夜よりも、深い。
形のない。
黒い霧のような。
けれど、その中に。
無数の赤い目が。
蠢いていた。
――北の古き魔。
地下書庫の記録に、あった。
北の山脈の向こうから、魔物の群れを率いて現れる、古い名もなき、災い。
その古き魔が。
台地じゅうに降り注ぐ、金色の灯の破片に。
引き寄せられるように。
這い上がってきていた。
灯の破片を。
喰らっていた。
黒い霧が破片に触れるたびに。
破片の金色が、黒く濁って。
霧の中に吸い込まれていった。
「――詩織ッ！ 蒼ッ！ 下がれッ！」
誠さんが叫んだ。
遥さんの胸から、ようやく剣を引き剥がした。
黒い霧の前に、立ちはだかった。
「――遥を連れて逃げろッ！」
剣を振るった。
黒い霧を斬った。
霧は、斬れなかった。
刃が霧の中を素通りした。
霧が。
誠さんを。
包み込んだ。
「――誠ッ！」
詩織さんの悲鳴。
詩織さんが、両手を掲げた。
聖女の白い光が。
その手から、溢れ出した。
黒い霧を押し返そうと。
白い光が霧に触れた。
霧が怯んだ。
誠さんの体が、霧の中から、押し出された。
けれど。
詩織さんの白い光が。
少しずつ。
細くなっていった。
詩織さんの顔が。
白くなっていった。
「――詩織さんッ！ やめてッ！ それ以上、力を使ったらッ！」
蒼さんの悲鳴。
詩織さんは。
振り返った。
遥さんを見た。
台座の上で、胸から灯の破片を、零し続けている遥さんを。
それから。
微笑んだ。
「……遥。隣に立ちたかったって、言ったでしょ」
白い光が。
最後に。
大きく。
燃え上がった。
黒い霧が。
台地の北の縁まで。
押し戻された。
そして。
詩織さんの体が。
白い光の中に。
溶けていった。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
――見ていられなかった。
けれど、目を逸らせなかった。
これが。
三百年前に。
この台地で。
本当に起きたこと。
誠さんが詩織さんの消えた場所に、膝をついていた。
剣を取り落として。
声もなく。
蒼さんが台座の前に崩れ落ちていた。
黒い本を胸に抱いて。
「……ごめん……ごめん……ごめん……」
同じ言葉を。
壊れたように。
繰り返していた。
そして、台座の上で。
遥さんが。
光の鎖から、解き放たれて。
ゆっくりと。
体を起こしていた。
胸に。
穴が開いていた。
傷では、なかった。
血も、流れていなかった。
ただ。
胸の真ん中に。
灯があったはずの場所に。
暗い空洞が。
ぽっかりと。
口を開けていた。
その空洞の縁に。
金色の灯の欠片が。
ほんのわずかに。
燃え残っていた。
遥さんが。
自分の胸の空洞を。
見下ろしていた。
それから。
顔を上げた。
詩織さんの消えた場所を。
見た。
膝をつく誠さんを。
見た。
崩れ落ちて、「ごめん」を繰り返す蒼さんを。
見た。
遥さんの。
黒い瞳から。
光が。
消えた。
台地の北の縁で。
押し戻された黒い霧が。
再び。
蠢き始めていた。
無数の赤い目が。
台座の上の遥さんを。
見つめていた。
胸に空洞を抱えた。
灯の欠片を、わずかに燃え残した。
誰よりも、深く絶望した。
――器。
黒い霧が。
遥さんへと。
ゆっくりと。
這い寄っていった。
遥さんは。
逃げなかった。
ただ。
台座の上に、座ったまま。
茜色の沈みゆく夕日を。
見つめていた。
その唇が。
何かを。
つぶやいた。
声は、聞こえなかった。
けれど。
その言葉は。
光とともに。
僕の胸の奥に。
まっすぐに。
届いた。
――……みんなと帰りたかっただけなのに。
黒い霧が。
遥さんを。
包み込んだ。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
光が。
弾けた。
茜色の光が、一瞬で消えた。
僕は。
台地の上に。
膝をついていた。
太陽が。
西の山並みの向こうに。
半分。
沈んでいた。
三百年前の四人の姿は。
もう、どこにもなかった。
鏡の石板の表面に。
声が。
響いた。
――灯を持つ者よ。
――汝は見た。
――灯を奪おうとした者たちの末路を。
――灯を奪われた者の末路を。
声が。
低く。
重く。
台地を震わせた。
――さあ。
――汝の灯を差し出せ。
石板の前の。
石の台座が。
光った。
台座の上に。
光の鎖が。
浮かび上がっていた。
三百年前、遥さんの手首を、繋いでいたあの鎖。
――汝の灯を誰かに差し出せば。
――その者は、門を通れる。
――元の世界へ帰れる。
――ただし汝は灯を失う。
――汝は、帰れぬ。
――さあ、選べ。
――汝の灯を誰に差し出す。
台地の縁に。
光が灯った。
五つの光。
その光の中に。
仲間たちが。
立っていた。
エレオノーラさん。
剛。
澪さん。
古賀。
シロガネ。
けれど、その誰もが。
光の中に閉じ込められて。
動けずに。
声も、出せずに。
ただ、僕を見つめていた。
――選べ。
――汝の灯で誰を帰す。
――大河内剛か。元の世界に、ラグビー部の仲間が待っている。
――柚木澪か。元の世界に、家族が待っている。
――古賀悠か。元の世界に、まだ読みたい物語が、待っている。
――それとも。
――汝の灯を誰にも差し出さず。
――汝、一人で帰るか。
声が。
囁くように。
甘く。
変わった。
――結城遥は、差し出そうとした。
――そして、すべてを失った。
――汝は、どうする。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
僕は。
立ち上がった。
台座の前に。
光の鎖の前に。
それから。
台座に。
背を向けた。
光の中に閉じ込められた。
仲間たちのほうへ。
歩き出した。
――何をしている。
声が。
苛立つように、響いた。
――選べ、と言っている。
「……選ばない」
僕は、言った。
「……灯は、差し出せない。
……差し出したら、裂けて砕けて消えてしまう。
遥さんの灯みたいに」
一歩。
また一歩。
「……灯は、奪えない。
移せない。
……三百年前の、蒼さんの本には、そう書いてあった。
蒼さんは、その一行を見なかった。
……僕は見た」
光の中のエレオノーラさんの前に。
立った。
「……でも、分かつことはできる」
手を。
伸ばした。
光の中に閉じ込められた、エレオノーラさんの手に。
――無駄だ。その光は、汝の手では――
指先が。
光に。
触れた。
胸のポケットが。
燃え上がった。
金色の光が。
指先から。
溢れ出した。
その光が。
エレオノーラさんを閉じ込めていた茜色の光に。
触れた。
茜色の光が。
揺らいだ。
ひびが入った。
そして。
砕けた。
エレオノーラさんの手が。
僕の手を。
握った。
「――白峰殿ッ！」
エレオノーラさんの声。
次の光へ。
剛へ。
手を伸ばした。
剛の大きな手が。
光の中から。
僕の手を掴んだ。
光が砕けた。
澪さんへ。
古賀へ。
シロガネへ。
一つ。
また一つ。
金色の灯が。
茜色の光を、砕いていった。
五人と一頭が。
台地の上に。
戻ってきた。
僕の両手を。
両腕を。
背中を。
肩を。
足元を。
握り。
掴み。
押さえ。
寄り添っていた。
胸の中に。
六つの灯が。
一つになって。
燃えていた。
僕は、振り返った。
鏡の石板を。
その表面の沈みかけた夕日を。
まっすぐに見つめた。
「――灯は、一人のものじゃない」
声が。
台地じゅうに。
響いた。
「――誰かに差し出すものでも、誰かから奪うものでもない」
「――みんなで分かち合うものだ」
「――だから、僕は選ばない。
誰か一人を、帰すことも。
僕一人で帰ることも」
「――みんなで帰る方法を探す。
……それが見つかるまで何年かかっても」
鏡の石板が。
沈黙した。
長い。
長い。
沈黙。
太陽が。
西の山並みの向こうに。
最後の一筋の光を。
残して。
沈んでいった。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆
最後の光が消えた瞬間。
鏡の石板の表面に。
文字が。
浮かび上がった。
茜色では、なかった。
金色、だった。
――黄昏を越えし者へ。
――第三の誓約を、ここに記す。
――灯は、奪えず。
――ただ、分かつのみ。
そして、その下に。
日本語の文字が。
刻まれていた。
拙い。
震えるような。
石の表面を、何かの刃で、必死に何度も、何度も刻みつけたような。
『遥 ごめん』
『俺たちが 間違ってた』
『灯は 奪うものじゃなかった』
『みんなで 分けるものだったんだ』
『いつか 誰かが ここに来たら』
『遥を 助けてやってくれ』
『――椎名 蒼』
古賀が。
その文字の前に。
膝をついた。
眼鏡を外していた。
両手で顔を覆っていた。
その肩が。
激しく。
震えていた。
「……蒼さん」
古賀の掠れた声。
「……三百年、待ってたんだ……。誰かが、ここに来るのを……」
僕の職業札に。
新しい欄が一行、増えていた。
【職業：勇者（候補）】
【スキル：誓約の灯】
【誓約：銀牙狼シロガネ】
【暁の印：灯は、独りでは燃えず】
【潮の印：真実を分かち合え】
【黄昏の印：灯は奪えず、ただ分かつのみ】
そして。
「候補」の二文字が。
星明かりの下で。
また少しだけ。
薄くなっていた。
背中の布に包んだ、錆びた鉄の剣を。
下ろした。
布を解いた。
錆びたぼろぼろの鉄の剣。
三百年前の遥さんの剣。
その剣を。
鏡の石板の前の。
石の台座の上に。
そっと。
置いた。
「……遥さん」
声が震えた。
「……あなたは今、魔王と呼ばれているのかもしれない。
……三百年、一人で。
胸に空洞を抱えたまま」
台座の上の錆びた剣が。
星明かりを受けて。
鈍く。
光っていた。
「……蒼さんに頼まれました。……あなたを、助けてくれって」
胸のポケットが。
静かに。
熱く。
燃えていた。
「――約束します」
その瞬間。
台座の上の錆びた鉄の剣が。
ほんのわずかに。
金色に。
灯った。
第46話をお読みいただき、ありがとうございます。
この回は、この物語の、根っこの部分でした。
三百年前に、何があったのか。
なぜ、魔王が生まれたのか。
そして、なぜ、魔王は、「灯の候補」を待っているのか。
ここだけの話をすると、一番意識したのは、「誰も悪人ではない」ということでした。
次回、第47話。
第2部、最大の戦いです。
