【最終章突入】職業「勇者」って言われたのですが、一緒に転移した同級生いわく違うらしい ～正しい職業を知りたい今日この頃～

第2部 ～巡礼～

第44話「灰の荒野」

西へ進むほどに、世界から、色が、抜けていった。

セイレンを発って、五日目。

緑の丘陵は、いつの間にか、なだらかな、黄土色の起伏に、変わっていた。

草は、背が低く、硬く、乾いて、風に吹かれるたびに、からからと、骨が鳴るような、乾いた音を立てた。

七日目には、その草さえも、まばらになった。

地面は、ひび割れた、灰色の土に、なった。

空は、晴れていた。

けれど、その青さは、どこか、薄く、白っぽく、埃を被ったように、くすんでいた。

「……ルーメリア荒野」

馬上で、古賀が、羊皮紙の地図を、広げながら、言った。

「十年前までは、この辺りは、一面、麦畑だったんだって。

　ルーメリア王国。大陸で、一番豊かな、穀倉の国」

古賀は、地図の上の、ある一点を、指でなぞった。

「……魔王が、最初に、滅ぼした国だよ」

街道の脇に。

黒いものが、転がっていた。

最初は、岩かと、思った。

近づいて、分かった。

石臼、だった。

麦を挽く、大きな、石の臼。

それが、半分に、割れて。

黒く、焼け焦げて。

灰色の土の上に、打ち捨てられていた。

その向こうに。

石垣の、跡があった。

家の、土台の、跡。

井戸の、跡。

崩れた石の柱が、何本も、灰色の土から、墓標のように、突き出していた。

村、だった。

十年前までは。

「……ここに、人が、住んでたのか」

剛が、御者台の上で、低く、つぶやいた。

風が、吹いた。

灰色の土が、舞い上がった。

いや。

土では、なかった。

灰、だった。

十年前に、この村を焼いた炎の、その灰が。

十年経っても、まだ。

この荒野の、土の中に、混じっていた。

風が吹くたびに。

舞い上がって。

僕たちの外套に。

髪に。

睫毛に。

降り積もった。

シロガネが、くしゃみを、した。

それから、鼻を、低く、地面に近づけて。

長い間、何かの匂いを、嗅いでいた。

金色の瞳が。

悲しそうに。

揺れていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

八日目の昼。

荒野の、なだらかな丘を、越えたとき。

丘の向こうの、窪地に。

動くものが、見えた。

荷車、だった。

五台。

いや、六台。

粗末な、木の荷車が、一列に、並んで、灰色の窪地を、ゆっくりと、進んでいた。

荷車を引いているのは、痩せた、ロバと、人。

荷台の上に、布の包みと、壺と、そして、子どもたちが、乗っていた。

その周りを、二十人ほどの、大人たちが、歩いていた。

痩せていた。

誰もが。

頬が、こけ。

服は、擦り切れ。

足には、布を、巻きつけただけの。

「……難民、だ」

エレオノーラさんが、眉をひそめた。

「……ルーメリアの、生き残りでしょうか」

そのとき。

シロガネが、唸った。

鼻を、地面ではなく。

空へと、向けて。

銀色の毛並みが、首筋から、背中まで、一斉に、逆立った。

僕は、空を、見上げた。

薄く、白っぽく、くすんだ、青空。

その、西の、空の、果てに。

黒い、点が。

いくつも。

浮かんでいた。

鳥、ではなかった。

鳥にしては、大きすぎた。

鳥にしては、速すぎた。

黒い点が。

みるみるうちに。

大きく、なっていった。

翼が、見えた。

蝙蝠のような。

皮膜の、翼。

長い、首。

長い、尾。

――飛竜、だった。

ワイバーン。

一頭。

三頭。

五頭。

十頭。

そして、その背中に。

何かが、乗っていた。

小さな、灰色の、影。

ゴブリン、だった。

槍を、持っていた。

弓を、持っていた。

その、十頭の飛竜の、群れの、先頭に。

一頭だけ。

ひときわ、巨大な、飛竜が、いた。

他の飛竜の、倍はある。

その皮膜の翼は、黒く、夜の闇を、そのまま、切り取って、広げたようだった。

その背中に。

人の形をした、何かが、乗っていた。

黒い、甲冑。

その背中から。

もう一対の。

翼が。

生えていた。

人の、背中から。

黒い、鴉のような、羽毛の翼が。

飛竜の群れが。

窪地の、難民たちの、真上へと。

急降下を。

始めた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――剛ッ！」

「――分かってるッ！」

剛が、幌馬車の御者台から、飛び降りた。

丘の斜面を、窪地へと、駆け下りていった。

銀の鎧が、灰色の土を、蹴散らした。

僕も、馬から、飛び降りた。

アルベルトさんの鋼の剣を、抜いた。

左腕は、まだ、包帯の下で、疼いていた。

けれど、もう、握れないほどでは、なかった。

エレオノーラさんが、馬上のまま、剣を抜いて、丘を、駆け下りていった。

窪地の、難民たちが。

空を見上げて。

悲鳴を、上げていた。

子どもたちが、荷台の上で、泣き叫んでいた。

大人たちが、荷車を、捨てて、逃げ惑っていた。

けれど、窪地には、逃げ場が、なかった。

四方を、なだらかな丘に、囲まれた、灰色の窪地。

その真ん中で。

二十人あまりの難民たちが。

空から降ってくる、黒い影を。

ただ、見上げていた。

最初の飛竜が。

窪地の、真上に、到達した。

その背中の、ゴブリンが。

槍を、投げ下ろした。

一本の槍が。

荷台の上の、子どもの、真上へと。

「――【城壁】ッ！」

青い光が。

窪地に。

爆ぜた。

剛が、荷車の列の、真ん中に、盾を、突き立てていた。

けれど。

今度の壁は、横に、伸びなかった。

上へ。

青い光の膜が。

剛の盾から。

天に向かって。

傘のように。

広がっていった。

荷車の列を。

難民たちを。

丸ごと。

覆い尽くす。

青い、光の、天蓋。

ゴブリンの槍が。

天蓋に、当たった。

弾かれた。

青い光の破片が、散った。

「――上もッ！ 守れるッ！」

剛が、叫んだ。

額に、汗が、浮かんでいた。

盾を握る腕が、震えていた。

「――難しいことは、分からんがッ！ 壁は、横にしか、張れないなんて、誰が、決めたッ！」

二頭目の飛竜が。

天蓋の上に、降り立った。

鉤爪が、青い光の膜を、掻いた。

膜が、軋んだ。

三頭目。

四頭目。

飛竜たちが。

青い天蓋の上に。

次々と、降り立った。

その重さで。

天蓋が。

たわんだ。

剛の膝が。

灰色の土に。

沈んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――白峰殿ッ！ 天蓋の、上をッ！」

エレオノーラさんが、叫んだ。

天蓋の上に降り立った、四頭の飛竜。

その鉤爪が、青い膜を、掻き毟っていた。

背中の、ゴブリンたちが、槍で、膜を、突いていた。

――剛一人では、もたない。

天蓋の、縁へと、走った。

青い光の膜は、剛の盾から、傘のように、広がっていた。

その縁は、地面すれすれまで、垂れ下がっていた。

その縁を。

蹴った。

青い光の膜は、硝子のように、硬かった。

けれど、足の裏に。

金色の光が、宿っていた。

天蓋を。

駆け上がった。

青い、透き通った、光の斜面の上を。

足元の、光の膜の、その下に。

怯えて、身を寄せ合う、難民たちの姿が、見えた。

子どもたちの、見上げる目が、見えた。

天蓋の、頂へ。

一頭目の飛竜が。

僕に、気づいた。

長い首を、こちらへ、振り向けた。

裂けた口が、開いた。

鋸のような、牙。

その奥から。

腐った肉の、生臭い息。

背中の、ゴブリンが。

槍を、構えた。

――来る。

飛竜の首が、鞭のように、しなった。

牙が、僕の頭を、噛み砕こうと。

体を、沈めた。

牙が、頭上の、空気を、噛んだ。

その、しなった首の、付け根。

皮膜の翼と、胴体が、繋がる場所。

息を、吐く。

肩の力を、抜く。

親指は、ここ。

小指で、締める。

アルベルトさんの鋼の剣が。

くすんだ空の光を、一筋の、銀の糸に、変えて。

翼の、付け根を。

断った。

飛竜が。

絶叫した。

――ギィィィィィィアアアアッ！

片方の翼を失った、飛竜の巨体が。

天蓋の上で。

大きく、傾いた。

背中のゴブリンが、振り落とされた。

飛竜の体が、天蓋の斜面を、滑り落ちていった。

縁から、灰色の土の上に、転がり落ちた。

二頭目。

「――白峰氏ッ！ 左ッ！」

古賀の声が、丘の上から、響いた。

左から。

二頭目の飛竜の、尾が。

鞭のように。

唸りを、上げて。

――間に合わない。

その、尾の、前に。

銀色の影が。

跳んだ。

シロガネ。

天蓋の縁を蹴って。

宙を舞って。

飛竜の尾に。

牙を、立てた。

尾の軌道が、逸れた。

僕の脇腹の、わずか一寸外を。

通り過ぎていった。

シロガネが、尾に、牙を立てたまま。

振り回された。

銀色の体が、宙で、弧を描いた。

「――シロガネッ！」

シロガネが、牙を、離した。

宙に、投げ出された。

その、落ちていく先に。

栗毛の馬が、駆け込んでいた。

エレオノーラさんが、馬上から、片腕を、伸ばして。

落ちてくる、シロガネの体を。

抱き止めた。

「――無茶を、しますね、あなたもッ！」

エレオノーラさんが、叫んだ。

その声が、笑っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

三頭目。

四頭目。

天蓋の上で。

僕は、剣を、振るい続けた。

飛竜の牙を、かわした。

鉤爪を、流した。

翼の付け根を、断った。

一頭、また一頭と。

飛竜が、天蓋の上から、転がり落ちていった。

天蓋の下で、剛が、叫び続けていた。

「――まだだッ！ まだ、持つぞッ！」

丘の上で、古賀が、叫び続けていた。

「――右から二頭！ 高度を、下げてる！ 次の急降下、来るッ！」

窪地の、荷車の陰で。

澪さんが、逃げ遅れて、槍に脚を裂かれた難民の男の、手当てを、していた。

「――大丈夫。助かります。動かないで」

難民たちが。

青い天蓋の下で。

空を、見上げていた。

天蓋の上で、飛竜と戦う、僕の姿を。

一人の、小さな女の子が。

荷台の上で。

両手を、胸の前で、握りしめていた。

その唇が。

何かを、つぶやいていた。

――がんばって。

胸のポケットが。

熱く、なった。

――灯を、分かつ。

剣が。

金色に、灯った。

その光が。

天蓋の上から。

青い光の膜を、通して。

下の、剛の盾へと。

流れ込んでいった。

剛の、青い天蓋が。

金色の光を、帯びた。

たわんでいた膜が。

押し戻された。

天蓋が。

もう一度。

大きく、丸く。

膨らんだ。

「――おおッ！ 軽くなったぞッ！」

剛が、叫んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

空が。

暗く、なった。

雲では、なかった。

影、だった。

巨大な、黒い、影が。

天蓋の、真上を。

覆っていた。

見上げた。

あの、ひときわ巨大な、飛竜だった。

他の飛竜の、倍はある。

夜の闇を、切り取ったような、黒い皮膜の翼が。

天を、覆い尽くすように、広がっていた。

その背中に。

人の形をした、何かが、立っていた。

黒い、甲冑。

その背中から生えた、鴉のような、黒い羽毛の翼。

頭には、兜。

その兜の、面頬の奥から。

赤い、目が、二つ。

僕を、見下ろしていた。

「――ほう」

声が、降ってきた。

低く。

乾いていて。

けれど、どこか、愉しげな。

「――鉄角を、屠ったのは、貴様か」

人の、言葉、だった。

グラズと、同じ。

「――灯の、候補」

黒い翼の、甲冑の男が。

飛竜の背中から。

ゆっくりと。

宙に、浮かび上がった。

自分の、背中の、黒い翼で。

飛竜の背中を離れて。

宙に、浮かんだまま。

天蓋の上の、僕を。

見下ろしていた。

「――魔王軍、第二の魔将。影翼の、ザハル」

男が、名乗った。

「鉄角グラズとは、三百年、同じ主に、仕えてきた。

　……奴は、粗暴で、愚かで、口の利き方も、知らぬ男だった」

ザハルの、赤い目が。

細く、なった。

「――だが、私の、友だった」

ザハルの、腰から。

一振りの、剣が、抜かれた。

黒い、剣。

刃の、その表面に。

鴉の羽根のような、細かな紋様が、刻まれていた。

「――今日は、挨拶だけだ」

ザハルが、言った。

「我が主の、御命令でな。灯の候補の、顔を、見てこい、と」

ザハルの剣が。

天蓋の上の、僕に向かって。

すっと。

振り下ろされた。

――遠い。

宙に浮かぶザハルと、天蓋の上の僕との間には。

十歩以上の、距離が、あった。

剣が、届くはずが、なかった。

けれど。

剣の軌跡から。

黒いものが。

放たれた。

羽根、だった。

黒い、鴉の、羽根。

何百枚もの。

ザハルの剣の、一振りから。

雨のように。

嵐のように。

天蓋の上の、僕へと。

降り注いできた。

――刃、だ。

一枚一枚が。

鋼の、刃。

剣を、掲げた。

金色の光が。

剣から。

広がった。

羽根の刃が。

金色の光に。

叩きつけられた。

一枚。

十枚。

百枚。

鋼が、鋼を、叩く、甲高い音が。

雨音のように。

絶え間なく。

降り注いだ。

金色の光が。

削られていった。

羽根の刃が。

光を、一枚ずつ、剥ぎ取るように。

腕が。

痺れた。

膝が。

天蓋の上に、落ちた。

「――白峰殿ッ！」

羽根の刃の嵐が。

止んだ。

天蓋の上に。

黒い羽根が。

何百枚も。

散らばっていた。

僕の外套が。

袖が。

裾が。

無数の、細かな切り傷で。

ずたずたに、裂けていた。

けれど。

体には。

届いていなかった。

金色の光が。

最後の、一枚まで。

守り切っていた。

宙で。

ザハルが。

剣を、下ろしていた。

その赤い目が。

わずかに。

見開かれていた。

「――……ほう」

ザハルの声が。

低く、なった。

「……我が羽根を、すべて、防いだか」

ザハルは、しばらく。

宙に浮かんだまま。

僕を、見下ろしていた。

それから。

剣を、鞘に、収めた。

「――よかろう」

ザハルの、黒い翼が。

大きく、羽ばたいた。

「挨拶は、済んだ。……灯の候補。貴様は、黄昏の神殿へ、向かっているのだろう」

僕は、答えなかった。

「――ならば、そこで、待っている」

ザハルの体が。

宙を、舞い上がった。

巨大な飛竜の、背中へと。

戻っていった。

「――三百年前の、あの男と、同じ灯を持つ者よ。

　……我が主が、なぜ、貴様を、待っておられるのか。黄昏の神殿で、知るがいい」

巨大な飛竜が。

翼を、羽ばたかせた。

残っていた、飛竜たちが。

その後に、続いた。

黒い、影の、群れが。

西の空へと。

遠ざかっていった。

くすんだ、白っぽい空の、その果てに。

黒い点となって。

消えていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

天蓋の上から、滑り降りた。

剛が、盾を、地面に突き立てたまま、膝をついていた。

青い光が、消えた。

剛は、灰色の土の上に、仰向けに、倒れた。

「……上も、守れたな」

剛が、空を見上げて、笑った。

「……難しいことは、分からんが。壁は、横だけじゃ、ないんだな」

荷車の陰から。

難民たちが。

一人、また一人と。

這い出してきた。

誰も、何も、言わなかった。

ただ。

灰色の窪地の、真ん中に立つ、僕たちを。

信じられないものを、見るように。

見つめていた。

荷台の上の、小さな女の子が。

荷台から、飛び降りて。

僕のほうへ。

走ってきた。

痩せた、小さな女の子。

擦り切れた服。

足に巻いた、布。

灰で、汚れた顔。

その女の子が。

僕の、ずたずたに裂けた外套の裾を。

両手で。

ぎゅっと。

握りしめた。

それから。

顔を、上げた。

「……ほんものの、ゆうしゃさま？」

僕は、その女の子の前に、しゃがみ込んだ。

「……候補、なんだ。本物かどうかは、まだ、分からない」

女の子は、きょとんと、首を、かしげた。

それから。

灰で汚れた顔で。

にっと。

笑った。

「……じゃあ、こうほの、ゆうしゃさま」

背後で。

難民たちの中から。

一人の、老人が。

杖をついて。

歩み出てきた。

白い髭を、胸まで垂らした、痩せた老人。

擦り切れた、けれど、かつては上等だったと分かる、深い紺色の長衣。

その胸に、色褪せた、銀の徽章。

本と、羽根ペンを、組み合わせた紋章。

「……灯の、候補、と、魔将は、申しましたな」

老人の声は、しわがれていた。

けれど、その目は、鋭く、澄んでいた。

「……わしは、ディートリヒ。かつて、ルーメリア王国の、王立書庫の、書庫番を、務めておった者です」

老人は、杖を、灰色の土に、突き立てた。

「――三百年前の、灯の勇者のことを、知りたいのでしたら。

　……ルーメリアの都の、王立書庫の、その地下に。

　誰にも、読まれることなく、眠っている記録が、ございます」

風が、吹いた。

灰が、舞い上がった。

老人の、澄んだ目が。

西の空を。

魔将ザハルが、消えていった、その空を。

じっと、見つめていた。

「……ルーメリアが、滅ぼされたのは。

　魔王が、あの記録を、消し去るためだったのではないかと。

　……わしは、十年間、ずっと、そう、疑っておるのです」