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第44話「灰の荒野」

西へ進むほどに、世界から色が抜けていった。

セイレンを発って、五日目。

緑の丘陵は、いつの間にか、なだらかな、黄土色の起伏に変わっていた。

草は背が低く硬く乾いて、風に吹かれるたびに、

からからと、骨が鳴るような、乾いた音を立てた。

七日目には、その草さえも、まばらになった。

地面はひび割れた、灰色の土になった。

空は晴れていた。

けれど、その青さはどこか、薄く白っぽく、

埃を被ったように、くすんでいた。

「……ルーメリア荒野」

馬上で古賀が羊皮紙の地図を広げながら言った。

「十年前までは、この辺りは、一面、麦畑だったんだって。

ルーメリア王国。

大陸で一番豊かな穀倉の国」

古賀は、地図の上のある一点を指でなぞった。

「……魔王が最初に滅ぼした国だよ」

街道の脇に。

黒いものが転がっていた。

最初は、岩かと思った。

近づいて分かった。

石臼、だった。

麦を挽く大きな石の臼。

それが半分に割れて。

黒く焼け焦げて。

灰色の土の上に、打ち捨てられていた。

その向こうに。

石垣の跡があった。

家の土台の跡。

井戸の跡。

崩れた石の柱が、何本も、灰色の土から、墓標のように、突き出していた。

村、だった。

十年前までは。

「……ここに人が住んでたのか」

剛が御者台の上で低くつぶやいた。

風が吹いた。

灰色の土が舞い上がった。

いや。

土ではなかった。

灰、だった。

十年前にこの村を焼いた炎のその灰が。

十年経ってもまだ。

この荒野の土の中に混じっていた。

風が吹くたびに。

舞い上がって。

僕たちの外套に。

髪に。

睫毛に。

降り積もった。

シロガネが、くしゃみをした。

それから、鼻を低く地面に近づけて。

長い間、何かの匂いを嗅いでいた。

金色の瞳が。

悲しそうに。

揺れていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

八日目の昼。

荒野のなだらかな丘を越えたとき。

丘の向こうの窪地に。

動くものが見えた。

荷車、だった。

五台。

いや、六台。

粗末な木の荷車が一列に並んで、

灰色の窪地を、ゆっくりと進んでいた。

荷車を引いているのは、痩せたロバと人。

荷台の上に、布の包みと、壺とそして、子どもたちが乗っていた。

その周りを、二十人ほどの大人たちが歩いていた。

痩せていた。

誰もが。

頬がこけ。

服は擦り切れ。

足には、布を巻きつけただけの。

「……難民、だ」

エレオノーラさんが、眉をひそめた。

「……ルーメリアの生き残りでしょうか」

そのとき。

シロガネが唸った。

鼻を地面ではなく。

空へと向けて。

銀色の毛並みが、首筋から背中まで一斉に逆立った。

僕は、空を見上げた。

薄く白っぽくくすんだ青空。

その西の空の果てに。

黒い点が。

いくつも。

浮かんでいた。

鳥、ではなかった。

鳥にしては、大きすぎた。

鳥にしては速すぎた。

黒い点が。

みるみるうちに。

大きくなっていった。

翼が見えた。

蝙蝠のような。

皮膜の翼。

長い首。

長い尾。

――飛竜、だった。

ワイバーン。

一頭。

三頭。

五頭。

十頭。

そして、その背中に。

何かが乗っていた。

小さな灰色の影。

ゴブリン、だった。

槍を持っていた。

弓を持っていた。

その十頭の飛竜の群れの先頭に。

一頭だけ。

ひときわ、巨大な飛竜がいた。

他の飛竜の倍はある。

その皮膜の翼は、黒く夜の闇をそのまま、

切り取って、広げたようだった。

その背中に。

人の形をした、何かが乗っていた。

黒い甲冑。

その背中から。

もう一対の。

翼が。

生えていた。

人の背中から。

黒い、鴉のような羽毛の翼が。

飛竜の群れが。

窪地の難民たちの真上へと。

急降下を。

始めた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――剛ッ！」

「――分かってるッ！」

剛が幌馬車の御者台から飛び降りた。

丘の斜面を、窪地へと駆け下りていった。

銀の鎧が灰色の土を蹴散らした。

僕も、馬から飛び降りた。

アルベルトさんの鋼の剣を、抜いた。

左腕はまだ、包帯の下で疼いていた。

けれど、もう、握れないほどではなかった。

エレオノーラさんが、馬上のまま、剣を抜いて、丘を駆け下りていった。

窪地の難民たちが。

空を見上げて。

悲鳴を上げていた。

子どもたちが、荷台の上で、泣き叫んでいた。

大人たちが、荷車を捨てて、逃げ惑っていた。

けれど、窪地には逃げ場がなかった。

四方をなだらかな丘に、囲まれた灰色の窪地。

その真ん中で。

二十人あまりの難民たちが。

空から降ってくる黒い影を。

ただ、見上げていた。

最初の飛竜が。

窪地の真上に到達した。

その背中のゴブリンが。

槍を投げ下ろした。

一本の槍が。

荷台の上の子どもの真上へと。

「――【城壁】ッ！」

青い光が。

窪地に。

爆ぜた。

剛が荷車の列の真ん中に、盾を突き立てていた。

けれど。

今度の壁は、横に伸びなかった。

上へ。

青い光の膜が。

剛の盾から。

天に向かって。

傘のように。

広がっていった。

荷車の列を。

難民たちを。

丸ごと。

覆い尽くす。

青い光の天蓋。

ゴブリンの槍が。

天蓋に当たった。

弾かれた。

青い光の破片が散った。

「――上もッ！　守れるッ！」

剛が叫んだ。

額に汗が浮かんでいた。

盾を握る腕が震えていた。

「――難しいことは分からんがッ！

　壁は、横にしか、張れないなんて誰が決めたッ！」

二頭目の飛竜が。

天蓋の上に降り立った。

鉤爪が青い光の膜を掻いた。

膜が軋んだ。

三頭目。

四頭目。

飛竜たちが。

青い天蓋の上に。

次々と降り立った。

その重さで。

天蓋が。

たわんだ。

剛の膝が。

灰色の土に。

沈んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――白峰殿ッ！　天蓋の上をッ！」

エレオノーラさんが叫んだ。

天蓋の上に降り立った四頭の飛竜。

その鉤爪が、青い膜を掻き毟っていた。

背中のゴブリンたちが、槍で膜を突いていた。

――剛一人ではもたない。

天蓋の縁へと走った。

青い光の膜は、剛の盾から、傘のように、広がっていた。

その縁は、地面すれすれまで、垂れ下がっていた。

その縁を。

蹴った。

青い光の膜は、硝子のように硬かった。

けれど、足の裏に。

金色の光が宿っていた。

天蓋を。

駆け上がった。

青い、透き通った光の斜面の上を。

足元の光の膜のその下に。

怯えて、身を寄せ合う、難民たちの姿が見えた。

子どもたちの見上げる目が見えた。

天蓋の頂へ。

一頭目の飛竜が。

僕に気づいた。

長い首をこちらへ振り向けた。

裂けた口が開いた。

鋸のような牙。

その奥から。

腐った肉の生臭い息。

背中のゴブリンが。

槍を構えた。

――来る。

飛竜の首が、鞭のようにしなった。

牙が僕の頭を噛み砕こうと。

体を沈めた。

牙が頭上の空気を噛んだ。

そのしなった首の付け根。

皮膜の翼と、胴体が繋がる場所。

息を吐く。

肩の力を抜く。

親指はここ。

小指で締める。

アルベルトさんの鋼の剣が。

くすんだ空の光を、一筋の銀の糸に変えて。

翼の付け根を。

断った。

飛竜が。

絶叫した。

――ギィィィィィィアアアアッ！

片方の翼を失った飛竜の巨体が。

天蓋の上で。

大きく傾いた。

背中のゴブリンが、振り落とされた。

飛竜の体が、天蓋の斜面を、滑り落ちていった。

縁から灰色の土の上に転がり落ちた。

二頭目。

「――白峰氏ッ！　左ッ！」

古賀の声が、丘の上から響いた。

左から。

二頭目の飛竜の尾が。

鞭のように。

唸りを上げて。

――間に合わない。

その尾の前に。

銀色の影が。

跳んだ。

シロガネ。

天蓋の縁を蹴って。

宙を舞って。

飛竜の尾に。

牙を立てた。

尾の軌道が逸れた。

僕の脇腹のわずか一寸外を。

通り過ぎていった。

シロガネが、尾に牙を立てたまま。

振り回された。

銀色の体が、宙で弧を描いた。

「――シロガネッ！」

シロガネが、牙を離した。

宙に投げ出された。

その落ちていく先に。

栗毛の馬が、駆け込んでいた。

エレオノーラさんが、馬上から片腕を伸ばして。

落ちてくるシロガネの体を。

抱き止めた。

「――無茶をしますね、あなたもッ！」

エレオノーラさんが叫んだ。

その声が笑っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

三頭目。

四頭目。

天蓋の上で。

僕は、剣を振るい続けた。

飛竜の牙をかわした。

鉤爪を流した。

翼の付け根を断った。

一頭、また一頭と。

飛竜が天蓋の上から、転がり落ちていった。

天蓋の下で、剛が叫び続けていた。

「――まだだッ！　まだ持つぞッ！」

丘の上で古賀が叫び続けていた。

「――右から二頭！　高度を、下げてる！　次の急降下、来るッ！」

窪地の荷車の陰で。

澪さんが逃げ遅れて、槍に脚を裂かれた難民の男の、手当てをしていた。

「――大丈夫。助かります。動かないで」

難民たちが。

青い天蓋の下で。

空を見上げていた。

天蓋の上で、飛竜と戦う僕の姿を。

一人の小さな女の子が。

荷台の上で。

両手を胸の前で握りしめていた。

その唇が。

何かをつぶやいていた。

――がんばって。

胸のポケットが。

熱くなった。

――灯を分かつ。

剣が。

金色に灯った。

その光が。

天蓋の上から。

青い光の膜を通して。

下の剛の盾へと。

流れ込んでいった。

剛の青い天蓋が。

金色の光を帯びた。

たわんでいた膜が。

押し戻された。

天蓋が。

もう一度。

大きく丸く。

膨らんだ。

「――おおッ！　軽くなったぞッ！」

剛が叫んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

空が。

暗くなった。

雲ではなかった。

影、だった。

巨大な黒い影が。

天蓋の真上を。

覆っていた。

見上げた。

あの、ひときわ巨大な飛竜だった。

他の飛竜の倍はある。

夜の闇を切り取ったような、黒い皮膜の翼が。

天を覆い尽くすように広がっていた。

その背中に。

人の形をした、何かが立っていた。

黒い甲冑。

その背中から生えた、鴉のような黒い羽毛の翼。

頭には兜。

その兜の面頬の奥から。

赤い目が二つ。

僕を見下ろしていた。

「――ほう」

声が降ってきた。

低く。

乾いていて。

けれど、どこか、愉しげな。

「――鉄角を屠ったのは貴様か」

人の言葉、だった。

グラズと同じ。

「――灯の候補」

黒い翼の甲冑の男が。

飛竜の背中から。

ゆっくりと。

宙に浮かび上がった。

自分の背中の黒い翼で。

飛竜の背中を離れて。

宙に浮かんだまま。

天蓋の上の僕を。

見下ろしていた。

「――魔王軍、第二の魔将。影翼のザハル」

男が名乗った。

「鉄角グラズとは、三百年、同じ主に仕えてきた。

……奴は、粗暴で愚かで、口の利き方も知らぬ男だった」

ザハルの赤い目が。

細くなった。

「――だが、私の友だった」

ザハルの腰から。

一振りの剣が抜かれた。

黒い剣。

刃のその表面に。

鴉の羽根のような、細かな紋様が刻まれていた。

「――今日は挨拶だけだ」

ザハルが言った。

「我が主の御命令でな。灯の候補の顔を、見てこいと」

ザハルの剣が。

天蓋の上の僕に向かって。

すっと。

振り下ろされた。

――遠い。

宙に浮かぶザハルと、天蓋の上の僕との間には。

十歩以上の距離があった。

剣が届くはずがなかった。

けれど。

剣の軌跡から。

黒いものが。

放たれた。

羽根、だった。

黒い鴉の羽根。

何百枚もの。

ザハルの剣の一振りから。

雨のように。

嵐のように。

天蓋の上の僕へと。

降り注いできた。

――刃、だ。

一枚一枚が。

鋼の刃。

剣を掲げた。

金色の光が。

剣から。

広がった。

羽根の刃が。

金色の光に。

叩きつけられた。

一枚。

十枚。

百枚。

鋼が鋼を叩く甲高い音が。

雨音のように。

絶え間なく。

降り注いだ。

金色の光が。

削られていった。

羽根の刃が。

光を一枚ずつ剥ぎ取るように。

腕が。

痺れた。

膝が。

天蓋の上に落ちた。

「――白峰殿ッ！」

羽根の刃の嵐が。

止んだ。

天蓋の上に。

黒い羽根が。

何百枚も。

散らばっていた。

僕の外套が。

袖が。

裾が。

無数の細かな切り傷で。

ずたずたに裂けていた。

けれど。

体には。

届いていなかった。

金色の光が。

最後の一枚まで。

守り切っていた。

宙で。

ザハルが。

剣を下ろしていた。

その赤い目が。

わずかに。

見開かれていた。

「――……ほう」

ザハルの声が。

低くなった。

「……我が羽根を、すべて防いだか」

ザハルはしばらく。

宙に浮かんだまま。

僕を見下ろしていた。

それから。

剣を鞘に収めた。

「――よかろう」

ザハルの黒い翼が。

大きく羽ばたいた。

「挨拶は済んだ。

……灯の候補。

貴様は、黄昏の神殿へ、向かっているのだろう」

僕は答えなかった。

「――ならばそこで待っている」

ザハルの体が。

宙を舞い上がった。

巨大な飛竜の背中へと。

戻っていった。

「――三百年前のあの男と、同じ灯を持つ者よ。

……我が主がなぜ、貴様を待っておられるのか。

黄昏の神殿で知るがいい」

巨大な飛竜が。

翼を羽ばたかせた。

残っていた飛竜たちが。

その後に続いた。

黒い影の群れが。

西の空へと。

遠ざかっていった。

くすんだ、白っぽい空のその果てに。

黒い点となって。

消えていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

天蓋の上から滑り降りた。

剛が盾を地面に突き立てたまま、膝をついていた。

青い光が消えた。

剛は、灰色の土の上に仰向けに倒れた。

「……上も守れたな」

剛が空を見上げて笑った。

「……難しいことは、分からんが。壁は、横だけじゃ、ないんだな」

荷車の陰から。

難民たちが。

一人、また一人と。

這い出してきた。

誰も、何も言わなかった。

ただ。

灰色の窪地の真ん中に立つ僕たちを。

信じられないものを、見るように。

見つめていた。

荷台の上の小さな女の子が。

荷台から飛び降りて。

僕のほうへ。

走ってきた。

痩せた小さな女の子。

擦り切れた服。

足に巻いた布。

灰で汚れた顔。

その女の子が。

僕のずたずたに裂けた外套の裾を。

両手で。

ぎゅっと。

握りしめた。

それから。

顔を上げた。

「……ほんもののゆうしゃさま？」

僕は、その女の子の前に、しゃがみ込んだ。

「……候補、なんだ。本物かどうかは、まだ分からない」

女の子は、きょとんと首をかしげた。

それから。

灰で汚れた顔で。

にっと。

笑った。

「……じゃあ、こうほのゆうしゃさま」

背後で。

難民たちの中から。

一人の老人が。

杖をついて。

歩み出てきた。

白い髭を胸まで垂らした痩せた老人。

擦り切れた、けれど、かつては上等だったと分かる、深い紺色の長衣。

その胸に色褪せた銀の徽章。

本と羽根ペンを組み合わせた紋章。

「……灯の候補、と魔将は申しましたな」

老人の声は、しわがれていた。

けれど、その目は鋭く澄んでいた。

「……わしはディートリヒ。

かつて、ルーメリア王国の王立書庫の書庫番を、務めておった者です」

老人は杖を、灰色の土に突き立てた。

「――三百年前の灯の勇者のことを、知りたいのでしたら。

……ルーメリアの都の王立書庫のその地下に。

誰にも、読まれることなく、眠っている記録がございます」

風が吹いた。

灰が舞い上がった。

老人の澄んだ目が。

西の空を。

魔将ザハルが、消えていったその空を。

じっと見つめていた。

「……ルーメリアが、滅ぼされたのは。

魔王があの記録を、消し去るためだったのではないかと。

……わしは十年間、ずっとそう、疑っておるのです」