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第43話「水晶越しの、ごめん」

その夜、オーダさんの家の屋根裏部屋は、狭かった。

僕とエレオノーラさんと、剛と澪さんと古賀。

シロガネ。

そして、桐生。

七つの影が、小さな卓の上の水晶の欠片を囲んでいた。

桐生は、卓から一番遠い壁際に座っていた。

膝を抱えていた。

崖の上では、あれほど、晴れやかに笑ったのに。

今は、また前髪の奥に目を隠していた。

その指先が、小刻みに震えていた。

「……やっぱ、いい」

桐生が掠れた声で言った。

「……今日じゃ、なくても」

「桐生」

「……王都に着いてからでも。……会って、直接、言ったほうが」

「――それもいいと思う」

僕はうなずいた。

「でも、王都に着くまでひと月はかかる。

その間ずっと今みたいに首の、

何もなくなった場所を触り続けるの？」

桐生の指が。

ぴたりと止まった。

無意識だったのだろう。

崖の上からずっと。

桐生の指は、首の黒い蛇の紋様があった場所を。

何度も、何度もなぞり続けていた。

「……っ」

桐生は、指を膝の上で握りしめた。

「……分かったよ」

水晶の欠片に、淡い光が灯った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

『――……繋がってるかい坊や』

ヴェルダさんの声。

「はい。ヴェルダさん、今日は、二つ、お伝えしたいことがあります」

『……ああ。

昼間に王女様から、短い報せをもらったよ。

依頼状の封蝋のことだろう』

ヴェルダさんの声が、低くなった。

『……バルトロに伝えた。

あの宰相が、あんな顔をするのを、あたしは、三十年で初めて見たよ』

「……ドルマン侯爵の紋章で間違いないと」

『封蝋の跡だけじゃ、侯爵を罪には問えない。

誰かが侯爵家の封蝋を、盗んで使ったと言われれば、それまでさ。

……でも、バルトロはもう腹を括ってる。

侯爵の周りを、徹底的に洗うそうだ』

それから、ヴェルダさんの声が、少しだけ柔らかくなった。

『――で二つ目は』

僕は振り返った。

壁際の桐生が。

膝を抱えたまま。

びくりと肩を震わせた。

「……ヴェルダさん。三枝さんは、近くにいますか」

水晶の向こうが静まり返った。

それから。

『……ああ。いるよ』

ヴェルダさんの声が、優しくなった。

『昼間の王女様の報せに、書いてあったからね。

「今夜、三枝殿を塔に」って。

……嬢ちゃん、夕方からずっとここで待ってたよ。

一言も喋らずに』

壁際で。

桐生の膝を抱える腕が。

震えていた。

『――ほら、嬢ちゃん。こっちにおいで』

水晶の向こうで、椅子を引く音がした。

誰かの足音。

小さな遠慮がちな足音。

そして。

『……し、白峰、くん……？』

三枝さんの声だった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「……三枝さん。久しぶり」

『……お、お久しぶり、です……。み、みんな無事でよかった……』

三枝さんの声が震えていた。

『……あ、あの……ヴェルダ様から……き、聞きました……。そ、その……』

三枝さんの声が途切れた。

僕は、水晶の欠片を両手で持ち上げた。

それから。

壁際の桐生の前に歩いていった。

桐生の前にしゃがみ込んだ。

水晶の欠片を。

桐生の膝の上に。

そっと。

置いた。

桐生は動かなかった。

膝を抱えたまま。

前髪の奥の目が。

膝の上の淡く光る水晶の欠片を。

見下ろしていた。

その唇が。

何度も、何度も震えた。

屋根裏部屋の誰もが、息を止めていた。

剛も。

エレオノーラさんも。

澪さんも。

古賀も。

シロガネさえも。

窓の外で。

潮騒が。

寄せては返していた。

長い。

沈黙。

それから。

「……三枝」

桐生の声が。

掠れて。

こぼれ落ちた。

水晶の向こうで。

三枝さんが。

息を呑む音がした。

『……き、桐生、くん……』

「……ああ」

『……い生きてた……』

三枝さんの声が。

崩れた。

『……い、生きてた……生きてたんだ……。

よ、よかった……。

よかった……』

水晶の向こうから。

嗚咽が。

聞こえてきた。

桐生の膝を抱える腕が。

ほどけた。

両手で。

膝の上の水晶の欠片を。

包み込んだ。

その手が。

震えていた。

「……三枝」

『……うん……』

「……王都の水門」

桐生の声が震えた。

「……あれ、俺だ」

水晶の向こうの嗚咽が。

止まった。

「……黒蛇の頭目に、鍵を渡されて。

……総攻撃のときに、格子を上げた。

半分だけ。

……魔物が入ってきて。

……お前が一人で結界を張ってた」

桐生の前髪の奥から。

涙が。

水晶の欠片の上に。

ぽたりと。

落ちた。

「……屋根の上から見てた。

お前が子どもたちの前で、光の壁を張って。

膝を震わせながら。

……ずっと張り続けてるのを。

……俺は、見てることしかできなかった。

……逃げた」

桐生の肩が。

激しく震えた。

「……お前俺を見ただろ。

屋根の上の俺を。

……なのに、誰にも言わなかったんだろ」

『……うん……』

「……なんでだよ」

『……だ、だって……』

三枝さんの声が。

震えながら。

けれど、はっきりと。

水晶の向こうから届いた。

『……き、桐生くんが……自分で、

言いたいんじゃないかなって……思ったから……』

桐生の息が。

止まった。

『……わ、私も……ずっと嫌だって、言えなかったから……。

し、志賀くんに……ずっと……。

……で、でも……白峰くんが……待っててくれたから……言えたの……。

じ自分で……』

三枝さんの声が。

少しずつ。

震えが収まっていった。

『……だ、だから……私も……待ってようって……。

き、桐生くんが……自分で、言えるときまで……』

桐生は。

水晶の欠片を。

胸に。

抱きしめた。

前髪の奥の目が。

固く閉じられていた。

その目から。

涙が。

止めどなく。

流れ落ちていた。

「……三枝」

『……うん』

「――ごめん」

その一言が。

屋根裏部屋の狭い空間に。

静かに。

響いた。

「……ごめん。……本当に……ごめん……」

水晶の向こうで。

三枝さんが。

泣いていた。

けれど。

その泣き声は。

さっきまでとは。

少しだけ。

違う色をしていた。

『……うん……』

『……ちゃ、ちゃんと……聞いた……よ……』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

どれくらいそうしていただろう。

水晶の向こうの嗚咽が。

少しずつ。

静まっていった。

『……き、桐生くん』

三枝さんの声が。

涙の跡を残しながらも。

はっきりとしていた。

「……ああ」

『……お、王都に来るの？』

「……自首する。

水門のことも黒蛇のことも全部、話す。

……どんな罰でも受ける」

『……そ、そっか』

少しの沈黙。

それから。

『……じゃ、じゃあ……待ってる』

桐生が。

顔を上げた。

『……つ償いが終わったら……。

い一緒に……王都を守ろう？

　……わ、私の結界と……き、桐生くんの……影で』

桐生の赤く腫れた目が。

大きく。

見開かれた。

『……み、みんなが……帰ってくる場所を……』

桐生は。

しばらく。

何も言えなかった。

それから。

震える唇で。

小さく。

けれど、確かに。

「……ああ」

と。

答えた。

水晶の光が。

薄れ始めた。

『――時間だよ、嬢ちゃん』

ヴェルダさんの優しい声。

『……ま、待ってるから……！　き、桐生くん……！　待ってるから……！』

光が。

消えた。

桐生は。

光の消えた水晶の欠片を。

両手で胸に抱きしめたまま。

長い間。

動かなかった。

それから。

ゆっくりと。

顔を上げた。

前髪が。

涙で額に張りついていた。

その奥の目が。

初めて。

何も隠さずに。

僕たちを。

見ていた。

「……白峰」

「うん」

「……首、軽いな」

桐生は。

泣きながら。

笑った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

翌朝。

セイレンの港の岸壁に。

一艘の大きな帆船が舫われていた。

東へ向かう交易船だった。

リンドールを経由して、王都へと向かう。

その船に桐生は乗ることになった。

セイレンの衛兵隊長と、二人の衛兵が、その護送につくことになった。

「黒蛇の追っ手が来るかもしれん。

……だが、安心しろ。

この船の船乗りは、みんな海喰らいの朝に、銛を握った連中だ」

衛兵隊長は、そう言って笑った。

岸壁に人が集まっていた。

オーダさん。

カイルさん。

漁師たち。

「……あんたが海喰らいの目に、短剣を投げた奴かい」

オーダさんが、櫂を杖にして、桐生の前に立った。

潮風に削られた深い皺の顔で。

桐生をじっと見上げた。

桐生はうつむいた。

「……はい」

「……そうかい」

オーダさんは、しばらく黙っていた。

それから、懐から小さな貝殻を取り出した。

白くて、渦を巻いた巻き貝の殻。

「……セイレンのお守りさ。海で、迷わないようにってね」

オーダさんは、その貝殻を、桐生の手に押しつけた。

「……あんたがこれからどこへ行って、

どんな罰を受けるのかは知らない。

でもね。

この町の連中は、あの朝のことを忘れないよ。

崖の上から飛んできた、黒い短剣のことを」

桐生は、貝殻を握りしめた。

その手が震えていた。

「……ありがとう、ございます」

カイルさんが、木の義足で、岸壁を踏みしめながら僕の前に来た。

「……俺は、潮読みの船頭になる」

カイルさんは、海を見つめた。

「足一本じゃ、網は引けない。

でも、舵は握れる。

潮は読める。

……この海で一番、潮を読める船頭になる。

それで若い連中に教えるんだ。

海喰らいみたいな化け物が、また来ても、誰も沈まないように」

「……うん。カイルさんなら、なれる」

「……あんたに言われると、本当になれる気がするから不思議だな」

カイルさんは、小さく笑った。

それから、右手を差し出した。

日に焼けた節くれだった漁師の手。

僕は、その手を握った。

「……また来いよ。

候補の勇者。

……今度は魚を、腹いっぱい食わせてやる」

「うん。約束」

胸のポケットが。

ふわりと温かくなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

交易船の渡し板の前で。

桐生が立ち止まった。

振り返った。

僕を見た。

エレオノーラさんを。

剛を。

澪さんを。

古賀を。

シロガネを。

「……柚木」

桐生が澪さんを呼んだ。

「……リンドールで。

ヴィゴの刃を弾いたとき。

……本当は、もっと早く動けたんだ。

……迷ってた。

……ごめん」

澪さんは、少しだけ目を丸くした。

それから。

小さく首を横に振った。

「……弾いてくれた。それで十分」

「……古賀」

「……なに」

「……短剣の柄の文字。……読んでくれて、ありがとな」

古賀は、眼鏡を押し上げた。

「……お約束、でしょ」

古賀の目が、少しだけ赤かった。

「……大河内」

「おう」

「……崖の上で壁、張ってくれて」

「難しいことは分からんが。壁は、得意だ」

剛は、にっと笑った。

「――王都に帰ったら。

東門の守備隊に来いよ。

影と壁。

いい組み合わせだと思わんか」

桐生は、少しだけ笑った。

それから。

エレオノーラさんの前で、深く頭を下げた。

「……王女殿下。

……王都の水門で、あなたの国の民を、危険に晒しました。

……申し訳、ありませんでした」

エレオノーラさんは、静かに桐生を見下ろした。

「……顔を上げなさい、桐生殿」

桐生が顔を上げた。

「あなたの罪は、王都の法が裁きます。

わたくしは、それを曲げることはできません。

……けれど」

エレオノーラさんは、一枚の書状を、桐生の手に渡した。

王家の紋章の封蝋。

「これは、父上と宰相バルトロに宛てた書状です。

セイレンでのあなたの働きを、すべて書き記しました。

海喰らいの目を射抜いたことも。

崖の上で呪印に抗い、白峰殿を守ったことも。

……黒蛇の依頼状を、奪い取ったことも」

エレオノーラさんの青い瞳が、わずかに和らいだ。

「法は、罪を裁きます。

けれど、法は、その者が罪の後に、何をしたかも見るものです」

桐生は、書状を両手で受け取った。

その手が震えていた。

最後に。

桐生は、僕の前に立った。

「……白峰」

「うん」

「……志賀のこと」

桐生の声が、少しだけ低くなった。

「……あいつ本当は悪い奴じゃ、ないんだ。

……俺を助けてくれたのは本当だから」

「……うん。知ってる」

「……でも、今のあいつは何か、おかしい。

……『使えねえ奴はいらねえ』なんて、

高校の頃の志賀なら、絶対に言わなかった」

桐生は、僕をまっすぐに見た。

「……もし、あいつに会うことがあったら」

「……うん」

「……止めてやってくれ」

僕はうなずいた。

「……約束する」

胸のポケットが。

熱くなった。

桐生は、渡し板を渡っていった。

船の上で一度だけ振り返った。

前髪が潮風に煽られて。

その目が。

はっきりと。

見えた。

もう。

何も。

隠していなかった。

帆が風を孕んだ。

交易船が岸壁を離れていった。

入り江の口を抜けて。

東の朝日の中へと。

小さく。

なっていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の午後。

僕たちも、セイレンを発った。

西へ。

四神殿の三つ目。

黄昏の神殿へ。

街道の最後の丘の上で。

振り返った。

セイレンの港が見えた。

入り江に漁船が何十艘も、帆を張って浮かんでいた。

白い漆喰の壁と、赤茶けた瓦屋根の家々が、午後の陽光の中で輝いていた。

市場の賑わいが、風に乗って、かすかに届いていた。

港の一番高い崖の上に。

人影が二つ見えた。

櫂を杖にした小柄な老婆と。

木の義足の若い男。

二人が。

大きく。

手を振っていた。

僕も。

手を振り返した。

「……振り返るのは、一度だけでしたね」

隣でエレオノーラさんが、小さく笑った。

「……はい」

「……でも、今日は、もう一度だけ許しましょう」

僕たちはもう一度だけ。

手を振った。

それから。

前を向いた。

西の空が。

少しずつ。

茜色に染まり始めていた。