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第42話「呪印を断つ」

最初に届いたのは、剛の手だった。

背中に。

肩甲骨のちょうど、真ん中に。

大きくて、分厚くて、温かい手のひらが、押し当てられた。

「――壁はここにいるぞ、陽翔ッ！」

その手のひらから。

何かが流れ込んできた。

灯、だった。

剛の灯。

王都の東門で、自分の体を門に変えた男の。

オルド村の坂道で、夜明けから、ずっと壁であり続けた男の。

セイレンの岸壁で、海喰らいの頭を、正面から受け止めた男の。

重くて、揺るがなくて、どこまでもまっすぐな灯。

次に。

右の肩に。

細くて、剣だこのある指先が触れた。

「――隣に立っています」

エレオノーラさんの灯。

三年間、夜明けとともに、剣を振り続けてきた王女の。

兄が一人で背負ったものを、二度と誰にも、

一人で背負わせないと誓った娘の。

凛として、鋭くて、けれど、その芯に震えるような、温かさを抱いた灯。

左の腕に。

刃が刺さったままの、その腕の肘のあたりに。

小さな冷たい、けれど、優しい手が添えられた。

「――治すから。何度でも」

澪さんの灯。

言葉より先に、手が動く薬師の。

傷ついた誰かの前に、いつも、黙って膝をついてきた娘の。

静かで柔らかくて、若葉のような灯。

そして、背中の剛の手のその隣に。

震える細い手が、押し当てられた。

「――お約束、だろッ！」

古賀の灯。

誰よりも早く、テンプレと現実のズレに気づいて。

それでも、目を逸らし続けて。

最後に、「くそくらえだ」と叫んだ男の。

不器用で臆病でけれど、一度灯ったら、決して消えない灯。

最後に。

足元に。

銀色の温かい体が、ぴたりと寄り添った。

シロガネ。

――独りで進むな。

誓約の灯。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

胸のポケットが。

爆ぜた。

ハルン村のときのように。

灰色峡谷のときのように。

いや。

それよりも、ずっと近くて。

ずっと濃くて。

ずっと確かな。

五人と一頭の灯が。

僕の胸の中で。

一つになった。

右手が。

燃えた。

桐生の首の、黒い蛇の紋様に、触れていたその右手から。

金色の光が。

迸った。

光はもう、滲み出すのではなかった。

溢れ出していた。

奔流となって。

桐生の首の黒い蛇へと。

蛇が。

悶えた。

身をよじり。

とぐろをほどき。

金色の光から逃れようと。

桐生の首の上を、狂ったように、這い回った。

けれど。

逃げ場は、なかった。

金色の光は、桐生の首のすべてを、包み込んでいた。

「――桐生ッ！」

叫んだ。

「――帰ってこいッ！」

桐生の白く濁った目が。

揺れた。

その奥で。

何かが。

もがいていた。

黒い冷たい、底なしの水の中から。

光の差す水面へと。

必死に。

手を伸ばしていた。

「――桐生、お前の手で掴めッ！」

剛が叫んだ。

「――あなたの意思で選びなさいッ！」

エレオノーラさんが、叫んだ。

「――桐生くん、戻ってきてッ！」

澪さんが叫んだ。

「――桐生ッ！　三枝さんに、ごめんって、自分で言うんだろッ！」

古賀が叫んだ。

その最後の一言が。

桐生の白く濁った目のその奥の。

もがいていた何かに。

届いた。

桐生の唇が。

動いた。

「……み……え……」

白く濁った目に。

光が戻った。

黒い瞳。

前髪の奥の。

赤く腫れた。

けれど、確かに桐生自身の。

その目が。

僕を見た。

そして。

桐生の左手が。

動いた。

見えない糸に、吊り上げられていたその体の中で。

ただ一つ。

桐生自身の意思で。

左手が。

僕の右手の上に。

重ねられた。

自分の首の。

黒い蛇の紋様を、押さえつけるように。

「――俺、は……ッ！」

桐生が叫んだ。

掠れた声で。

けれど、崖の上のすべての風を、突き抜けるように。

「――俺は黒蛇じゃないッ！」

「――俺は桐生翔だッ！」

――ぱきん、と。

澄んだ音が。

崖の上に。

響いた。

硝子の器を一つ、床に落としたような。

鈴を一つだけ鳴らしたような。

桐生の首の黒い蛇の紋様が。

砕けた。

黒い破片が。

金色の光の中に。

灰のように。

舞い上がって。

崖の上の海からの風に、吹き散らされて。

消えていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

桐生の体が。

糸を断たれた操り人形のように。

崩れ落ちた。

その体を両腕で受け止めた。

左腕の刺さったままの短剣が、傷口を抉って、激痛が走った。

構わなかった。

桐生の首に。

もう、何もなかった。

白い肌が。

朝の光の中に。

ただ、白くあった。

「……桐生」

桐生の目が。

薄く開いた。

「……白……峰……」

掠れた声。

「……首……軽い……」

桐生の目から。

涙が。

一筋。

こぼれた。

「……ずっと……重かったんだ……。……首の……ここが……ずっと……」

「……うん」

僕は、桐生を抱きしめた。

「……もう、大丈夫」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――ほう」

冷たい声が、崖の上に響いた。

頭目、だった。

崖の山道の出口に立ったまま。

掲げていた片手を、ゆっくりと下ろしていた。

その手のひらの黒い光は、消えていた。

「……呪印を外から砕いたか。

……三十年、黒蛇を率いてきたが、初めて見た」

フードの奥の見えない目が。

僕を見ていた。

「――灯の候補。なるほど。依頼主が、お前を恐れるわけだ」

頭目は、背後の黒い外套の男たちに、顎で合図した。

「――殺せ。全員だ」

二十の影が。

動いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――【城壁】ッ！」

青い光が崖の上に爆ぜた。

剛が僕と桐生の前に、盾を突き立てていた。

青い光の壁が、崖の先端の、岩を囲むように、半円を描いて、立ち上がった。

黒い外套の男たちの最初の刃が。

壁に叩きつけられた。

火花ではなく。

青い光の破片が。

飛び散った。

「――澪ッ！　陽翔の腕をッ！」

「――分かってるッ！」

澪さんが僕の左腕の前に膝をついた。

刺さったままの、黒い短剣の柄を見つめた。

「……抜くよ。痛いけど、我慢して」

「……うん」

澪さんの手が、柄を握った。

一息に。

引き抜いた。

――視界が白く弾けた。

声は、出さなかった。

歯を食いしばった。

奥歯が軋んだ。

澪さんの手が、すぐに傷口に布を押し当てた。

薬草の冷たい感触。

その上から、包帯がきつく巻かれていった。

「……骨には、届いてない。でも、深い。……左腕で、剣は握らないで」

「……右手だけで十分」

「……ばか」

澪さんは、包帯の端をきゅっと結んだ。

その間にも。

青い壁の向こうで、刃が叩きつけられ続けていた。

「――エレオノーラ殿ッ！　左ッ！」

古賀が叫んだ。

「――三人、回り込んでくるッ！」

「――承知ッ！」

エレオノーラさんが、青い壁の左端から躍り出た。

細身の剣が、朝日の中で、光の糸を描いた。

一人目の鉈を流した。

返す刃で手首を打った。

鉈が宙を舞った。

二人目の短剣を、半歩でかわした。

その膝の裏を、剣の腹で払った。

男が崖の上の草に崩れ落ちた。

三人目が背後から。

銀色の影が跳んだ。

シロガネが、三人目の男の腕に、牙を立てた。

骨までは、噛まなかった。

けれど、その牙は、男の手から刃を、落とさせるには十分だった。

僕は、立ち上がった。

右手でアルベルトさんの鋼の剣を、抜いた。

左腕は、包帯の下で、脈打つように痛んでいた。

けれど。

胸のポケットの五人と一頭の灯は。

まだ燃えていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

雨の乱れが見えた。

――いや。

雨は、降っていなかった。

朝の晴れた空。

けれど。

崖の上の草が。

風とは、違う向きに。

一筋。

なびいた。

そのなびいた草の軌跡に沿って。

見えない何かが。

青い壁を回り込んで。

――澪さんへ。

「――柚木さんッ！」

叫ぶより先に。

体が動いていた。

澪さんの前に。

金属が噛み合う音。

ヴィゴの細い刃が。

僕の剣と。

交わっていた。

リンドールの雨の夜と同じだった。

針の先のように、全身の力が、一点に集められた重い刃。

けれど。

あの夜とは、違った。

右手だけで受けた。

それなのに。

腕が痺れなかった。

胸の中の五人と一頭の灯が。

右腕を支えていた。

「――ほう」

ヴィゴの乾いた声が、すぐ目の前で響いた。

「……片腕で受けたか。……リンドールの夜とは、別人だな候補の勇者」

ヴィゴの二振り目の刃が。

左から。

僕の傷ついた左腕を狙って。

――流せない。

左腕は、上がらない。

刃が迫った。

その刃の前に。

黒い影が。

滑り込んだ。

桐生、だった。

【影歩き】。

僕の左腕のその影から。

音もなく。

現れて。

その手の黒い短剣が。

ヴィゴの二振り目の刃を。

受け止めていた。

「――ッ！」

ヴィゴの目が。

初めて。

大きく見開かれた。

「……貴様……」

「……白峰の左は」

桐生が低く言った。

その声はもう、掠れていなかった。

震えても、いなかった。

「――俺が守る」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

それは、一瞬の連携だった。

言葉は、交わさなかった。

交わす必要もなかった。

僕の右の剣が。

ヴィゴの一振り目の刃を、押し返した。

桐生の黒い短剣が。

ヴィゴの二振り目の刃を、弾き上げた。

ヴィゴの両腕が。

左右に開いた。

その開いた胸の真ん中に。

隙が生まれた。

――剣は、守るために振れ。

僕は、剣を振るわなかった。

代わりに。

右肩から。

ヴィゴの胸に。

体ごと。

ぶつかった。

ヴィゴの体が。

後ろへ。

よろめいた。

その背後に。

崖の縁があった。

ヴィゴの踵が。

崖の縁の岩を踏み外した。

一瞬。

ヴィゴの体が。

宙に浮いた。

その目が。

僕を見ていた。

驚愕と。

そして。

ほんのわずかな。

笑み、だった。

「……甘い剣だ」

ヴィゴの唇が動いた。

「……だが。……その甘さに、負けたか」

ヴィゴの体が。

崖の下へと。

落ちていった。

二振りの細い刃が。

朝日を二度、照り返して。

その下の白く泡立つ海の中へ。

消えていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

崖の上が静まり返った。

黒い外套の男たちが。

刃を構えたまま。

凍りついていた。

黒蛇の最強の刺客が。

崖の下へと消えたのだ。

「……っ」

頭目が舌打ちをした。

それから。

フードの奥で、何かをつぶやいた。

頭目の体が。

影に。

溶け始めた。

【影歩き】。

桐生と同じ。

いや、桐生よりもずっと深く。

ずっと濃く。

「――逃がすかッ！」

桐生が。

黒い短剣を。

投げた。

一筋の黒い線が。

朝日の中を走った。

頭目の体が、完全に影に溶けるその直前。

短剣が。

頭目の外套の腰の。

革の小物入れを。

切り裂いた。

小物入れから。

何かがこぼれ落ちた。

崖の上の草の上に。

頭目の体は。

影の中に。

完全に消えた。

残された黒い外套の男たちが。

互いに顔を見合わせた。

それから。

一人、また一人と。

刃を捨てて。

崖の山道を、転がるように、逃げ出していった。

その山道の下から。

角笛が鳴り響いた。

「――セイレンの船乗りを、なめんなああッ！」

カイルさんの声、だった。

木の義足で。

銛を杖にして。

山道を駆け上がってきていた。

その後ろに漁師たちが。

銛を。

櫂を。

網を。

手に握りしめて。

何十人も。

逃げ出してきた黒い外套の男たちが。

漁師たちの網に、次々と絡め取られていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

崖の上の草の上に。

頭目の小物入れから、こぼれ落ちたものが、散らばっていた。

銀貨が数枚。

黒い蛇の紋章が刻まれた、指輪が一つ。

そして。

一枚の折り畳まれた羊皮紙。

エレオノーラさんが、それを拾い上げた。

広げた。

その手が。

止まった。

「……これは」

羊皮紙は、依頼状だった。

流麗なけれど、冷たい筆跡で。

こう書かれていた。

『灯の候補、白峰陽翔の抹殺を依頼する。

報酬は、前金として金貨五百枚。

成功の暁には、さらに千枚を』

署名は、なかった。

けれど。

羊皮紙の一番下に。

赤い、封蝋の跡が残っていた。

封蝋を剥がした跡。

その赤い蝋の、わずかに残った部分に。

紋章の一部が。

浮かび上がっていた。

鷲の翼。

そして、その翼の隣に。

もう一つの鷲の頭。

「……双頭の鷲」

エレオノーラさんの声が。

震えていた。

「……ドルマン侯爵家の紋章です」

崖の上の風が。

止んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

崖の先端の岩の上に。

桐生が座っていた。

膝を抱えていなかった。

ただ、足を投げ出して。

海を見つめていた。

首に何度も、何度も指先で触れていた。

黒い蛇の紋様があった場所。

今は、ただの白い肌。

「……白峰」

桐生が言った。

振り返らずに。

「……俺、自首するよ」

僕は、桐生の隣に腰を下ろした。

「……水門のこと。全部、話す。黒蛇のことも。知ってること、全部」

桐生の声は、静かだった。

「……どんな罰でも、受ける。……それで、いつか」

桐生は、少しだけ黙った。

「……いつか、三枝に会えたら。自分で、言う。……ごめんって」

「……うん」

僕は、うなずいた。

「……今夜、ヴェルダさんの水晶で、王都と話せる。

……三枝さんも、呼んでもらえるかもしれない」

桐生の肩が。

びくりと震えた。

「……今夜、か」

「うん」

「……心の準備が」

「……一生、できないかもしれないよ」

桐生は、しばらく黙っていた。

それから。

小さく。

本当に小さく。

笑った。

初めて見る、桐生の笑顔だった。

「……お前ほんと変な奴だな」

「……最近、よく言われる」

海の上を。

カモメが一羽。

鳴きながら。

飛んでいった。