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第41話「崖の上の影」

『――……灯を持つ者しか、門を通れない、だって？』

水晶の欠片の向こうで、ヴェルダさんの声が、震えていた。

潮の神殿から戻った、その日の夜。

オーダさんの家の、屋根裏部屋。

五人で、水晶の欠片を、囲んでいた。

「はい。潮の神殿の、水の中に見えた、三百年前の記憶の中で。

　　暁の神殿の碑文の最後の一行に、そう書かれていたと」

『……暁の神殿の、碑文には、そんな一行は、なかったんだろう？』

「ありませんでした。……誰かが、削ったのかもしれません。三百年前に」

『……従者の手記の、破り取られたページと、同じか』

水晶の中の光が、揺れた。

長い、沈黙だった。

『……坊や。一つだけ、言っておくよ』

「はい」

『あんたは、それを、仲間に、話した。黙っていれば、誰にも、知られなかったことを』

ヴェルダさんの声が、少しだけ、柔らかく、なった。

『三百年前の勇者は、それが、できなかった。

　　……あんたは、できた。それだけで、三百年前とは、違う道を、歩いてる』

それから、ヴェルダさんの声が、また、低く、なった。

『――それと、王都のことだ。時間がないから、手短に言うよ』

「はい」

『ドルマン侯爵が、宮廷の貴族院で、動いてる。

　「異界の者たちを、王家の手元にだけ置いておくのは、危険だ。

　　貴族院の管理下に置くべきだ」とね。

　王都大侵攻の後、異界の者たちの力を、王家が独り占めしている、って言い分さ』

エレオノーラさんの顔が、強張った。

『陛下と、バルトロは、突っぱねてる。

　だけど、東の貴族たちが、侯爵に、ずいぶん、なびいてるらしい。

　宇佐美の坊やが言ってた、軍資金の話も、バルトロが、調べ始めてる。

　……それから』

ヴェルダさんは、一度、言葉を切った。

『花菱の嬢ちゃんが、侯爵家の次男と、婚約したそうだよ。

　来月、王都の侯爵邸で、婚約披露の夜会が、開かれる』

屋根裏部屋が、静まり返った。

「……花菱さんが」

剛が、かすれた声で、つぶやいた。

水晶の中の光が、薄れ始めた。

『……気をつけな、坊や。王都の外も、王都の中も。……今は、どこも、安全じゃない』

光が、消えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

翌朝。

港の、一番高い崖の、その麓に、僕は、立っていた。

海喰らいの、左の目を、黒い短剣が射抜いた、あの崖。

崖の上へと続く、細い山道が、岩肌に、刻まれていた。

「……本当に、一人で行くのか」

背後で、剛が、言った。

エレオノーラさんと、澪さんと、古賀も、そこにいた。

「一人じゃないよ」

僕は、振り返った。

「シロガネも、一緒だし。それに、みんなも、ここにいる。崖の上と、ここなら、声は、届く」

「……そういう意味じゃ、ねえだろ」

「うん。分かってる」

僕は、少しだけ、笑った。

「でも、桐生は、たぶん、大勢の前には、出てこない。

　……一人で、話をさせてほしいんだ。最初だけ」

剛は、しばらく、僕を、睨むように、見ていた。

それから、大きく、ため息を、ついた。

「……難しいことは、分からんが。何かあったら、すぐ、叫べ。

　叫ばなくても、俺は、行くけどな」

「……うん。ありがとう」

エレオノーラさんが、何か、言いたそうに、唇を、動かした。

けれど、結局、何も言わずに、小さく、うなずいた。

澪さんは、僕の手に、薬草の布袋を、押しつけた。

「……一人分」

「……うん。誰にも、分けない」

「……ばか。分けていい。桐生くんが、怪我してたら」

僕は、布袋を、胸のポケットに、しまった。

職業札の、すぐ隣に。

シロガネと一緒に、崖の山道を、登り始めた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

崖の上は、風が、強かった。

海からの風が、崖の岩肌に、ぶつかって、吹き上げてくる。

潮の匂い。

草の匂い。

足元の、痩せた草が、風に、ちぎれそうなほど、なびいていた。

眼下に、セイレンの港が、見えた。

入り江に、漁船が、何十艘も、浮かんでいた。

帆を張って、沖へと、漕ぎ出していく船。

網を引いて、戻ってくる船。

市場の、賑わう声が、風に乗って、ここまで、かすかに、届いていた。

崖の、一番先端に。

大きな、岩が、一つ、突き出していた。

その岩の上に。

誰も、いなかった。

けれど。

シロガネが、唸らずに。

じっと、その岩の、影を、見つめていた。

「……桐生」

風が、吹いた。

「……ここに、いるんだろう」

返事は、なかった。

「……海喰らいの、左の目。あの短剣、桐生だよね。ありがとう。

　あの一本がなかったら、僕は、海喰らいの口の中だった」

風だけが、吹いていた。

「……屋根裏部屋で、首の、呪印を、見た。……僕を殺さなかったから、締めつけられたんだよね」

岩の影が。

わずかに、揺らいだ。

「……桐生。僕は、桐生を、助けたい」

長い、沈黙だった。

それから。

岩の、影の中から。

声が、した。

「……なんで、だよ」

掠れた、声だった。

岩の影が、揺らいで。

その中から。

黒い外套の、細身の影が。

ゆっくりと、姿を、現した。

桐生、だった。

岩の上に、膝を抱えて、座っていた。

前髪が、風に、煽られて、その目元が、初めて、はっきりと、見えた。

ひどく、痩せていた。

頬が、こけていた。

目の下に、黒い隈が、刻まれていた。

そして、その目が。

赤く、腫れていた。

首の、外套の襟の下から。

黒い蛇の紋様が、わずかに、覗いていた。

「……なんで、俺を、助けたいなんて、言えるんだよ」

桐生の声が、震えた。

「……俺は、お前を、殺そうとしたんだぞ。屋根裏部屋で。首に、刃を当てたんだぞ。……それに」

桐生は、膝を抱える腕に、顔を、埋めた。

「……王都の、水門。……あれ、俺なんだよ」

風が、止んだ。

「……黒蛇の頭目に、鍵を、渡された。総攻撃のときに、西の水門の格子を、上げろって。

　……俺は、上げた。半分だけ。……そしたら、魔物が、入ってきて。

　……西区の、子どもたちの、すぐ近くまで」

桐生の肩が、震えていた。

「……子どもたちが、歌ってたんだ。避難の歌。

　新井が作った、あの歌。……それを聞いて、止めようとしたけど、もう、止められなくて。

　……逃げた。……三枝が、一人で、結界を張って、子どもたちを、

　守ってるのを、屋根の上から、見てた。……見てることしか、できなかった」

桐生は、顔を、上げなかった。

「……三枝は、俺を、見たんだ。屋根の上の、俺を。……目が、合った。

　……あいつ、俺だって、気づいてた。

　……なのに、誰にも、言わなかったんだろ。……俺のこと」

「……うん」

僕は、うなずいた。

「三枝さんは、『見間違いだったかもしれない』って、言ってた」

「……っ」

桐生の、膝を抱える腕に、力が、こもった。

「……なんで、だよ。……なんで、みんな、そうなんだよ。

　……三枝も。お前も。……俺なんか、庇う価値、ねえのに」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は、岩の、麓に、腰を下ろした。

桐生と、同じ高さには、登らなかった。

ただ、その足元に、座った。

シロガネが、僕の隣に、伏せた。

「……桐生。一つ、聞いてもいい？」

「……」

「どうして、黒蛇に、入ったの」

桐生は、しばらく、黙っていた。

風が、また、吹き始めた。

「……高校のとき」

やがて、桐生が、ぽつりと、言った。

「……いじめられてたんだ。……理由なんか、知らない。

　根暗だとか、気持ち悪いとか。……毎日、机に、落書きされて。靴を、隠されて。……殴られて」

桐生の声は、平坦だった。

感情を、押し殺しているような。

「……誰も、助けてくれなかった。先生も。クラスの連中も。みんな、見て見ぬふりだった」

桐生は、一度、言葉を切った。

「……ある日、校舎の裏で、三人に、囲まれてたとき。……志賀が、来たんだ」

僕は、黙って、聞いていた。

「……サッカー部の、エースで。クラスの中心で。

　……俺なんか、一度も、話したこともなかった。

　……なのに、あいつ、三人を、一睨みで、追い払って。俺に、手を、差し伸べて、言ったんだ」

桐生の声が、少しだけ、震えた。

「……『お前、根性あるな。三人相手に、一回も、泣かなかった』って」

風が、桐生の前髪を、揺らした。

「……それから、志賀の隣が、俺の居場所に、なった。

　……志賀の隣にいれば、誰も、俺を、殴らなかった。

　……大学も、志賀と、同じところを、選んだ。同じゼミを、選んだ」

桐生は、顔を、上げた。

海を、見つめた。

「……異世界に来て、暗殺者って、出たとき。

　……嬉しかったんだ。……やっと、志賀に、恩返しが、できるって。

　影から、志賀を、守れるって。

　……暗殺者は、勇者より、強いんだって。

　志賀が主人公なら、俺は、その影の、最強の剣になれるって」

桐生の唇が、歪んだ。

「……でも、ヴェルンで、黒蛇の男に、声をかけられて。

　……強くなりたかった。志賀の役に、立ちたかった。

　だから、黒蛇に、入った。呪印を、刻まれた。

　……そしたら」

桐生は、首の、黒い蛇の紋様に、指先で、触れた。

「……リンドールで、お前に、灯の候補に、黒蛇の刺客を、差し向けるって、聞かされて。

　……志賀に、助けてくれって、手紙を、書いた。……返事は、一行だけだった」

桐生の声が。

掠れて。

途切れた。

「――『使えねえ奴は、いらねえ』」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

海が、鳴っていた。

崖の下で。

寄せては、返す、波が。

岩に、砕けていた。

「……桐生」

僕は、立ち上がった。

岩の上の桐生を、見上げた。

「……志賀に、助けられたこと。それは、本当に、あったことだと思う。

　志賀は、そういうところが、ある。……僕も、知ってる」

桐生の目が、揺れた。

「でも、志賀の隣にいるために、誰かを傷つけなきゃいけないなら。

　……それは、桐生の、居場所じゃないと思う」

「……じゃあ、どこに、あるんだよ」

桐生の声が、叫ぶように、大きく、なった。

「……俺の、居場所なんか、どこにもねえよ……！

　黒蛇を裏切ったら、呪印に、殺される……！

　志賀には、捨てられた……！

　王都の連中には、水門のことが、バレたら……！ ……どこにも、ねえんだよ……！」

「――ここに、ある」

僕は、岩に、手を、かけた。

桐生と、同じ高さへ。

登った。

桐生の、隣に、立った。

「……三枝さんは、桐生のことを、誰にも、言わなかった。

　……桐生が、自分で、言えるときまで、待ってるんだと思う」

桐生の目が、大きく、見開かれた。

「……リンドールで、柚木さんを、助けてくれた。

　屋根裏部屋で、僕を、殺さなかった。海喰らいのとき、町の人たちを、助けてくれた。

　……短剣の柄に、『白峰　逃げろ』って、刻んでくれた」

僕は、桐生に、手を、差し伸べた。

「……桐生の居場所は、志賀の影の中じゃない。

　……桐生が、誰かを助けた、その場所が、桐生の居場所だよ」

桐生は、長い間。

僕の、差し伸べた手を。

見つめていた。

その手が。

膝を抱えていた、その腕が。

ゆっくりと。

ほどけて。

震えながら。

僕の手のほうへ。

伸びてきた。

指先が。

触れ――。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――感動的な、場面だな」

声が、した。

背後から。

冷たく。

静かで。

夜風よりも、なお、冷たい声。

桐生の手が。

凍りついた。

振り返った。

崖の、山道の、その出口に。

一人の男が、立っていた。

黒い外套。

目深にかぶった、フード。

その袖口から覗く、黒い蛇の刺青。

「……頭目」

桐生が、掠れた声で、つぶやいた。

黒蛇の、頭目。

その男の、背後の、山道から。

さらに、いくつもの、黒い影が。

次々と、崖の上へと、姿を現した。

十。

二十。

そして、その中に。

痩せた、背の高い影が、一つ。

両の腰に、二振りの、細い、反りのある刃を、吊っていた。

ヴィゴ。

「――言ったはずだ、小僧」

頭目の声が、崖の上に、静かに、響いた。

「しくじれば、お前の首が、飛ぶ、と」

頭目が。

片手を、ゆっくりと、掲げた。

その手のひらの上に。

黒い光が、灯った。

桐生の、首の。

黒い蛇の紋様が。

脈打った。

「――が、あ……ッ！」

桐生が、首を、押さえて、岩の上に、崩れ落ちた。

「――桐生ッ！」

駆け寄ろうとした。

その瞬間。

桐生の、体が。

跳ね起きた。

――違う。

跳ね起きたのでは、なかった。

引き起こされたのだ。

見えない糸に、吊り上げられるように。

桐生の体が、不自然な角度で、立ち上がった。

首が、だらりと、傾いていた。

前髪の奥の目が。

白く、濁っていた。

その右手に。

いつの間にか。

黒い短剣が。

握られていた。

「……ちが……う……」

桐生の唇から。

掠れた声が、漏れた。

「……体が……勝手に……」

「――呪印による、傀儡だ」

頭目が、静かに、言った。

「黒蛇の掟に背いた者は、その体を、黒蛇に、返してもらう。

　……さあ、小僧。最後の、務めを、果たせ」

頭目の、黒い光が。

強く、なった。

桐生の体が。

動いた。

黒い短剣を、逆手に、構えて。

白く濁った目で。

僕に、向かって。

「――ッ、しら……みね……ッ！」

桐生の、唇だけが。

抗っていた。

「――逃げ……ろ……ッ！」

【影歩き】。

桐生の体が。

消えた。

僕の、すぐ、目の前に。

現れた。

黒い短剣が。

僕の、喉を。

――剣は、抜かなかった。

抜けば、桐生を、斬ってしまう。

代わりに。

左腕を、上げた。

黒い短剣の刃が。

僕の、左の前腕に。

深く。

突き刺さった。

熱い。

焼けた鉄を、押し込まれたような。

骨まで、届いたのが、分かった。

けれど。

喉には。

届かなかった。

桐生の、白く濁った目が。

すぐ、目の前に、あった。

その目の、奥で。

何かが。

叫んでいた。

僕は、刃の刺さったままの、左腕を、そのままに。

右手を。

桐生の、首に。

伸ばした。

黒い蛇の紋様に。

触れた。

――冷たい。

屋根裏部屋のときよりも。

ずっと。

冷たい。

体の中の、温かいものが。

手のひらから。

腕から。

胸から。

すべて、吸い込まれていく。

それでも。

「――桐生ッ！」

叫んだ。

「――帰ってこいッ！」

胸のポケットが。

燃え上がった。

――けれど。

足りなかった。

屋根裏部屋のときと、同じだった。

黒い蛇は、金色の光に、身をよじった。

とぐろを、わずかに、緩めた。

けれど、消えなかった。

頭目の、黒い光が。

さらに、強く、なった。

蛇が。

また。

締めつけ始めた。

桐生の首を。

そして、その首に触れている、僕の、手のひらを。

――一人分じゃ、足りない。

視界が。

暗く、なっていった。

そのとき。

「――白峰殿ッ！」

崖の、山道から。

声が、聞こえた。

「――陽翔ッ！」

「――白峰くんッ！」

「――白峰氏ッ！」

四つの声が。

崖の上に。

駆け上がってきた。

――叫ばなくても、俺は、行くけどな。

剛の、言葉どおりに。