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第40話「潮の神殿」

新月の夜明け前。

海が、退いていった。

まだ、星が、空に残っていた。

月のない夜空は、深い藍色で、その底に、無数の星が、砂粒のように、撒き散らされていた。

その星明かりの下で。

セイレンの浜辺から、海が、ゆっくりと、ゆっくりと、遠ざかっていった。

波打ち際が、後ずさりしていく。

一歩。

また一歩。

濡れた砂が、星明かりを映して、黒い鏡のように、光っていた。

その鏡の上に、取り残された小さな蟹たちが、慌てふためいて、横歩きで、海を、追いかけていった。

潮が、退いていく。

沖へ。

入り江の口を越えて。

岩礁を、次々と、露わにしながら。

そして。

浜辺から、沖合いの潮見島まで。

一本の、白い、砂の道が。

星明かりの中に。

浮かび上がった。

幅は、人が三人、並んで歩けるほど。

両側は、まだ、黒い海だった。

その黒い海の間を、白い砂の道が、まっすぐに、島へと、伸びていた。

まるで、海が、自ら、道を開けたかのように。

「……すごい」

古賀が、掠れた声で、つぶやいた。

浜辺に、セイレンの人々が、集まっていた。

オーダさん。

カイルさん。

漁師たち。

女たち。

子どもたち。

四日前、海喰らいを沈めた朝から、町は、生き返ったように、賑わっていた。

漁船が、ふた月ぶりに、沖に出た。

市場に、魚が、並んだ。

子どもたちの、笑い声が、戻った。

「――道が開いてるのは、一刻だけだよ」

オーダさんが、櫂の先で、砂の道を、示した。

「一刻で、潮が、満ち始める。満ち始めたら、あっという間さ。

　道は、海の底に沈む。 ……神殿の中で、何があろうと、一刻のうちに、戻ってくるんだよ」

「はい」

カイルさんが、木の義足で、砂を踏みしめながら、僕の前に、来た。

「……潮の神殿には、昔から、言い伝えがある」

カイルさんは、沖の島を、見つめた。

「神殿の中で、潮は、囁く、ってな。一番、聞きたくないことを、一番、信じたくなる声で。

　……爺さんの、そのまた爺さんの代に、神殿に入った漁師が、何人か、いたらしい。

　でも、帰ってきた者は、みんな、口を揃えて、言ったそうだ。

　『二度と、入りたくない』って」

カイルさんは、僕を、まっすぐに、見た。

「……気をつけろよ、候補の勇者」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

白い砂の道を、歩いた。

僕と、エレオノーラさんと、剛と、澪さんと、古賀と。

そして、シロガネ。

両側の、黒い海が。

星明かりの中で、静かに、揺れていた。

波は、なかった。

ただ、黒い水面が、呼吸をするように、わずかに、上下していた。

その水面の下に、何がいるのか。

何も、見えなかった。

砂は、濡れて、冷たかった。

一歩踏み出すたびに、足の裏が、わずかに、沈んだ。

足跡に、すぐに、海水が、滲み出してきた。

振り返ると。

浜辺の、セイレンの人々の、松明の灯りが。

遠く、小さく、揺れていた。

前を向くと。

潮見島の、黒い影が。

星空を背にして、少しずつ、大きくなっていった。

その頂の、白い神殿が。

星明かりを受けて、ぼうっと、淡く、光っていた。

半刻ほど、歩いて。

砂の道が、島の岩肌に、ぶつかった。

岩肌に、石段が、刻まれていた。

暁の神殿と、同じ。

人の膝ほどの高さの、古い、丸く削れた石段。

けれど、その表面は、濡れて、海藻が、張りついていた。

満潮のたびに、海の底に、沈んでいるのだろう。

石段を、登った。

頂に、神殿が、あった。

暁の神殿とは、違った。

柱は、なかった。

壁が、あった。

白い石の、円い壁。

その壁が、島の頂を、ぐるりと、囲んでいた。

屋根は、なかった。

壁の上から、星空が、そのまま、見えていた。

壁に、一つだけ、入り口が、開いていた。

入り口の上の、石の梁に。

古い文字が、刻まれていた。

――潮は、囁く。

――灯を持つ者よ、聞け。

――そして、信じよ。

「……信じよ」

エレオノーラさんが、その一行を、繰り返した。

「……何を、信じよと、言うのでしょう」

誰も、答えられなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

神殿の中は、水で、満たされていた。

円い壁の内側に、床は、なかった。

代わりに、浅い、円い池が、あった。

池の水は、驚くほど、澄んでいた。

星明かりが、その底まで、届いていた。

池の底に、白い石が、敷き詰められていた。

その白い石の上に、細い道が、一本、刻まれていた。

入り口から、池の中央へと。

螺旋を描くように。

池の、中央に。

小さな、石の台座が、あった。

その台座の上に、石版が、一枚。

「……水の中を、歩いていけってことか」

剛が、池の縁から、水を、覗き込んだ。

「深さは、くるぶしくらいだな。難しいことは分からんが、歩けんことはない」

僕は、池の中に、一歩、踏み出した。

水は、冷たかった。

海水だった。

けれど、澄んでいた。

足元の、白い石の道が、はっきりと、見えた。

一歩。

また一歩。

螺旋の道を、進んでいく。

後ろから、エレオノーラさんが、続いた。

剛が、澪さんが、古賀が、シロガネが。

螺旋の、一周目を、回り終えた頃。

水が。

囁いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

――白峰。

声、だった。

水面から。

いや、水面の、下から。

足首を浸す、冷たい海水の、その中から。

立ち上ってくるような。

――白峰。お前は、知らないだろう。

志賀の、声だった。

足が、止まった。

――お前の、仲間は、お前を、信じてなんか、いない。

「……っ」

振り返った。

後ろに、エレオノーラさんが、いた。

その後ろに、剛が、澪さんが、古賀が。

けれど。

その誰もが。

立ち止まっていた。

足首まで、水に浸かったまま。

虚ろな目で。

水面を、見下ろしていた。

――王女は、お前を、利用しているだけだ。

水が、囁いた。

志賀の声で。

――兄の代わりに、国を守る、都合のいい駒として。魔王を倒したら、お前は、用済みだ。

――大河内は、お前に、嫉妬している。

――お前ばかりが、英雄と呼ばれて。自分は、ただの、壁としか呼ばれない。

――柚木は、お前に、疲れている。

――傷ついても、傷ついても、無茶ばかりするお前の、手当てに。もう、うんざりしている。

――古賀は、お前を、観察しているだけだ。

――面白い物語の、解説役として。お前が、どう転ぶか、見物しているだけだ。

「……違う」

声が、震えた。

――違う？本当に、そう言い切れるのか？

――お前は、一度でも、確かめたことが、あるのか？

――信じているつもりで。本当は、信じたいだけなんじゃ、ないのか？

水が。

冷たく、なっていった。

足首から。

脛へ。

膝へ。

――水が、満ちている。

いや。

水位は、変わっていなかった。

くるぶしまでの、浅い水。

それなのに。

冷たさが。

這い上がってくる。

足首から、膝へ、腰へ、胸へ。

心臓へ。

囁きが。

心臓に、触れようとしていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

池の水面が、揺らいだ。

囁きが、途切れた。

水面に。

何かが、映っていた。

僕の顔では、なかった。

星空でも、なかった。

人の、姿だった。

四人の。

水面の向こうに。

この神殿が、映っていた。

今と、同じ。

白い円い壁。

澄んだ池。

螺旋の道。

けれど、その池の中を、歩いていたのは。

僕たちでは、なかった。

四人の、若者だった。

先頭を歩いているのは、黒い髪の、若い男。

色褪せた、紺色の、詰め襟の学生服。

暁の神殿の、光の騎士の、その中にいた。

あの、青年だった。

その後ろに、三人。

背の高い、がっしりとした体つきの、短髪の男。

同じ、紺色の詰め襟。

長い黒髪を、後ろで一つに束ねた、凛とした顔立ちの、若い女。

紺色の、襟のついた、制服の。

そして、小柄な、眼鏡をかけた、気の弱そうな男。

同じく、紺色の詰め襟。

四人とも、僕たちと、同じくらいの年だった。

四人とも、笑っていた。

――遥（はるか）、もうちょっと、ゆっくり歩けよ。

背の高い男が、先頭の青年の、背中を、小突いた。

声が、水面から、聞こえてきた。

日本語、だった。

――誠（まこと）こそ、足が遅いんだって。剣道部のくせに。

先頭の青年が、振り返って、笑った。

その笑顔が。

暁の神殿で、光の中に溶けていった、あの、寂しげな微笑みとは。

まるで、違った。

明るくて。

屈託がなくて。

希望に、満ちていた。

――二人とも、静かに。ここ、神殿なんだから。

長い黒髪の女が、呆れたように、言った。

――し、詩織さん、そんなに怒らなくても……。

小柄な眼鏡の男が、おずおずと、言った。

――蒼（あおい）は、いつも、詩織の味方だよな。

背の高い男が、にやりと、笑った。

眼鏡の男が、真っ赤になって、うつむいた。

四人の笑い声が。

澄んだ池の水面に、反響していた。

――三百年前。

僕は、それを、直感していた。

――この神殿に、この四人が、来たんだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

水面の中の、四人が。

螺旋の道を、進んでいった。

そして、一周目を、回り終えたところで。

四人の足が、止まった。

水が、囁き始めたのだ。

四人の顔から。

笑顔が。

消えていった。

――遥。

水面の中で、囁きが、聞こえた。

三百年前の、囁きが。

――お前は、知っている。門のことを。

先頭の青年――遥と呼ばれた青年が。

びくりと、肩を、震わせた。

――暁の神殿で。碑文の、最後の一行を。お前だけが、読んだ。

　他の三人には、読ませなかった。

遥の顔が。

青ざめていった。

――『門は、灯を以て、開く。灯を持たぬ者は、通れず』。

僕の、心臓が。

止まった。

――灯を持つのは、お前だけだ、遥。勇者は、お前一人だ。

　他の三人は、勇者ではない。

　……門を通って、元の世界に、帰れるのは。お前、一人だけだ。

水面の中で。

遥の後ろの、三人が。

ゆっくりと。

遥を、見た。

誠と呼ばれた、背の高い男。

詩織と呼ばれた、長い黒髪の女。

蒼と呼ばれた、小柄な眼鏡の男。

三人の目が。

疑いに。

揺れていた。

――遥。今の、本当か。

誠が、掠れた声で、言った。

遥は、答えなかった。

答えられなかった。

唇が、震えていた。

――……いつから、知ってたの。

詩織が、言った。

――暁の神殿から、ずっと？ ……私たちに、黙って？

遥は、首を、横に振ろうとした。

けれど、振れなかった。

――……言えなかったんだ。

遥が、ようやく、声を絞り出した。

――……言ったら、みんなが、絶望すると思った。

　帰れないって分かったら、みんな、旅を、やめちゃうと思った。

　だから、方法が見つかるまで、黙っておこうって。

　……みんなも一緒に帰れる方法を、俺が、一人で、見つけてから、言おうって。

――一人で？

誠の声が、低く、なった。

――……お前、いつも、そうだよな、遥。全部、一人で、抱え込んで。

　俺たちには、何も、言わない。

――違う、誠、俺は――

――俺たちを、信じてなかったんだろ。

遥の顔が。

凍りついた。

――本当のことを言ったら、俺たちが、お前を裏切るって。そう、思ってたんだろ。

水面の中で。

四人の間に。

目に見えない亀裂が。

走っていくのが。

見えた。

――違う……！俺は……みんなを、守りたくて……！

――守る？

詩織が、言った。

その声は、冷たかった。

けれど、その目には、涙が、浮かんでいた。

――私たちは、守られたかったんじゃない。隣に、立ちたかったのよ。 ……あなたの、隣に。

水面が。

揺らいだ。

四人の姿が。

波紋の中に。

滲んで。

消えていった。

最後に、見えたのは。

遥の顔だった。

絶望に、歪んだ顔。

――……信じて、ほしかった、のは、俺のほう、だったのに。

その声が。

水の底に。

沈んでいった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

水面が、また、僕の顔を、映していた。

ただの、澄んだ、海水だった。

けれど。

囁きは、戻ってきた。

――白峰。

志賀の声で。

――お前も、同じだ。

――お前も、知ってしまった。門のことを。

――灯を持つのは、お前だけだ。帰れるのは、お前、一人だけだ。

――お前の仲間は、誰も、帰れない。

足首から。

冷たさが。

這い上がってきた。

――黙っておけ。

――黙っていれば、仲間は、お前を、信じ続ける。

　旅を、続けてくれる。お前の、隣に、立ち続けてくれる。

――言えば。

――言えば、お前も、遥と、同じことになる。

冷たさが。

胸に、届いた。

僕は、振り返った。

後ろに、四人と、一頭が、いた。

エレオノーラさん。

剛。

澪さん。

古賀。

シロガネ。

その誰もが、まだ、虚ろな目で、水面を、見下ろしていた。

それぞれの耳に、それぞれの囁きが、届いているのだろう。

エレオノーラさんの唇が、震えていた。

剛の拳が、握りしめられていた。

澪さんの目から、涙が、一筋、流れていた。

古賀の顔が、青ざめていた。

シロガネが、低く、苦しげに、喉を、鳴らしていた。

――言うな。

――黙っておけ。

――そうすれば。

「――みんな」

声を、出した。

囁きを、振り払うように。

冷たさを、押し返すように。

「――聞いてほしいことが、ある」

四人と、一頭の、肩が。

びくりと、震えた。

虚ろだった目が。

ゆっくりと。

水面から、顔を上げて。

僕を、見た。

「――今、水の中に、三百年前の、勇者たちが、見えた。

　四人の、日本人だった。そして、一つ、分かったことがある」

囁きが。

叫ぶように、大きく、なった。

――言うな！言えば、お前も――

「――元の世界に帰る、古代の門は。灯を持つ者しか、通れない」

囁きが。

止まった。

「――灯を持ってるのは、たぶん、僕だけだ。

　……もしかしたら、僕しか、帰れないかもしれない」

水面が。

静まり返った。

四人と、一頭が。

僕を、見ていた。

僕は、一人ずつ、その目を、見返した。

「……三百年前の勇者は、これを、仲間に、黙ってた。

　一人で、方法を見つけてから、言おうとした。仲間を、守るために。

　……でも、それで、仲間との間に、亀裂が、入った」

胸のポケットに、手を当てた。

「――僕は、黙らない」

「――帰る方法は、まだ、分からない。

　僕だけが帰れるのかもしれないし、みんなが帰れる方法が、どこかにあるのかもしれない。

　何も、分からない。 ……でも、分からないことは、分からないまま、みんなに、言う。

　一人で、抱え込んだりしない」

声が、震えた。

「――だから、一緒に、探してほしい。みんなが帰れる方法を。 ……僕の、隣で」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

長い、沈黙だった。

足首を浸す、冷たい海水だけが。

静かに、揺れていた。

そして。

「……難しいことは、分からんが」

剛が、言った。

大きな手で、頭を、かきながら。

その顔が。

虚ろではなく、いつもの、剛の顔に、戻っていた。

「……お前が、一人で、帰っちまうって、今、水の中から、誰かに、囁かれてた」

剛は、にっと、笑った。

「――でも、お前は、今、全部、言った。黙ってりゃ、バレなかったのに。

　……そんな奴が、俺たちを置いて、一人で帰るわけ、ねえだろ」

「――わたくしは」

エレオノーラさんが、一歩、僕に、近づいた。

その頬に、涙の跡が、あった。

「……あなたが、わたくしの、国を守るための、駒に過ぎないのではないかと。

　そう、囁かれていました。わたくしが、あなたを、利用しているのだと」

エレオノーラさんの声が、震えた。

「……でも、今、分かりました。

　あなたは、自分が帰れないかもしれないという、

　一番、恐ろしい真実を、隠さずに、

　わたくしたちに、差し出した。

　……そんな方を、駒として扱えるほど。

　わたくしは、器用では、ありません」

「……私は」

澪さんが、袖で、涙を、拭った。

「……白峰くんに、疲れてるって。もう、うんざりしてるって。

　そう、囁かれてた。

　……少しだけ、本当かもしれないって、思った」

澪さんは、顔を、上げた。

「……でも、違う。疲れてなんか、ない。

　……白峰くんが、一人で、全部を背負おうとするのが、怖いだけ。

　……今、全部、言ってくれた。それなら、怖くない」

「……俺は」

古賀が、眼鏡を、外した。

シャツの裾で、レンズを、拭った。

その手が、震えていた。

「……白峰氏を、面白い物語の主人公として、観察してるだけだって。

　そう、囁かれてた。

　……正直、最初は、ちょっと、そうだった」

古賀は、眼鏡を、かけ直した。

「……でも、今は、違う。

　……俺は、白峰氏と、一緒に、帰りたい。

　……白峰氏が、一人で帰るのを、解説役として見送るなんて。そんなお約束、くそくらえだ」

シロガネが、僕の足元に、来た。

銀色の頭を、僕の膝に、押しつけた。

金色の瞳で、僕を、見上げた。

――独りで、進むな。

胸のポケットが。

燃え上がった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

池の水が。

光った。

足元の、白い石の螺旋の道が。

一筋の、金色の光となって。

池の中央の、石の台座へと。

導くように、輝き始めた。

僕たちは、その光の道を、歩いた。

五人と、一頭で。

並んで。

台座の、前に、立った。

石版の文字が、光を帯びて、浮かび上がった。

――潮を越えし者へ。

――第二の誓約を、ここに記す。

――真実を、分かち合え。

――灯は、信じる者に、還る。

そして、その下に。

暁の神殿と、同じ。

明らかに、別の手で、刻まれた、拙い文字。

日本語、だった。

『本当のことを　言えばよかった』

僕は、その文字を、指先で、なぞった。

三百年前の、遥さん。

この台座の前で、一人で、この文字を、刻んだのだろう。

仲間との間に、亀裂が入った、その後で。

――言えばよかった。

「……言ったよ、遥さん」

声に、出していた。

「……あなたの代わりに、とは言えないけど。

　……あなたが、言えなかったことを。僕は、言えた。あなたが、ここに、残してくれたから」

胸のポケットの職業札に。

新しい欄が、一行、増えていた。

【職業：勇者（候補）】

【スキル：誓約の灯】

【誓約：銀牙狼シロガネ】

【暁の印：灯は、独りでは、燃えず】

【潮の印：真実を、分かち合え】

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――白峰氏ッ！潮がッ！」

古賀の叫び声で、我に返った。

神殿の、入り口の向こうから。

音が、聞こえていた。

波の、音。

寄せては、返す。

その間隔が。

少しずつ。

短く、なっていた。

「――一刻が、過ぎるッ！」

神殿を、飛び出した。

石段の上から、見下ろした。

島から、浜辺へと続く、白い砂の道。

その両側の、黒い海が。

道へと。

迫ってきていた。

波が、道の縁を、舐めていた。

一つ。

また一つ。

白い泡が、砂の上に、広がっていた。

「――走れッ！」

石段を、駆け下りた。

砂の道に、飛び降りた。

走った。

足の下で、砂が、沈んだ。

濡れた砂は、重く、足を、掴んで、離さなかった。

一歩ごとに、足首まで、沈み込んだ。

引き抜いて、また、踏み出した。

両側から。

黒い海が。

迫ってきた。

波が、砂の道を、越え始めた。

足首を、濡らした。

冷たい。

神殿の池と、同じ、冷たさ。

脛まで。

浜辺の、松明の灯りが。

まだ、遠かった。

膝まで。

水の重さが、脚に、絡みついた。

走れなく、なってきた。

「――澪ッ！」

剛の叫び声。

振り返った。

澪さんが、膝まで水に浸かって、立ち止まっていた。

薬草の木箱が、重すぎて。

小柄な体が、波に、押し戻されそうに、なっていた。

「――木箱を、捨てろッ！」

「――いやッ！」

澪さんが、叫んだ。

「――これがないと、誰かが怪我したとき、治せないッ！」

剛が、引き返した。

澪さんの木箱を、自分の肩に、担ぎ上げた。

それから、澪さんの手を、掴んだ。

「――なら、俺が、持つッ！手を、離すなッ！」

エレオノーラさんが、古賀の手を、掴んでいた。

古賀が、剛の、もう片方の手を、掴んだ。

僕は、エレオノーラさんの、空いた手を、掴んだ。

シロガネが、僕の、もう片方の手首を、そっと、咥えた。

五人と、一頭が。

一本の、鎖のように。

手を、繋いでいた。

腰まで。

波が、来た。

大きな、波だった。

黒い海が、盛り上がって。

白い泡を、頂に、戴いて。

横から。

僕たちの、鎖を。

押し流そうと。

「――離すなああああッ！」

誰の声だったか。

剛か。

僕か。

それとも、全員か。

波が、僕たちを、呑み込んだ。

冷たい。

暗い。

上も、下も、分からない。

塩辛い水が、鼻に、口に、なだれ込んできた。

けれど。

手は。

離れなかった。

右手に、エレオノーラさんの手。

左手首に、シロガネの牙の、温かさ。

その向こうに、古賀の手。

剛の手。

澪さんの手。

繋がっていた。

胸のポケットが。

燃えた。

――灯は、信じる者に、還る。

金色の光が。

繋いだ手と、手の間を。

走った。

僕から、エレオノーラさんへ。

エレオノーラさんから、古賀へ。

古賀から、剛へ。

剛から、澪さんへ。

そして、シロガネへ。

五人と、一頭が。

金色の光の、一本の鎖になった。

波が。

引いた。

足の下に。

砂が、あった。

顔を、上げた。

水が、胸まで、退いていた。

鎖は。

まだ、繋がっていた。

金色に、光っていた。

「――あと、少しだッ！」

歩いた。

胸まで、水に、浸かったまま。

手を、繋いだまま。

一歩。

また一歩。

浜辺の、松明の灯りが。

近づいてきた。

腰まで。

膝まで。

脛まで。

そして。

足の下の砂が。

乾いた。

浜辺、だった。

五人と、一頭が。

繋いだ手を、離さないまま。

乾いた砂の上に。

崩れ落ちた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

背後で。

白い砂の道が。

黒い海の底に。

沈んでいった。

東の空が。

白み始めていた。

浜辺の、セイレンの人々が、駆け寄ってきた。

オーダさんが。

カイルさんが。

漁師たちが。

「――帰ってきた！」

「――全員、帰ってきたぞ！」

僕は、乾いた砂の上に、仰向けに、倒れていた。

空が、藍色から、淡い紫へと、変わっていくのが、見えた。

右手は、まだ、エレオノーラさんの手を、握っていた。

エレオノーラさんも、まだ、僕の手を、握っていた。

二人とも、離すのを、忘れていた。

「……白峰殿」

エレオノーラさんが、砂の上に、仰向けに倒れたまま、言った。

「……もし、本当に、あなたしか、帰れないのだとしたら」

「……」

「……そのときは、わたくしは」

エレオノーラさんは、その先を、言わなかった。

ただ。

握った手に。

ほんの少しだけ。

力を、込めた。

僕も。

握り返した。

朝日が。

水平線から。

顔を、出した。