39/88

第39話「海喰らい」

海喰らいが、入り江に入ってきたのは、新月まで、あと四日の、明け方だった。

最初に気づいたのは、シロガネだった。

オーダさんの家の、庭先。

朝霧の中で、シロガネが、不意に、立ち上がった。

鼻を、海へと、向けた。

銀色の毛並みが、首筋から、背中まで、一斉に、逆立った。

そして、喉の奥から。

これまでに一度も聞いたことのない、低く、長く、腹の底を震わせるような、唸り声を、上げた。

その唸り声に、応えるように。

港の、入り江の、真ん中で。

海が、盛り上がった。

鏡のように凪いでいた、朝の海面が。

内側から、押し上げられるように。

丸く。

大きく。

膨らんでいった。

膨らみの、その頂から。

海水が、滝のように、流れ落ちた。

その下から。

黒いものが、現れた。

――頭、だった。

竜の、頭。

いや、竜よりも、平たく、長く、蛇に、近かった。

その頭だけで、漁船一艘ほどの、大きさがあった。

黒い鱗が、朝霧の中で、濡れて、鈍く、光っていた。

一枚一枚が、人の手のひらほどもある、鉄の板のような、鱗。

頭の両脇に、白く濁った、二つの目。

そして、頭の先が、裂けるように、開いていった。

口、だった。

上顎と、下顎の間に。

白い牙が、何百本も、びっしりと、並んでいた。

針のように細い牙。

鉈のように太い牙。

その牙の奥に、赤黒い喉が、洞窟のように、深く、口を開けていた。

海喰らい。

その口から、咆哮が、迸った。

――ゴォォォォォォオオオオッ！

入り江全体が、震えた。

舫われた漁船が、一斉に、揺さぶられて、互いにぶつかり合い、悲鳴のような、軋みを上げた。

斜面の家々の窓硝子が、震えた。

朝霧が、その咆哮に、吹き散らされた。

海喰らいの頭の後ろから。

胴体が、海面を割って、姿を現した。

長かった。

どこまでも、どこまでも、長かった。

黒い鱗に覆われた、樽のように太い胴体が、入り江の真ん中から、入り江の口まで。

いや、入り江の口の、その外の、外海まで。

巨大な、黒い、生きた鎖のように。

うねりながら。

海面の上に、弧を描いていた。

「……あ、あ……」

港の岸壁で、朝の網を見に来ていた漁師たちが、腰を抜かして、座り込んでいた。

海喰らいの、白く濁った目が。

ゆっくりと。

港を。

斜面の、白い漆喰の家々を。

見回した。

それから。

その頭が、海面すれすれに、低く、下がった。

岸壁に、向かって。

――来る。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――剛ッ！」

「――おうッ！」

剛が、オーダさんの家の庭から、斜面を、転がるように、駆け下りていった。

銀の鎧が、朝日を、照り返した。

港の岸壁の、その先端に。

剛は、盾を、突き立てた。

「――【城壁】ッ！」

青い光が、迸った。

岸壁に沿って。

左右に。

青く透き通る、光の壁が、立ち上がった。

海喰らいの頭が、その壁に、激突した。

――音が、爆ぜた。

鐘ではなかった。

雷でもなかった。

世界そのものが、一枚の、巨大な硝子の板で。

それが、内側から、叩き割られたような。

青い光の破片が、朝の空に、花火のように、散った。

海水が、壁にぶつかって、白い飛沫となって、天高く、噴き上がった。

その飛沫が、雨のように、港に、降り注いだ。

剛の足が。

岸壁の、石畳に。

めり込んだ。

「――ぐ、う、おおおおおッ！」

剛の、全身が、軋んだ。

鉄牙猪の群れよりも。

大蜘蛛の脚よりも。

王都の、東門の、破城槌よりも。

重い。

けれど。

剛は、退かなかった。

海喰らいの頭が、弾き返された。

巨体が、のけぞった。

樽のように太い胴体が、うねって、入り江の海面を、激しく、叩いた。

大波が、立った。

波が、舫われた漁船を、次々と、呑み込んでいった。

「――剛ッ！」

斜面を駆け下りながら、叫んだ。

剛は、青い壁の向こうで、振り返った。

飛沫で、ずぶ濡れになった顔で。

にっと、笑った。

「――難しいことは、分からんがッ！」

剛は、盾を、握り直した。

「――こいつ、東門より、重いぞッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

港の岸壁に、たどり着いた。

海喰らいは、入り江の真ん中で、体勢を、立て直していた。

白く濁った目が、岸壁の、青い壁を。

その真ん中に立つ、剛を。

憎々しげに、睨みつけていた。

「――鑑定ッ！」

背後で、古賀が、叫んでいた。

岸壁の、一番高い、見張り台の上に、よじ登っていた。

眼鏡の奥の目が、淡い光を、帯びていた。

「――鱗が、全身を、覆ってるッ！刃も、魔法も、通らないッ！

　冒険者が、三組とも、やられたのは、そのせいだッ！」

古賀の声が、震えていた。

「――でも、一枚だけ……一枚だけ、違う鱗があるッ！

　喉の、真下ッ！他の鱗と、逆向きに、生えてる鱗ッ！」

「――逆鱗、か！」

エレオノーラさんが、剣を、抜きながら、叫んだ。

「――そうッ！その鱗の下だけ、皮膚が、剥き出しなんだッ！そこを、突けばッ！」

喉の、真下。

海喰らいの頭は、海面から、高く、もたげられていた。

喉は、その頭の、さらに下。

海面すれすれの、その場所。

胴体の、付け根。

岸壁からは、届かない。

――船が、要る。

「――船を、出してくださいッ！」

僕は、港の漁師たちに、向かって、叫んだ。

漁師たちは、岸壁の上で、腰を抜かしたまま、震えていた。

誰も、動かなかった。

動けなかった。

ふた月前。

五艘の船が、沈んだ。

十二人が、帰ってこなかった。

冒険者が、三組とも、海喰らいの腹の中に、消えた。

「……無理だ」

一人の漁師が、掠れた声で、言った。

「……あいつに、船で、近づいたら……沈められる……。みんな……みんな、そうやって……」

僕は、その漁師の前に、しゃがみ込んだ。

「……分かります。怖いのは、当然です」

漁師の目が、揺れた。

「でも、このままじゃ、町が、呑まれる。剛の壁も、いつまでも、もたない。

　……だから、お願いします。船を、一艘だけ。

　僕を、あいつの喉の下まで、運んでくれる船を」

漁師たちは、互いに、顔を、見合わせた。

誰も。

何も。

言わなかった。

そのとき。

「――俺が、出す」

岸壁の、階段の上から。

声が、した。

振り返った。

カイルさんが、立っていた。

右の膝から下の、木の義足で。

石の階段を、一段、一段、下りてきていた。

その手に、船の櫂を、杖代わりに、握っていた。

オーダさんの櫂と、同じ。

黒く、艶やかに光る、使い込まれた櫂。

「……カイルさん」

「この海で、一番、潮を、読めるのは、俺だ」

カイルさんの声は、低く、けれど、少しも、震えていなかった。

「ふた月前、俺は、冒険者の連中の船の、舵を、握った。

　あいつが、船の真下から来るのを、読めなかった。

　……潮の流れが、あいつの体に、乱されてたのを、見落とした」

カイルさんは、入り江の海面を、見下ろした。

海喰らいの巨体が、うねるたびに、海面に、複雑な渦が、生まれては、消えていた。

「今度は、見落とさない。

　……あいつの体が、潮を、どう乱すか。

　ふた月、ずっと、この窓から、見てきた」

カイルさんは、僕を、まっすぐに、見た。

「――候補の勇者。

　あんたは、一人じゃなく、この町の人間と、一緒に、戦いたいって、言ったな」

「……はい」

「なら、俺の船に、乗れ。 ……俺が、あいつの喉の下まで、連れていってやる」

胸のポケットが。

熱く、なった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

カイルさんの船は、小さかった。

帆柱が、一本だけの。

漁師が、二、三人で、沖に出るための。

船底に、海藻が、張りついていた。

ふた月、海に、出ていなかった船。

その船の、船尾の、舵の前に。

カイルさんが、座った。

木の義足を、船底の板に、突っ張って。

両手で、舵の柄を、握った。

船首に、僕が、立った。

アルベルトさんの鋼の剣を、抜いて。

僕の隣に、エレオノーラさんが、立った。

「――わたくしも、参ります」

「エレオノーラさん」

「隣に、立つと、約束しました」

エレオノーラさんは、細身の剣を、構えた。

「逆鱗は、一枚だけ。外せば、二度目は、ないかもしれません。

　……あなたが突くまで、わたくしが、あの化け物の、気を逸らします」

シロガネが、船の、真ん中に、跳び乗った。

銀色の毛並みを、逆立てて。

海喰らいを、睨みつけていた。

岸壁の上で、澪さんが、薬草の木箱を、抱えていた。

「――怪我したら、すぐ、戻ってきて！」

その声が、震えていた。

「――絶対に！」

そして、岸壁の上の、漁師たちが。

一人。

また一人と。

立ち上がっていた。

「……カイルの、野郎」

最初に、船を出せないと言った、あの漁師が、拳を、握りしめていた。

「……足一本、失くしたガキが、海に出るってのに。

　……俺たちが、岸で、震えてるわけに、いくかよ」

漁師たちが、自分たちの船へと、走り出した。

帆を、張った。

櫂を、握った。

「――海喰らいの、注意を、引いてやるッ！」

「――カイルの船に、あいつの目を、向けさせるなッ！」

「――セイレンの船乗りの、意地を、見せてやれッ！」

五艘。

十艘。

十五艘。

帆を張った漁船が、次々と、入り江へと、漕ぎ出していった。

岸壁の、一番先端で。

オーダさんが、櫂を、杖にして、立っていた。

その、潮風に削られた、深い皺の顔が。

朝日の中で。

泣いていた。

「――行っといで、カイル」

オーダさんの、嗄れた声が。

入り江に、響いた。

「――この海は、あたしらの、海だよッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

船が、海を、滑り出した。

カイルさんの舵捌きは、魔法のようだった。

入り江の海面は、荒れていた。

海喰らいの巨体がうねるたびに、大波が立ち、渦が生まれ、

　潮の流れが、狂ったように、向きを変えた。

その、荒れ狂う海面の、わずかな隙間を。

カイルさんの小さな船は、縫うように、すり抜けていった。

大波が、迫った。

カイルさんが、舵を、わずかに、切った。

船が、波の斜面を、斜めに、駆け上がった。

波の頂で、一瞬、宙に浮いた。

それから、波の裏側を、滑り落ちた。

渦が、口を開けた。

カイルさんが、舵を、逆に、切った。

船が、渦の縁を、円を描くように、回り込んだ。

渦の流れに乗って、加速した。

渦から、弾き出されるように、前へ、飛び出した。

「――右から、来るッ！」

カイルさんが、叫んだ。

その声と、同時に。

右の海面が、盛り上がった。

海喰らいの、尾、だった。

樽のように太い、黒い鱗の尾が、海面を割って、天に向かって、跳ね上がった。

そして。

僕たちの船の、真上から。

振り下ろされた。

――潰される。

カイルさんが、舵を、思い切り、左に、切った。

船が、ほとんど、横倒しに、なった。

船べりが、海面を、擦った。

冷たい海水が、船の中に、なだれ込んできた。

その、すぐ右側を。

黒い尾が。

轟音とともに。

海面に、叩きつけられた。

海が、爆ぜた。

白い水柱が、天高く、噴き上がった。

その水柱の、中を。

僕たちの船は、突き抜けていった。

全身が、ずぶ濡れになった。

塩辛い水が、目に、鼻に、口に、入った。

けれど、船は、沈まなかった。

「――読めたッ！」

船尾で、カイルさんが、叫んでいた。

その顔が、海水と、涙で、濡れていた。

「――あいつの尾が、潮を、どう乱すか！読めたぞッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

周りで、漁船たちが、戦っていた。

海喰らいの頭の、周りを、円を描くように、回りながら。

銛を、投げていた。

銛は、黒い鱗に当たって、甲高い音を立てて、弾かれた。

傷一つ、つけられなかった。

それでも、漁師たちは、銛を、投げ続けた。

鍋を、打ち鳴らし。

大声で、叫び。

海喰らいの、白く濁った目を、自分たちの船へと、引きつけるために。

海喰らいが、苛立って、頭を、振った。

一艘の漁船が、その頭に、弾き飛ばされた。

船が、宙を舞って、海面に、叩きつけられた。

乗っていた漁師たちが、海に、投げ出された。

「――拾えッ！」

「――仲間を、拾えッ！」

近くの漁船が、すぐに、漕ぎ寄せていった。

海に落ちた漁師たちに、櫂を、差し伸べた。

引き上げた。

誰も、見捨てなかった。

胸のポケットが。

燃えていた。

漁師たちの声が。

オーダさんの声が。

カイルさんの、舵を握る手の、その震えの中にある、何かが。

岸壁の上で、薬草の木箱を抱えて、祈るように、こちらを見つめている、澪さんの視線が。

青い壁の前で、膝を、震わせながら、それでも、立ち続けている、剛の背中が。

見張り台の上で、声を、嗄らしながら、叫び続けている、古賀の声が。

――灯を、分かつ。

アルベルトさんの鋼の剣が。

金色に、灯った。

隣で。

エレオノーラさんの細身の剣も。

金色に、灯った。

シロガネの、銀色の毛並みにも。

金色の光が、走った。

「――見えたッ！」

カイルさんが、叫んだ。

「――あいつの、喉の、真下ッ！胴体の、付け根ッ！

　潮が、あそこだけ、逆に、巻いてるッ！」

海喰らいの、頭の、下。

樽のように太い胴体が、海面から、立ち上がる、その付け根。

海面が、そこだけ、渦を、巻いていた。

他の場所とは、逆の、向きに。

逆鱗の、真下。

「――そこまで、連れていくッ！一度だけだッ！外すなよッ！」

カイルさんが、舵を、切った。

船が、海喰らいの、胴体の、付け根へと。

一直線に。

突き進んでいった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

海喰らいが、気づいた。

白く濁った目が。

周りの漁船ではなく。

自分の、喉の下へと、迫ってくる、小さな船を。

捉えた。

頭が。

こちらを、向いた。

口が。

開いた。

何百本もの、白い牙。

その奥の、赤黒い、洞窟のような喉。

それが。

僕たちの船の、真上から。

呑み込むように。

降りてきた。

「――させませんッ！」

エレオノーラさんが、跳んだ。

船首から。

宙へ。

金色の光を纏った、細身の剣を、掲げて。

海喰らいの、白く濁った、右の目へと。

剣が、閃いた。

黒い鱗は、刃を、通さない。

けれど、目は。

目だけは、鱗に、覆われていない。

金色の刃が。

白く濁った目を。

一文字に。

斬り裂いた。

海喰らいが。

絶叫した。

――ギャアアアアアアアアアアッ！

頭が、大きく、のけぞった。

開いていた口が、空に向かって、跳ね上がった。

エレオノーラさんの体が、その衝撃で、宙に、弾き飛ばされた。

金の髪が、朝日の中で、翻った。

海面へと、落ちていく。

「――エレオノーラさんッ！」

シロガネが、跳んだ。

船の上から。

宙へ。

落ちていくエレオノーラさんの、その下へ。

銀色の体が、エレオノーラさんの体を、背中で、受け止めた。

そのまま、一緒に、海面へと、落ちていった。

白い飛沫が、上がった。

――一瞬の後。

海面に、銀色の頭が、浮かび上がった。

その背中に、エレオノーラさんが、しがみついていた。

咳き込みながら。

けれど、生きていた。

近くの漁船が、すぐに、漕ぎ寄せていった。

「――行けッ！」

エレオノーラさんが、海面から、叫んだ。

「――今ですッ！」

海喰らいの頭は、まだ、空に向かって、のけぞっていた。

右目を斬られた痛みに、悶えていた。

その、のけぞった頭の、下。

喉が。

剥き出しに、なっていた。

黒い鱗に覆われた、太い喉。

その、真ん中に。

一枚だけ。

逆向きに生えた、鱗が。

朝日を受けて。

他の鱗とは、違う角度で。

銀色に、光っていた。

「――カイルさんッ！」

「――分かってるッ！」

カイルさんが、舵を、最後に、一度だけ、切った。

船首が、海喰らいの、胴体の、付け根に。

ぶつかった。

僕は、船首を、蹴った。

跳んだ。

海喰らいの、黒い鱗の、胴体を。

蹴った。

鱗は、濡れて、滑った。

けれど、足の裏に、金色の光が、宿っていた。

滑らなかった。

もう一度、蹴った。

胴体を、駆け上がった。

喉へ。

逆鱗へ。

海喰らいが、気づいた。

のけぞっていた頭が。

こちらへと。

振り下ろされてきた。

残った、左の目が。

僕を、捉えた。

口が、開いた。

間に合わない。

あの口が、閉じる前に。

逆鱗まで、届かない。

――そのとき。

黒いものが。

空を、裂いた。

港の、一番高い崖の、その上から。

細い。

黒い。

短剣、だった。

それが。

朝日の中を、一筋の、黒い線となって。

海喰らいの。

残った、左の目に。

突き刺さった。

海喰らいが。

二度目の、絶叫を、上げた。

両目を失って。

頭が、狂ったように、振り回された。

開いていた口が、空を噛んだ。

僕の、頭上の、何もない空間を。

その、一瞬。

――剣は、守るために振れ。

息を、吐く。

肩の力を、抜く。

親指は、ここ。

小指で、締める。

力を入れるのは、振り下ろす最後の、一瞬だけ。

逆鱗が。

目の前に、あった。

金色の剣を。

逆手に、持ち替えた。

その鱗の、下の。

剥き出しの、柔らかな、皮膚に。

突き立てた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

海が。

止まった。

そう、感じた。

うねり狂っていた、海喰らいの巨体が。

一瞬で。

凍りついたように。

動きを、止めた。

入り江の、荒れ狂っていた海面が。

渦が。

波が。

すべて。

ぴたりと。

静まり返った。

それから。

海喰らいの、巨大な体が。

ゆっくりと。

本当に、ゆっくりと。

傾き始めた。

樽のように太い胴体が。

入り江の口まで続く、黒い、生きた鎖が。

その全長にわたって。

力を、失っていった。

僕は、逆鱗に突き立てた剣を、握りしめたまま。

傾いていく巨体から、振り落とされないように、しがみついていた。

海面が、迫ってきた。

――落ちる。

剣を、引き抜いた。

巨体を、蹴った。

宙に、舞った。

その、落ちていく先に。

小さな船が、待っていた。

カイルさんの船。

カイルさんが、船尾から、身を乗り出して。

両腕を、大きく、広げていた。

僕は、その腕の中に。

落ちていった。

船が、大きく、揺れた。

カイルさんと、僕と、二人で、船底に、転がった。

海水が、跳ねた。

背後で。

海喰らいの巨体が。

入り江の海に。

沈んでいった。

轟音。

白い、巨大な水柱。

その水柱が、朝日を受けて。

七色の、虹を。

入り江の空に。

描いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

静寂が、あった。

それから。

港の、岸壁から。

入り江の、漁船たちの上から。

斜面の、白い漆喰の家々の、窓という窓から。

歓声が。

爆発した。

「――やったぞおおおおッ！」

「――海喰らいが、沈んだああああッ！」

「――カイルだッ！カイルが、やったぞッ！」

「――候補の勇者様だッ！」

「――セイレンの、海が、戻ってきたぞおおおおッ！」

漁船の上で、漁師たちが、抱き合っていた。

銛を、天に、突き上げていた。

泣いていた。

笑っていた。

岸壁の、一番先端で。

オーダさんが、櫂を、握りしめたまま。

その場に、膝をついていた。

両手で、顔を、覆っていた。

その肩が、激しく、震えていた。

青い光が、消えた。

剛が、岸壁の上に、仰向けに、倒れていた。

大きな胸が、激しく、上下していた。

その顔が、空を見上げて、笑っていた。

見張り台の上で、古賀が、両手を、天に、突き上げていた。

何かを、叫んでいた。

声が、嗄れて、もう、聞き取れなかった。

近くの漁船の上で、エレオノーラさんが、ずぶ濡れの体で、シロガネを、抱きしめていた。

シロガネが、エレオノーラさんの頬を、ざらりと、舐めていた。

エレオノーラさんが、声を上げて、笑った。

王女の、あんな笑い声を聞いたのは、初めてだった。

そして。

カイルさんの船の、船底で。

カイルさんが、仰向けに、倒れたまま。

空を、見上げていた。

虹が、消えかけていた。

「……読めた」

カイルさんが、掠れた声で、つぶやいた。

「……今度は……ちゃんと……読めた……」

カイルさんの目から。

涙が。

こめかみを伝って。

船底の、海水の中に。

落ちていった。

「……ありがとう、カイルさん」

僕は、カイルさんの隣に、仰向けに、倒れたまま、言った。

「カイルさんが、いなかったら。届かなかった」

カイルさんは、何も、言わなかった。

ただ、震える手を、僕のほうに、伸ばしてきた。

その手を、握った。

日に焼けた、節くれだった、漁師の手。

網を繕い、舵を握り、この海と、ずっと、生きてきた手。

「……あんた」

カイルさんが、言った。

「……本当に、候補なのか」

「……はい。たぶん」

「……そっか」

カイルさんは、小さく、笑った。

「……なら、候補の勇者で、いいや。 ……俺の中では」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

港の、一番高い崖の、その上を。

僕は、船底に仰向けに倒れたまま。

ずっと、見上げていた。

あの、黒い短剣が、飛んできた場所。

崖の上には。

もう、誰の姿も、なかった。

ただ、朝の潮風が。

崖の縁の、草を。

静かに、揺らしていた。

けれど。

胸のポケットの職業札の、金色の灯の中に。

ほんのわずかに。

本当に、ほんのわずかに。

どこか、遠くから届いた、灯が。

一つ。

混じっている気がした。

細くて。

震えていて。

今にも、消えてしまいそうな。

けれど。

確かに。

灯って、いた。