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第38話「屋根の上の刃」

影は、落ちてきたのではなかった。

降りてきた、のだった。

天井の、瓦一枚分の隙間から。

月光の、その細い一筋を、まるで、糸のように伝って。

音もなく。

羽毛が、風のない夜に、舞い降りるように。

屋根裏部屋の床に、足が、触れた。

その瞬間にも、音は、しなかった。

床板の、古い、乾いた木。

僕が歩けば、必ず、ぎしりと、軋む板。

その上に、影は、立っていた。

板は、鳴らなかった。

まるで、影には、重さというものが、ないかのように。

黒い外套。

細身の体。

前髪で、目元を、隠した顔。

月光が、その横顔の、輪郭だけを、白く、縁取っていた。

桐生。

その右手に。

黒い短剣が、逆手に、握られていた。

「……桐生」

声が、掠れた。

桐生は、答えなかった。

ただ。

動いた。

――消えた。

そうとしか、見えなかった。

月光の中に立っていた影が、次の瞬間には、もう、そこに、いなかった。

屋根裏部屋の、闇の中に。

溶けて。

消えた。

【影歩き】。

暗殺者の、スキル。

古賀が、旅の途中で、ヴェルダさんの記録を読み上げながら、教えてくれた。

影から、影へ。

光の届かない場所を、渡り歩く。

姿を消すのではない。

影そのものに、なる。

屋根裏部屋は、狭かった。

天井は、低く、斜めに傾いていた。

窓は、一つだけ。

その窓から差し込む月光は、細く、頼りなく、部屋の、ほんの一角しか、照らしていなかった。

残りは、すべて、影だった。

部屋の、ほとんどが。

桐生の、領域だった。

――どこから、来る。

剣を、抜いた。

アルベルトさんの鋼の剣が、鞘を滑る音が。

静まり返った屋根裏部屋に、やけに、大きく、響いた。

構えた。

親指は、ここ。

小指で、締める。

耳を、澄ませた。

何も、聞こえなかった。

潮騒だけが。

窓の外から。

寄せては、返していた。

――いや。

潮騒の、その、寄せて、返す、合間に。

かすかな。

本当に、かすかな。

息の、音。

右だ。

体が、動いた。

右へ、剣を、振るった。

刃が、闇を、裂いた。

手応えは、なかった。

代わりに。

左の首筋に。

冷たいものが、触れた。

鋼の、冷たさ。

黒い短剣の、刃が。

僕の、首筋の、脈の打つ場所に。

ぴたりと。

当てられていた。

背後から。

桐生の、息が、聞こえた。

すぐ、耳元で。

浅く。

速く。

震えていた。

「……動くな」

掠れた、声だった。

僕は、動かなかった。

首筋の刃が、わずかに、皮膚に、食い込んだ。

熱いものが、一筋、首を、伝い落ちていった。

「……右に、振ったな」

桐生が、耳元で、言った。

「……俺の、息の音を、聞いたんだろ。 ……わざと、聞かせたんだよ」

――罠、だった。

「……お前の剣は、素直すぎる。志賀が、決闘のとき、そう言ってた。 ……その通りだ」

首筋の刃が。

小刻みに、震えていた。

桐生の手が。

震えていた。

「……桐生」

僕は、動かずに、言った。

「黒蛇に、命じられたんだね。僕を、殺せって」

「……」

「……殺さないと、桐生が、殺されるんだね」

首筋の刃が。

びくりと、跳ねた。

「……なんで、知ってる」

「三日前の夜に、言ってた。『殺さなきゃ、いけなくなる』って。 ……殺したい、じゃなくて」

背後で。

桐生の、息が、止まった。

「……桐生。僕は、桐生と、戦う理由が、ない」

僕は、剣を、下ろした。

床に、そっと、置いた。

アルベルトさんの鋼の剣が、古い床板の上に、横たわった。

「……っ」

首筋の刃が、激しく、震えた。

「……なんで、剣を、置く」

桐生の声が、震えた。

「……俺は、お前の、首に、刃を当ててるんだぞ。 ……あと、ほんの少し、力を入れたら、お前は、死ぬんだぞ」

「……うん」

「……怖く、ないのかよ」

「怖いよ」

僕は、正直に、言った。

「すごく、怖い。心臓が、破裂しそうなくらい」

「……なら、なんで」

「でも、剣を持ったまま、桐生と話したくなかった」

背後で。

桐生の、掠れた息が。

嗚咽のように、乱れた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

僕の首筋に当てられた刃の、その向こうで。

桐生の首筋に。

黒い光が、灯った。

目の端で、それが、見えた。

桐生の、外套の襟の、その下。

首の、左側。

白い肌の上に。

黒い、紋様が、浮かび上がっていた。

蛇、だった。

とぐろを巻き、鎌首をもたげた、小さな、黒い蛇の紋様。

王都の港の三番倉庫の壁に。

リンドールの、黒蛇の拠点の壁に。

描かれていたのと、同じ。

その蛇の紋様が。

脈打つように。

黒く。

鈍く。

光っていた。

「――ぐ、あ……ッ！」

桐生が、呻いた。

首筋の刃が、大きく、揺れた。

皮膚が、また、少しだけ、裂けた。

「……っ、う、ああ……ッ！」

蛇の紋様が。

蠢いていた。

本当に、生きた蛇のように。

桐生の、首の、白い肌の上を。

ゆっくりと。

這うように。

とぐろを、締めつけるように。

桐生の、首を。

「……桐生ッ！」

僕は、振り返ろうとした。

その瞬間。

首筋の刃に。

力が、込められた。

――違う。

桐生の、意思では、なかった。

刃を握る、桐生の手が。

桐生の意思とは、関係なく。

まるで、見えない糸に、引かれるように。

僕の首を。

掻き切ろうと。

「――や、め……ッ！」

桐生が、叫んだ。

自分自身の、手に、向かって。

「――やめろ……ッ！動くなッ！俺の手だろッ！止まれッ！」

刃が。

震えながら。

僕の首筋を、なぞろうとしていた。

桐生の、左手が。

自分の、右手首を、握りしめていた。

必死に。

引き戻そうとしていた。

右手は、進もうとし。

左手は、止めようとし。

その、せめぎ合いの中で。

黒い短剣の刃が。

僕の首筋の、皮膚の上で。

細かく、細かく、震えていた。

――呪印、だ。

旅の途中で、澪さんが、話してくれた。

命を、縛る、呪い。

術者の命令に、背こうとすれば。

呪われた者の体は、その意思に反して、命令に、従わされる。

それでも、背き続ければ。

呪印は、首を、締めつけて――。

「――シロガネッ！」

叫んだ。

銀色の影が、跳んだ。

床の上から。

音もなく。

けれど、稲妻のように、速く。

シロガネの牙が。

桐生の、右手首の、黒い短剣の、その柄を。

咥えて。

引いた。

刃が。

僕の首筋から。

離れた。

僕は、床に、転がった。

床に置いた、アルベルトさんの剣を、掴んだ。

立ち上がった。

振り返った。

桐生が。

屋根裏部屋の、月光の、その真ん中に。

膝を、ついていた。

黒い短剣は、もう、その手に、なかった。

シロガネが、それを、咥えたまま、部屋の隅に、立っていた。

桐生は、両手で、自分の首を、押さえていた。

指の間から。

黒い、蛇の紋様が。

蠢いていた。

締めつけていた。

「――が、は……ッ！」

桐生の顔が、赤黒く、変わっていった。

唇が、紫色に、なっていった。

息が、できていなかった。

――命令に背いた。

僕を、殺さなかった。

だから、呪印が。

「――桐生ッ！」

駆け寄った。

桐生の首に、手を、伸ばした。

その手が、桐生の首の、黒い蛇の紋様に、触れた。

――冷たい。

氷よりも、冷たかった。

いや、冷たいのではなかった。

熱を、奪われていく感覚。

指先から。

手のひらから。

腕から。

体の中の、温かいものが、すべて、黒い蛇の中へと、吸い込まれていくような。

けれど。

手を、離さなかった。

胸のポケットが。

熱く、なった。

職業札が。

灯った。

――灯を、分かつ。

僕の手のひらから。

金色の光が。

滲み出した。

その光が。

桐生の首の、黒い蛇の紋様に。

触れた。

蛇が。

身を、よじった。

金色の光を、嫌がるように。

とぐろを、わずかに。

緩めた。

桐生の喉から。

ひゅう、と。

細い息が、漏れた。

「――桐生ッ！息をしてッ！」

桐生が、喘いだ。

一度。

二度。

赤黒かった顔に、少しだけ、血の色が、戻った。

けれど。

蛇の紋様は、消えなかった。

緩めただけだった。

まだ、そこに、いた。

金色の光の下で。

じっと。

とぐろを、巻いていた。

まるで、次の機会を、待つように。

――足りない。

僕一人の灯では。

足りない。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――白峰殿ッ！」

屋根裏部屋の、階段の下から。

エレオノーラさんの声が、響いた。

続いて、剛の、重い足音。

古賀の、慌ただしい足音。

そして。

「――白峰くんッ！」

澪さんの、声。

その声を、聞いた瞬間。

桐生が。

弾かれたように、顔を、上げた。

前髪の奥の、目が。

大きく、見開かれていた。

それから。

その目が、僕を、見た。

ほんの、一瞬。

何かを、言おうとして。

唇が、震えて。

「……三枝、さんに」

掠れた、声だった。

「……ごめん、って」

桐生は。

窓へと、跳んだ。

【影歩き】。

月光の届かない、窓枠の影へ。

その影から。

屋根の、瓦の影へ。

「――桐生ッ！」

窓に、駆け寄った。

窓の外の、屋根の上を。

黒い影が。

瓦から、瓦へ。

屋根から、屋根へ。

月光を、避けるように。

影から、影へと。

渡っていくのが、見えた。

港町の、白い漆喰の壁と、赤茶けた瓦屋根の、その連なりの上を。

細い、銀の鎌のような月の、頼りない光の下を。

一度だけ。

影が、立ち止まった。

遠くの、屋根の、一番高いところで。

振り返った。

――気が、した。

それから。

影は、港町の、闇の中へと。

完全に。

消えていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――白峰くん、首……！」

澪さんが、屋根裏部屋に、飛び込んできた。

僕の首筋の、二筋の、浅い傷を見て。

その顔から、血の気が、引いた。

「……大丈夫。浅いから」

「……浅くても、傷は、傷」

澪さんは、震える手で、薬草の包みを、開いた。

いつもの言葉。

いつもの、震える手。

部屋の隅で、シロガネが、咥えていた黒い短剣を、床に、そっと、置いた。

古賀が、それを、拾い上げた。

月光に、かざした。

「……リンドールの、治療所の、あの短剣と、同じだ」

古賀が、低く、言った。

「柄の、革の下に……また、何か、彫ってある」

古賀の指が、柄の革を、そっと、めくった。

そこに。

小さな、小さな、日本語の文字が。

ナイフの先で。

刻みつけられていた。

『白峰　逃げろ』

古賀の手が、震えた。

「……桐生、あいつ」

エレオノーラさんが、窓辺に、歩み寄った。

桐生が消えていった、港町の闇を、見つめた。

「……白峰殿。今の者が、例の」

「……はい。桐生です。僕の、ゼミの仲間です」

「……首に、何か、ありましたね」

僕は、うなずいた。

「……呪印、だと思います。黒い、蛇の形の。

　桐生が、僕を殺そうとしなかったから、その呪印が、桐生の首を、締めつけた」

澪さんの、薬草を塗る手が。

止まった。

「……呪印」

澪さんの声が、硬く、なった。

「……命を、縛る、呪い。

　……マルガさんの倉庫で、治療所を開いてたとき、イルマさんから、聞いたの。

　黒蛇の、手下になる者は、みんな、首に、その印を、刻まれるって。

　 ……裏切ったり、命令に、背いたりしたら」

澪さんは、その先を、言わなかった。

「……僕の灯で、少しだけ、緩められた」

僕は、自分の、手のひらを、見下ろした。

まだ、黒い蛇の、あの、熱を奪われていくような冷たさが、残っていた。

「でも、消せなかった。僕一人の灯じゃ、足りなかった」

――灯は、独りでは、燃えず。

暁の神殿の、石版の言葉が。

頭の中で、静かに、響いた。

「……桐生は、また、来ると思う」

僕は、窓の外の、闇を、見つめた。

「黒蛇の頭目に、命じられてる限り。僕を殺すまで。

　……あるいは、呪印が、桐生を、殺すまで」

剛が、窓辺に立つ僕の、隣に、並んだ。

「……難しいことは、分からんが」

「うん」

「次に、あいつが来たときは。お前、一人で、相手するなよ」

剛は、大きな手で、僕の肩を、掴んだ。

「お前の灯が、一人分じゃ足りないなら。俺たちの分も、使え。

　……壁は、いつでも、お前の隣にいる」

エレオノーラさんが、小さく、うなずいた。

古賀が、黒い短剣を、握りしめたまま、うなずいた。

澪さんが、僕の首筋に、最後の包帯を、巻き終えて。

何も言わずに。

その手を、僕の肩に、そっと、置いた。

シロガネが、僕の足元に、来た。

銀色の頭を、僕の膝に、押しつけた。

胸のポケットが。

温かかった。

「……ありがとう、みんな」

窓の外で。

潮騒が。

寄せては、返していた。

新月まで。

あと、六日。