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第37話「潮騒の港」

潮の匂いは、風よりも先に、やってきた。

南へと続く街道の、最後の丘を越える、少し手前。

乾いた草の匂いに混じって、湿った、塩辛い、どこか生臭い匂いが、鼻の奥を、くすぐった。

シロガネが、くしゃみを、一つした。

それから、鼻を、南の空へと、向けて、何度も、何度も、匂いを嗅いだ。

丘の頂に、立った。

海が、あった。

視界の端から、端まで。

空と、同じくらい、広く。

空よりも、深く、青く。

午後の陽光を、無数の銀の鱗のように、照り返しながら。

どこまでも、どこまでも、続いていた。

「……海、だ」

剛が、御者台の上で、呆然と、つぶやいた。

元の世界では、何度も、見たことがあるはずの、海。

けれど、この世界に来てから、初めて見る海は。

なぜか、胸の奥を、締めつけるほどに、青かった。

丘の麓に、港町が、広がっていた。

白い漆喰の壁に、赤茶けた瓦屋根の家々が、

　入り江を囲むように、斜面に、段々に、積み重なっていた。

入り江の中には、小さな漁船が、何十艘も、舫われていた。

その向こう、入り江の口の、さらに沖合いに。

小さな、岩の島が、一つ、浮かんでいた。

島の頂に、白い、何かが、見えた。

柱のような。

屋根のような。

「……あれが、潮の神殿」

古賀が、羊皮紙の地図と、島を、見比べながら、言った。

「潮見島。大陸の南の端の、神殿だよ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

港町セイレンは、静かだった。

静かすぎた。

港町というのは、もっと、騒がしいものだと思っていた。

リンドールの荷揚げ場のように。

魚を売る声。

網を繕う女たちの笑い声。

船を出す男たちの掛け声。

けれど、セイレンの港には、そのどれも、なかった。

舫われた漁船は、どれも、帆を、畳んだままだった。

船底に、海藻が、びっしりと、張りついていた。

もう、何十日も、海に、出ていないのだろう。

岸壁の上には、網が、干されたまま、放置されていた。

潮風に晒されて、白く、色褪せていた。

魚の市場の、石の台の上には、魚一匹、載っていなかった。

その市場の、隅の日陰に。

漁師らしい男たちが、何人も、膝を抱えて、座り込んでいた。

日に焼けた、逞しい腕。

けれど、その目は、どこか、虚ろだった。

ただ、ぼんやりと、海を、見つめていた。

「……何か、あったんでしょうか」

エレオノーラさんが、眉をひそめた。

「――海喰らい、さ」

背後から、嗄れた声が、した。

振り返ると、一人の老婆が、立っていた。

小柄で、腰は、曲がっていなかった。

むしろ、しゃんと、背筋を伸ばしていた。

日に焼けて、潮風に削られた、深い皺の顔。

白髪を、頭の後ろで、きつく、束ねていた。

その手に、船の櫂を、杖代わりに、握っていた。

櫂の柄は、何十年も握られ続けて、黒く、艶やかに、光っていた。

「セイレンの網元、オーダだよ」

老婆は、櫂の先で、石畳を、こつんと叩いた。

「あんたたちが、王都から来たっていう、候補の勇者様ご一行かね。

　リンドールのマルガから、早馬で、知らせが来てたよ。

　『命の恩人が、南へ向かった。よしなに』ってね」

オーダさんは、沖合いの、潮見島を、櫂の先で、示した。

「ふた月前さ。あの島の、向こうの、深い海から。化け物が、一匹、上がってきた」

オーダさんの声が、低くなった。

「船よりも、長い。鱗は、黒くて、鉄みたいに、硬い。

　頭は、竜みたいで、口は、船を、丸ごと、呑み込めるくらい、でかい。

　 ……あたしらは、海喰らい、と呼んでる」

オーダさんは、市場の隅で、膝を抱える漁師たちを、ちらりと見た。

「最初の、七日で。船が、五艘、沈んだ。

　乗ってた漁師が、十二人、帰ってこなかった。

　……それから、誰も、海に出られなくなった」

オーダさんの、櫂を握る手に、力がこもった。

黒く光る櫂の柄が、ぎしりと、軋んだ。

「この町はね、海で、食ってる町なんだ。海に出られなけりゃ、何もない。

　ふた月で、蓄えは、底をついた。若い連中は、北の町へ、出稼ぎに出ていった。

　残ってるのは、年寄りと、女と、子どもと。

　……それから、あそこで、海を見てるだけの、船乗りたちさ」

「領主様や、騎士団には」

エレオノーラさんが、尋ねた。

オーダさんは、鼻で、笑った。

「とっくに、頼んださ。領主様は、冒険者を、三組、雇ってくれた。

　三組とも、船ごと、海喰らいの腹の中さ。

　それからは、もう、誰も、来やしない。

　……王都の騎士団は、北の魔王軍の相手で、手一杯だって話だしね」

オーダさんは、僕を、じっと、見上げた。

潮風に削られた、深い皺の奥の、鋭い目で。

「――で、候補の勇者様。潮の神殿に、行きたいんだって？」

「はい」

「あの島へは、船じゃ、行けないよ。

　島の周りは、岩礁だらけで、船を寄せられない。

　 ……でもね」

オーダさんは、沖合いを、櫂で、示した。

「月に一度。新月の夜明けに、大干潮が来る。

　そのときだけ、潮が、ずうっと、沖まで、引いてね。

　浜から、島まで、砂の道が、現れるんだ。歩いて、渡れる道がね」

「次の新月は」

「七日後さ」

オーダさんは、そこで、言葉を切った。

それから、声を、低くした。

「――ただね。その砂の道は、海喰らいの、縄張りの、ど真ん中を、通ってる」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

オーダさんの家は、港を見下ろす、斜面の中ほどに、あった。

白い漆喰の壁に、赤茶けた瓦屋根。

狭い庭に、網と、浮きと、錆びた錨が、積み上げられていた。

「網元の家ってのは、こんなもんさ。狭いけど、雨風くらいは、しのげるよ」

家の中に、一人の若者が、いた。

日に焼けた、浅黒い肌。

潮風で、色の抜けた、茶色の髪。

年は、たぶん、僕たちと、同じくらい。

その若者が、部屋の隅で、網を、繕っていた。

大きな、節くれだった手が、太い糸を、器用に、網の目に、通していた。

けれど、その右足は。

膝から下が、なかった。

木の義足が、床の上に、投げ出されていた。

「孫の、カイルだよ」

オーダさんが、言った。

カイルさんは、網から、顔を上げた。

僕たちを、見た。

その目が、一瞬だけ、鋭く、細められた。

「……勇者様、ねえ」

カイルさんの声は、低く、冷たかった。

「ふた月前にも、来たよ。勇者様みたいな連中が。王

　都で名の知れた冒険者だって、威張り散らして。

　海喰らいなんて、一撃だって、豪語して」

カイルさんの手が、網を、握りしめた。

「……俺が、その連中の船の、舵を、握った。この海で、一番、潮を読めるのは、俺だったから」

カイルさんは、自分の右膝を、見下ろした。

「……海喰らいが、船の真下から、来た。船が、真っ二つに、割れた。

　冒険者は、三人とも、海喰らいの口の中に、消えた。

　俺は、割れた船の板に、しがみついて。 ……右足を、海喰らいの牙に、持っていかれた」

部屋の中が、静まり返った。

「……だから、悪いけど」

カイルさんは、また、網に、視線を、落とした。

「勇者様って言葉は、もう、信じてないんだ」

オーダさんが、何か、言いかけた。

僕は、それを、手で、そっと、制した。

それから、カイルさんの前に、しゃがみ込んだ。

「……僕は、勇者じゃ、ありません」

カイルさんの手が、止まった。

「候補、です。神様に、そう書かれました。勇者かどうかは、まだ、誰にも、分からない」

僕は、カイルさんの、繕いかけの網を、見つめた。

「だから、海喰らいを、一撃で倒せるなんて、言えません。 ……でも」

顔を、上げた。

「カイルさんの、足のこと。冒険者の人たちのこと。

　沈んだ五艘の船の、十二人の漁師さんたちのこと。

　ちゃんと、覚えておきます。

　そして、もし、僕たちが、海喰らいと戦うことになったら。

　……一人じゃなく、この町の人たちと、一緒に、戦いたいと思っています」

カイルさんは、長い間、黙っていた。

それから、網を、膝の上に、置いた。

僕を、じっと、見た。

「……変な奴だな、あんた」

「最近、よく、言われます」

カイルさんの口元が、ほんのわずかに。

本当に、ほんのわずかに。

動いた気がした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

オーダさんの家の、二階の、小さな屋根裏部屋。

僕は、窓辺に、腰かけていた。

窓の外に、夜の海が、広がっていた。

月は、半月がさらに欠けていた。

七日後の新月に向かって、少しずつ、少しずつ、痩せていく、銀の鎌のような月。

その頼りない光が、黒い海面に、一筋の、震える道を、描いていた。

潮騒が、聞こえていた。

寄せては、返す。

岩に砕けて、白く泡立ち、また、黒い海へと、引いていく。

その音が、一定の間隔で、夜の静けさを、刻んでいた。

まるで、海そのものが、呼吸をしているように。

沖合いの、潮見島が、月光の中に、黒い影となって、浮かんでいた。

その頂の、白い神殿だけが、ぼんやりと、淡く、光っていた。

シロガネは、屋根裏部屋の、床の上で、丸くなって、眠っていた。

剛と、古賀は、隣の部屋で、鼾をかいていた。

エレオノーラさんと、澪さんは、一階の、オーダさんの部屋の隣に、寝床を、借りていた。

僕だけが、眠れなかった。

――お前を、殺さなきゃ、いけなくなる。

三日前の夜、林の闇の中から、聞こえた声。

桐生は、リンドールから、ずっと、ついてきている。

姿は、見えない。

気配も、ほとんど、感じない。

けれど、シロガネが、ときおり、唸らずに、じっと、闇の一点を見つめることがあった。

そのたびに、僕は、そこに、桐生がいるのだと、思った。

黒蛇の頭目に、何かを、命じられたのだろう。

僕を、殺せ、と。

それでも、桐生は、まだ、何もしていない。

リンドールの治療所では、澪さんを、救ってくれた。

三日前の夜は、「近づくな」と、警告してくれた。

殺したい、のではない。

殺さなければ、ならない。

その違いが、胸の奥に、ずっと、棘のように、刺さっていた。

窓の外で。

潮騒が、一瞬、途切れた。

――いや。

途切れたのでは、なかった。

潮騒は、続いていた。

寄せては、返していた。

けれど、その音の、ほんのわずかな、隙間に。

別の音が、紛れ込んでいた。

瓦を、踏む音。

かすかに。

本当に、かすかに。

猫が、屋根の上を歩くよりも、なお、静かに。

屋根の上を。

誰かが。

こちらへ、近づいてきていた。

シロガネが、目を、開けた。

唸らなかった。

床の上で、音もなく、体を、起こした。

金色の瞳が、屋根裏部屋の、天井を、見上げていた。

天井の、その一点を。

足音が、止まった。

僕の、真上で。

僕は、窓辺から、ゆっくりと、立ち上がった。

寝台の脇に立てかけてあった、アルベルトさんの鋼の剣に、手を、伸ばした。

指先が、柄に、触れた。

その瞬間。

天井の、瓦が。

音もなく。

一枚、外れた。

その隙間から。

月光が、一筋。

屋根裏部屋の、床に。

差し込んできた。

そして、その月光を、遮るように。

黒い影が。

落ちてきた。