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第35話「錬金術師の夜明け」

リタちゃんの小さな体は、寝台の上で、燃えていた。

熱が、あった。

額に手を当てると、火傷しそうなほど、熱かった。

それなのに、指先は、氷のように、冷たかった。

唇は、黒ずみ、その隙間から、浅く、速く、途切れ途切れの息が、漏れていた。

ときおり、小さな体が、弓のように、反り返った。

細い腕が、敷布を、掻き毟った。

そのたびに、寝台の脇で、ゴルドさんが、娘の名前を、呻くように、呼んだ。

「――状態、魔力中毒、重度」

寝台の脇で、古賀が、震える声で、読み上げていた。

鑑定士の目が、淡い光を帯びて、リタちゃんの体の上を、なぞっていた。

「……黒鱗粉、混入。魔力の流れが……体の中で、渦を巻いてる。

　心臓の周りに、集まって……締めつけてる。このままだと……」

古賀は、唇を、噛んだ。

「……夜明けまで、もたない」

ゴルドさんが、寝台の縁を、握りしめた。

その大きな手が、白くなるほど。

「……柚木さん」

僕は、湯の入った桶を、寝台の脇に、置いた。

「何を、すればいい」

澪さんは、答えなかった。

リタちゃんの手首を、指先で、押さえていた。

脈を、診ていた。

その顔に、表情は、なかった。

ただ、薬師の、研ぎ澄まされた、静けさだけが、あった。

「……普通の解毒薬じゃ、間に合わない」

澪さんが、低く、言った。

「魔力中毒の薬は、体の中の魔力の毒を、少しずつ、外に出していく。

　七日、かけて。 ……でも、この子には、七日もない。一晩も、ない」

澪さんは、顔を、上げた。

床に、膝をついたままの、姫野さんを、見た。

「――黒鱗粉を、どれだけ、入れたの」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

姫野さんは、震えていた。

雨に濡れた、淡い桃色の前掛け。

顔に張りついた、茶色の髪。

涙と、雨で、化粧が、黒く、頬に、流れ落ちていた。

「……ひ、ひとつまみ……」

姫野さんの声が、掠れていた。

「……ザイルに、そう言われて……。ポーション、一本に……ひとつまみ、って……」

「何本分、作ったの」

「……三十、本……」

「この子が飲んだのは、その一本？」

「……う、うん……」

「黒鱗粉の、成分は」

姫野さんは、首を、激しく、横に振った。

「わ、分かんない……！知らない……！ザイルが、持ってきたの……！

　あたし、調べもしないで……！ただ、言われたとおりに、混ぜただけで……！」

「――姫野さん」

澪さんの声が、静かに、姫野さんの叫びを、遮った。

「あなたは、錬金術師でしょう」

姫野さんが、顔を、上げた。

「錬金術師のスキルには、【鑑別】が、あるはず。

　素材の成分を、見分ける力。 ……私の【薬草知識】と、同じような」

澪さんは、寝台の脇の、小さな卓の上を、指さした。

そこに、姫野さんが持ってきた、リタちゃんの飲んだポーションの、空の小瓶が、置かれていた。

小瓶の底に、ほんのわずかに、黒い澱が、残っていた。

「――見て。あなたの目で。それが、何なのか」

姫野さんは、小瓶を、見つめた。

その手が、震えながら、腰の職業札に、伸びた。

前掛けの下から、札を、取り出した。

【職業：錬金術】

「師」の一文字は、もう、見えなかった。

灰色の霞の中に、溶けていた。

「錬金術」の三文字さえも、その縁が、霞みかけていた。

「……無理だよ」

姫野さんの声が、震えた。

「……あたしの札、もう、ほとんど、消えかけてる……。スキルなんて……もう……」

「――消えかけてるだけ」

澪さんが、姫野さんの前に、膝をついた。

その、震える手を、両手で、包み込んだ。

「まだ、消えてない。 ……戒律は、『命を扱う者は、害をなすなかれ』。

　あなたは、たくさんの人に、害をなした。それは、消せない」

澪さんの目が、まっすぐに、姫野さんを、見つめていた。

「でも、今、この瞬間に。この子の命を、救うために、その力を使うなら。

　それは、害じゃない。 ……錬金術師としての、本当の、仕事」

姫野さんの、涙で濡れた目が。

大きく、見開かれた。

「……一緒に、やろう」

澪さんが、言った。

五日前。

シュガー・ポーションの、硝子張りの店の中で。

姫野さんが、「いらない」と、突き放した、あの言葉と。

同じ、言葉だった。

「――私が、手伝う。薬師として」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

それは、戦い、だった。

剣も、盾も、牙も、使わない。

けれど、それは、確かに、戦いだった。

寝台の上で、小さな命が、燃えていた。

その命を、内側から喰らおうとする、黒い毒と。

二人の娘が、夜通し、戦い続けた。

「――【鑑別】」

姫野さんの、震える声が、倉庫の中に、響いた。

小瓶の底の、黒い澱に、姫野さんの指先が、触れていた。

その指先に、淡い、橙色の光が、灯った。

弱々しかった。

今にも、消えてしまいそうなほど。

霞みかけた職業札の、最後の灯のように。

「……見え、る」

姫野さんが、掠れた声で、言った。

「……見える……。これ……蛇の、鱗……。黒蛇っていう、魔獣の……。

　それを、焼いて、粉にして……。

　そこに……月光茸の、胞子と……血眠り草の、根が……混ぜてある……」

姫野さんの目から、涙が、溢れた。

「……血眠り草……。魔力を、心臓に、集める草……。

　心臓に集めて……そこで、渦を巻かせて……。抜けなく、させるの……。

　 ……だから……一度飲んだら……二度と……」

姫野さんの肩が、激しく、震えた。

「……あたし……こんなものを……三十本も……」

「――姫野さん」

澪さんの声が、姫野さんを、引き戻した。

「血眠り草の、根。それが、心臓に、魔力を、集めてる。

　なら、その逆。心臓から、魔力を、散らす草が、要る」

澪さんの目が、淡い光を、帯びていた。

【薬草知識】

頭の中に、何百もの薬草の名前と、その効き目が、光の文字となって、流れているのだろう。

「……風散らし草。 ……鳴き鈴の、花弁。 ……それと、白樫の、樹皮」

澪さんは、薬草の木箱を、開けた。

その中から、三つの包みを、取り出した。

「……でも、このままじゃ、効き目が、遅すぎる。

　煎じて、冷まして、飲ませて、体に回るまで、一刻はかかる。その間に、心臓が」

「――錬成、すれば」

姫野さんが、顔を、上げていた。

「……錬金術師の、スキル。【錬成】。

　素材の、効き目を、一つに、凝縮する。

　……三つの草を、煎じるんじゃなくて、錬成して、一滴の、雫にすれば。すぐに、体に、回る」

姫野さんの声は、まだ、震えていた。

けれど、その目に。

初めて。

何かが、灯っていた。

「……あたし、ずっと、それで、ポーションを、作ってきたの。

　 ……効き目を、凝縮して。甘くして。可愛くして。 ……浄化の工程だけ、飛ばして」

姫野さんは、澪さんの手から、三つの包みを、受け取った。

「――今度は、飛ばさない」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

寝台の脇の卓の上に、硝子の器が、並べられた。

姫野さんが、シュガー・ポーションの店から、持ってきた、錬金術の道具。

宝石のように輝く、小さな硝子の器たち。

可愛らしい店の、可愛らしい道具。

それが今、雨の夜の、薄暗い倉庫の中で。

小さな命を救うための、武器に、なろうとしていた。

姫野さんの手が、風散らし草を、器に、入れた。

鳴き鈴の花弁を、入れた。

白樫の樹皮を、入れた。

「――【錬成】」

姫野さんの両手が、器を、包み込んだ。

橙色の光が、灯った。

弱かった。

ひどく、弱かった。

霞みかけた職業札から、最後の力を、搾り出すように。

光が、瞬いては、消えかけ、また、瞬いた。

「……っ、う……」

姫野さんの額に、汗が、浮かんだ。

唇が、白く、なった。

両手が、震えていた。

器の中の、三つの草が。

ゆっくりと。

本当に、ゆっくりと。

溶け合い、混ざり合い、一つの、淡い緑色の、液体に、なろうとしていた。

けれど。

光が、途切れた。

器の中の液体が、濁った。

緑色が、茶色く、くすんでいった。

「――だ、駄目……！力が……足りない……！」

姫野さんの声が、悲鳴に、変わった。

「……あたしの、札……もう……！」

寝台の上で、リタちゃんの体が、また、弓のように、反り返った。

黒ずんだ唇から、掠れた呻き声が、漏れた。

ゴルドさんが、娘の名前を、叫んだ。

古賀の、鑑定士の目が、震えていた。

「……心臓の、魔力の渦が……速く、なってる……！あと……あと、半刻、もたない……！」

――間に合わない。

姫野さんの手が、器から、離れかけた。

その手を。

澪さんの手が。

上から、包み込んだ。

「――続けて」

澪さんの、静かな声。

「――私の力も、使って」

澪さんの手から。

淡い、若葉色の光が、灯った。

薬師の、光。

その若葉色の光が。

姫野さんの、弱々しい橙色の光に、寄り添うように。

重なった。

錬金術師と、薬師。

命を扱う、二つの職業。

同じ戒律を、持つ者同士の。

二つの光が。

器の上で。

溶け合った。

濁っていた液体が。

澄んでいった。

茶色から。

緑へ。

淡い緑から。

透き通るような、若葉の色へ。

そして。

器の底に。

一滴の、雫が、残った。

朝露のように、透明で。

その芯に、淡い、若葉色の光を、宿した。

たった、一滴の、雫。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

澪さんが、その一滴を、細い硝子の匙で、すくい上げた。

リタちゃんの、黒ずんだ唇に。

そっと。

落とした。

雫が。

唇の隙間から。

小さな体の中に。

吸い込まれていった。

――何も、起こらなかった。

一呼吸。

二呼吸。

倉庫の中の、誰もが、息を、止めていた。

ゴルドさんも。

古賀も。

剛も。

エレオノーラさんも。

僕も。

シロガネさえも。

そして、姫野さんも。

三呼吸。

リタちゃんの、弓のように反り返っていた体が。

ゆっくりと。

寝台の上に。

沈んでいった。

浅く、速く、途切れ途切れだった息が。

少しずつ。

深く、なっていった。

長く、なっていった。

黒ずんでいた唇に。

ほんのわずかに。

血の色が。

戻り始めていた。

「……心臓の、魔力の渦が」

古賀が、掠れた声で、言った。

その目から、涙が、溢れていた。

「……散って、いく……。ほどけて……いく……」

ゴルドさんが、寝台の縁に、額を、押しつけた。

その大きな肩が、激しく、震えていた。

声を上げて、泣いていた。

リタちゃんの瞼が。

薄く。

開いた。

灰色の、大きな瞳が。

ぼんやりと。

倉庫の、薄暗い天井を。

見上げていた。

「……おとう、さん……？」

か細い声だった。

「――リタ……！リタ……！」

ゴルドさんが、娘の小さな体を、両腕で、抱きしめた。

倉庫の、高い窓の外で。

雨が、止んでいた。

東の空が。

白み始めていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

姫野さんは、卓の前の床に、座り込んでいた。

空になった硝子の器を、両手で、抱きしめたまま。

ゴルドさんの腕の中の、リタちゃんを。

ただ、じっと、見つめていた。

その腰の、職業札が。

夜明けの、薄い光の中で。

音を、立てた。

――ぱき、と。

亀裂が、走った。

姫野さんは、動かなかった。

ただ、その音を、聞いていた。

目を、閉じて。

亀裂の上の、灰色の霞が、渦を巻いた。

消えかけていた「錬金術」の三文字を、呑み込んでいく。

霞が、晴れた。

【職業：調合見習い】

姫野さんは、ゆっくりと、目を開けた。

その文字を、見下ろした。

長い、沈黙が、あった。

「……そっか」

姫野さんは、小さく、笑った。

泣き腫らした目で。

化粧が、黒く、流れ落ちた頬で。

「……そりゃ、そうだよね」

「――姫野さん」

澪さんが、姫野さんの隣に、膝をついた。

その手が、そっと、姫野さんの肩に、置かれた。

「……『なし』じゃ、ない」

「……うん」

「……最後に、リタちゃんを、救ったから」

「……うん」

姫野さんの目から。

また、涙が、溢れた。

「……柚木さん」

「……なに」

「……五日前。『いらない』って、言って……ごめん」

姫野さんの声が、震えた。

「……ほんとはね。あのとき、柚木さんの手、握りたかったの。

　 ……でも、握ったら、負けだって、思った。

　あたしは、一人で、ゼロから、ここまで来たんだって。

　誰にも、頼らずに。 ……そう思わないと、立っていられなかったの」

姫野さんは、両手で、顔を、覆った。

「……でも、ほんとは、一人じゃなかった。ザイルに、お金を借りて。

　ザイルに、素材をもらって。ザイルに、言われたとおりに、作って。

　……一人で立ってるつもりで、ずっと、あいつの、操り人形だった」

それから、姫野さんは、顔を、上げた。

寝台の上の、リタちゃんを、見た。

倉庫じゅうの、二十台の寝台に横たわる、中毒の患者たちを、見た。

「……ねえ、ゼミ長」

姫野さんが、僕を、呼んだ。

「……五日前に、聞いたよね。あの人の娘さんの顔、思い出せなくさせたのは、誰なのかって」

僕は、黙って、うなずいた。

「……あたしだよ」

姫野さんは、はっきりと、言った。

「……あたしが、やったの。全部。この倉庫の、二十人も。

　外に並んでた、何百人も。 ……リタちゃんも」

夜明けの光が、倉庫の高い窓から、差し込んできた。

その光が、姫野さんの、泣き腫らした顔を、白く、照らしていた。

「……ちゃんと、償う」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の昼。

リンドール市参事会の、石造りの大広間に。

姫野さんが、一人で、立っていた。

その前の卓に、監察官のオルブリヒさんと、薬師ギルド長のイルマさんが、座っていた。

卓の上に、姫野さんが、三つのものを、並べた。

一つ目は、黒鱗粉の入った、黒い硝子の瓶。

二つ目は、シュガー・ポーションの、この半年分の、帳簿。

何を、どれだけ作り、どれだけ売ったか。

どの素材を、誰から、いくらで仕入れたか。

すべてが、姫野さん自身の、丸みを帯びた文字で、書き込まれていた。

そして、三つ目は。

一枚の、証文。

店を開くための金を、借りたときの。

貸し主の欄に、ザイルの署名と。

その下に、小さく、黒い蛇の紋章が、押されていた。

「――全部、あたしが、やりました」

姫野さんは、そう言って、深く、頭を下げた。

大広間が、ざわめいた。

「浄化の工程を、省いて、ポーションを、売りました。

　中毒になるって、薄々、分かってて、売り続けました。

　……昨日は、黒鱗粉を、混ぜました。

　ザイルに、言われて。何が入ってるか、調べもせずに。

　そのせいで、十歳の女の子が、死にかけました」

姫野さんの声は、震えていた。

けれど、一度も、途切れなかった。

「……どんな罰でも、受けます。その代わり、一つだけ、お願いが、あります」

姫野さんは、顔を、上げた。

「……昨日、作った、黒鱗粉入りのポーション。

　三十本のうち、二十九本が、まだ、店の棚に、あります。

　……でも、もしかしたら、今朝、店を開ける前に、誰かが、持っていったかもしれない。

　……お願いです。回収、させてください。一本残らず。誰かが、飲む前に」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

裁きは、その日の夕方に、下された。

シュガー・ポーションは、閉店。

店の、すべての財産は、差し押さえられ、中毒になった客たちへの、賠償に、充てられる。

そして、姫野沙耶は。

三年間、マルガ商会の倉庫の、魔力中毒の治療所において、

　薬師・柚木澪の監督のもと、奉仕労働に、従事すること。

「――自分が、害をなした者たちの、看病をせよ」

オルブリヒさんは、そう、言い渡した。

「それが、調合見習いとなったそなたに、できる、唯一の、償いであろう」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

シュガー・ポーションの、硝子張りの店の前に。

人だかりが、できていた。

衛兵たちが、店の扉に、閉鎖を告げる、市参事会の布告を、打ちつけていた。

その脇で、姫野さんが、一本一本、棚から、硝子の小瓶を、木箱に、詰めていた。

黒鱗粉入りの、二十九本。

いや。

数えてみると、二十八本しか、なかった。

一本、足りなかった。

「……一本、ない」

姫野さんの顔から、血の気が、引いた。

「……誰かが、持っていった……！」

人だかりの中から、怒号が、飛んだ。

「――ふざけんなよッ！」

「――俺の女房は、あんたの店のポーションのせいで、もう、三日も、起き上がれねえんだぞッ！」

「――返せッ！俺の金を、返せッ！」

石が、一つ。

人垣の中から、飛んできた。

姫野さんの、額の脇を、かすめた。

硝子の窓に、当たった。

窓に、蜘蛛の巣のような、ひびが、走った。

姫野さんは、動かなかった。

避けもしなかった。

ただ、木箱を、両腕で、抱きしめて。

その場に、立ち尽くしていた。

二つ目の石が、飛んできた。

その石を。

銀色の影が。

宙で。

咥えて、止めた。

シロガネ、だった。

人だかりと、姫野さんの間に、立っていた。

石を、口から、ぽとりと、地面に、落とした。

それから、人だかりを、金色の瞳で、静かに、見渡した。

唸りも、しなかった。

牙も、剥かなかった。

ただ、そこに、立っていた。

人だかりが、静まり返った。

僕は、シロガネの隣に、歩み出た。

「――皆さんの、怒りは、当然だと思います」

人々の顔を、一人ずつ、見た。

怒り。

悲しみ。

疲れ。

その奥の、どうしようもない、やり場のなさ。

「姫野さんは、皆さんに、ひどいことを、しました。

　それは、消えません。許してほしいとも、僕は、言いません」

僕は、胸に、手を当てた。

「でも、姫野さんは、今日、自分から、全部を、話しました。

　そして、三年間、川沿いの治療所で、中毒になった人たちの看病を、することになりました。

　……皆さんの、ご家族の、看病を」

人だかりの中で。

誰かが、小さく、息を呑んだ。

「――それと、もう一つ」

僕は、姫野さんの抱える、木箱を、振り返った。

「黒鱗粉という、とても危険な毒が入ったポーションが、一本だけ、まだ、見つかっていません。

　薄い桃色の、小さな硝子の瓶です。

　もし、皆さんの周りで、それを持っている人がいたら。

　絶対に、飲まないように、伝えてください。お願いします」

僕は、深く、頭を下げた。

長い、沈黙が、あった。

それから。

人だかりの、後ろのほうで。

一人の、年配の女性が、おずおずと、手を、挙げた。

「……あ、あの……」

その手に。

薄い桃色の、小さな硝子の瓶が、握られていた。

「……今朝、店の裏口に、落ちてたのを、拾って……。 ……娘に、飲ませて、やろうかと……」

女性は、震える手で、その瓶を、差し出した。

姫野さんが、人垣を、かき分けて、走った。

女性の前で、膝をついた。

両手で、その瓶を、受け取った。

そして。

その場で。

地面に、額を、擦りつけた。

「……ありがとう、ございます……」

掠れた声だった。

「……ごめんなさい……。本当に……ごめんなさい……」

人だかりは、もう、誰も、石を、投げなかった。

怒りが、消えたわけでは、なかった。

許したわけでも、なかった。

ただ。

地面に額を擦りつけて、泣き続ける、一人の娘を。

黙って。

見下ろしていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

リンドールの、港の外れの、倉庫街。

衛兵の一隊が、姫野さんの差し出した証文を手がかりに、

　黒蛇の拠点と思われる、古い倉庫に、踏み込んだ。

倉庫は、またしても、もぬけの殻だった。

ザイルの姿は、なかった。

黒鱗粉も、禁制の魔道具も、何一つ、残されていなかった。

ただ、倉庫の奥の、石の壁に。

王都の港の三番倉庫で見つかったのと、同じ。

とぐろを巻き、鎌首をもたげた、黒い蛇の絵が、描かれていた。

そして、その蛇の絵の、下に。

一枚の羊皮紙が、短剣で、壁に、縫いとめられていた。

衛兵の隊長が、その羊皮紙を、剥がした。

灯りに、かざした。

そこには、一行だけ。

流麗な、けれど、ひどく冷たい筆跡で。

こう、書かれていた。

『灯の候補へ。黒蛇は、依頼を、違えない』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

同じ頃。

リンドールの、中洲の、一番高い、鐘楼の上。

夜風の中に。

一つの影が、膝を抱えて、座っていた。

細身の体。

黒い外套。

前髪で、目元を隠した、横顔。

桐生翔は、眼下の、川沿いの倉庫を、見下ろしていた。

マルガ商会の、倉庫。

その窓に、灯りが、ともっていた。

窓の向こうで、人影が、動いていた。

寝台の間を、行き来する、小柄な二つの影。

一つは、薬師の、柚木澪。

そして、もう一つは。

淡い桃色の前掛けを、白い前掛けに替えた、姫野沙耶。

その少し離れた窓辺に。

もう一つの影が、立っていた。

銀色の狼を、足元に連れた。

夜空を、見上げている。

白峰陽翔。

桐生は、その影を、長い間、見つめていた。

「――見惚れているのか、小僧」

背後から、声が、した。

桐生の体が、強張った。

振り返らなかった。

振り返らなくても、分かった。

黒い外套の、フードを目深にかぶった、男。

その手首の、黒い蛇の刺青。

王都の、打ち捨てられた礼拝堂の地下で、西の水門の鍵を、桐生に握らせた、男。

黒蛇の、頭目。

「……ヴィゴの刃を、弾いたそうだな」

男の声は、静かだった。

静かすぎて、かえって、夜風よりも、冷たかった。

「黒蛇の刃に、黒蛇の刃を向けた。

　 ……掟に照らせば、その場で、首を刎ねられても、文句は言えん」

「……」

「だが、お前は、まだ、使える。

　王都の水門では、半分とはいえ、格子を上げた。その腕は、惜しい」

男が、桐生の隣に、しゃがみ込んだ。

フードの奥の、見えない目が。

眼下の、倉庫の窓辺の、銀色の狼を連れた影を、見下ろした。

「――次の依頼だ」

男の声が、夜風の中に、低く、響いた。

「依頼主は、明かせん。だが、金払いのいい、高貴な御方だ。 ……標的は、あれだ」

男の、蛇の刺青の手が。

倉庫の窓辺の影を、指さした。

「灯の、候補。白峰陽翔」

桐生の、前髪の奥の目が。

大きく、見開かれた。

「お前の、同郷の者だそうだな。 ……ちょうどいい。黒蛇への忠義を、証明する、いい機会だ」

男は、立ち上がった。

「しくじれば、今度こそ、お前の首が、飛ぶ。 ……それを、忘れるな」

男の気配が、夜風の中に、溶けていった。

桐生は、一人、鐘楼の上に、残された。

膝を抱えた腕に、力が、こもった。

その手の中に。

一振りの、黒い短剣が、握られていた。

柄の革を、新しく巻き直したばかりの。

眼下の、倉庫の窓辺で。

白峰陽翔が、夜空を、見上げていた。

その夜空に。

雨上がりの、澄んだ星が、瞬いていた。

――影から、全部を、操る。

――それが、最強なんだ。

そう言ったのは、自分だった。

鑑定の儀の日に。

十五人の、ゼミの仲間の前で。

桐生は、黒い短剣を、握りしめた。

その手が。

小刻みに。

震えていた。