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第34話「雨の夜の治療所」

リンドールに戻って、五日が過ぎた。

マルガさんの店の、川沿いの倉庫。

麦袋や酒樽が積まれていたその倉庫の半分が、今は、白い敷布を敷いた寝台で、埋め尽くされていた。

二十台の寝台。

その一つひとつに、人が、横たわっていた。

若い娘。

冒険者。

荷揚げ場の男。

仕立て屋のおかみさん。

シュガー・ポーションの、客だった人たち。

「……はい。ゆっくり、飲んでください。苦いけど、頑張って」

澪さんが、寝台の一つの脇に、膝をついて、木の椀を、若い娘の唇に、当てていた。

娘の手は、小刻みに、震えていた。

額に、冷たい汗が、浮かんでいた。

「……苦い……。甘いのが、いい……。あのお店の、甘いの……」

「……うん。分かる。でも、あの甘いのは、あなたの体を、少しずつ、壊してたの」

澪さんは、娘の額の汗を、布で、そっと、拭った。

「……この苦いのが、壊れたところを、治してくれる。

　　七日、我慢したら、甘いのを、欲しいと思わなくなる。 ……約束、します」

娘は、涙ぐみながら、椀の中身を、少しずつ、飲み下していった。

魔力中毒の、治療所。

澪さんが、リンドールに戻ってすぐに、マルガさんに、頭を下げて、頼み込んだ場所だった。

マルガさんは、何も聞かずに、倉庫の半分を、空けてくれた。

「森で救われた命の、使い道としては、上等でございますよ」と、笑いながら。

最初の日に、ここに来たのは、三人だった。

シュガー・ポーションの店で、剣を抜いて暴れた、あの冒険者のゴルドさん。

それから、ゴルドさんが、連れてきた、仲間の冒険者が、二人。

二日目には、七人になった。

三日目には、十五人。

そして、今日、二十台の寝台が、すべて、埋まった。

「……まだ、足りない」

夕暮れ時。

倉庫の入り口で、澪さんが、疲れ切った顔で、つぶやいた。

「……シュガー・ポーションの前の行列は、まだ、毎日、辻を回り込むくらい、続いてる。

　中毒の人は、たぶん、何百人もいる。

　……ここに来てくれるのは、ほんの、一握り」

「薬師ギルドは？」

「……動いてくれない」

澪さんは、小さく、首を横に振った。

「王都からの報告書は、届いてた。ギルド長のイルマさんも、読んでくれた。

　でも……シュガー・ポーションは、今、リンドールで、一番、税を納めてる店なんだって。

　市参事会の中にも、あの店を、庇う人がいるって」

澪さんは、唇を、噛んだ。

「……証拠が、足りないって。浄化を省いてるだけじゃ、罪には、ならないって。

　中毒が、ポーションのせいだっていう、はっきりした証拠がないと」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

倉庫の奥の、一番端の寝台に。

ゴルドさんが、起き上がって、座っていた。

五日前、シュガー・ポーションの店で、剣を振り上げた、あの冒険者。

その頬は、まだ、こけていた。

けれど、濁っていた目には、少しずつ、光が、戻り始めていた。

手の震えも、ずいぶん、収まっていた。

その寝台の脇に、小さな女の子が、腰かけていた。

十歳くらいだろうか。

栗色の髪を、二つに結んでいる。

父親と同じ、灰色がかった、大きな瞳。

その女の子が、ゴルドさんの手を、両手で、ぎゅっと、握っていた。

「……リタ、って言うんだ。俺の、娘」

ゴルドさんが、照れくさそうに、言った。

「……ようやく、顔を、思い出せるようになった。

　……いや、違うな。ずっと、ここに、いてくれたんだ。俺が、見えてなかっただけで」

ゴルドさんの大きな手が、リタちゃんの頭を、そっと、撫でた。

「……母親は、三年前に、病で死んだ。それから、俺一人で、育ててきた。

　……冒険者稼業で、怪我ばっかりしてたからな。

　あの店のポーションが、よく効くって聞いて、飲み始めて。

　……気がついたら、あれなしじゃ、眠れなくなってた」

リタちゃんが、ゴルドさんの手を、さらに、強く、握った。

「……おとうさん、もう、あのお店、行かない？」

「……ああ。行かない。約束する」

「……ほんと？」

「ほんとだ」

リタちゃんは、ほっとしたように、笑った。

それから、僕のほうを、向いた。

大きな、灰色の瞳で。

「……おにいちゃんが、おとうさんを、止めてくれたって。柚木おねえちゃんが、言ってた」

「……うん」

「……ありがとう」

リタちゃんは、ぺこりと、頭を下げた。

二つ結びの髪が、ぴょこんと、揺れた。

その、小さな頭を、見下ろしながら。

僕は、五日前の、シュガー・ポーションの店で、姫野さんに投げかけた、あの問いを、思い出していた。

――あの人の娘さんの顔、思い出せなくさせたのは、誰なのかな。

姫野さんは、「知らない」と答えた。

「関係ない」と。

今、その娘さんの顔は、ここにあった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

――同じ頃。

シュガー・ポーションの、店の奥。

店の灯りを、半分、落とした後の、工房。

硝子の器具と、薬草の束と、色とりどりの小瓶が、所狭しと、並んでいる。

甘い匂いと、金属の匂いが、混じり合って、澱んでいた。

その工房の、作業台の前で。

姫野沙耶は、一人の男と、向かい合っていた。

痩せぎすの体。

上等だが、着崩れた外套。

油で撫でつけた黒髪。

指に光る、いくつもの指輪。

ザイル、だった。

「――売り上げが、落ちていますな、姫野嬢」

ザイルが、粘りつくような声で、言った。

作業台の上の、帳面を、指輪の光る指で、とんとんと、叩いた。

「先月は、一日、三百本。今週は、二百五十本。 ……原因は、お分かりでしょう？」

「……知らないし」

「川沿いの、マルガ商会の倉庫。あそこに、王都から来た薬師の小娘が、治療所とやらを開いたそうですな。お客が、少しずつ、そちらに、流れている」

ザイルは、薄く、笑った。

「困りますな。姫野嬢には、この店を開くときに、わたくしどもから、少なくない額を、お貸ししている。その返済が、滞るようなことになれば……」

姫野の手が、作業台の下で、前掛けを、ぎゅっと、握りしめた。

半年前。

王都を出て、このリンドールに、一人で、たどり着いたとき。

硝子張りの、可愛い店を開くための金を、貸してくれたのが、この男だった。

「異界の錬金術師様なら、必ず、成功なさる」と、笑いながら。

返済の期限も、利子も、よく確かめずに、証文に、名前を書いた。

あの頃は、夢しか、見ていなかった。

「……ちゃんと、返すし」

「ええ、ええ。ですから、ご提案に、参ったのですよ」

ザイルは、外套の懐から、小さな、黒い硝子の瓶を、取り出した。

作業台の上に、置いた。

瓶の中で、黒い、細かな粉が、鈍く、光っていた。

まるで、蛇の鱗を、粉に挽いたような。

「――黒鱗粉、と申します」

ザイルの声が、低くなった。

「これを、ほんの、ひとつまみ、ポーションに混ぜれば。

　効き目は、今の、さらに倍。

　そして……一度飲んだお客は、二度と、よその薬では、満足できなくなる」

ザイルは、薄く、笑った。

「治療所とやらに、流れたお客も、すぐに、戻ってきますよ。苦い薬など、飲んでいられなくなる」

姫野は、黒い瓶を、見下ろした。

その手が、震えていた。

「……これ」

掠れた声だった。

「……これ、飲んだら、どうなるの」

「どうにも、なりませんよ」

ザイルは、肩をすくめた。

「ただ、少しばかり、お客が、姫野嬢の店を、愛してくださるようになるだけです。 ……永遠に」

工房の、窓の外で。

雨が、降り始めていた。

ぽつり。

硝子の窓に、雨粒が、当たって、流れ落ちていく。

姫野は、腰の職業札に、そっと、手を触れた。

前掛けの下に、隠していた札。

この五日、一度も、見ていなかった札。

指先で、その表面を、なぞった。

【職業：錬金術】

その先の、「師」の一文字が。

もう、指先で、感じ取れないほど。

灰色の霞に、呑み込まれていた。

――錬金術師の戒律は、『命を扱う者は、害をなすなかれ』。

柚木澪の、静かな声が、頭の中で、響いた。

――私、手伝える。薬師として。浄化の工程を、もっと短くする方法を、一緒に、探せる。

「……っ」

姫野は、唇を、噛んだ。

――いらない。柚木さんの、施しなんか、いらない。

自分の声が、頭の中で、響いた。

あのとき、一瞬だけ。

本当に、一瞬だけ。

柚木澪の差し出した手を、握りたいと、思ったのだ。

けれど、握れなかった。

握ったら、負けだと思った。

城の中で、王様にも、王女様にも、ちやほやされてきた連中に。

一人で、ゼロから、ここまで来た自分が。

「……どうなさいます、姫野嬢」

ザイルの声が、雨音の中で、粘りついた。

姫野は、長い間、黙っていた。

それから。

震える手を、黒い瓶に、伸ばした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

雨は、激しさを増していた。

リンド川の川面を、叩きつけるような雨が、白く、煙らせていた。

倉庫の屋根を打つ雨音が、絶え間なく、太鼓のように、鳴り響いていた。

川沿いの道は、もう、人影一つ、なかった。

治療所の、寝台の脇で。

澪さんが、患者たちの寝息を、一つずつ、確かめていた。

エレオノーラさんが、倉庫の入り口で、雨の夜を、見張っていた。

剛は、寝台の間の床に、盾を枕にして、うたた寝をしていた。

古賀は、灯りの下で、薬師ギルドに提出するための、患者たちの症状の記録を、書き続けていた。

僕は、倉庫の奥の、窓辺に、立っていた。

雨に煙る、川の向こうの、リンドールの街の灯りを、見つめていた。

足元で、シロガネが、眠っていた。

――いや。

眠って、いなかった。

シロガネの耳が、ぴくりと、動いた。

それから、その銀色の体が、音もなく、起き上がった。

鼻を、窓の外の、雨の闇へと、向けた。

喉の奥から、低く、長く、唸り声が、漏れた。

「……シロガネ？」

雨音の向こうで。

何かが、動いた。

川沿いの道の、闇の中。

雨に煙る、その向こうに。

黒い影が、一つ。

二つ。

五つ。

十。

倉庫を、取り囲むように。

音もなく。

雨の中を。

近づいてきていた。

その手に。

松明が、握られていた。

雨に打たれても、消えない、油を染み込ませた、松明。

赤い炎が、雨の闇の中に、点々と、灯っていた。

そして、その影たちの、外套の、その袖口から。

黒い、蛇の刺青が、覗いていた。

「――エレオノーラさんッ！剛ッ！」

叫んだ。

剛が、跳ね起きた。

エレオノーラさんが、剣を、抜いた。

倉庫の、入り口の扉が。

外から。

蹴破られた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

雨が、倉庫の中に、吹き込んできた。

冷たい、白い、雨の帳。

その帳を、引き裂くようにして。

黒い外套の男たちが、なだれ込んできた。

刃が、光った。

短剣。

鉈。

鎖のついた分銅。

そして、松明。

「――治療所ごと、燃やせッ！」

先頭の男が、叫んだ。

その声が、雨音を、切り裂いた。

一人の男が、松明を、振りかぶった。

その炎の先が、寝台の、白い敷布へと、向かっていた。

寝台の上で、中毒の娘が、怯えて、身を縮めていた。

「――【城壁】ッ！」

青い光が、倉庫の中に、爆ぜた。

剛が、寝台の列の前に、盾を、突き立てていた。

青い光の壁が、寝台と、男たちの間に、一瞬で、立ち上がった。

投げつけられた松明が、壁に当たって、弾き返された。

火の粉が、雨に打たれて、じゅっと、音を立てて、消えた。

「――患者には、指一本、触れさせんッ！」

剛の声が、倉庫の天井に、響いた。

「――柚木殿、患者を、奥へッ！」

エレオノーラさんが、叫びながら、入り口の男たちへと、斬り込んでいった。

「古賀殿、柚木殿を、手伝ってッ！」

「――わ、分かったッ！」

僕は、剣を抜いて、男たちの、真ん中へと、飛び込んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

雨と、闇と、炎の、戦いだった。

倉庫の中の灯りは、吹き込んだ雨と風で、ほとんどが、消えていた。

残っているのは、男たちの手の、松明の炎だけ。

その赤い光が、揺れるたびに。

倉庫の中の、すべての影が、狂ったように、踊った。

積み上げられた麦袋の影。

酒樽の影。

寝台の影。

そして、刃を構えた男たちの影。

どれが、本物の男で。

どれが、ただの影なのか。

一瞬ごとに、分からなくなった。

短剣が、右から、来た。

光が、見えた。

松明の炎を映した、刃の、一筋の光。

その光の軌跡だけを、頼りに。

剣の腹で、弾いた。

鉄と、鉄が、ぶつかる音。

雨音の中に、甲高く、響いた。

返す動きで、男の手首を、剣の柄で、打った。

男が、短剣を、取り落とした。

――斬らない。

この男たちは、黒蛇の、手先だ。

けれど、魔物では、ない。

人だ。

次の刃。

左から。

鉈だった。

重い。

受けては、いけない。

流す。

鉈の刃が、僕の剣の上を、滑った。

火花が、散った。

その一瞬の光の中に、男の顔が、浮かび上がった。

雨に濡れた、若い男の顔。

目が、怯えていた。

この人も、たぶん。

金で、雇われただけだ。

鉈を流しきった、その勢いのまま。

男の、膝の裏を、剣の腹で、払った。

男が、濡れた床の上に、崩れ落ちた。

三人目。

四人目。

床が、雨で、濡れていた。

踏み込むたびに、靴底が、滑りそうになった。

足の裏で、床板の、わずかな凹凸を、探る。

滑らない場所を。

踏みしめられる場所を。

シロガネが、僕の背後を、守っていた。

背後から、回り込もうとする男たちに。

低く。

地の底から響くような、唸り声を、浴びせかけていた。

銀色の毛並みが、雨に濡れて、松明の炎を映して、赤く、光っていた。

牙を、剥いていた。

けれど、噛みつきは、しなかった。

ただ、その唸り声だけで。

男たちの足を、凍りつかせていた。

――噛まないで、いてくれる。

シロガネは、知っていた。

僕が、斬らないことを。

だから、シロガネも、噛まなかった。

【誓約：銀牙狼シロガネ】。

胸のポケットが、温かかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

倉庫の入り口の、雨の帳の向こうから。

一人の男が、ゆっくりと、歩み入ってきた。

他の男たちとは、違った。

痩せていた。

背が、高かった。

黒い外套を、雨に打たれるまま、纏っていた。

その外套の下の、両の腰に。

二振りの、細い、反りのある刃が、吊られていた。

男が、その二振りを、抜いた。

音が、しなかった。

鞘から、刃が抜ける、その音さえも。

雨音の中に、溶けて、消えていた。

「――双刃のヴィゴ」

背後で、古賀が、震える声で、つぶやいた。

鑑定士の目が、淡い光を、帯びていた。

「黒蛇の……刺客だ。状態欄に……『殺した人数』の欄が、ある……。数字が……」

古賀は、その先を、言わなかった。

ヴィゴが、動いた。

――見えなかった。

ガルドさんの剣は、岩が落ちてくるようだった。

エレオノーラさんの剣は、光の糸のようだった。

志賀の剣は、嵐のようだった。

ヴィゴの刃は。

何でも、なかった。

ただ、気がついたときには。

左頬に、冷たいものが、触れていた。

それから、熱が、来た。

頬が、裂けていた。

浅く。

けれど、確かに。

血が、雨と混じり合って、顎を伝い、落ちていった。

ヴィゴは、僕の、三歩先に、立っていた。

二振りの刃を、だらりと、垂らしたまま。

その片方の刃の先から。

僕の血が、一滴。

雨の中に、落ちていった。

「――ほう」

ヴィゴが、初めて、口を開いた。

低く、乾いた、感情のない声だった。

「首を、狙ったのだがな。頬で、済ませたか。 ……噂の、候補の勇者。少しは、やるようだ」

ヴィゴが、また、消えた。

今度は、見えた。

いや。

見えたのでは、なかった。

感じた。

雨が。

ヴィゴの体を、避けて、流れていた。

雨粒が、その動きの軌跡に沿って、一瞬だけ、弾かれ、散っていた。

その、雨の乱れだけが。

見えない刃の、その道筋を、教えてくれた。

右から。

首を。

剣を、立てた。

刃と、刃が、噛み合った。

鋼が、悲鳴を、上げた。

ヴィゴの細い刃は、驚くほど、重かった。

細いのに。

軽そうなのに。

その一点に、全身の、すべての力が、針の先のように、集められていた。

腕が、痺れた。

その、痺れの、一瞬に。

ヴィゴの、二振り目の刃が。

左から。

脇腹を。

――流せない。

体を、ひねった。

刃が、脇腹を、かすめた。

外套が裂け、シャツが裂け、その下の肌が、一筋、裂けた。

熱い。

ヴィゴが、三歩、下がった。

また、刃を、だらりと、垂らした。

「……斬らぬのだな」

ヴィゴが、言った。

「俺の手下どもを、一人も、斬っていない。剣の腹で、打つだけだ。 ……甘い」

ヴィゴの目が、細くなった。

「甘い剣は、守れぬぞ、候補の勇者。守ろうとしたものごと、斬られて、終わる」

――守ろうと、したものごと。

ヴィゴの視線が。

僕の、肩越しに。

倉庫の、奥へと、流れた。

寝台を、奥へと、運んでいる、澪さんの背中へと。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ヴィゴが、消えた。

僕では、なかった。

雨の乱れが。

僕の脇を。

すり抜けていった。

倉庫の、奥へと。

澪さんの、背中へと。

「――柚木さんッ！」

振り返った。

走った。

間に合わない。

ヴィゴの二振りの刃が、澪さんの背中の、すぐ後ろで。

松明の炎を映して。

赤く。

光っていた。

澪さんが、振り返った。

その目が、大きく、見開かれていた。

両腕に、中毒の娘を、抱きかかえたまま。

逃げることも、できずに。

――剣は、守るために振れ。

胸のポケットが、爆ぜた。

剛の、信頼。

エレオノーラさんの、信頼。

古賀の、シロガネの、そして、寝台の上の、二十人の患者たちの。

澪さんを信じて、苦い薬を飲み続けてきた、二十人の。

灯が。

脚に、流れ込んだ。

床を、蹴った。

雨で濡れた床板が、金色の光の中で、一瞬だけ、乾いた。

距離が、縮んだ。

ヴィゴの刃と、澪さんの背中の、その間に。

体を。

滑り込ませた。

――間に合った。

そう思った、瞬間に。

気づいた。

ヴィゴの刃は、二振りあった。

一振りを、僕の剣が、受けた。

金色の光が、弾けた。

もう一振りが。

僕の剣の、下を、潜り抜けて。

澪さんの、脇腹へと――。

その、刃の先に。

黒いものが、突き刺さった。

細い、黒い、短剣だった。

どこからか、飛来した、その短剣が。

ヴィゴの、二振り目の刃の、その腹に。

正確に。

寸分の狂いもなく。

突き刺さっていた。

ヴィゴの刃が、弾かれた。

軌道が、逸れた。

澪さんの脇腹の、わずか一寸外を。

空を、切った。

ヴィゴが、初めて。

表情を、変えた。

その目が、驚愕に、見開かれて。

倉庫の、天井の、梁の上を。

見上げた。

僕も、見上げた。

倉庫の、高い、天井の梁の上。

雨漏りの滴る、暗がりの中に。

一つの影が、しゃがんでいた。

細身の体。

黒い外套。

前髪で、目元を隠した、横顔。

その手に。

もう一振りの、黒い短剣が。

握られていた。

松明の炎が、揺れた。

その赤い光が、一瞬だけ。

前髪の奥の、目を。

照らし出した。

――目が、合った。

今度は、気のせいでは、なかった。

「……桐生」

声が、震えた。

梁の上の影は、何も、答えなかった。

ただ。

ヴィゴを、見下ろしていた。

その目は、冷たく。

けれど、その奥に。

何か、ひどく、苦しげなものが、揺れていた。

「――貴様」

ヴィゴが、低く、唸った。

「黒蛇の、新入りが……。誰に、刃を向けているか、分かっているのか」

梁の上の影は、答えなかった。

次の瞬間。

影は、天井の、雨漏りの穴から。

音もなく。

雨の闇の中へと。

消えていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ヴィゴは、しばらく、天井の穴を、見上げていた。

それから。

ゆっくりと、二振りの刃を、鞘に、収めた。

「……興が、削がれた」

ヴィゴが、乾いた声で、言った。

「退くぞ」

倉庫の中の、黒い外套の男たちが。

床に倒れていた者たちを、引きずり起こして。

雨の帳の向こうへと、退いていった。

ヴィゴは、最後に、一度だけ、振り返った。

僕を、見た。

「――候補の勇者。次は、頬では、済まさん」

雨の闇の中に、その姿が、溶けていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

倉庫の中に、雨音だけが、残った。

僕は、その場に、膝をついた。

頬の傷から。

脇腹の傷から。

血が、雨と混じり合って、床に、滴っていた。

「――白峰くんッ！」

澪さんが、抱えていた娘を、寝台の上に、そっと、下ろした。

それから、僕の前に、膝をついた。

その手が、僕の頬に、触れた。

震えていた。

ひどく。

「……また」

澪さんの声が、掠れていた。

「……また、私の、前に」

「……柚木さんが、無事で、よかった」

「……っ、ばか……！」

澪さんは、薬草の木箱を、乱暴に、開けた。

けれど、その手は、傷薬の瓶を、うまく、掴めなかった。

三度目に、ようやく、掴んだ。

その瓶の蓋を開ける指が、震えて、蓋を、床に、落とした。

僕は、澪さんの、震える手を、そっと、握った。

「……大丈夫。浅い傷だから」

「……浅くても、傷は、傷」

澪さんは、涙を、袖で、乱暴に、拭った。

それから、深く、息を、吐いた。

もう一度、瓶を、握り直した。

今度は、震えていなかった。

「……動かないで。治すから」

澪さんの、冷たい指が。

傷薬を。

僕の頬の傷に、そっと、塗り広げていった。

倉庫の入り口の脇で、古賀が、床に落ちた、一振りの、黒い短剣を、拾い上げていた。

ヴィゴの刃を弾いた、あの短剣だった。

「……白峰氏」

古賀が、その短剣を、灯りに、かざした。

「この短剣……柄に、何か、彫ってある」

僕は、古賀の手元を、覗き込んだ。

黒い短剣の、その柄の、革を巻いた部分の、端に。

小さな、小さな、文字が、刻まれていた。

ナイフの先で。

必死に、刻みつけたような。

この世界の、文字では、なかった。

『三枝さんに　ごめんと』

古賀の手が、震えた。

「……三枝さん、に……？」

僕は、その文字を、見つめていた。

王都大侵攻の、あの日。

西の水門の格子が、上がっていた。

三枝さんが、たった一人で、光の壁を張って、子どもたちを守った。

そして、三枝さんは、水門の小屋の屋根の上に、一つの影を、見たと言っていた。

細身の、前髪で目元を隠した、影を。

――き、桐生、くん……？

「……桐生」

雨が、倉庫の屋根を、叩き続けていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

倉庫の入り口の、雨の帳の向こうから。

誰かが、駆け込んできた。

「――たすけてッ！」

甲高い、悲鳴のような声だった。

雨に、ずぶ濡れになった、若い娘。

淡い桃色の前掛けが、雨と泥で、汚れていた。

くるくると巻いていた明るい茶色の髪が、雨に濡れて、顔に、張りついていた。

姫野さん、だった。

その腕に。

小さな体を、抱きかかえていた。

十歳くらいの、女の子。

栗色の髪を、二つに結んでいる。

その顔が、紙のように、白かった。

唇が、黒ずんでいた。

小さな体が、姫野さんの腕の中で、激しく、痙攣していた。

「――リタッ！」

倉庫の奥の寝台から、ゴルドさんが、転げ落ちるようにして、駆け寄ってきた。

「――リタ、リタッ！どうしたッ！何があったッ！」

姫野さんが、その場に、崩れるように、膝をついた。

腕の中のリタちゃんを、抱きしめたまま。

その顔が、涙と、雨で、ぐしゃぐしゃに、歪んでいた。

「……お、お店に、来たの……。この子……。閉店の後に……」

姫野さんの声が、震えて、途切れた。

「……お、おとうさんが、苦い薬を、飲んで、苦しそうだからって……。

　あ、あたしの、甘いポーションを、少しだけ、混ぜてあげたら、楽になるかもって……。

　お小遣いを、握りしめて……」

姫野さんの手が、震えていた。

「……売っちゃ、駄目だって、思ったの……。子どもには、売っちゃ、駄目だって……。

　でも……今日、作ったばっかりの、新しいやつが、棚に、あって……。

　この子、それを、一本、持っていって……。あたし、気づかなくて……」

姫野さんは、顔を、上げた。

その目が、澪さんを、見ていた。

すがるように。

「――店の外で、倒れてたの……！さっき……！ ……黒鱗粉、っていうのが、入ってて……！

　あ、あたしが、入れたの……！ザイルに、渡されて……！あ、あたしが……！」

姫野さんの声が、悲鳴に、変わった。

「――お願い、柚木さん……！この子を、助けて……！

　あたしじゃ、何もできない……！あたし、何も、分からない……！

　お願い……！お願い……！」

雨が。

倉庫の屋根を。

叩き続けていた。

澪さんが、立ち上がった。

頬に、僕の血を、一筋、つけたまま。

その顔から、すべての表情が、消えていた。

ただ、薬師の顔だけが、そこに、あった。

「――古賀くん、鑑定して。リタちゃんの、状態を、全部」

「――わ、分かった！」

「――白峰くん、お湯を。ありったけ」

「――うん！」

「――剛くん、寝台を、一つ、空けて。一番、灯りに近いところに」

「――おうッ！」

それから、澪さんは。

床に、崩れ落ちたままの、姫野さんを、見下ろした。

「――姫野さん」

姫野さんが、びくりと、肩を、震わせた。

「黒鱗粉を、どれだけ、入れたの。正確に、教えて」

澪さんの声は、静かだった。

責めてはいなかった。

ただ、一人の薬師が、もう一人の錬金術師に、命を救うために必要な、真実を、問うていた。

「……あなたは、錬金術師でしょう。この子を、救うために。

　あなたの知っていることを、全部、私に、教えて」

姫野さんの目から、涙が、溢れ出した。

雨の音が。

遠く、なった。