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第33話「あんたの本には」

三日目の朝。

オルド村の広場に、村じゅうの人々が、集まっていた。

広場の真ん中の、古い楡の木の下に、粗末な木の卓が、一つ、置かれていた。

その卓の向こうに、リンドール市の監察官、オルブリヒさんが、座っていた。

その隣に、エレオノーラさん。

王女としての、濃紺の騎士服に、胸の裂け目を、澪さんが、一晩で、丁寧に、繕ってくれていた。

卓の、こちら側に。

宇佐美が、立っていた。

煤で汚れた、濃い緑の上着は、もう、着ていなかった。

村人から借りた、粗い麻のシャツ。

その襟元に、ヴァイス男爵家の銀の徽章は、もう、なかった。

館と一緒に、燃えてしまったのだという。

眼鏡の、片方のレンズに、ひびが入っていた。

館の書斎の床に、転がっていたときに、割れたのだろう。

宇佐美の腰の職業札だけが、朝日を受けて、鈍く、光っていた。

【職業：賢者】。

その文字は、もう、半分以上が、灰色の霞に、呑まれていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「……オルド村代官、宇佐美玲央」

オルブリヒさんが、しわがれた声で、言った。

「これより、リンドール市監察官の権において、そなたの代官としての務めについて、検めを行う。

　アルセリア第一王女、エレオノーラ殿下の、立ち会いのもとに」

広場が、静まり返った。

村人たちの視線が、一斉に、宇佐美に、注がれていた。

怒り。

恨み。

疲れ。

そして、その奥に、もう、何を期待していいのかも分からない、擦り切れたような、諦め。

僕は、広場の端の、石垣の上に、腰かけていた。

両手の手のひらに、澪さんの巻いてくれた、白い包帯。

隣に、古賀。

足元に、シロガネ。

剛は、まだ、集会所の寝台で、眠り続けていた。

澪さんは、その傍らで、剛の傷の手当てを、続けていた。

「一つ、問う」

オルブリヒさんが、卓の上で、指を組んだ。

「そなたは、着任より二か月の間に、村の税を、三割、引き上げた。その理由は」

「……土壌改良のための、費用です」

宇佐美の声は、掠れていた。

「排水路を掘り、石灰を撒き、堆肥を入れる。輪栽式農法を、

　　この土地に根づかせるための、必要な投資でした」

「二つ、問う。その輪栽式とやらは、この村の土に、合っていたか」

「……論理的には」

宇佐美は、そこで、言葉を切った。

広場の村人たちの間から、低い、ざわめきが、上がった。

宇佐美の手が、腰の脇で、小刻みに、震えていた。

「……論理的には、輪栽式は、人類の歴史が、その有効性を、証明しています。

　従来の三圃式に比べて、収穫量は、一・五倍から、二倍。

　この村の土に合わなかったのは、一時的な、適応の遅れであって――」

「――のう、代官様」

広場の、人垣の中から。

しわがれた声が、宇佐美の言葉を、遮った。

人垣が、割れた。

杖をついた、腰の曲がった、小柄な老人が。

一歩、また一歩と。

ゆっくりと、卓の前へと、歩み出てきた。

ベンさんだった。

日に焼けて、革のように硬くなった肌。

段々畑の畦のように、幾重にも刻まれた、深い皺。

節くれだった指の、その爪の奥まで、染み込んだ、土の色。

ベンさんは、宇佐美の前で、立ち止まった。

見上げた。

宇佐美よりも、頭一つ分、低い場所から。

「……わしは、学がない」

ベンさんが、静かに、言った。

「字も、ろくに読めん。

　あんたの言う、輪なんとかも、論理なんとかも、何のことやら、さっぱり分からん」

ベンさんは、杖を、卓の脇に、立てかけた。

それから、しゃがみ込んだ。

広場の、踏み固められた土に、その節くれだった手のひらを、そっと、押し当てた。

「じゃがな。この土のことなら、分かる」

ベンさんの手が、土を、一掴み、すくい上げた。

黒く、重く、湿った、粘土質の土。

指の間から、ぽろぽろと、こぼれ落ちていく。

「この土はな、雨が降ると、水を、抱え込む。

　なかなか、離さん。じゃから、根の浅い野菜は、腐る。

　わしの爺さんの、そのまた爺さんの代から、みんな、そう言うてきた。

　蕪を植えた家も、昔は、あったそうじゃ。みんな、腐らせた」

ベンさんは、手のひらの土を、宇佐美の目の前に、差し出した。

「芋はな、この土でも、根を張る。

　水を抱え込んだ土の中でも、しぶとく、育つ。豆はな、この土を、肥やしてくれる。

　羊はな、休ませた畑の草を食んで、糞で、また、土を、肥やしてくれる」

ベンさんは、宇佐美の目を、まっすぐに、見上げた。

そして。

「――あんたの本には、この村の土のことは、書いてなかったろう」

広場が。

しんと。

静まり返った。

宇佐美の顔が。

凍りついた。

眼鏡の、ひびの入ったレンズの奥で。

その目が、大きく、見開かれていた。

ベンさんは、手のひらの土を、宇佐美の手に、そっと、握らせた。

「……責めとるんじゃ、ない」

ベンさんの声は、静かだった。

怒りでも、恨みでもなかった。

「あんたは、遠い国から来たんじゃろう。

　この村の土を、知らんのは、当たり前じゃ。

　……じゃがな、知らんのなら、聞いてほしかった。わしらに。この土に」

宇佐美の手の中で。

黒い土が、ぽろりと、こぼれ落ちた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

長い、長い、沈黙だった。

宇佐美は、手の中の、わずかに残った土を、見下ろしていた。

その手が。

震えていた。

小刻みに。

止まらずに。

「……論理的に」

宇佐美が、かすれた声で、言った。

「……論理的に、言えば」

その声が、途切れた。

宇佐美の唇が、何度も、何度も、動いた。

何かを、言おうとして。

言えずに。

また、動いて。

僕は、石垣の上から、その姿を、見つめていた。

――賢者の戒律は、『知を問われたら、真実を答えよ』。

今、宇佐美は、問われていた。

ベンさんに。

この村の土に。

そして、宇佐美自身に。

宇佐美の腰の、職業札が。

朝日の中で。

灰色の霞が、じわりと、また、文字を、呑み込もうとしていた。

【職業：賢】の、その最後の一画が。

今にも、消えてしまいそうだった。

小田切の、あの瞬間が、頭をよぎった。

シロガネを見捨てて、背を向けた瞬間。

ぴしり、と、札に亀裂が走って。

【職業：なし】。

――宇佐美。

声には、出さなかった。

出しては、いけないと思った。

これは、宇佐美が、宇佐美自身で、答えなければならないことだった。

宇佐美の唇が、もう一度、動いた。

「……俺、は」

広場の、誰もが、息を、止めていた。

「……俺は……」

宇佐美の目から。

涙が。

ひびの入ったレンズの、その内側を、伝い落ちていった。

「――俺が、間違って、いました」

その声は、小さかった。

掠れていた。

けれど、静まり返った広場の、端から端まで。

確かに、届いた。

「……この村の土を、知らなかった。知ろうとも、しなかった。

　早く、結果を、出したかった。

　誰かに、認めてほしかった。だから、聞かなかった。

　聞いたら、自分の知識が、間違ってるって、分かってしまう気がして。

　 ……怖かった、んです」

宇佐美の膝が、崩れた。

広場の土の上に、両膝を、ついた。

「……税を、上げて。畑を、枯らして。

　穀物倉を、焼いて。男爵の兵を、呼んで。 ……全部、俺の、せいです」

宇佐美は、ベンさんの前で。

村人たちの前で。

額を、土に、擦りつけた。

「――申し訳、ありませんでした」

広場が。

静まり返ったまま。

誰も。

何も。

言わなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき。

宇佐美の腰の、職業札から。

小さな音が、した。

――ぱき、と。

小田切のときと、同じ音だった。

薄い氷が、割れるような。

宇佐美の体が、びくりと、跳ねた。

職業札の表面に、亀裂が、走っていた。

一筋。

【職業：賢者】の、その文字を、横切るように。

亀裂の上の、灰色の霞が。

渦を巻いた。

文字を、呑み込んでいく。

賢。

者。

その二文字が、霞の中に、溶けていく。

――間に合わなかったのか。

石垣の上で、僕は、拳を、握りしめていた。

霞が、晴れた。

亀裂の入った職業札の上に、新しい文字が、浮かび上がっていた。

【職業：物知り】

宇佐美が、呆然と、その文字を、見つめていた。

「……もの、しり」

「……劣化、だね」

隣で、古賀が、かすれた声で、つぶやいた。

鑑定士の目が、淡い光を帯びていた。

「賢者から、物知りへ。 ……でも」

古賀の声が、震えた。

「……『なし』じゃ、ない」

古賀は、眼鏡を、押し上げた。

「小田切は、最後の最後に、シロガネを見捨てた。

　戒律の核を、自分から、断ち切った。

　だから、剥奪された。

　……宇佐美は、最後の最後に、真実を、答えた。

　遅すぎたけど。劣化は、止められなかったけど。

　 ……それでも、最後の一線だけは、越えなかったんだ」

僕は、黙って、うなずいた。

宇佐美は、地面に両膝をついたまま、職業札を、見つめ続けていた。

【物知り】。

賢者の、その成れの果て。

けれど、まだ、何かでは、ある。

何者でもなくなっては、いない。

宇佐美の肩が、震え始めた。

声を、殺して。

それでも、殺しきれずに。

宇佐美は、泣いていた。

ベンさんが、杖を、手に取った。

それから、宇佐美の前に、ゆっくりと、しゃがみ込んだ。

節くれだった、土の色の手で。

宇佐美の、震える肩を、ぽん、と、一度だけ、叩いた。

「……ようやく、聞いてくれたな」

ベンさんは、それだけ言った。

宇佐美は、顔を、上げなかった。

ただ、ベンさんの、土の色の手の下で。

子どものように、泣き続けていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――裁きを、申し渡す」

オルブリヒさんの声が、広場に、響いた。

「オルド村代官、宇佐美玲央。その職を、本日をもって、解く。

　引き上げられた税は、元に戻す。

　また、焼失した穀物倉の再建は、ヴァイス男爵家の負担とする。

　 ……これについては、わしが、リンドール市参事会の名において、男爵家に、掛け合う」

それから、オルブリヒさんは、隣のエレオノーラさんに、目を向けた。

エレオノーラさんが、静かに、立ち上がった。

「宇佐美殿」

宇佐美が、ゆっくりと、顔を上げた。

「あなたの身柄は、王都へ、送ります。王立学院の、書記見習いとして」

宇佐美の目が、見開かれた。

「……書記、見習い？」

「宮廷魔術師長ヴェルダに、宛てて、わたくしが、書状を書きます。

　あなたの知識を、一から、この世界の土と、水と、人と、照らし合わせて、学び直していただきたい」

エレオノーラさんの声は、静かだった。

けれど、その奥に、確かな、何かがあった。

「あなたの知識は、間違っていなかった。ただ、足りなかった。

　足りないものは、学べばいい。

　……物知り、という職業は、そのためにあるのでしょう」

宇佐美は、長い間、何も、言わなかった。

それから。

両手を、土についたまま。

エレオノーラさんに。

ベンさんに。

村人たちに。

もう一度、深く、頭を下げた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の午後。

村の集会所の、古い卓の上に。

一枚の、焦げた羊皮紙が、広げられていた。

宇佐美が、燃える館から、最後に掴んで持ち出した、オルド村の段々畑の地図。

その地図を、三人の男が、囲んでいた。

宇佐美と。

古賀と。

ベンさんと。

「――北の斜面は、芋」

ベンさんが、節くれだった指で、地図の、北向きの畑を、一枚ずつ、叩いていった。

「その次の年は、豆。その次は、麦。その次は、休ませて、羊じゃ」

「……北の斜面の、この三枚」

宇佐美が、地図の上の、三枚の畑を、指さした。

その指は、まだ、少しだけ、震えていた。

「水はけが、特に、悪い。雨が降ると、下の畑にまで、水が溜まる。

　 ……ここに、斜面に沿って、細い排水溝を、一本だけ、掘れば。芋の根が、水に浸かる日が、減る。収穫が、少しは、増えるはずです」

「……排水溝、か」

ベンさんが、顎の白い髭を、撫でた。

「爺さんの代に、似たようなことを、試した者がおったと、聞いたことがある。

　じゃが、どこに掘ればええのか、誰にも分からなんで、結局、やめてしもうた」

「水の流れは、計算で、出せます」

宇佐美は、羊皮紙の余白に、細かな数式を、書き込み始めた。

「斜面の傾きと、土の粘りと、雨の量から。どこに、どれくらいの深さで、掘れば、一番、効率よく、水が抜けるか」

「……鑑定で、補足するよ」

古賀が、眼鏡を、押し上げた。

「この斜面の、土の下。三尺くらい掘ったところに、砂利の層がある。

　そこまで溝を掘れば、水は、勝手に、砂利の層を伝って、抜けていくはずだ」

三人の頭が、一枚の、焦げた地図の上で、寄せ合わされていた。

宇佐美の、何百年分の、人類の知識。

ベンさんの、何百年分の、この村の知恵。

古賀の、見たままを、見通す目。

僕は、集会所の入り口の柱にもたれて、その光景を、黙って、見つめていた。

――その二つが、合わさったら。

――きっと、この村は、今よりも、ずっと、豊かになる。

燃える館の、書斎の扉の前で。

僕が、宇佐美に、言った言葉。

それが、今。

目の前で。

小さな、小さな、形に、なろうとしていた。

「……白峰くん」

隣に、澪さんが、来ていた。

剛の手当てを、ようやく、終えたのだろう。

目の下に、濃い隈ができていた。

けれど、その口元は、ほんの少しだけ、緩んでいた。

「……宇佐美くん、いい顔、してる」

「……うん」

「……最初の日に、館で見たときより、ずっと」

澪さんは、地図を囲む三人を、見つめていた。

「……薬師もね、同じなの。薬草の知識が、どれだけあっても。

　目の前の患者さんの体のことを、ちゃんと、聞かないと。本当に効く薬は、作れない」

僕は、澪さんの横顔を、見た。

澪さんは、その視線に気づいて、ふいっと、顔を、背けた。

その耳が、少しだけ、赤かった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

翌朝。

リンドールへと戻る、マルガさんの隊商の荷馬車の、最後尾に。

宇佐美が、乗り込んでいた。

リンドールから、王都へ向かう、別の隊商に、乗り継ぐのだという。

村の入り口に、村人たちが、集まっていた。

見送りのためでは、なかった。

少なくとも、最初は。

ただ、村を去っていく、元代官の姿を、遠巻きに、黙って、見つめていた。

その中から、ベンさんが、杖をついて、荷馬車の脇まで、歩いてきた。

懐から、小さな布の包みを、取り出した。

開くと、干した芋が、二切れ、入っていた。

三日前の夜に、僕が、ベンさんの手に、返した、あの二切れ。

「……道中、腹が減ったら、食え」

ベンさんは、その包みを、宇佐美の手に、押しつけた。

「この村の、北の斜面の、芋じゃ。

　……あんたが、次に、どこかの土に、何かを植えるときに。この味を、思い出せ」

宇佐美は、包みを、両手で、受け取った。

その手が、震えていた。

「……ベン、さん」

「なんじゃ」

「……春に、なったら。北の斜面の、排水溝が、ちゃんと、機能してるか。

　……手紙で、教えて、いただけませんか」

ベンさんの、皺だらけの顔が、くしゃりと、歪んだ。

「……わしは、字が、ろくに書けんと、言うたろう」

「……あ」

「……孫に、書かせる」

ベンさんは、宇佐美に、背を向けた。

杖をついて、村の中へと、戻っていく。

その背中が、一度だけ、立ち止まった。

「……達者でな、物知りの、先生」

宇佐美は、その背中に向かって、深く、深く、頭を下げた。

荷馬車が、動き出すまで。

動き出してからも。

ずっと。

荷馬車が、村の入り口を出る直前。

宇佐美が、荷台の上から、僕を、呼んだ。

「――白峰」

「うん」

荷馬車の脇を、並んで、歩いた。

宇佐美は、ひびの入った眼鏡の奥から、僕を、じっと、見下ろした。

「……一つだけ、伝えておかなきゃいけないことが、ある」

宇佐美は、声を、落とした。

「税を、三割、上げたのは。土壌改良のため、だけじゃなかった」

「……え？」

「ヴァイス男爵から、命じられたんだ。

　上げた税の、半分は、『軍資金』として、男爵家に送れって。

　……男爵家から、さらに、ドルマン侯爵家へ、送られるらしい」

足が、止まりかけた。

「軍資金……？何のための」

「分からない。聞いても、教えてもらえなかった。

　……でも、オルド村だけじゃないらしい。

　侯爵家の寄子の、東の貴族の領地のあちこちで、同じように、税が、上がってるって。

　代官同士の、噂で、聞いた」

宇佐美は、眼鏡を、押し上げた。

「……論理的に、考えて。魔王軍との戦のための金なら、王家に、送るはずだ。

　侯爵家が、独自に、金を集める理由は」

宇佐美は、その先を、言わなかった。

荷馬車が、速度を、上げた。

僕は、その脇から、離れた。

宇佐美が、荷台の上から、最後に、一度だけ、振り返った。

「――白峰。 ……ありがとう。書斎の扉の前で、言ってくれたこと」

宇佐美は、少しだけ、笑った。

煤の跡が、まだ、頬に、うっすらと、残っていた。

「論理的じゃ、なかったけど。 ……正しかったよ」

荷馬車が、街道の、曲がり角の向こうに、消えていった。

僕は、しばらく、その場に、立ち尽くしていた。

ドルマン侯爵。

軍資金。

東の貴族の領地。

そして、侯爵家に身を寄せている、花菱さん。

胸の奥の、冷たい棘が。

少しだけ、深く。

刺さった気がした。