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第32話「坂道の剣」

宇佐美を背負って、館の裏の斜面を回り込んだとき。

坂道の上の空気は、張り詰めた弓の弦のように、鳴っていた。

剛の青い壁は、まだ、立っていた。

けれど、その光は、さっきよりも、ずっと、薄くなっていた。

透き通るほどに。

揺らぐたびに、ところどころが、霞のように、途切れかけていた。

剛の膝が、小刻みに、震えていた。

夜明けから、ずっと、一人で、その壁を、支え続けていたのだ。

壁の、坂の上側。

私兵たちの先頭で、あの赤ら顔の男が、エレオノーラさんと、向かい合っていた。

「――王女殿下、ですと？」

男が、嘲るように、言った。

その口元が、歪んでいた。

「ははっ。こんな辺境の村に、アルセリアの王女殿下が、供も連れずに、

　異界の小僧どもと、うろついておられると？

　……騙りも、大概にしていただきたいものですな」

「わたくしの顔を、知らぬと申すか」

「存じ上げませんな。なにぶん、辺境の田舎者ゆえ」

男は、わざとらしく、肩をすくめた。

「仮に、本物の王女殿下であられたとしても。

　このオルド村は、ヴァイス男爵閣下の御領地。領内の騒乱を鎮めるは、領主の権。

　王家といえども、みだりに口を挟まれるべきではない。

　 ……それが、この国の、古くからの法でございましょう」

エレオノーラさんの、青い瞳が、冷たく、細められた。

「……名を、名乗りなさい」

「ヴァイス男爵家私兵隊長、ガスパル」

男は、胸を張った。

「男爵閣下の代官の館に火を放った暴徒どもを、捕らえよとの命を、受けております。

　そして、その暴徒どもを庇い立てする者は、何者であろうと、同罪とせよ、とも」

ガスパルは、腰の幅広の長剣を、ゆっくりと、抜いた。

鋼が、鞘を滑る音が。

朝の空気を、一筋、冷たく、裂いた。

「――殿下を、騙る女。異界の騎士。そして、坂の下の、暴徒ども。

　……まとめて、片付けさせていただきます」

ガスパルが、剣を、振り上げた。

その切っ先が、朝日を受けて、白く、光った。

「――かかれッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

三十の槍が、一斉に、動いた。

剛の青い壁に、槍の穂先が、雨のように、叩きつけられた。

薄くなっていた光が、悲鳴を上げた。

一本。

二本。

十本。

穂先が、光の膜を、突き破り始めた。

「――ぐ、うおおッ……！」

剛が、盾を、支えた。

その腕から、血が、滲んでいた。

膝が、土に、沈んだ。

「――剛ッ！」

宇佐美を、坂道の脇の、石垣の陰に、そっと、下ろした。

「宇佐美、ここにいて」

「……白峰……」

「すぐ、戻る」

剣を、抜いた。

坂を、駆け上がった。

剛の壁の、その綻びの一つから、一人の私兵が、槍を突き入れていた。

その穂先が、壁の内側の、坂の下の、村人たちへと、向かおうとしていた。

――斬っては、いけない。

この人たちは、魔物ではない。

命じられて、槍を、握っているだけの人たちだ。

槍の柄に、剣を、叩きつけた。

刃ではなく、剣の腹で。

鋼と、樫の木が、ぶつかり合う、重い音。

柄が、しなった。

私兵の手から、槍が、弾け飛んだ。

すぐに、次の槍。

その次の槍。

壁の綻びから、次々と、穂先が、突き出されてくる。

僕は、その一本一本を、剣の腹で、叩き落とし、弾き返し、逸らしていった。

斬らずに。

刺さずに。

ただ、止めるためだけに。

――剣は、守るために振れ。

それは、斬るよりも、ずっと、難しかった。

斬れば、一振りで済む。

けれど、止めるには。

相手の力の、その向きを読み。

その流れの、ほんのわずかな隙に、刃を添わせ。

命を奪わない、ぎりぎりの場所で。

力だけを、奪わなければならない。

一本、弾く。

腕が、痺れる。

一本、逸らす。

肩が、軋む。

一本、叩き落とす。

息が、上がる。

館の炎で焼けた喉が、一呼吸ごとに、ひりついた。

火傷を負った手のひらの皮が、剣の柄の上で、剥けていくのが、分かった。

それでも。

「――陽翔……ッ！」

剛の声が、背中から、聞こえた。

「……お前が、前に、いてくれると……壁が……軽い……ッ！」

剛の青い壁が。

ほんの少しだけ。

厚みを、取り戻した。

シロガネが、壁の左端を、回り込もうとする私兵たちの前に、立ちはだかっていた。

牙を、剥いていた。

けれど、噛みつきは、しなかった。

ただ、低く、低く、地の底から響くような唸り声を、上げていた。

銀牙狼の、本物の唸り声。

私兵たちの足が、その前で、凍りついたように、止まっていた。

古賀が、坂の下の、村人たちの前に、立っていた。

両腕を、大きく、広げていた。

「――前に出ないでッ！絶対に、前に出ないでくださいッ！

　今、槍を振り回したら、本当に、暴徒にされちゃうッ！それこそ、あいつらの思うツボだッ！」

古賀の声が、震えていた。

けれど、その両腕は、一度も、下がらなかった。

鍬を握りしめていた若者たちが、その声に、ためらうように、足を止めた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そして。

坂道の、真ん中で。

エレオノーラさんと、ガスパルが、向かい合っていた。

周りの喧騒が、二人の周りだけ、すっと、遠のいていくようだった。

ガスパルは、幅広の長剣を、両手で、中段に構えていた。

大柄な体。

分厚い胸板。

その体重を、すべて、剣の一点に、乗せている構え。

長年、戦場で、人を斬ってきた者の、構えだった。

エレオノーラさんは、細身の剣を、右手一本で、斜め下に、垂らしていた。

構えている、とさえ、見えなかった。

ただ、そこに、立っていた。

朝の風が、その金の三つ編みを、わずかに、揺らしていた。

「――女の細腕で、何ができるものか」

ガスパルが、嘲った。

「その細い剣ごと、叩き折ってくれるわ」

エレオノーラさんは、答えなかった。

ただ。

息を、吐いた。

――打ち込む直前に、一度、息を吐きなさい。肩の力が、抜けます。

四か月前。

夜明けの訓練場で、何度も、何度も、石畳に転がされていた僕に、彼女が、教えてくれた言葉。

ガスパルが、動いた。

速かった。

大柄な体からは、想像もつかないほど。

幅広の長剣が、唸りを上げて、横に、薙がれた。

エレオノーラさんの、胴を。

細い体を、二つに、断ち割るように。

鋼の、重い、分厚い、弧。

その弧の中に。

エレオノーラさんは、いなかった。

――消えた、と思った。

違った。

エレオノーラさんは、半歩だけ、後ろに、下がっていた。

本当に、半歩だけ。

ガスパルの長剣の切っ先が、彼女の騎士服の、胸元の布を、一筋だけ、かすめていった。

布が、裂けた。

けれど、その下の肌には、触れていなかった。

髪の毛一本分。

それだけの、距離。

その距離を、エレオノーラさんは、最初から、知っていた。

ガスパルの長剣が、薙ぎ終わる。

重い剣だった。

振り切った後の、その重さが、ガスパルの体を、わずかに、前に、泳がせた。

その、わずかな、泳ぎの中に。

金の髪が、翻った。

エレオノーラさんの細身の剣が、下から、斜めに、跳ね上がった。

剣が。

光った。

朝日を、一筋の、細い、細い、銀の糸に変えて。

――きん、と。

澄んだ音が、坂道に、響いた。

鈴を、一つだけ、鳴らしたような。

ガスパルの、右手の、籠手。

その留め金が、弾け飛んでいた。

籠手が、腕から、ずり落ちた。

その下の、手首の、内側。

脈の、打つ場所に。

細い、赤い線が、一筋、浮かび上がっていた。

浅かった。

皮一枚。

けれど、その一筋が、ガスパルの右手から、握る力を、奪っていた。

幅広の長剣が。

ガスパルの手から、滑り落ちた。

土の上に、重い音を立てて、転がった。

ガスパルは、呆然と、自分の右手を、見下ろしていた。

指が、動かなかった。

握ろうとしても、握れなかった。

エレオノーラさんの剣の切っ先が。

ガスパルの、喉元に。

ぴたりと、止まっていた。

「――わたくしの剣は」

エレオノーラさんが、静かに、言った。

その声は、少しも、息を、乱していなかった。

「三年前に、兄を失ってから、毎朝、夜明けとともに、振り続けてきた剣です。

　 ……兄が、一人で背負ったものを、二度と、誰にも、一人で背負わせないために」

青い瞳が、ガスパルを、まっすぐに、見据えていた。

「――細腕で、何ができるか。答えは、今、あなたの手首にあります」

坂道が、静まり返った。

三十の槍が、止まっていた。

私兵たちが、呆然と、自分たちの隊長と、その喉元に突きつけられた、細い剣を、見つめていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「……っ、く……」

ガスパルの顔が、赤から、どす黒い紫へと、変わっていった。

「……な、何をしている、貴様らッ！」

ガスパルが、喉元の剣先も構わずに、叫んだ。

「た、たかが、女一人ッ！囲んで、押し潰せッ！男爵閣下の、御命令だぞッ！」

私兵たちが、互いに、顔を、見合わせた。

その目に、迷いが、浮かんでいた。

けれど。

主の命令。

隊長の命令。

その鎖が、彼らの足を、前へと、引きずろうとしていた。

一人が、槍を、構え直した。

二人。

三人。

僕は、剣を、握り直した。

剛が、盾を、掲げ直した。

シロガネが、唸り声を、一段、低くした。

――また、始まる。

そう思った、そのときだった。

坂道の、遥か下。

村の入り口の、街道の方角から。

角笛が、鳴り響いた。

一つではなかった。

二つ。

三つ。

高く、澄んだ、長い音。

坂道の上の、全員が、振り返った。

街道を、荷馬車の列が、上ってきていた。

十台。

いや、二十台。

麦袋を、山のように積んだ荷馬車が、村の入り口から、長い、長い列を作って、続いていた。

その荷馬車の両脇を、揃いの、赤い外套を纏った騎馬の者たちが、護衛していた。

その外套の胸に、天秤と、船の帆を組み合わせた紋章が、刺繍されていた。

リンドール商人ギルドの、紋章だった。

そして、その列の、先頭の荷馬車の、御者台の上に。

恰幅のいい、四十がらみの女性が、立っていた。

片手を、腰に当てて。

もう片方の手を、高く、天に、掲げて。

「――リンドール商人ギルド、マルガ隊商、ただいま到着ッ！」

マルガさんの声が、坂道に、朗々と、響き渡った。

「オルド村への、麦の緊急輸送でございますッ！

　依頼主は、アルセリア王国第一王女、エレオノーラ殿下ッ！

　殿下の、王家の紋章の封蝋を押した、正式な依頼状を、確かに、頂戴しておりますッ！」

マルガさんは、懐から、一通の手紙を取り出して、高々と、掲げた。

昨日の朝、僕が書いて、エレオノーラさんが封蝋を押した、あの手紙だった。

その封蝋の、王家の紋章が、朝日を受けて、赤く、光っていた。

私兵たちの顔から、血の気が、引いていった。

「それと、もう一つ」

マルガさんの隣の御者台から、一人の痩せた老人が、立ち上がった。

灰色の、地味な長衣。

その胸に、銀の天秤の徽章。

「リンドール市参事会、監察官の、オルブリヒと申す」

老人の声は、しわがれていた。

けれど、その一言一言は、研ぎ澄まされた刃のように、正確だった。

「マルガ殿より、オルド村にて、代官による過酷な徴税と、

　それに伴う騒乱の恐れありとの、訴えを受けた。

　リンドール市と、その周辺の村々の通商の安寧を預かる者として、

　事の次第を、検めに参った」

オルブリヒと名乗った老人は、坂道の上の、私兵たちを、ゆっくりと、見渡した。

それから、エレオノーラさんに剣を突きつけられた、ガスパルを、見た。

最後に、エレオノーラさんを、見た。

老人の目が、わずかに、見開かれた。

「……これは」

老人は、御者台から、よろめくように、降り立った。

そして、坂道の土の上に、両膝をついた。

「……アルセリア第一王女、エレオノーラ殿下。

　三年前、王都の、王太子殿下の葬儀にて、一度だけ、遠くより、お姿を拝見いたしました」

老人は、深々と、頭を下げた。

「……リンドール市監察官、オルブリヒ。殿下に、ご挨拶申し上げます」

坂道が、凍りついた。

ガスパルの顔から、すべての色が、抜け落ちていった。

私兵たちの手から、槍が、一本、また一本と、土の上に、落ちていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――マルガさん」

荷馬車の列の、先頭へと、駆け寄った。

マルガさんは、御者台の上から、僕を見下ろして、にっと、笑った。

「お手紙、確かに、受け取りましたよ、勇者様。

　一晩で、ギルドじゅうの麦を、かき集めました。

　荷馬車二十台分。この村の、一冬分には、なりましょう」

「……ありがとうございます。本当に」

「お礼なんて」

マルガさんは、首を横に振った。

その目が、わずかに、潤んでいた。

「森で、命を救っていただいた恩に比べたら。麦の二十台や三十台、何でもありません」

マルガさんの後ろの、荷台の、麦袋の山の上から。

小さな頭が、ひょっこりと、覗いた。

ニコくんだった。

「――おにいちゃん！シロガネ！」

ニコくんが、麦袋の山の上で、両手を、大きく、振っていた。

シロガネが、坂道の上から、銀色の風となって、駆け下りてきた。

荷馬車の脇で、跳ね上がって、ニコくんの顔を、ざらりと、舐めた。

ニコくんが、声を上げて、笑った。

両親を失ってから、初めて聞く、ニコくんの、心からの笑い声だった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ガスパルと、三十人の私兵たちは、監察官オルブリヒの命で、

　武器を置き、村の外れの、古い牛舎に、留め置かれることになった。

ガスパルは、連れていかれる直前に、一度だけ、振り返った。

赤黒い顔で、エレオノーラさんを、睨みつけた。

「……覚えておかれよ、殿下」

低い、唸るような声だった。

「ヴァイス男爵閣下は、ドルマン侯爵閣下の、最も忠実な寄子。

　侯爵閣下は、王都の宮廷において、王家にさえ、物申されるお方だ。

　 ……今日のことは、必ず、侯爵閣下のお耳に、届きましょう」

エレオノーラさんは、表情を、変えなかった。

「届けなさい」

静かな声だった。

「わたくしも、父上に、届けます。ヴァイス男爵の代官が、

　　民を飢えさせ、その私兵が、王女に剣を向けたことを」

ガスパルは、舌打ちをして、背を向けた。

ドルマン侯爵。

その名前を、どこかで、聞いたことがあった。

――花菱さんが、身を寄せている、侯爵家。

胸の奥に、冷たい、小さな棘が、刺さった気がした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

剛が、坂道の真ん中で、盾を、地面に、突き立てたまま、膝をついていた。

青い光は、もう、消えていた。

剛は、肩で、大きく、息をしていた。

銀の鎧の、あちこちに、槍の穂先が、えぐった痕が、残っていた。

「……剛」

隣に、しゃがみ込んだ。

剛は、煤と、汗と、血で汚れた顔で、にっと、笑った。

「……難しいことは、分からんが」

「うん」

「……誰も、死ななかった、よな」

「……うん。誰も」

「……そっか」

剛は、盾にもたれかかるようにして、目を閉じた。

「……なら、いい。 ……壁は、それで、いいんだ」

剛の体が、ゆっくりと、傾いた。

僕の肩に、その大きな頭が、もたれかかった。

眠っていた。

夜明けから、ずっと、一人で、壁であり続けた男の、安らかな寝息だった。

「――白峰くん」

坂道の下から、澪さんが、駆け上がってきた。

薬草の木箱を、肩にかけて。

白い前掛けが、血と、煤で、汚れていた。

集会所で、夜明けから、ずっと、怪我人の手当てを、続けていたのだろう。

澪さんは、眠る剛を、見下ろした。

それから、僕を、見た。

僕の、焦げた髪を。

火傷を負った手のひらを。

煤で真っ黒になった顔を。

澪さんの唇が、震えた。

「……三日って、言った」

「……うん」

「……まだ、二日目」

「……うん。早く、帰ってきた」

「……ばか」

澪さんは、その場に、膝をついた。

薬草の木箱を、開けた。

僕の、焼けた手のひらを、両手で、そっと、取った。

その指先が、震えていた。

「……館に、飛び込んだって。古賀くんから、聞いた」

「……宇佐美が、中にいたから」

「……知ってる」

澪さんは、火傷の軟膏を、僕の手のひらに、そっと、塗り広げていった。

冷たくて、優しくて、少しだけ、染みた。

「……白峰くんは、そういう人だって、知ってる」

澪さんの、涙が、一粒。

僕の手のひらの上に、落ちた。

軟膏と、混じり合って。

火傷の上で、小さく、光った。

「……おかえり」

澪さんは、顔を上げずに、そう言った。

坂道の脇の、石垣の陰で。

宇佐美が、焦げた地図を胸に抱いたまま、膝を抱えて、座っていた。

その目が、坂道の上の、僕たちを。

麦袋を積んだ、二十台の荷馬車を。

荷馬車に駆け寄っていく、村人たちを。

ただ、じっと、見つめていた。

その唇が、声もなく、何かを、つぶやいていた。

――論理的に。

その先は、聞き取れなかった。