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第31話「燃える館」

山を駆け下りるあいだ、煙は、刻一刻と、その形を変えていった。

最初は、細い、黒い糸だった。

それが、山の中腹を過ぎる頃には、太い柱になっていた。

麓の森を抜ける頃には、柱は、空に向かって、巨大な黒い樹のように、枝を広げていた。

その枝の先が、東の朝日を、鈍い銅色に、濁らせていた。

焦げた匂いが、風に乗って、森の中まで、届いていた。

木の焦げる匂い。

油の焦げる匂い。

そして、その奥に、紙の焦げる、乾いた、ひどく軽い匂い。

「――あと、少しだ！」

古賀が、息を切らせながら、叫んだ。

尻の皮が三回剥けたという、その足で、古賀は、一度も、遅れなかった。

森が、途切れた。

段々畑の、一番上の畦に、飛び出した。

オルド村が、眼下に、広がっていた。

丘の頂の、代官の館が、燃えていた。

石造りの、二階建ての館。

その窓という窓から、炎が、舌を伸ばしていた。

屋根の一部は、もう、崩れ落ちていた。

崩れた屋根の穴から、炎が、渦を巻いて、空へと、噴き上がっていた。

炎は、赤ではなかった。

朝の光の中で、それは、白に近い、橙色だった。

熱が、遠く離れた段々畑の上にまで、陽炎となって、押し寄せてきた。

景色が、ゆらゆらと、歪んで見えた。

そして、館の前の、坂道の上で。

人が、二つに、割れていた。

坂の上側に、三十人ほどの、兵が並んでいた。

揃いの、濃い緑の外套。

その胸に、銀の徽章。

宇佐美の襟元にあったのと、同じ紋章。

ヴァイス男爵家の、私兵だった。

槍を、構えていた。

その切っ先が、坂の下を、向いていた。

坂の下側には、村人たちがいた。

鍬を。

鋤を。

熊手を。

薪割りの斧を。

手に、握りしめていた。

その数は、五十を超えていた。

若い男たちが、前に立っていた。

その後ろに、女たちが、年寄りたちが、子どもを抱いた母親たちが、固まっていた。

そして、その二つの群れの、ちょうど真ん中に。

銀色の鎧が、立っていた。

剛、だった。

盾を、両手で、地面に突き立てていた。

その盾から、青い光が、左右に、薄く、長く、伸びていた。

私兵と、村人の間を、隔てるように。

どちらの側にも、盾の面を、向けずに。

ただ、その真ん中に、壁として、立っていた。

「――剛ッ！」

叫びながら、段々畑を、駆け下りた。

石積みの畦を、一枚、また一枚と、飛び降りていく。

足首が、着地のたびに、軋んだ。

構わなかった。

剛が、振り返った。

煤で黒く汚れた顔が、僕を見て、一瞬だけ、くしゃりと、歪んだ。

「――陽翔ッ！遅えぞッ！」

その声は、掠れていた。

ずっと、叫び続けていたのだろう。

「何があった！」

「難しいことは分からんッ！」

剛は、盾を握る手に、力を込めた。

青い光が、揺らいで、また、持ち直した。

「夜明けに、男爵の兵が、来たんだッ！

　宇佐美が、呼んだらしいッ！

　焼けた穀物倉を建て直す金を、村から取り立てるってッ！

　払えなきゃ、家財を差し押さえるってッ！」

「それで――」

「村の若い連中が、怒ってッ！

　兵と、揉み合いになってッ！

　誰かが、松明を、館に投げ込んだッ！」

剛の声が、震えた。

「誰が投げたかは、分からんッ！

　村の奴か、兵の奴か、それとも、事故かッ！

　でも、館が燃えて、両方が、頭に血が上ってッ！

　俺が、間に入ったッ！それしか、できなかったッ！」

坂の上の、私兵たちの、先頭に。

一人の男が、立っていた。

大柄で、赤ら顔の、髭の濃い男。

外套の下に、鎖帷子を着込み、腰に、幅広の長剣を、吊っていた。

その男が、槍の穂先で、剛の青い壁を、苛立たしげに、突いていた。

「――どけ、異界の騎士ッ！」

男が、怒鳴った。

「男爵閣下の代官の館に、火を放った暴徒どもだぞッ！

　一人残らず、引っ捕らえて、吊るしてやるッ！

　邪魔立てするなら、貴様も、同罪だッ！」

「――柚木さんはッ！」

「村の、集会所だッ！　

　怪我人が、何人も出てるッ！

　ベンの爺さんも、そこだッ！」

僕は、燃え盛る館を、見上げた。

「……剛。宇佐美は」

剛の顔が、強張った。

それから、剛は、燃える館の、二階の、一番端の窓を、顎で、示した。

炎は、まだ、その窓までは、届いていなかった。

けれど、その窓の内側が、煙で、黒く、塗り潰されていた。

「……あそこだ」

剛の声が、掠れた。

「書斎に、立て籠もってるッ！

　火が出たとき、兵の連中が、外に出ろって、何度も叫んだッ！

　でも、あいつ、出てこないんだッ！」

剛は、歯を食いしばった。

「――『俺の研究を、置いていけるか』ってッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

考えるより先に、足が、動いていた。

「――白峰殿ッ！」

エレオノーラさんの声が、背中を、追ってきた。

「エレオノーラさんは、剛と一緒に、ここをッ！誰も、傷つけさせないでッ！」

振り返らずに、叫んだ。

「あなたの名前なら、兵を、止められるッ！」

一瞬の、沈黙。

それから。

「――アルセリア第一王女、エレオノーラであるッ！」

凛とした声が、坂道の上に、響き渡った。

私兵たちの、槍の穂先が、一斉に、揺らいだ。

その声を、背中に聞きながら。

僕は、館の、正面の扉へと、走った。

シロガネが、僕の隣を、並んで、駆けた。

「シロガネ。君は、外で――」

シロガネは、答えなかった。

ただ、金色の瞳で、一度だけ、僕を見た。

その目が、言っていた。

――独りで、進むな。

暁の神殿の、石版の言葉。

灯は、独りでは、燃えず。

「……分かった。一緒に行こう」

館の、正面の扉を、蹴り開けた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

熱が、壁になって、押し寄せてきた。

扉を開けた瞬間。

空気そのものが、燃えていた。

吸い込んだ息が、喉を、焼いた。

肺の奥が、焼けた鉄を押し当てられたように、痛んだ。

目が、開けていられなかった。

涙が、溢れて、頬を伝い、その涙さえも、熱で、一瞬で、乾いていった。

玄関の広間は、煙で、満たされていた。

黒く。

重く。

天井から、床へと、渦を巻いて、垂れ込めていた。

――姿勢を、低く。

元の世界の、小学校の避難訓練。

煙は、上に溜まる。

床に近いほど、空気が、残っている。

膝をついた。

シロガネも、腹を、床にこすりつけるようにして、伏せた。

床の上の空気は、わずかに、冷たかった。

ほんの、わずかに。

外套の裾を、引き裂いた。

腰の水筒の水を、布に含ませた。

それで、鼻と口を、覆った。

這うようにして、前へ。

広間の奥に、階段が、あった。

石造りの、幅の広い階段。

その階段の上から、炎が、滝のように、流れ落ちてきていた。

二階の、廊下の絨毯が、燃えていた。

燃えながら、溶けた獣脂のように、階段の上を、一段、また一段と、這い下りてきていた。

階段は、使えない。

「……シロガネ」

シロガネの鼻が、広間の、左の壁の方を、向いた。

その壁際に、細い扉が、一つ、あった。

使用人用の、裏階段。

扉を、開けた。

裏階段は、狭く、暗く、そして、まだ、燃えていなかった。

石の壁が、炎を、防いでいた。

けれど、その石の壁そのものが、焼けた窯の内側のように、熱を、帯びていた。

触れると、手のひらの皮が、剥がれそうだった。

一段。

また一段。

上るほどに、熱が、増していった。

煙が、濃くなっていった。

階段の上から、炎の唸る音が、聞こえていた。

いや、唸るのではなかった。

炎は、呼吸していた。

吸って。

吐いて。

そのたびに、階段の上の闇が、赤く、脈打っていた。

二階に、出た。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

廊下は、地獄の、喉の奥だった。

両側の壁に掛けられていた、何枚もの絵画が、額縁ごと、燃えていた。

絨毯が、燃えていた。

天井の梁が、燃えていた。

燃える梁から、火の粉が、赤い雪のように、絶え間なく、降り注いでいた。

その廊下の、一番奥。

炎に囲まれて。

一枚の、樫の扉が、見えた。

書斎の、扉。

扉の前の床だけが、まだ、燃えていなかった。

けれど、その周りを、炎が、囲んでいた。

扉に向かって、じわじわと、その輪を、縮めていた。

廊下の真ん中を、走るわけにはいかなかった。

炎の中を、通ることになる。

けれど。

廊下の、右の壁際。

壁と、燃える絨毯の間に、ほんの、一足分の幅の、石の床が、覗いていた。

絨毯の縁が、まだ、そこまでは、届いていなかった。

――行ける。

壁に、背中をつけた。

焼けた石の熱が、外套越しに、背中を、炙った。

歯を、食いしばった。

一足分の、石の床の上を。

横向きに。

蟹のように。

一歩。

また一歩。

すぐ隣で、絨毯が、燃えていた。

その熱が、頬を、腕を、脚を、容赦なく、舐めていった。

髪の、焦げる匂いがした。

自分の、髪だった。

シロガネが、僕の足元を、同じように、壁に体を押しつけながら、進んでいた。

銀色の毛並みの、先が、ちりちりと、焦げていた。

それでも、シロガネは、一度も、鳴き声を上げなかった。

頭上で。

梁が、軋んだ。

見上げた。

燃える梁の一本が、その中ほどから、ゆっくりと、撓んでいくのが見えた。

炎に、芯まで、喰われていた。

撓んで。

――落ちる。

前へ、跳んだ。

背後で。

轟音が、した。

燃える梁が、廊下の真ん中に、叩きつけられた。

火の粉が、爆ぜるように、四方に、飛び散った。

その熱風が、僕の背中を、突き飛ばした。

書斎の、扉の前に、転がり込んだ。

シロガネが、その隣に、転がり込んできた。

振り返った。

さっきまで僕たちが歩いていた、壁際の一足分の床が、落ちた梁の炎に、呑み込まれていた。

戻る道は、なくなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

書斎の扉を、叩いた。

「――宇佐美ッ！宇佐美、開けてくれッ！」

返事は、なかった。

扉の取っ手を、握った。

熱かった。

鉄の取っ手が、焼けた火箸のように、熱かった。

手のひらが、じゅっと、音を立てた。

構わずに、回した。

鍵が、かかっていた。

「――宇佐美ッ！」

肩から、扉に、体当たりした。

樫の扉は、びくともしなかった。

二度。

三度。

扉の向こうから、声が、聞こえた。

「……来るな」

掠れた、声だった。

「……来るなよ、白峰」

「宇佐美ッ！火が、回ってるッ！このままじゃ、死ぬッ！」

「……分かってるよ」

宇佐美の声は、不思議なほど、静かだった。

「論理的に考えて、この館は、あと、四半刻も、もたない。

　　二階の床は、その前に、抜ける。 ……分かってるんだ」

「だったら――」

「出たって、何になる」

扉の向こうで、紙の擦れる音が、した。

「この書斎には、俺の、全部がある。

　元の世界から、頭の中に持ってきた、全部の知識を、この四か月で、書き出したんだ。

　農業も。治水も。医学も。経済も。建築も。全部。

　 ……ここに、全部、ある」

紙の、擦れる音。

「でも、何一つ、役に立たなかった」

宇佐美の声が、震えた。

「リバーシも、マヨネーズも、活版印刷も、全部、三百年前の勇者が、先にやってた。

　防衛策は、お前たちが、先にやってた。

　輪栽式は、この村の土に、合わなかった。

　……そして、昨夜。俺の魔法が、穀物倉を、焼いた」

扉の向こうで、何かが、床に、落ちる音がした。

本、だろうか。

「賢者、なんだってさ、俺。

　……笑えるだろ。論理的に、何一つ、正しくなかった賢者」

「――宇佐美」

僕は、扉に、額を、押しつけた。

焼けた樫の木が、額を、焦がした。

「――役に立たなかったんじゃ、ない」

扉の向こうが、静まり返った。

「古賀が、言ってた。宇佐美の輪栽式と、ベンさんの四年輪作は、考え方が、同じだって。

　土を休ませずに、作物を回す。宇佐美の知識は、間違ってなかったんだ。

　ただ、この村の土を、知らなかっただけで」

「……」

「この村の人たちは、何百年もかけて、この土を、知ってきた。

　宇佐美は、何百年分の、人類の知識を、知ってる。その二つが、合わさったら」

炎が、背後で、唸っていた。

天井から、火の粉が、降っていた。

「――きっと、この村は、今よりも、ずっと、豊かになる」

長い、沈黙が、あった。

炎の唸る音だけが、廊下を、満たしていた。

そして。

扉の向こうで、何かが、床に、崩れ落ちる音がした。

重い、鈍い、音。

人の、体が、倒れる音。

「――宇佐美ッ！」

返事は、なかった。

煙だ。

扉の隙間から、書斎の中にも、煙が、入り込んでいたのだ。

宇佐美は、煙を、吸いすぎて。

「――シロガネッ！」

叫んだ。

シロガネが、跳んだ。

銀色の体が、扉の、その蝶番の部分に、全身で、激突した。

樫の扉が、呻いた。

シロガネが、床に、落ちた。

すぐに、起き上がった。

もう一度、跳んだ。

僕も、肩から、扉に、ぶつかった。

シロガネと、僕と。

交互に。

同時に。

胸のポケットの職業札が、熱を、帯びた。

【誓約：銀牙狼シロガネ】。

その文字が、灯った。

シロガネの銀色の毛並みに、金色の光が、走った。

僕の肩に、金色の光が、宿った。

――同時に。

扉の蝶番が、弾け飛んだ。

樫の扉が、内側へと、倒れ込んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

書斎は、紙の、海だった。

床一面に、羊皮紙が、散らばっていた。

何百枚。

いや、何千枚。

そのどれもに、びっしりと、細かな文字が、書き込まれていた。

図があった。

数式があった。

見慣れた、元の世界の、化学式があった。

窓辺の机の上にも、本棚の中にも、壁に貼られた板の上にも。

羊皮紙が、積み重なり、溢れ、床の上に、雪崩のように、崩れ落ちていた。

その紙の海の、真ん中に。

宇佐美が、倒れていた。

両腕で、羊皮紙の束を、胸に、抱きかかえたまま。

眼鏡が、外れて、床の上に、転がっていた。

顔が、煤で、黒く、汚れていた。

唇が、青かった。

天井の隅が、燃え始めていた。

炎が、本棚の最上段の羊皮紙に、舌を伸ばしていた。

一枚の羊皮紙が、ぱっと、燃え上がった。

その火が、隣の羊皮紙に、移った。

隣の。

その隣の。

紙の海に、火が、走り始めていた。

宇佐美に、駆け寄った。

抱き起こした。

重かった。

けれど、その胸は、かすかに、上下していた。

「――宇佐美ッ！しっかりしろッ！」

宇佐美の、瞼が、震えた。

薄く、開いた。

焦点の合わない目が、僕を、見上げた。

「……白、峰……」

「出るぞッ！」

「……俺の……研究……」

宇佐美の腕が、胸の羊皮紙の束を、さらに、強く、抱きしめた。

「……置いて……いけ、ない……」

僕は、宇佐美の腕ごと、その羊皮紙の束を、抱きかかえた。

「――持っていけばいいッ！」

宇佐美の目が、わずかに、見開かれた。

「全部は、無理だ。でも、宇佐美が、一番大事なものなら、それだけでも、持っていけばいいッ！宇佐美ごと、僕が、運ぶッ！」

背後で、本棚が、炎に、包まれた。

宇佐美を、背中に、担ぎ上げた。

羊皮紙の束を、胸に抱いたまま。

宇佐美の両腕を、僕の首に、回させた。

窓へ。

書斎の、東向きの窓。

その窓の外に、まだ、炎は、回っていなかった。

窓の下は、館の裏手の、斜面だった。

二階の高さ。

飛び降りれば、ただでは、済まない。

けれど。

窓に、駆け寄った。

窓硝子を、剣の柄で、叩き割った。

外の、冷たい空気が、一気に、流れ込んできた。

その空気に。

背後の炎が、歓喜するように、吠えた。

――炎は、空気を、喰う。

書斎の中の炎が、窓から流れ込んだ新しい空気を、貪るように、一気に、膨れ上がった。

床の、羊皮紙の海が。

一瞬で。

炎の、海に、変わった。

熱が、背中を、叩いた。

背負った宇佐美の、体ごと。

窓枠に、足をかけた。

眼下に、斜面が、見えた。

枯れた、蕪の畑。

柔らかく、耕された、黒い土。

――宇佐美が、耕させた土。

「シロガネッ！」

シロガネが、窓枠を、蹴った。

先に、宙に、舞った。

銀色の体が、朝の光の中に、弧を描いた。

そして、斜面の、柔らかい土の上に、着地した。

すぐに、振り返った。

金色の瞳で、僕を、見上げた。

――来い。

窓枠を、蹴った。

宙に、浮いた。

背中の宇佐美の重さが、一瞬、消えた。

胸の、羊皮紙の束の重さも、消えた。

朝の風が、焦げた髪を、撫でていった。

眼下の土が、迫ってきた。

職業札が、燃えた。

着地の瞬間。

足の裏に、金色の光が、弾けた。

衝撃が、光の中に、吸い込まれていった。

膝を、ついた。

柔らかい土の上に。

宇佐美を、背負ったまま。

生きていた。

振り返った。

館の、書斎の窓から。

炎が、竜のように、噴き出していた。

窓の向こうの、何千枚の羊皮紙が。

四か月分の、宇佐美の、すべてが。

炎の中で、黒く、丸まり、灰になって、舞い上がっていく。

朝の空に。

黒い、紙の灰が。

雪のように。

降りしきっていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

宇佐美を、土の上に、下ろした。

宇佐美は、仰向けに、倒れたまま。

胸の上の、羊皮紙の束を、まだ、両腕で、抱きしめていた。

その束も、端が、焦げていた。

けれど、燃えては、いなかった。

宇佐美の目が、空を、見上げていた。

降りしきる、黒い、紙の灰を。

「……全部……燃えた……」

掠れた声だった。

「……四か月……かけて……書いた……全部……」

それから、宇佐美は、胸の上の、焦げた羊皮紙の束を、ゆっくりと、持ち上げた。

煤だらけの指で、一枚目を、めくった。

その手が、止まった。

宇佐美の目が、その羊皮紙の上の、文字を、見つめていた。

長い、長い間。

「……これ、か」

宇佐美が、かすれた声で、つぶやいた。

「……俺が、最後に、掴んだのは……これ、だったのか」

僕は、宇佐美の肩越しに、その羊皮紙を、覗き込んだ。

それは、農業の論文でも、治水の設計図でも、経済の数式でもなかった。

一枚の、地図だった。

オルド村の、段々畑の、地図。

一枚一枚の畑の、形と、広さと、向きが、丁寧に、描き込まれていた。

その一枚一枚に、細かな文字で、何かが、書き添えられていた。

『北向き。日照、一日四刻。粘土質。水はけ、不良』

『南東向き。日照、一日七刻。砂混じり。水はけ、良』

『東向き。傾斜、急。石が多い』

そして、その余白に。

走り書きのような、小さな文字で。

一行だけ。

『村の古老いわく、北の斜面は、芋。 ――要検証』

「……着任して、すぐに、作った地図だ」

宇佐美が、ぽつりと、言った。

「最初は、ちゃんと、調べるつもりだったんだ。この村の土を。一枚一枚。 ……あの爺さんの話も、一度だけ、聞いた」

宇佐美の指が、『要検証』の三文字を、なぞった。

「……でも、検証、しなかった。する前に、輪栽式を、押しつけた。 ……早く、結果を、出したかったんだ。白峰たちに、追いつきたかった。王都で、何一つ役に立たなかった俺が、ここでなら、って」

宇佐美の目から、涙が、一筋、煤だらけの頬を、伝い落ちた。

「……論理的じゃ、ないよな。こんなの」

僕は、宇佐美の隣に、腰を下ろした。

「……宇佐美。その地図」

「……なんだよ」

「燃えなくて、よかった」

宇佐美は、何も、言わなかった。

ただ、焦げた地図を、胸に、抱きしめた。

その背後で。

丘の上の、代官の館が。

轟音とともに。

最後の、屋根を。

炎の中に、崩れ落としていった。

坂道の方角から、エレオノーラさんの、凛とした声が、まだ、響き続けていた。

私兵たちの怒号と、村人たちの叫びが、その声と、ぶつかり合っていた。

まだ、何も、終わっていなかった。