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第29話「オルド村の土」

オルド村は、リンドールから、馬で半日の距離にあった。

東の山脈の、その裾野。

なだらかな丘が、幾重にも重なり合いながら、山へと続いていく。

その丘の斜面に、段々畑が、刻まれていた。

石を積み上げて作った、古い畦。

何代も、何代もかけて、山の斜面を、少しずつ、少しずつ、畑へと変えてきた、人の手の痕跡。

けれど。

「……枯れてる」

馬上で、剛が、低くつぶやいた。

段々畑の、その一枚一枚が。

茶色く、萎れていた。

麦ではなかった。

見たことのない作物だった。

丸く膨らんだ根を持つ、蕪のような野菜。

その葉が、黄色く変色し、縁から、黒く、腐り始めていた。

隣の畑には、背の低い、白い花をつけた草が、一面に植えられていた。

その花も、ほとんどが、茶色く、しおれていた。

畑と畑の間の畦道に、村人たちが、立っていた。

鍬を手にしたまま。

何もせずに。

ただ、枯れていく畑を、見下ろしていた。

その頬は、一様に、げっそりとこけていた。

「……輪栽式農法だ」

古賀が、馬上で、眼鏡を押し上げた。

その声が、苦かった。

「蕪と、クローバーと、麦と、大麦を、四年で回す。

　元の世界の、十八世紀のイギリスで広まった農法。

　土地を休ませずに、収穫量を、劇的に増やせる。

　　……教科書に載ってる、農業革命の、代名詞みたいなやり方だよ」

「……それが、どうして、こんなことに」

「教科書には、載ってないことが、あるんだよ」

古賀は、畑の、黒っぽい土を、じっと見つめた。

鑑定士のスキルが、淡い光を帯びた。

「……この土。重い粘土質だ。水はけが、ひどく悪い。

　しかも、この斜面は、北向きで、日当たりも悪い。

　蕪は、根が、水に浸かって、腐る。クローバーは、日が足りなくて、育たない」

古賀は、小さく、首を横に振った。

「輪栽式は、イギリスの、水はけのいい、平らな土地で、生まれた農法なんだ。

　……この村の土には、恐らく合っていない」

段々畑の、一番上。

丘の頂に、石造りの、小さな館が、建っていた。

代官の、館だった。

その館の窓から、誰かが、こちらを、見下ろしていた。

窓硝子の向こうで、眼鏡のレンズが、夕日を受けて、一瞬だけ、白く、光った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――君たちの来訪は、予想外だったよ」

代官の館の、応接の間。

宇佐美は、窓辺に立ったまま、僕たちに、背を向けていた。

上等な仕立ての、濃い緑の上着。

その襟元に、銀の徽章が、光っていた。

ヴァイス男爵家の、紋章だという。

オルド村を含む、この一帯の領主。

そして、宇佐美を代官に任じた、張本人。

「白峰。古賀。大河内。柚木。 ……それに、王女殿下まで」

宇佐美は、ゆっくりと、振り返った。

眼鏡の奥の目が、一人ひとりの顔を、冷たく、撫でていった。

四か月前よりも、頬が、こけていた。

目の下に、濃い隈ができていた。

「何の用かな。四神殿の巡礼とやらの、ついでに、古い同級生の様子でも、見に来てくれたのかい」

「宇佐美。村の畑のことで、話がしたくて」

「畑？」

宇佐美の眉が、ぴくりと、動いた。

「ああ。少々、成果が出るのが、遅れているだけだよ。

　農法の転換には、時間がかかる。論理的に考えれば、当然のことだ」

「でも、枯れてる。蕪の根が、腐ってる」

「一時的なものだ」

宇佐美は、窓の外の、段々畑を、見下ろした。

「輪栽式農法は、人類の歴史が、その有効性を証明している。

　収穫量は、従来の三圃式の、一・五倍から、二倍。

　この村の連中は、何百年も、同じ、非効率なやり方を、漫然と続けてきた。

　それを、俺が、正してやったんだ」

「――この村の土は、重い粘土質だよ、宇佐美」

古賀が、静かに、口を開いた。

宇佐美の顔が、古賀のほうを、向いた。

「水はけが悪くて、斜面は北向き。鑑定で、見た。蕪の根は、水に浸かって、腐ってる。

　クローバーは、日照不足で、育ってない。

　……輪栽式は、この土地には、合わない」

応接の間が、静まり返った。

宇佐美の、眼鏡の奥の目が、細くなった。

「……古賀。君は、いつから、農学者になったんだい」

「鑑定士だよ。見たまんまを、言ってるだけ」

「見たまんま、ね」

宇佐美は、鼻で笑った。

「では、論理的に、反論させてもらおう。

　土壌の問題は、改良で解決できる。

　排水路を掘り、石灰を撒き、堆肥を入れる。

　そのための労働力を、俺は、村の連中に、課している。

　それを、連中が、怠けているから、成果が出ない。それだけのことだ」

「……税を、三割、上げたって、聞いた」

僕が言うと、宇佐美は、肩をすくめた。

「土壌改良には、金がかかる。

　石灰も、堆肥も、ただじゃない。

　未来への投資だよ。

　今、少しばかり苦しくても、三年後には、収穫が二倍になる。

　そうすれば、税を上げた分など、すぐに取り返せる」

「でも、三年後まで、村の人たちが、もつかどうか」

「もたせるのが、連中の仕事だ」

宇佐美の声が、冷たく、硬く、応接の間に、響いた。

「白峰。君は、相変わらず、甘いね。

　感情で、物事を判断する。

　だから、王都でも、城下の連中に、ちやほやされて、いい気になっていられたんだ」

宇佐美は、窓辺から、一歩、こちらへ踏み出した。

「でも、ここは、王都じゃない。俺の、領地だ。

　俺のやり方が、論理的に、正しいんだ。

　……君に、口を出される筋合いは、ない」

僕は、宇佐美の目を、まっすぐに見た。

その目の奥に、何かが、揺れていた。

自信、ではなかった。

傲慢、でもなかった。

もっと、脆くて。

もっと、追い詰められた、何か。

王都の宰相府で、徹夜で書いた防衛策の提案書を、

　　「すでに、白峰様たちが」と、押し返されたときの。

三枝さんが話してくれた、あのときの、宇佐美の顔。

「なんで、俺の知識が、何一つ、役に立たないんだよ」と、両手で顔を覆った、あのときの。

「……宇佐美」

「なんだ」

「一つだけ、聞いてもいい？」

宇佐美は、黙って、僕を見た。

「村の人たちに、この土地のことを、聞いた？」

宇佐美の顔が、凍りついた。

「何百年も、この土地で、畑を作ってきた人たちに。

　この土が、どんな土なのか。どんな作物が、よく育つのか。

　雨が降ったら、水は、どっちへ流れるのか。

　……聞いた？」

長い、沈黙が落ちた。

それから、宇佐美は、背を向けた。

窓の外を、見下ろした。

「……聞く必要が、ない」

かすれた声だった。

「論理的に、正しいことは、正しいと決まってるんだ。

　……無知な連中の、迷信めいた経験則なんかに、耳を貸す必要は、ない」

宇佐美の腰に下げられた、職業札が、窓から差し込む夕日を受けて、一瞬だけ、光った。

【職業：賢者】。

その文字の縁が。

うっすらと、灰色に、霞んでいた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

僕たちは、村の外れの、古い納屋を、宿として借りていた。

代官の館には、泊まらなかった。

宇佐美は、引き止めもしなかった。

納屋の前で、焚き火を熾していると。

暗がりの中から、一人の老人が、杖をついて、現れた。

腰の曲がった、小柄な老人だった。

日に焼けて、革のように硬くなった肌。

その肌に、深い皺が、段々畑の畦のように、幾重にも、刻まれていた。

両手の指は、節くれだって、土の色が、爪の奥まで、染み込んでいた。

「……あんたらが、王都から来たっていう、勇者様たちかね」

しわがれた、けれど、よく通る声だった。

「わしは、ベンという。この村で、七十年、畑をやっとる」

ベンさんは、焚き火の向かいに、よっこらしょと、腰を下ろした。

それから、懐から、小さな布の包みを取り出した。

開くと、中に、干した芋が、三切れ、入っていた。

「……こんなもんしか、なくてな。去年の秋に、掘った芋の、最後の残りじゃ」

「そんな……。いただけません」

「いいんじゃ。客人に、何も出さんのは、この村の恥じゃからな」

ベンさんは、干し芋を、僕の手に、押しつけた。

僕は、その干し芋を、一切れだけ、受け取った。

残りの二切れを、ベンさんの手に、そっと、返した。

「一切れで、十分です。ありがとうございます」

ベンさんは、少しだけ、目を丸くした。

それから、皺だらけの顔を、くしゃりと、歪めた。

「……変わった勇者様じゃな」

干し芋を、かじった。

硬くて、素朴で、けれど、噛めば噛むほど、土の甘さが、口の中に、広がっていった。

「……この芋は、どこで、育てたんですか」

「村の、北の斜面じゃ。今は、代官様の言いつけで、白い花の草を、植えさせられとるがな」

ベンさんは、焚き火を、見つめた。

「あの斜面はな、日当たりが悪くて、土が重い。麦は、よう育たん。

　じゃが、芋なら、育つ。芋は、重い土でも、根を張る。

　日が少なくても、文句を言わん。

　わしの爺さんの、そのまた爺さんの代から、あの斜面には、芋を植えてきたんじゃ」

「芋の、次の年は？」

「次の年は、豆を植える。豆は、土を肥やすでな。その次の年は、麦じゃ。

　豆が肥やした土なら、あの斜面でも、麦が、そこそこ育つ。

　その次の年は、休ませる。羊を放して、草を食ませて、糞で、また、土を肥やす」

ベンさんは、節くれだった指で、宙に、四つの円を描いた。

「芋、豆、麦、休み。四年で、一回りじゃ。 ……これが、この村の、やり方じゃった」

古賀が、息を呑むのが、聞こえた。

「……四年輪作」

古賀が、かすれた声で、つぶやいた。

「この土地の土と、日当たりに、合わせた。

　……宇佐美の輪栽式と、考え方は、同じなんだ。

　土を休ませずに、作物を回す。

　でも、この村の人たちは、何百年もかけて、この土地に合う、回し方を、見つけてたんだ」

ベンさんは、古賀を、不思議そうに見た。

「難しいことは、わしには分からん。ただ、爺さんの爺さんの代から、そうしてきたというだけじゃ」

それから、焚き火の向こうの、丘の上を、見上げた。

代官の館の窓に、まだ、灯りが、ともっていた。

「……代官様にも、何度も、申し上げたんじゃ。

　この土には、蕪は合いません、とな。じゃが、代官様は、聞く耳を持たれなんだ。

　『無知な者の、迷信だ』と」

ベンさんの声が、わずかに、震えた。

「……若い者の中には、もう、我慢がならんという者も、おる。

　税は上がる。畑は枯れる。

　食うものは、なくなる。

　……このままじゃ、冬を越せん。冬を越せんのなら、いっそ、と」

ベンさんは、最後まで、言わなかった。

けれど、その先の言葉は、焚き火の爆ぜる音の中に、はっきりと、聞こえた気がした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そのとき、だった。

シロガネが、跳ね起きた。

焚き火の脇で、丸くなっていた銀色の体が、一瞬で、弓のように、しなった。

耳が、立った。

鼻が、闇の奥へと、向いた。

喉の奥から、低く、地を這うような唸り声が、漏れた。

そして。

遠くで、鐘が、鳴った。

村の、見張り櫓の、鐘だった。

激しく、乱打されていた。

狂ったように。

悲鳴のように。

「――鉄牙猪（てつがじし）だあッ！」

闇の向こうから、叫び声が、響いた。

「――北の斜面から、群れで来たぞおッ！」

ベンさんの顔から、血の気が、引いた。

「……鉄牙猪……！山の、魔獣じゃ……！

　冬が近うなると、腹を空かせて、山から、下りてくる……！」

ベンさんは、杖にすがって、立ち上がろうとした。

その膝が、がくがくと、震えていた。

「い、いつもは、北の斜面の芋畑の、端っこを、少し荒らして、帰っていくんじゃ……。

　芋の葉の、匂いが、嫌いでな……。じゃが、今年は……今年は、芋が、ない……！」

芋が、ない。

代わりに、植えられているのは、宇佐美の、蕪。

丸く膨らんだ、甘い根を持つ、蕪。

「……蕪の匂いに、釣られて、来たんだ」

古賀が、震える声で、言った。

「芋の葉が、防壁になってたんだよ……。

　この村の人たちは、知らないうちに、何百年も、芋で、魔獣を遠ざけてたんだ……！」

僕は、剣を、抜いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

闇の中を、地鳴りが、転がってきた。

北の斜面の、段々畑。

その、一番上の畦を、何かが、越えた。

黒い、塊だった。

月明かりの下で、それは、最初、岩が、斜面を転がり落ちてくるように見えた。

けれど、岩は、吠えない。

岩は、土を蹴らない。

岩は、白く光る、二本の牙を、持っていない。

鉄牙猪。

牛ほどもある、巨大な猪。

全身を覆う剛毛は、夜の闇よりも、さらに黒く、針のように、逆立っていた。

その口元から、下顎を突き破るようにして、二本の牙が、天を衝いていた。

牙は、月光を受けて、鈍く、鉄の色に、光っていた。

いや。

本当に、鉄だった。

魔獣の、牙。

岩を砕き、木の幹を、薙ぎ倒す、鉄の牙。

一頭では、なかった。

一頭目の、背後から。

二頭目が、畦を越えた。

三頭目。

五頭目。

十頭目。

黒い塊が、次々と、段々畑の斜面を、雪崩のように、駆け下りてきた。

その蹄が、石積みの畦を、蹴り崩していく。

何代もかけて、積み上げられてきた、石の畦。

それが、黒い奔流の前に、砂の城のように、崩れていく。

枯れかけた蕪の畑に、黒い群れが、なだれ込んだ。

牙が、土を、抉った。

蕪の根が、掘り起こされ、噛み砕かれ、白い果肉が、月光の中に、飛び散った。

甘く、青臭い匂いが、夜気の中に、むっと、立ち込めた。

その匂いに、群れは、さらに、猛り狂った。

そして。

蕪の畑の、その下に。

村の、家々が、あった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――剛ッ！」

「おうッ！」

剛が、走った。

段々畑の、一番下の畦。

その畦と、村の家々の、わずかな隙間に、剛は、盾を、突き立てた。

「――【城壁】ッ！」

青い光が、闇を、裂いた。

剛の盾から、青い光の膜が、左右に、広がっていく。

王都の東門で、自分の体を門に変えた、あの力。

大蜘蛛の脚を、受け止めた、あの力。

それが、今、畦に沿って、一枚の、青く透き通る、長い壁となって、村と、畑の間に、立ち上がった。

一頭目の鉄牙猪が、その壁に、激突した。

音が、割れた。

鐘を、内側から、鉄の槌で叩き割ったような。

空気そのものが、砕け散るような。

鉄の牙と、青い光が、ぶつかり合った場所から、

　火花ではなく、光の破片が、雨のように、飛び散った。

剛の足が、土の中に、めり込んだ。

くるぶしまで。

脛まで。

それでも、剛は、一歩も、退かなかった。

「――ぐ、う、おおおおッ！」

二頭目が、激突した。

三頭目。

四頭目。

黒い奔流が、青い壁に、次々と、叩きつけられる。

そのたびに、剛の全身が、軋んだ。

青い光が、揺らいだ。

けれど、消えなかった。

「――陽翔ッ！長くは、もたんッ！」

剛が、歯を食いしばりながら、叫んだ。

「難しいことは分からんが……！十頭は、さすがに、重いッ！」

「――わたくしが、左を！」

エレオノーラさんが、剣を抜いて、壁の左端へと、駆けていった。

「――シロガネ、右を頼む！」

シロガネが、銀色の弾丸のように、壁の右端へと、駆け出した。

そして、僕は。

壁の、真ん中。

剛の、すぐ隣へ。

青い壁の向こうで、黒い塊が、渦を巻いていた。

十頭の、鉄牙猪。

壁に阻まれて、前へ進めず、互いに、押し合い、へし合い、牙を、打ち鳴らしていた。

その赤い目が、壁の、こちら側の、村の家々を、睨んでいた。

――剣は、守るために振れ。

「剛。壁を、一瞬だけ、開けて」

「……は？」

「一頭ずつ、入れて。一頭ずつなら、斬れる」

剛は、一瞬だけ、僕の顔を見た。

それから、にっと、笑った。

「……難しいことは分からんが。お前を、信じる」

胸のポケットが、熱くなった。

剛の、信頼。

青い壁の、真ん中が。

ほんの、人一人が通れるほどの幅だけ。

すうっと、開いた。

その隙間に、一頭の鉄牙猪が、鼻先を、突っ込んだ。

開いた瞬間に。

閉じる。

壁の、こちら側に、一頭だけが、取り残された。

鉄牙猪が、吠えた。

仲間から切り離されたことに、気づいたのだろう。

その赤い目が、目の前の、僕を、捉えた。

前脚が、土を、掻いた。

一度。

二度。

頭が、低く、下がった。

二本の鉄の牙が、月光を受けて、白く、光った。

――来る。

突進。

それは、もはや、獣の動きではなかった。

黒い、鉄の、砲弾。

空気を、引き裂いて。

地面を、抉って。

一直線に、僕の胸へと、向かってくる。

受ければ、死ぬ。

流しても、あの質量は、流しきれない。

だから。

僕は、跳んだ。

前へ。

突進してくる、黒い砲弾の、その真上へ。

鉄の牙が、僕の足の裏の、わずか一寸下を、唸りを上げて、通り過ぎていった。

剛毛が、靴底を、擦った。

熱い。

獣の体温が、風となって、吹き上げてきた。

空中で、体を、ひねる。

眼下に、鉄牙猪の、背中が見えた。

黒い剛毛に覆われた、隆々とした背中。

その、首の付け根。

剛毛が、わずかに、薄くなっている場所。

息を、吐く。

肩の力を、抜く。

親指は、ここ。

小指で、締める。

アルベルトさんの鋼の剣が、月光を、一筋の、銀の糸に変えて。

首の付け根に、落ちていった。

――手応えは、重かった。

大蜘蛛の、熟れた果実のような柔らかさとは、まるで違った。

硬い。

筋肉の束が、鋼の綱のように、張り詰めている。

その一本一本を、刃が、断ち切っていく感触が、

　剣の柄を通して、手のひらに、骨に、胸の奥に、響いてきた。

着地する。

振り返る。

鉄牙猪は、突進の勢いのまま、数歩、走った。

それから。

膝から、崩れ落ちた。

黒い巨体が、土の上を、滑って、止まった。

動かなかった。

僕は、剣を、握り直した。

手が、震えていた。

ガルドさんの言葉が、頭の中で、静かに、響いた。

――震えていい。怖がっていい。

「……剛。次」

「――おうッ！」

青い壁が、また、開いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

二頭目。

三頭目。

四頭目。

一頭ずつ。

壁が開き、一頭が入り、壁が閉じる。

そのたびに、僕は、跳び、斬り、着地した。

左端では、エレオノーラさんが、壁を回り込もうとする鉄牙猪の、脚を、次々と、斬り払っていた。

王女の剣は、牙を受けなかった。

すべて、避けた。

すべて、流した。

そして、突進の勢いが、わずかに、緩んだ、その一瞬に。

脚の腱を、正確に、断ち切った。

脚を失った鉄牙猪が、その場に、崩れ落ちていく。

右端では、シロガネが、銀色の閃光となって、闇の中を、跳び回っていた。

鉄牙猪の突進を、紙一重で、かわす。

その脇腹に、牙を立てる。

離れる。

また、かわす。

また、牙を立てる。

猪たちは、銀色の影を、捉えることができずに、ただ、混乱し、互いにぶつかり合い、牙を、空に、突き立てていた。

そして、壁の後ろでは。

澪さんが、傷ついた村人たちを、次々と、手当てしていた。

古賀が、鑑定士の目で、闇の中の鉄牙猪の動きを、一頭ずつ、見極めて、叫んでいた。

「――左から二頭目、次に来るよ！右後脚を、怪我してる！右に、回り込むはずだ！」

五頭目。

六頭目。

腕が、重くなってきた。

左腕の、治ったばかりの骨が、じんじんと、疼き始めていた。

そのとき。

「――下がれ、下等な獣どもがッ！」

背後から、声が、響いた。

振り返った。

段々畑の、斜面の上。

代官の館へと続く、坂道の途中に。

宇佐美が、立っていた。

濃い緑の上着の裾を、夜風に、はためかせて。

右手を、高く、天に、掲げていた。

その手のひらに、赤い光が、灯っていた。

賢者のスキル。

火の魔法。

王都の籠城で、遊撃隊の一員として、魔物の群れの中に、次々と炸裂させていた、あの火の玉。

「――論理的に言って、獣ごとき、俺の魔法で、一掃できるッ！」

宇佐美の手のひらの上で、赤い光が、膨れ上がった。

人の頭ほど。

樽ほど。

小さな太陽のように、闇を、赤く、照らし出した。

その光の中で。

宇佐美の顔が、見えた。

必死、だった。

眼鏡の奥の目が、血走っていた。

唇が、震えていた。

自分の村を。

自分の畑を。

自分の、論理的に正しいはずの、改革を。

黒い獣の群れが、踏みにじっていく。

それを、自分の知識で、自分の力で、何とかしなければ。

そうでなければ、自分は。

「――消えろッ！」

宇佐美の手から、火の玉が、放たれた。

――いや。

放たれる、はずだった。

火の玉が、宇佐美の手のひらを、離れた、その瞬間。

光が、歪んだ。

赤い光の、その表面に。

黒い、煤のような染みが、ぽつり、と、浮かんだ。

染みは、一瞬で、広がった。

赤い光を、内側から、蝕むように。

火の玉が、揺らいだ。

まっすぐに、鉄牙猪の群れへ向かうはずだった軌道が、大きく、逸れた。

右へ。

その先に。

村の、穀物倉が、あった。

最後の。

この冬を越すための、わずかな麦を、蓄えた。

「――ッ！」

叫んだのは、誰だったか。

ベンさんだったか。

古賀だったか。

それとも、僕自身だったか。

火の玉が、穀物倉の、藁葺きの屋根に、吸い込まれていった。

一瞬の、静寂。

そして。

炎が、夜空を、舐めた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――水を！井戸から、水を運んで！」

エレオノーラさんが、叫んだ。

村人たちが、桶を抱えて、井戸へと、走った。

炎の明かりに、鉄牙猪の群れが、怯んだ。

獣は、火を恐れる。

残った四頭が、一斉に、踵を返した。

段々畑の斜面を、駆け上がっていく。

崩れた畦を越えて、北の山の闇の中へと、消えていった。

剛の青い壁が、ふっと、消えた。

剛が、その場に、膝をついた。

肩で、大きく、息をしていた。

穀物倉の炎は、村人たちが、総出で、桶の水を浴びせ続け、半刻の後に、ようやく、消し止められた。

焼け跡には、黒く焦げた、麦の粒が、散らばっていた。

その半分以上が、もう、食べられなかった。

村人たちが、焼け跡を、囲んで、立ち尽くしていた。

誰も、何も、言わなかった。

ただ、黒く焦げた麦の粒を、見下ろしていた。

そして、その視線が。

一人、また一人と。

坂道の途中に立ち尽くす、濃い緑の上着の男へと、向けられていった。

宇佐美は、動かなかった。

右手を、まだ、宙に、掲げたまま。

その手のひらを、呆然と、見つめていた。

「……なんで、だ」

かすれた声が、夜風に乗って、聞こえてきた。

「……なんで……。

　論理的に……おかしい……。

　狙いは……正確だった……。

　魔力の量も……詠唱も……全部……正しかった……はずなのに……」

宇佐美の、腰の職業札。

炎の残り火の、赤い明かりの中で。

その文字が、見えた。

【職業：賢者】。

縁だけだった灰色の霞が。

文字の、半ばまで。

じわりと、滲むように、広がっていた。

――賢者の戒律は、『知を問われたら、真実を答えよ』。

旅立つ前に、ヴェルダさんが、教えてくれた。

各職業の、戒律の一覧。

その中に、確か、そう、書かれていた。

この土には、蕪は合わない。

ベンさんが、何度、そう言っても。

宇佐美は、「迷信だ」と、答え続けた。

古賀が、「鑑定で、見た」と言っても。

宇佐美は、「論理的に、正しいことは、決まっている」と、答え続けた。

問われた知に。

宇佐美は、真実を、答えなかった。

自分自身にさえ。

「……宇佐美」

僕は、坂道を、一歩、上った。

宇佐美が、びくりと、肩を震わせた。

それから、掲げていた右手を、ゆっくりと、下ろした。

その手が、小刻みに、震えていた。

「……来るな」

宇佐美は、僕を見なかった。

焼け跡を囲む、村人たちの視線からも、目を逸らしていた。

「……来るなよ、白峰。 ……論理的に……俺は……間違って……ない……」

その声は、もう、自分自身にさえ、届いていないようだった。

宇佐美は、背を向けた。

坂道を、よろめくようにして、上っていった。

丘の上の、代官の館へと。

窓に、灯りのともる、あの館へと。

その背中を、僕は、追わなかった。

追えなかった。

焼け跡の前で、ベンさんが、杖にすがって、立っていた。

黒く焦げた麦の粒を、一粒、拾い上げた。

皺だらけの、節くれだった、土の色が爪の奥まで染み込んだ指で。

その一粒を、じっと、見つめていた。

「……冬を、越せんな」

誰に言うでもなく。

ベンさんは、そう、つぶやいた。