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第28話「シュガー・ポーション」

交易都市リンドールは、川の上に築かれた街だった。

東の山脈から流れ下る大河、リンド川。

その川が、平野の真ん中で、二つに分かれ、また一つに合わさる。

その中洲の上に、石と煉瓦の建物が、ひしめき合うようにして、積み重なっていた。

川面には、帆を張った平底船が、何十艘も行き交っている。

岸辺の荷揚げ場では、日焼けした男たちが、麦袋や、酒樽や、色とりどりの布の束を、威勢のいい掛け声とともに、担ぎ上げていた。

「……すごい」

馬上で、思わず、声が漏れた。

王都アルセリアが、石造りの、落ち着いた威厳の街だとすれば。

リンドールは、煉瓦と、木と、布と、人の声でできた、騒々しく、生き生きとした、市場そのもののような街だった。

「大陸の東半分の物は、たいてい、一度は、この街を通るのですよ」

幌馬車の御者台の隣で、マルガさんが、誇らしげに言った。

森で救い出してから一日が経ち、その顔には、すっかり、商人らしい血色が戻っていた。

「東の山脈の鉄も、南の海の塩も、北の森の毛皮も。

　この街で、値がつけられて、また、大陸じゅうへと、散っていくのです」

マルガさんの膝の上で、ニコくんが、シロガネの頭を、小さな手で、撫でていた。

この一日で、ニコくんは、すっかり、シロガネに懐いていた。

シロガネのほうも、まんざらでもない様子で、ときおり、ニコくんの頬を、ざらりと舐めては、ニコくんを、くすぐったそうに笑わせていた。

両親を失ったことを、ニコくんは、まだ、誰にも、尋ねていなかった。

尋ねないことで、何かを、必死に、守っているようだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

マルガさんの店は、リンドールの中洲の、北の岸辺にあった。

三階建ての、煉瓦造りの建物。

一階が店で、二階と三階が、住まいと、隊商の者たちの宿になっていた。

「どうぞ、好きなだけ、お泊まりください。わたしの命の恩人方から、宿代なんて、一銅貨だって、いただけませんからね」

荷物を下ろし、一息ついた後で。

僕と、澪さんと、古賀の三人は、リンドールの大通りへと、出かけた。

シュガー・ポーション。

その店は、すぐに、見つかった。

大通りの、一番賑やかな辻。

煉瓦と木の建物が並ぶ中で、その店だけが、異質だった。

正面の壁が、すべて、硝子張りになっていた。

その硝子の向こうに、淡い桃色と、水色と、薄紫の、柔らかな色合いの内装が見えた。

窓辺には、色とりどりの硝子の小瓶が、階段状の棚に、宝石のように並べられていた。

入り口の上には、丸みを帯びた、可愛らしい書体の看板。

『シュガー・ポーション』。

その脇に、小さく、ハートの形の飾りが、添えられていた。

元の世界の、駅前にあるような。

SNSに写真を上げたくなるような、そんな店だった。

そして、その店の前に。

長い、長い、行列が、できていた。

若い娘たち。

革鎧を着た、冒険者たち。

荷揚げ場の男たち。

年配の女性。

年齢も、身なりも、ばらばらの人々が、辻を回り込むほどの長さで、じっと、順番を待っていた。

けれど。

「……白峰くん」

澪さんが、僕の袖を、小さく引いた。

「……並んでる人たちの、顔」

僕は、行列を、もう一度、見た。

そして、気づいた。

誰も、話していなかった。

これだけの人が並んでいるのに。

友達同士で並んでいるらしい娘たちも、仲間同士らしい冒険者たちも。

誰一人、口を開いていなかった。

ただ、ぼんやりと、前の人の背中を、見つめていた。

その目は、どこか、焦点が合っていなかった。

濁った硝子玉のように。

ときおり、誰かが、指先を、小刻みに震わせていた。

誰かが、唇を、しきりに舐めていた。

誰かが、落ち着きなく、足踏みをしていた。

「……魔力中毒の、初期症状」

澪さんの声が、硬かった。

「……治療院で、何人も、見た。

　籠城のとき、姫野さんのポーションを、飲み続けた兵の人たち。

　最初は、こうなる。ぼんやりして、落ち着かなくなって。

　……もっと、欲しくなる」

古賀が、眼鏡の奥の目を、細めた。

鑑定士のスキルが、淡い光を帯びた。

行列の、一人ひとりを、見ていく。

「……状態、魔力中毒、軽度。魔力中毒、軽度。魔力中毒、中度。 ……中度。中度。軽度」

古賀の声が、少しずつ、掠れていった。

「……並んでる人の、半分以上が、中毒してる」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

店の中は、甘い匂いがした。

砂糖を、焦がしたような。

果物を、煮詰めたような。

その甘さの奥に、ほんのわずかに、鼻の奥を刺す、金属のような匂いが、混じっていた。

「いらっしゃいませー！シュガー・ポーションへようこそー！」

明るい声が、店の奥から、響いた。

硝子のカウンターの向こうに、一人の娘が、立っていた。

淡い桃色の前掛け。

くるくると巻いた、明るい茶色の髪。

爪には、ポーションの小瓶と同じ、色とりどりの塗料が、塗られていた。

姫野さん、だった。

四か月前、王城の鑑定の儀で、「ポーション作って、可愛いカフェやって、スローライフでしょ」と、手を叩いて笑っていた、あの姫野さん。

その言葉を、姫野さんは、寸分違わず、実現させていた。

「えー、次のお客様はー……」

姫野さんが、顔を上げた。

僕と、目が合った。

一瞬。

姫野さんの笑顔が、凍りついた。

「……は？ゼミ長？」

それから、その視線が、僕の隣の、澪さんへと、移った。

姫野さんの顔から、すうっと、血の気が、引いた。

「……柚木、さん」

「……久しぶり、姫野さん」

澪さんは、静かに、頭を下げた。

店の中の空気が、張り詰めた。

カウンターの前に並んでいた客たちが、ぼんやりとした目で、僕たちを、振り返った。

「……ちょ、ちょっと待って。なんで、あんたたちが、ここに」

姫野さんは、引きつった笑顔を、無理やり、顔に貼りつけた。

「あ、もしかして、噂聞いて、来てくれた感じ？ウケる。

　ほら、見てよ、この行列。

　あたしの店、リンドールで、一番人気なんだから。

　ね、映えるでしょ？内装、全部、あたしが考えたんだよ」

早口だった。

手が、カウンターの上で、落ち着きなく、小瓶を、並べ替えていた。

「姫野さん」

澪さんが、一歩、前に出た。

「話が、あるの」

「は、話？今、忙しいんだけど。見て分かるでしょ？お客さん、こんなに並んでるし」

「……浄化の工程を、省いてるよね」

姫野さんの手が、止まった。

「王都の籠城のときに、兵の人たちが、姫野さんのポーションを飲んでた。

　治療院で、私が、調べた。傷を塞ぐ力は、普通のポーションの、三倍ある。

　でも、魔力の毒が、抜けてない。飲み続けたら、魔力中毒になる」

澪さんの声は、静かだった。

けれど、一言一言が、硝子の小瓶を、爪で弾くように、はっきりと、店の中に、響いた。

「……今、外に並んでる人たちの、半分以上が、中毒の症状を、出してる」

店の中が、静まり返った。

姫野さんの、貼りつけた笑顔が、ゆっくりと、剥がれていった。

その下から、現れたのは。

怒り、だった。

「……は？何それ。言いがかりじゃん」

姫野さんの声が、低くなった。

「浄化の工程なんて、丸一日かかるんだよ？

　そんなの、いちいちやってたら、一日に十本も作れないじゃん。

　あたしの店、一日に、三百本売れるんだよ。三百本。みんな、欲しがってるんだよ？」

「……欲しがってるのは、中毒だから」

「違うし！あたしのポーションが、よく効くからだし！」

姫野さんが、カウンターを、手のひらで、叩いた。

小瓶が、一斉に、震えて、鳴った。

「傷がすぐ治って、元気になって、甘くて美味しくて、見た目も可愛い。

　それの、何が悪いの？みんな、喜んで、買ってくれてるんだよ？

　誰も、文句なんか言ってないじゃん！」

「……文句を、言えなくなるのが、中毒なの」

澪さんは、一歩も、退かなかった。

「姫野さん。錬金術師の戒律、知ってる？」

「……は？」

「薬師と、同じなの。『命を扱う者は、害をなすなかれ』」

澪さんは、姫野さんの腰に下げられた、職業札を、じっと見つめた。

「……姫野さんの札。最近、見た？」

姫野さんの手が、びくりと、跳ねた。

反射的に、腰の職業札を、前掛けの下に、隠そうとした。

その一瞬。

僕の目に、札の表面が、映った。

【職業：錬金術師】。

その文字の、端のほうが。

うっすらと、煤けたように、曇っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――おい！まだかよッ！」

店の入り口から、怒鳴り声が、響いた。

振り返ると、一人の男が、行列を押しのけるようにして、店の中に、踏み込んできていた。

大柄な、冒険者風の男だった。

革鎧は、手入れもされずに、ひび割れていた。

無精髭に覆われた頬は、げっそりとこけていた。

そして、その目。

濁っていた。

焦点が、合っていなかった。

瞳孔が、異様なほど、大きく開いていた。

「……昨日も、売り切れだって言われたんだ……。一昨日もだ……。

　なあ、姫野ちゃん、頼むよ……。一本でいい……。一本でいいから……」

男の声が、震えていた。

両手が、小刻みに、痙攣していた。

「頭が……割れそうなんだよ……。あれを飲まないと……眠れねえんだよ……」

「ちょ、ちょっと、ゴルドさん！順番、守ってって言ってるじゃん！」

姫野さんが、カウンターの奥から、叫んだ。

「今日の分、もう、予約で、全部埋まってるの！明日、また来て！」

男の、顔が、歪んだ。

「……明日……？」

男の手が、腰の、剣の柄に、伸びた。

「明日まで……待てるわけ……ねえだろうがあッ！」

剣が、抜かれた。

店の中で、悲鳴が、上がった。

ぼんやりと並んでいた客たちが、ようやく我に返ったように、壁際へと、逃げ惑った。

男が、カウンターに向かって、突進した。

その目は、もう、姫野さんを見てはいなかった。

カウンターの奥の、棚に並んだ、色とりどりの、硝子の小瓶。

それだけを、見ていた。

その進路の上に。

姫野さんが、立っていた。

――時間が、引き延ばされた。

そう感じた。

男の剣が、振り上げられる。

錆の浮いた、刃こぼれだらけの、安物の剣。

けれど、その刃は、窓から差し込む午後の陽光を受けて、鈍く、白く、光っていた。

その光が、店の中の、桃色と、水色と、薄紫の、

　柔らかな色合いの中を、一筋の、冷たい亀裂のように、走っていく。

姫野さんの顔が、見えた。

目を、大きく、見開いていた。

唇が、何かを叫ぼうとして、震えていた。

けれど、声は、出ていなかった。

足が、床に、縫いつけられたように、動いていなかった。

カウンターの硝子に、姫野さん自身の顔が、映っていた。

怯えきった、子どものような顔。

その隣に、色とりどりの小瓶が、並んでいた。

宝石のように。

毒のように。

――剣は、守るために振れ。

体が、動いていた。

カウンターと、男の間に。

姫野さんの前に。

剣は、抜かなかった。

抜けば、この人を、斬ってしまう。

この人は、敵じゃない。

この人も、たぶん、被害者だ。

男の剣が、振り下ろされた。

その腕の、手首の内側。

脈の打つ、柔らかい場所。

そこに、僕の右手の、手刀を、添わせるように、打ち込んだ。

男の手から、力が、抜けた。

剣が、その手を、離れた。

宙を、回転しながら、飛んでいく。

陽光を、一回、二回、三回と、反射して。

白い光の弧を、店の天井に、描いて。

からん、と。

カウンターの脇の、床の上に、落ちた。

男の体が、勢いのまま、僕にぶつかってきた。

受け止める。

重かった。

けれど、その重さの中に、力は、もう、残っていなかった。

男は、僕の肩に、崩れるように、もたれかかった。

その体が、震えていた。

小刻みに。

止まらずに。

「……頭が……割れそうなんだ……」

男が、僕の肩に、顔を埋めたまま、呻いた。

「……あれを飲まないと……眠れねえんだ……。

　……娘の、顔も……思い出せなくなってきてるんだ……。なあ……助けてくれよ……」

僕は、男の背中に、そっと、手を置いた。

「……柚木さん」

「……うん」

澪さんが、もう、そこにいた。

薬草の包みを、開いていた。

「……魔力中毒の、離脱症状。落ち着かせる薬が、ある。眠れるようにする薬も。

　……時間は、かかるけど。ちゃんと、抜ける」

澪さんは、男の手首を、そっと、取った。

「……大丈夫。私が、治します」

男の、濁った目から、涙が、あふれた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

姫野さんは、カウンターの奥で、床に、座り込んでいた。

膝を抱えて。

震えて。

床に落ちた、錆びた剣を、見つめていた。

「……あたしのせいじゃ、ないし」

か細い、声だった。

「……あたしは、売っただけだし。みんなが、欲しいって言うから。

　……飲むか飲まないかは、自分で決めることじゃん。 ……あたしのせいじゃ、ないし」

僕は、カウンターを回り込んで、姫野さんの前に、膝をついた。

「……姫野さん」

「……何。説教？優等生の、ゼミ長サマの、説教？」

姫野さんは、顔を上げなかった。

「……いいよ、しなよ。どうせ、あたしが悪いって、言うんでしょ」

僕は、少しだけ、考えた。

それから、静かに言った。

「……さっき、あの人の剣が振り上げられたとき。怖かったよね」

姫野さんの肩が、びくりと、揺れた。

「僕も、怖かった。 ……でも、あの人は、もっと、怖かったんだと思う。

　頭が割れそうで、眠れなくて、娘さんの顔も、思い出せなくなってきて。

　……それでも、ここに来るしかなかった」

姫野さんは、何も言わなかった。

「姫野さん。あの人の娘さんの顔、思い出せなくさせたのは、誰なのかな」

長い、沈黙が落ちた。

姫野さんの、膝を抱える腕に、力がこもった。

爪の、色とりどりの塗料が、自分の腕に、食い込んでいた。

「……知らない」

姫野さんは、そう言った。

震える声で。

「……知らないし。 ……関係ないし」

それから、顔を上げた。

その目は、赤く、潤んでいた。

けれど、その奥に、何か、硬いものが、頑なに、居座っていた。

「……帰って」

「姫野さん」

「帰ってよ！ここは、あたしの店なんだから！

　あたしが、一人で、ゼロから作った、あたしの店なんだから！」

姫野さんは、叫んだ。

「あんたたちには、分かんないよ！

　城の中で、王様にも、王女様にも、ちやほやされて！

　あたしは、一人で、この街に来て、誰にも頼らずに、ここまで来たんだから！

　今さら、全部、捨てろって言うの！？」

「……誰も、捨てろなんて、言ってない」

澪さんが、中毒の男に薬を飲ませ終えて、静かに、立ち上がった。

「浄化の工程を、入れればいい。それだけ」

「それだけって……！一日に、十本しか作れなくなるんだよ！？この店、潰れちゃうじゃん！」

「……潰れない、やり方も、あると思う」

澪さんは、姫野さんを、まっすぐに見た。

「……私、手伝える。薬師として。浄化の工程を、もっと短くする方法を、一緒に、探せる」

姫野さんの目が、大きく、見開かれた。

一瞬だけ。

本当に、一瞬だけ、その目の中の、硬いものが、揺らいだように見えた。

けれど。

「……いらない」

姫野さんは、顔を背けた。

「……柚木さんの、施しなんか、いらない。 ……あたしは、あたしのやり方で、やるから」

それ以上、姫野さんは、何も言わなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

店を出たとき、夕日が、リンド川の川面を、茜色に染めていた。

行列は、まだ、続いていた。

ぼんやりとした目の人々が、じっと、順番を待っていた。

「……白峰くん」

澪さんが、僕の隣で、立ち止まった。

その手が、小さく、震えていた。

「……私、間違ってたかな。もっと、違う言い方が、あったのかな」

「……ううん」

僕は、首を横に振った。

「柚木さんは、間違ってない。手伝えるって言ったのは、柚木さんにしか、言えないことだった」

「……でも、届かなかった」

「今日は、ね」

僕は、硝子張りの店を、振り返った。

カウンターの奥で、姫野さんが、また、引きつった笑顔を貼りつけて、

　客の相手をしているのが見えた。

「でも、姫野さんは、一瞬だけ、迷ってた。柚木さんの言葉で。

　……届かなかったわけじゃ、ないと思う」

澪さんは、しばらく、黙っていた。

それから、小さく、うなずいた。

「……薬師ギルドに、行ってくる。王都からの報告書が、届いてるか、確かめる。

　それと……中毒の人たちを、診られる場所を、作らなきゃ」

「――白峰氏」

古賀が、低い声で、僕を呼んだ。

その目が、店の、裏手の路地を、見つめていた。

「……今、店の裏口から、誰か、出てきた」

僕は、古賀の視線を、追った。

夕暮れの、薄暗い路地。

その奥へと、一人の男が、足早に、歩き去っていくところだった。

痩せぎすの体。

上等だが、どこか着崩れた外套。

油で撫でつけた、黒髪。

そして、一瞬だけ、振り返った、その横顔。

粘りつくような、薄い笑み。

「……ザイル」

王都の、ギルドの厩舎で、シロガネを毛皮にしようとした、あの闇商人。

王都の港の三番倉庫から、姿を消した、黒蛇の男。

ザイルは、路地の角を曲がって、消えた。

「……姫野さんに、錬金術の素材を、卸してるんだと思う」

古賀が、眼鏡を押し上げた。

その声が、わずかに、震えていた。

「浄化の工程を省いたポーションに、使う素材。

　……たぶん、普通の素材じゃない。魔力の毒を、わざと、強めるような」

足元で、シロガネが、低く、唸った。

路地の奥を、金色の瞳で、睨みつけていた。

そのとき。

シロガネの唸り声が、不意に、途切れた。

その鼻先が、路地の奥ではなく、上を、向いた。

大通りの向かいの、三階建ての建物の、屋根の上を。

僕も、見上げた。

夕日を背にして。

屋根の縁に。

一つの、細い影が、立っていた。

逆光で、顔は、見えなかった。

ただ、その影が、じっと、こちらを、見下ろしていることだけが、分かった。

前髪が、夕風に、わずかに、揺れていた。

目が、合った。

――気が、した。

次の瞬間、影は、屋根の向こうへと、音もなく、消えていた。

「……今の」

古賀が、かすれた声で、つぶやいた。

「……桐生、じゃなかった？」

僕は、答えられなかった。

屋根の上には、もう、何もなかった。

ただ、茜色の空だけが、広がっていた。

胸のポケットの職業札が、ほんのわずかに。

冷たく、なった気がした。