27/91

第27話「黒霧の森」

森は、呼吸をしていた。

そう思えるほどに、闇が、濃かった。

針葉樹の梢が、頭上で幾重にも重なり合い、最後の残照さえも、その網目のどこかで、絡め取られて、消えていた。

足元の土は、湿って、柔らかく、一歩踏み出すたびに、腐った落ち葉が、靴の裏で、ぬちゃりと、鈍い音を立てた。

白い糸だけが、見えていた。

闇の中で、その糸だけが、ぼうっと、燐のような、青白い光を帯びていた。

木の幹から、木の幹へ。

枝から、枝へ。

地面を這い、宙を渡り、森の奥へ、奥へと、誘うように、伸びている。

まるで、道しるべだった。

獲物を巣へと導く、死の道しるべ。

「……触らないで」

澪さんが、小さく、けれど、鋭く言った。

「糸に、毒がある。匂いで、分かる。触れたら、痺れて、動けなくなる」

僕たちは、糸と糸の間の、わずかな隙間を、縫うようにして、進んだ。

先頭を、シロガネが歩いていた。

鼻を、低く、地面すれすれに這わせて。

一歩ごとに、立ち止まり、匂いを嗅ぎ、また一歩、進む。

その銀色の背中が、闇の中で、唯一の、確かなものだった。

「……たすけて……」

声が、近づいていた。

か細く、掠れて、もう、泣く力さえ残っていないような、子どもの声。

それが、森の奥から、途切れ途切れに、響いてくる。

声のたびに、胸の奥が、冷たい手で、握り潰されるようだった。

「……白峰氏」

すぐ後ろで、古賀が、押し殺した声で言った。

「一つだけ、先に言っとく。黒霧の大蜘蛛は、獲物の声を、真似る」

足が、止まりかけた。

「ヴェルダ様の記録にあった。巣に引きずり込んだ獲物の、最後の声を、覚えるんだって。

　で、それを使って、次の獲物を、呼び寄せる」

「……じゃあ、この声は」

「分からない。本物かもしれない。真似かもしれない」

古賀の声が、震えていた。

「……でも、どっちにしても、声の先に、あいつがいる」

僕は、剣の柄を、握り直した。

本物かもしれない。

真似かもしれない。

けれど、もし、本物だったら。

もし、あの声の主が、まだ、生きているのだとしたら。

「……行こう」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

最初に、霧が来た。

前触れは、なかった。

ただ、気がつくと、足元から、黒いものが、湧き上がっていた。

煙ではなかった。

煙よりも、重く。

煙よりも、冷たく。

地を這い、膝を呑み、腰を呑み、胸を呑み、そして、視界のすべてを、墨を流し込んだように、塗り潰していった。

「――っ！」

何も、見えなかった。

目を開けているのか、閉じているのかさえ、分からなかった。

隣にいたはずのエレオノーラさんの姿が、消えていた。

後ろにいたはずの、剛の、澪さんの、古賀の気配が、消えていた。

燐光を帯びていた白い糸さえも、その黒の中に、溶けて、見えなくなっていた。

音が、消えた。

いや、違う。

音は、あった。

けれど、その音が、どこから来るのか、分からなかった。

葉擦れの音が、右から聞こえ、次の瞬間には、左から聞こえた。

誰かの息遣いが、前から聞こえ、次の瞬間には、頭の上から聞こえた。

霧が、音を、攪拌していた。

「エレオノーラさん！剛！柚木さん！古賀！」

叫んだ。

自分の声が、霧の中で、くぐもって、吸い込まれていく。

返事は、あった。

けれど、それが、誰の声なのか、どこからの声なのか、まったく、分からなかった。

「――白峰殿……！」

「――陽翔……！」

「――白峰くん……！」

三つの声が、三つの方向から、重なって、聞こえた。

いや。

本当に、三つだったのか。

四つではなかったか。

五つでは。

「――白峰くん……」

すぐ、耳元で。

澪さんの声が、した。

振り返った。

何も、なかった。

ただ、黒い霧が、渦を巻いているだけだった。

「――白峰くん……こっち……」

また、澪さんの声。

今度は、右の、少し離れた場所から。

柔らかく、優しく、呼んでいる。

足が、そちらへ、一歩、動きかけた。

その瞬間。

足首に、熱いものが、触れた。

濡れた、温かい、獣の鼻先。

シロガネだった。

霧の中で、姿は見えなかった。

けれど、その鼻先が、僕の足首を、ぐい、と、反対側へ、押していた。

右ではない。

左だ、と。

そして、低い唸り声が、足元から、響いた。

右の、澪さんの声がした方角に向かって。

牙を、剥くように。

――黒霧の大蜘蛛は、獲物の声を、真似る。

背筋を、冷たいものが、這い上がった。

右の霧の奥で。

何かが、動いた。

音が、した。

かさ、かさ、と。

乾いた、硬いものが、落ち葉の上を、擦れる音。

一つではなかった。

二つ。

四つ。

八つ。

脚の、音だった。

「――白峰くん……どうしたの……こっちに、来て……」

澪さんの声が、甘く、優しく、囁いていた。

その声の、すぐ下で。

八本の脚が、落ち葉を、掻いていた。

霧が、わずかに、揺らいだ。

その揺らぎの向こうに。

光るものが、見えた。

目、だった。

赤い、目。

一つではなかった。

二つ。

四つ。

六つ。

八つ。

闇の中に、熾火のように、赤く、鈍く、灯っている。

それが、僕の目の高さよりも、ずっと、ずっと、高い場所に、並んでいた。

その八つの目が、ゆっくりと。

本当に、ゆっくりと。

僕のほうへ、近づいてきた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

――剣は、守るために振れ。

その言葉が、凍りついた頭の中で、灯のように、ぽつりと、点った。

守るために。

誰を。

森の奥で、子どもの声がしていた。

本物かもしれない、声。

エレオノーラさんが、剛が、澪さんが、古賀が、この霧のどこかで、僕と同じように、迷っている。

ここで、僕が、呑まれるわけにはいかない。

息を、吐いた。

肺の奥に溜まっていた、冷たい恐怖を、白い吐息にして、霧の中に、押し出す。

肩の力が、抜けた。

指が、剣の柄の、いつもの場所に、収まった。

親指は、ここ。

小指で、締める。

赤い八つの目が、止まった。

――来る。

そう思った瞬間には、もう、来ていた。

霧が、裂けた。

黒い霧の帳を、内側から突き破るようにして、それは、現れた。

脚。

人の胴ほどもある太さの、黒い、節くれだった脚。

表面を、針金のような剛毛が、びっしりと覆っている。

その先端は、鎌のように湾曲した、鋭い爪になっていた。

それが、頭上から、振り下ろされた。

剣を、立てた。

受けるのではない。

流す。

ガルドさんの木剣を流した、今朝の、あの感覚。

爪が、刃の上を、滑った。

硬い。

鋼を、鋼で擦るような、甲高い悲鳴が、霧の中に、弾けた。

火花が、散った。

その一瞬の光の中で、僕は、見た。

脚の、付け根の、その向こう。

霧の中に浮かび上がる、巨大な、黒い影の、輪郭を。

荷馬車ほどもある、丸く膨れた、腹。

その腹に、毒々しい、赤い紋様が、脈打つように、浮かんでいた。

腹から伸びる、八本の脚。

その脚の付け根の上に、小さな頭。

その頭に、赤い八つの目。

そして、その目の下で、鋏のような、二本の牙が、かちかちと、打ち鳴らされていた。

黒霧の大蜘蛛。

火花が、消えた。

影が、また、霧の中に、溶けた。

二本目の脚が、右から、薙ぎ払われた。

見えなかった。

ただ、風を切る音だけが、聞こえた。

体が、勝手に、沈んだ。

頭上を、剛毛に覆われた脚が、唸りを上げて、通り過ぎていく。

髪が、数本、持っていかれた。

三本目。

四本目。

脚が、霧の中から、次々と、突き出されてくる。

見えない。

どこから来るのか、分からない。

ただ、風の音と、剛毛が空気を擦る、ざらついた音だけを頼りに、体をひねり、剣で流し、地面を転がる。

肩を、爪が、かすめた。

熱い。

外套が裂け、その下の肌に、一筋の、焼けるような痛みが、走った。

――このままじゃ、いずれ、捕まる。

霧の中では、あいつのほうが、圧倒的に、有利だった。

あいつは、霧の中でも、見えている。

僕は、見えていない。

そのとき。

「――白峰氏ッ！腹の赤い紋だッ！」

霧の、どこかから。

古賀の声が、響いた。

本物の、声だった。

震えていて、掠れていて、けれど、真似ることのできない、必死さが、そこにあった。

「鑑定で、見えたッ！あの赤い紋が、霧を吐く器官だッ！あそこを潰せば、霧が、晴れるッ！」

腹の、赤い紋。

さっき、火花の光の中で、一瞬だけ見えた、あの、脈打つ紋様。

けれど、霧の中で、どうやって、あそこまで、届かせればいい。

あいつの腹は、八本の脚に守られた、その向こうにある。

見えない脚の、見えない隙間を、縫って――。

足首に、また、温かいものが、触れた。

シロガネ。

その鼻先が、僕の足首を、ぐい、と、前へ、押した。

それから、シロガネの体が、僕の脚に、ぴたりと、寄り添った。

銀色の毛並みの、温もり。

その温もりの中に、小さな、けれど、確かな、鼓動があった。

――見えなくても、いい。

――わたしの鼻が、見ている。

声ではなかった。

けれど、そう言われた気がした。

胸のポケットの職業札が、ふわりと、熱を帯びた。

【誓約：銀牙狼シロガネ】。

その文字が、灯った、気がした。

シロガネが、動いた。

僕の脚に寄り添ったまま、右へ、半歩。

僕も、右へ、半歩。

その瞬間、さっきまで僕が立っていた場所を、黒い脚が、唸りを上げて、貫いた。

土が、弾けた。

シロガネが、前へ。

僕も、前へ。

頭上を、別の脚が、薙いでいく。

シロガネが、沈む。

僕も、沈む。

脇を、爪が、掠めていく。

見えなかった。

何一つ、見えなかった。

けれど、シロガネの体温が、シロガネの鼓動が、

　シロガネの一歩一歩が、霧の中の、見えない死の軌跡を、僕の脚に、直接、伝えてくれていた。

目で見るのではなかった。

シロガネの鼻で見て、シロガネの耳で聞いて、シロガネの脚で、霧を渡っていた。

一人と、一頭。

いや。

一つの、生き物として。

八本の脚の、嵐の中を。

僕たちは、踊るように、抜けていった。

そして。

シロガネが、止まった。

僕の脚に、ぐい、と、体を押しつけた。

上だ、と。

顔を、上げた。

霧の中に、赤い光が、脈打っていた。

すぐ、目の前に。

手を伸ばせば、届くほどの距離に。

腹の、赤い紋。

八本の脚の、内側。

大蜘蛛の、懐の、一番、奥。

息を、吐く。

肩の力を、抜く。

親指は、ここ。

小指で、締める。

力を入れるのは、振り下ろす最後の、一瞬だけ。

剣が、下から、斜めに、跳ね上がった。

赤い紋を、断った。

――音が、なかった。

一瞬、世界から、すべての音が、消えた。

それから。

叫びが、来た。

声ではなかった。

人の耳では、聞き取れないほど、高く、鋭い、空気そのものを引き裂くような、叫び。

鼓膜が、内側から、破れるかと思った。

森の木々が、震えた。

梢から、眠っていた鳥たちが、一斉に、悲鳴を上げて、飛び立った。

そして。

霧が、晴れていった。

裂かれた赤い紋から、黒い霧が、逆流するように、噴き出した。

噴き出した霧は、けれど、もう、地を這うことはなかった。

ただ、上へ、上へと、立ち昇り、梢の網目を抜けて、夜空へと、散っていった。

月が、見えた。

梢の隙間から、白い、冷たい、月の光が、森の底に、差し込んできた。

その光の中に。

大蜘蛛が、いた。

腹の赤い紋から、黒い体液を噴き出しながら。

八本の脚を、狂ったように、振り回しながら。

八つの赤い目が、憎悪に燃えて、僕を、見下ろしていた。

霧を失っても、まだ、死んではいなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――【城壁】ッ！」

月光の中に、青い光が、爆ぜた。

大蜘蛛の脚が、僕の頭上に振り下ろされた、その瞬間。

僕と、その脚の間に、銀色の鎧が、割り込んでいた。

剛だった。

盾を掲げ、全身から、青い光を放っていた。

王都の東門で、自分の体を門に変えた、あの力。

重騎士の【不動】の、その先。

【城壁】。

黒い脚が、剛の盾に、叩きつけられた。

鈍い、重い、地の底から響くような、衝撃音。

剛の足元の土が、円を描いて、陥没した。

けれど、剛は、一歩も、退かなかった。

「――陽翔ッ！霧が晴れたら、こっちのもんだッ！」

剛が、歯を食いしばりながら、笑った。

「難しいことは分からんが、見えてりゃ、壁はできるッ！」

「――はあっ！」

月光の中を、金の髪が、翻った。

エレオノーラさんだった。

大蜘蛛の、左側の脚の付け根へと、一直線に、駆けていく。

その剣が、月の光を受けて、銀色の弧を描いた。

一本目の脚の、関節。

二本目の脚の、関節。

三本目。

王女の剣は、速く、正確で、一切の無駄がなかった。

節くれだった黒い脚が、次々と、関節から、断たれていく。

大蜘蛛が、また、あの、空気を引き裂くような叫びを、上げた。

左側の脚を失って、巨体が、大きく、傾いた。

「――白峰くん、これっ！」

背後から、何かが、投げられた。

小さな、硝子の小瓶。

受け止める。

澪さんが、薬草の木箱を抱えて、木の陰から、身を乗り出していた。

「――牙の毒の、解毒薬！噛まれたら、すぐ飲んで！それと――」

澪さんは、もう一つの小瓶を、握りしめていた。

「――これは、あいつの目を、潰す薬！投げるから、その隙に！」

澪さんの手から、小瓶が、放たれた。

月光の中を、回転しながら、弧を描いて、飛んでいく。

大蜘蛛の、頭の、すぐ前で。

シロガネが、跳んだ。

宙で、小瓶に、牙を立てた。

硝子が、砕けた。

中の液体が、霧となって、大蜘蛛の、八つの赤い目に、降りかかった。

つんとした、鼻を刺すような、刺激臭。

薬草を、何種類も、何種類も、煮詰めて凝縮した、澪さんの、薬。

大蜘蛛の、八つの目が、一斉に、閉じた。

巨体が、悶えた。

残った右側の脚を、めちゃくちゃに振り回して、自分の頭を、掻き毟っていた。

――今だ。

走った。

剛の、青い城壁の脇を、すり抜ける。

エレオノーラさんが断った、左側の脚の、切り株を、踏み台にする。

跳ぶ。

大蜘蛛の、背中の上へ。

剛毛に覆われた、黒い背中。

その上を、走る。

足の下で、巨体が、悶え、揺れる。

振り落とされそうになる。

それでも、走る。

頭の、付け根。

八つの目の、その後ろ。

硬い甲殻と、甲殻の継ぎ目。

わずかに、柔らかく、脈打っている場所。

「――白峰氏、そこだッ！」

古賀の声が、響いた。

「首の継ぎ目ッ！そこが、神経の束だッ！」

胸のポケットが、熱くなった。

剛の壁。

エレオノーラさんの剣。

澪さんの薬。

古賀の目。

シロガネの鼻。

みんなが、ここまで、運んでくれた。

――灯を、分かつ。

剣が、金色に、灯った。

ほんの、淡く。

王都の東門で、十万の声を受けたときとは、比べものにならないほど、小さな、小さな灯。

けれど、それは、確かに、ここにいる、五人と、一頭の、灯だった。

剣を、逆手に、持ち替えた。

両手で、柄を、握りしめた。

左腕の、治ったばかりの骨が、軋んだ。

構わなかった。

息を、吐く。

――剣は、守るために振れ。

金色の切っ先が、継ぎ目に、吸い込まれていった。

手応えは、柔らかかった。

熟れすぎた果実に、刃を入れるような。

大蜘蛛の、全身が、硬直した。

八つの目が、一斉に、見開かれた。

その赤い光が、ゆっくりと。

熾火が、灰に覆われていくように。

一つ、また一つと、消えていった。

巨体が、崩れ落ちた。

僕は、その背中から、転げ落ちるようにして、月光の降り注ぐ、落ち葉の上に、仰向けに倒れた。

森が、静まり返った。

梢の隙間から、月が、見えていた。

白く、冷たく、美しかった。

隣に、シロガネが、来た。

僕の顔を、ざらざらとした舌で、一度だけ、舐めた。

それから、僕の胸の上に、前脚を、そっと、乗せた。

その鼓動が、前脚を伝って、僕の胸に、響いていた。

「……ありがとう、シロガネ」

声が、掠れた。

シロガネが、小さく、鼻を鳴らした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

巣は、森の、さらに奥にあった。

巨大な、倒木の洞。

その入り口から、奥の暗がりにかけて、白い糸が、幾重にも、幾重にも、張り巡らされていた。

そして、その糸の中に。

白い、繭が、吊るされていた。

人の、大きさの、繭。

一つ。

二つ。

五つ。

八つ。

「――急いで！」

澪さんが、叫んだ。

「糸の毒で、痺れてるだけなら、まだ、間に合う！」

剣で、糸を、断った。

繭を、地面に、下ろした。

エレオノーラさんが、細身の剣の切っ先で、繭の表面を、慎重に、裂いていった。

中から、人の顔が、現れた。

中年の、商人風の男。

目は、閉じていた。

唇は、紫色に変わっていた。

けれど。

その胸が、かすかに、上下していた。

「――生きてる！」

澪さんが、男の口に、解毒薬を、流し込んだ。

男の喉が、ごくりと、動いた。

二つ目の繭。

三つ目の繭。

一つ、また一つと、繭を裂き、解毒薬を飲ませていく。

八つの繭の中で、生きていたのは、六人だった。

二つの繭は、もう、冷たかった。

僕は、その二つの繭の前に、膝をついた。

裂いた繭の中の、二つの顔。

若い男と、年配の女性。

その目は、もう、何も映していなかった。

「……間に合わなかった」

声が、震えた。

エレオノーラさんが、僕の隣に、膝をついた。

何も言わずに、ただ、僕の肩に、そっと、手を置いた。

その手も、震えていた。

そのとき。

洞の、一番奥。

一番小さな繭の中から。

声が、した。

「……たすけて……」

あの、声だった。

森の入り口で、聞こえた、あの、か細い、子どもの声。

大蜘蛛の真似では、なかった。

駆け寄った。

小さな繭を、糸から、断ち切った。

両腕で、抱きかかえた。

エレオノーラさんが、その表面を、そっと、裂いた。

中から、小さな顔が、現れた。

七つか、八つくらいの、男の子だった。

栗色の、くしゃくしゃの髪。

涙と、泥で、ぐしゃぐしゃになった顔。

唇は、紫色だった。

けれど、その目が、薄く、開いていた。

「……だ、れ……」

「助けに来たよ」

僕は、その小さな体を、抱きしめた。

「もう、大丈夫。怖かったね。よく、頑張ったね」

澪さんが、男の子の口に、解毒薬を、そっと、含ませた。

男の子の喉が、小さく、動いた。

紫色だった唇に、ほんの少しずつ、血の色が、戻っていった。

男の子の目から、涙が、あふれた。

僕の外套を、小さな手で、ぎゅっと、握りしめた。

「……ずっと……よんでたの……」

しゃくりあげながら、男の子が言った。

「……だれか……きてって……ずっと……」

「うん。聞こえてたよ」

僕は、その小さな頭を、そっと、撫でた。

「ちゃんと、聞こえてた」

男の子は、僕の胸に、顔を埋めて、声を上げて、泣いた。

胸のポケットが、静かに、温かかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜明け前。

街道沿いの、焼け焦げた荷馬車の脇で、小さな焚き火が、燃えていた。

助け出した六人と、一人の男の子。

その中の一人が、焚き火の向こうから、僕に、深々と頭を下げた。

四十がらみの、恰幅のいい女性だった。

解毒薬が効いて、その顔には、ようやく、血の気が戻り始めていた。

「……リンドール商人ギルドの、マルガと申します。この隊商の、長を務めておりました」

マルガさんの声は、まだ、掠れていた。

「命を、救っていただきました。わたしと、隊の者たちと……それから、この子の」

マルガさんは、焚き火の脇で、シロガネの腹にもたれて眠っている男の子を、見つめた。

「ニコ、と言います。わたしの、甥っ子で」

「ニコくん……」

「この子の両親は……あの二人でした」

焚き火が、ぱちりと、爆ぜた。

僕は、森の奥の、二つの、冷たい繭のことを、思い出していた。

若い男と、年配の女性。

いや。

年配に見えたのは、霧と、毒と、恐怖のせいだったのかもしれない。

「……ごめんなさい」

声が、掠れた。

「間に合いませんでした」

「いいえ」

マルガさんは、首を横に振った。

その目から、涙が、一筋、こぼれた。

「あなた方が来てくださらなければ、わたしたちは、全員、あの繭の中でした。

　ニコも。　……兄夫婦も、きっと、あの子が助かったことを、喜んでいます」

マルガさんは、涙を拭って、顔を上げた。

「せめてものお礼に、リンドールまで、ご案内させてください。

　わたしの店に、お泊めします。

　リンドールで、何かお困りのことがあれば、商人ギルドの名にかけて、お力になります」

「……一つ、お聞きしてもいいですか」

エレオノーラさんが、静かに口を開いた。

「リンドールに、異界から来た錬金術師が、店を開いていると聞きました」

マルガさんの表情が、わずかに、曇った。

「……『シュガー・ポーション』、のことですね」

「シュガー……？」

「大通りに、ふた月ほど前にできた、ポーションのお店です。

　硝子張りの、可愛らしいお店で。

　色とりどりのポーションを、甘い飲み物のようにして、売っているんです」

マルガさんは、焚き火を見つめた。

「とても、流行っています。

　毎日、行列ができるほど。

　若い娘たちも、冒険者たちも、みんな、あの店のポーションに、夢中で」

それから、マルガさんは、声を、低くした。

「……でも、最近、おかしな噂を、耳にするんです。

　あの店のポーションを飲み続けた人たちが、だんだん、ぼんやりするようになって。

　仕事も手につかなくなって。それでも、あの店に、毎日、通い続けているって」

澪さんの手が、薬草の木箱の上で、止まった。

「それと、もう一つ」

マルガさんは、続けた。

「リンドールの東の、オルド村。

　ふた月前に、新しい代官様が来られてから、村の様子が、おかしいんです。

　商人ギルドの隊商が、村に麦を買い付けに行っても、売る麦がないと。畑が、枯れ始めていると」

マルガさんは、ため息をついた。

「新しい代官様は、異界から来られた、賢者様だとか。

　『論理的に正しい農法だ』と言って、村じゅうの畑のやり方を、

　　すっかり、変えてしまわれたそうで」

古賀が、眼鏡を、押し上げた。

その奥の目が、ひどく、複雑な色をしていた。

「……宇佐美と、姫野さん、だね」

僕は、黙って、焚き火を見つめていた。

炎の向こうで、ニコくんが、シロガネの腹にもたれて、安らかな寝息を立てていた。

その小さな手が、眠ったまま、シロガネの銀色の毛並みを、ぎゅっと、握りしめていた。

東の空が、白み始めていた。

リンドールまで、あと、一日。

第27話をお読みいただき、ありがとうございます。

第2部、最初の本格的な戦闘回でした。

まだまだ難産でうまく表現できているといいのですが……

次回、第28話。

いよいよ、交易都市リンドールに到着。