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第26話「旅立ちの朝」

第2部「巡礼」スタートです！

夜明け前の訓練場は、青い沈黙の底に沈んでいた。

石畳に降りた霜が、まだ溶けきらずに、薄い硝子のように光っている。

吐く息は白く、吸う息は、肺の奥まで刺すように冷たかった。

東の城壁の向こうで、空の縁だけが、わずかに、灰と紫のあわいに染まり始めている。

その訓練場の中央に、二つの影が、向かい合って立っていた。

一つは、岩を削り出したような巨躯。

顔の左半分を斜めに裂く古傷が、薄明の中で、黒い川のように見えた。

肩に担いだ木剣は、ただの訓練用の木の棒であるはずなのに、その男の手にあるだけで、鍛えられた鋼のような重さを帯びていた。

騎士団長、ガルド。

もう一つの影は、僕だった。

左腕の添え木が外れたのは、三日前のことだ。

澪さんは、何度も、何度も、骨の具合を指で確かめてから、ようやく、小さくうなずいてくれた。

「……もう、大丈夫。でも、最初の一週間は、無理はしないで」

その「無理はしないで」の、舌の根も乾かないうちに、僕はこうして、騎士団長と向かい合っている。

澪さんには、たぶん、後で叱られる。

「……一本だけだ」

ガルドさんが、低く言った。

「旅に出る前に、お前の剣を、もう一度だけ見ておきたい。灯は使うな。誰の声も、ここにはない。お前の、お前だけの剣を、見せてみろ」

「はい」

木剣を、構える。

親指は、ここ。

小指で、締める。

四か月前、初めて木剣を握らされた日に、ガルドさんの大きな手が、僕の手を包むようにして教えてくれた握り。

今では、意識するまでもなく、指が、そこに収まる。

息を、吐いた。

白い吐息が、二人の間の空気に、ほどけて、消えた。

――その、消える瞬間に、ガルドさんが動いた。

いや。

動いた、と認識したときには、もう、木剣が目の前にあった。

岩が、落ちてくるようだった。

空気が、その一撃の前で、押し潰されて、鳴った。

四十年、守るためだけに振るわれ続けてきた剣。

その重さが、木剣の一振りに、余すところなく、込められていた。

受けるな、と体が叫んだ。

受ければ、腕ごと持っていかれる。

灰色峡谷で、グラズの棍棒を受けたときの、骨の奥に残る記憶が、そう叫んでいた。

だから、僕は、受けなかった。

木剣の切っ先を、ほんのわずかに、傾けた。

落ちてくる岩の、その側面に、刃を添わせる。

力で止めるのではなく、流れの向きを、指一本分だけ、変える。

エレオノーラさんの剣だった。

四か月、毎朝、夜明けとともに打ち合い続けた、あの、速く、正確で、無駄のない剣。

その理が、いつの間にか、僕の手首の中に、静かに棲みついていた。

ガルドさんの木剣が、僕の剣の上を、滑った。

乾いた摩擦の音が、霜の降りた訓練場に、長く、長く、尾を引いた。

岩の落下が、わずかに、逸れる。

僕の左肩の、外側の、空気だけを裂いて、石畳へと叩きつけられる。

霜が、砕けて、舞った。

その、白い粉塵の中へ。

僕は、踏み込んだ。

息を、吐く。

肩の力を、抜く。

力を入れるのは、振り下ろす最後の、一瞬だけ。

ミルスの森で、トマスくんの前に飛び込んだ、あの一振り。

決闘で、志賀の頬に一筋の線を刻んだ、あの一振り。

灯の力を借りずに。

誰の声にも、背を押されずに。

ただ、四か月分の夜明けと、四か月分の素振りと、四か月分の、まめが潰れては固まった手のひらだけを頼りに。

木剣が、弧を描いた。

――こん、と。

驚くほど、小さな音だった。

僕の木剣の切っ先が、ガルドさんの、鎧の胸当ての、ちょうど心臓の上を、軽く、叩いていた。

訓練場が、静まり返った。

霜の粉塵が、ゆっくりと、夜明けの光の中に、降りていく。

ガルドさんは、動かなかった。

石畳に叩きつけた木剣を、握ったまま。

自分の胸に当てられた、僕の木剣の先を、じっと、見下ろしていた。

やがて。

傷だらけの顔が、くしゃりと、歪んだ。

「……一本、だな」

その声は、かすれていた。

「はい」

僕も、かすれた声で、答えた。

腕が、震えていた。

今になって、心臓が、早鐘のように打ち始めていた。

ガルドさんは、木剣を、ゆっくりと、肩に担ぎ直した。

それから、空を見上げた。

東の城壁の向こうで、空が、紫から、淡い金色へと、変わり始めていた。

「……四十年だ」

ガルドさんが、ぽつりと言った。

「四十年、騎士をやってきて。見習いに、一本を取られたのは、これで二度目だ」

「二度目、ですか」

「一度目は、アルベルト殿下だった。殿下が、ちょうど、今のお前と同じ年の頃だ」

ガルドさんの目が、遠くを見ていた。

「殿下の剣は、眩しかった。太陽のような剣だった。

　誰もが見惚れて、誰もが、ついていきたくなる剣だった。

　……だが、あの剣は、誰にも、隣に立つことを許さなかった」

ガルドさんは、僕を見た。

「お前の剣は、違う」

「……」

「お前の剣は、眩しくない。派手でもない。見惚れるような剣じゃない。だが」

大きな手が、僕の頭を、乱暴に、かき回した。

四か月前と、同じように。

「お前の剣の隣には、立ちたくなる」

胸の奥が、熱くなった。

灯ではなかった。

職業札は、静かなままだった。

それなのに、胸の奥が、どうしようもなく、熱かった。

「行ってこい、坊主」

ガルドさんは、背を向けた。

「四神殿の先で、お前の正しい職業とやらを、見つけてこい。

　……そして、帰ってこい。それが、騎士団長からの、最後の命令だ」

「……はい！」

僕は、その大きな背中に向かって、深く、深く、頭を下げた。

東の城壁の上に、太陽が、顔を出した。

訓練場の霜が、一斉に、金色に輝いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王城の正門の前に、一台の幌馬車と、三頭の馬が並んでいた。

幌馬車の御者台には、剛が座っていた。

王国騎士の、真新しい銀の鎧。

その胸に、城壁を象った紋章が、誇らしげに刻まれていた。

「難しいことは分からんが、騎士の鎧ってのは、重いな」

「剛は、それくらいが、ちょうどいいよ」

「おう。そう思う」

幌の中では、澪さんが、薬草の詰まった木箱を、一つひとつ、確かめていた。

傷薬。

解毒薬。

熱冷まし。

骨を繋ぐ薬。

王都の治療院から、マルタさんが、持てるだけ持たせてくれたものだった。

「……足りるかな」

「足りなくなったら、道中で、薬草を摘みながら行こう」

「……うん」

澪さんは、木箱の蓋を閉めた。

それから、僕の左腕を、ちらりと見た。

「……今朝。訓練場で、何してたの」

「え」

「……リゼさんが、教えてくれた。騎士団長と、打ち合ってたって」

「……一本だけ、だよ」

「……」

澪さんは、無言で、僕の左腕の肘を、指先で、ぎゅっと押した。

「――っ、痛っ」

「……痛いなら、まだ、無理しちゃ駄目ってこと」

澪さんは、ぷいと顔を背けた。

その耳が、少しだけ、赤かった。

古賀は、自分の馬の鞍に、羊皮紙の束を、ぎっしりと詰め込んでいた。

四神殿にまつわる古い伝承。

魔物の記録。

大陸の地図。

ヴェルダさんの研究室から、書き写させてもらったものだという。

「旅の途中で、全部読むつもり。鑑定士は、読んでなんぼだからね」

「古賀、馬、乗れるようになったの？」

「……この一か月で、死ぬ気で練習した。尻の皮、三回剥けた」

古賀は、遠い目をした。

そして、エレオノーラさん。

濃紺の騎士服に、旅装の外套を羽織り、栗毛の馬の手綱を握っていた。

腰には、細身の剣。

その横顔は、凛として、けれど、どこか、晴れやかだった。

三年間、城の中で、兄の帰りを待ち続けた王女が、初めて、自分の足で、城の外の世界へ踏み出していく。

そんな顔だった。

シロガネが、僕の足元で、尾を振っていた。

銀色の毛並みは、この一か月で、すっかり、冬の月の輝きを取り戻していた。

脇腹の傷は、澪さんの薬で、跡形もなく塞がっていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

見送りの人々が、正門の前を、埋め尽くしていた。

「ハルト様……！」

リゼさんが、白い布の包みを、両手で差し出した。

「旅の間の、お守りです。わたし、刺繍をしました。下手ですけれど……」

包みを開けると、一枚のハンカチが入っていた。

真っ白な布の隅に、小さな灯草の花が、一針一針、丁寧に、縫い取られていた。

「あの日、ハルト様にいただいたハンカチは、わたしのお守りなので、お返しできません。ですから、その代わりに」

リゼさんは、頬を赤くして、うつむいた。

「……必ず、お帰りくださいね」

「うん。ありがとう、リゼさん。大切にする」

「勇者様！」

トマスくんが、見習い騎士の仲間たちと一緒に、駆け寄ってきた。

「ぼく、この一か月で、剣、上手くなりました！

　　勇者様が帰ってくるまでに、もっと、もっと、上手くなります！」

「うん。楽しみにしてる」

「それで、いつか、勇者様の隣に立てる騎士になります！」

トマスくんは、胸を張った。

そばかすの顔が、朝日を受けて、輝いていた。

「――白峰様」

宰相のバルトロさんが、革の帳面を、一冊、差し出した。

使い込まれた表紙。

召喚の日から、ずっと、何かを書き留め続けていた、あの帳面だった。

「これは……」

「私が、この四か月、白峰様について書き留めてきたものです。

　 ……いえ、白峰様のことだけではございません。

　　　白峰様が、この国で、何をご覧になり、誰と会い、誰を助けたか。

　　　　その記録でございます」

バルトロさんは、わずかに、口元を緩めた。

「旅の途中で、ご自分が何者なのか、分からなくなったときに。

　　お読みください。私は、見るべきものを、見ておりましたので」

僕は、帳面を、両手で受け取った。

ずしりと、重かった。

「――ほれ、坊や。これを持っておいき」

ヴェルダさんが、杖をつきながら、小さな水晶の欠片を、僕の手に握らせた。

「あたしの研究室の、水晶玉の欠片さ。遠くにいても、これに話しかければ、あたしに声が届く。

　一日に一度、ほんの少しの間だけだけどね」

「ヴェルダさん……」

「三百年前のことが分かったら、真っ先に、あたしに教えるんだよ。

　年寄りに、冥土の土産を持たせるのは、若者の務めだからね」

ヴェルダさんは、ふぇっふぇっと、喉の奥で笑った。

美咲さんは、大きな風呂敷包みを、剛の御者台に押しつけていた。

「保存のきく干し肉と、乾パンと、あと、王都のお米で作った、おせんべい。

　ちゃんと、毎日、三食食べるのよ。

　澪ちゃん、白峰くんが食べなかったら、口に詰め込んでいいからね」

「……はい、そうします」

澪さんが、真顔でうなずいた。

奏さんは、竪琴を抱えて、正門の脇の石段に、腰かけていた。

「わたしは、歌わないよ、今日は」

「え？」

「旅立ちの歌は、帰ってきたときに、一緒に歌うの。 ……だから、ちゃんと、帰ってきてね」

奏さんは、ふわりと笑った。

「いいね、それ」

三枝さんは、結界師団の、淡い青色のローブを纏っていた。

宮廷結界師団への、正式な任官の証だった。

「し、白峰くん……。わ、私、王都を守ります。み、みんなが帰ってくる場所を」

「うん。三枝さんがいてくれたら、安心だ」

三枝さんは、真っ赤な顔で、それでも、まっすぐに、僕を見て、うなずいた。

四か月前の、背中を丸めていた三枝さんは、もう、どこにもいなかった。

人垣の、一番後ろ。

王城の厩舎の方角から、一人の若者が、こちらを見ていた。

小田切だった。

厩番の作業着を着て、藁くずを髪に付けたまま。

目が合うと、小田切は、気まずそうに、視線を逸らした。

それから、小さく、片手を上げた。

シロガネが、その姿を、金色の瞳で、じっと見つめていた。

そして、一度だけ、尾を、ゆっくりと振った。

最後に、国王レオンハルトが、正門の前に進み出た。

エレオノーラさんが、馬から降りて、父王の前に、膝をついた。

「……エレオノーラ」

「はい、父上」

「余は、三年前、そなたの兄を、送り出した。そして、帰ってきたのは、折れた剣だけだった」

王の声が、わずかに、揺れた。

「今日、余は、そなたを送り出す。 ……余は、恐ろしい」

「存じております、父上」

エレオノーラさんは、顔を上げた。

その青い瞳は、少しも、揺らいでいなかった。

「ですが、わたくしは、兄とは違います。わたくしの隣には、隣に立つことを許してくださる方が、おりますので」

王は、しばらく、娘の顔を見つめていた。

それから、僕を見た。

僕は、黙って、深く、頭を下げた。

王は、小さく、けれど、確かに、うなずいた。

「……行け。そして、必ず、帰ってこい。皆で」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王都の東門をくぐると、街道は、なだらかな丘陵の間を、東へ、東へと、どこまでも伸びていた。

修復を終えたばかりの東門の、真新しい樫の扉。

その扉が、背後で、少しずつ、小さくなっていく。

一度だけ、振り返った。

城壁の上に、人影が並んでいた。

手を振る人。

旗を振る人。

その中に、金の冠の人影が、微動だにせず、立ち続けているのが見えた。

「……振り返るのは、一度だけにしましょう」

隣で、栗毛の馬に揺られながら、エレオノーラさんが言った。

その目も、城壁の上の、金の冠を、見つめていた。

「二度振り返ると、足が、止まってしまいますから」

「……はい」

僕たちは、前を向いた。

街道の先に、最初の目的地があった。

東の交易都市、リンドール。

そして、その東の山中に眠る、四神殿の一つ目。

――暁の神殿。

「三百年前の勇者は、最初に、暁の神殿を訪れたと言われてる」

馬上で、古賀が、羊皮紙の束をめくりながら言った。

尻の皮が三回剥けたという割には、古賀の馬の扱いは、なかなか、様になっていた。

「神殿には、『守護者』と呼ばれる何かがいて、訪れた勇者の資格を、試すらしい。

　試しに合格すれば、神殿に残された伝承を、見ることができる」

「守護者……」

「それ以上のことは、どの記録にも、書いてない。

　　……つまりね。試しを受けた者は、誰も、その中身を、書き残さなかったってこと」

古賀は、眼鏡を押し上げた。

「お約束だと、そういうのは、大体、書き残せないような、何かがあるんだよね」

「それと、リンドールには」

エレオノーラさんが、静かに、付け加えた。

「姫野殿が、店を開いていると聞いています。そして、その近くのオルド村では、宇佐美殿が、代官を務めておられる」

僕は、黙って、うなずいた。

王都を発つ前に、澪さんが、マルタさんと一緒に、薬師ギルドに提出した報告書のことを、思い出していた。

浄化の工程を省いた、依存性のあるポーション。

その報告書は、王都の薬師ギルドから、東のリンドールの薬師ギルドへと、回されているはずだった。

そして、オルド村。

旅立つ前の夜に、バルトロさんが、低い声で教えてくれた。

『オルド村の代官は、着任して二か月で、税を、三割、引き上げたそうでございます。新しい農法を、村じゅうの畑に、強いているとも』

「……会えたら、話をしたいね。宇佐美とも、姫野さんとも」

僕が言うと、古賀が、苦笑した。

「白峰氏は、ほんと、そういうとこだよね」

「そういうとこ？」

「なんでもない。 ……お約束、でしょ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

旅立ちから、二日目の夕暮れ。

街道は、深い森の中へと、入っていた。

両脇から、黒々とした針葉樹の枝が、覆いかぶさるように、迫ってくる。

夕日の光は、もう、梢の上にしか、届いていなかった。

森の底は、すでに、夜の色をしていた。

先頭を歩いていたシロガネが、不意に、足を止めた。

耳が、ぴんと立った。

鼻を、低く、地面に近づける。

銀色の毛並みが、首筋から背中にかけて、ざわりと、逆立った。

「……シロガネ？」

シロガネは、答えなかった。

ただ、喉の奥で、低く、長く、唸った。

それは、これまでに聞いたことのない唸り声だった。

怒りでも、警戒でもない。

もっと、冷たい。

もっと、深い。

――怯え、に近い何か。

「……白峰くん」

幌の中から、澪さんが、顔を出した。

その顔が、青ざめていた。

「……この匂い」

風が、森の奥から、吹いてきた。

焦げた、匂いがした。

木の焦げる匂い。

布の焦げる匂い。

そして、その奥に、甘ったるく、鼻の奥にまとわりつくような、別の匂い。

「……血、だ」

剛が、御者台の上で、盾を、手に取った。

僕たちは、馬を降りた。

剣を抜いた。

シロガネの後について、街道の曲がり角の向こうを、覗き込んだ。

そこに、馬車が、あった。

いや。

馬車だったもの、が。

三台の荷馬車が、街道の真ん中で、横倒しになっていた。

幌は、焼け焦げて、黒い骨組みだけが、肋骨のように、夕闇の中に突き出していた。

積み荷の木箱が、あたりに散乱していた。

割れた壺。

裂けた麻袋。

こぼれ落ちた麦の粒が、黒い地面の上に、星屑のように散らばっていた。

人の姿は、なかった。

馬の姿も、なかった。

ただ。

横倒しになった荷馬車の、その車輪に。

焼け焦げた幌の、その骨組みに。

街道の両脇の、針葉樹の幹に。

白い糸が、絡みついていた。

絹のように細く。

けれど、夕闇の中で、鈍く、ぬらりと光る、太い糸。

それが、森の奥へと、何本も、何本も、伸びていた。

まるで、何かを、引きずっていったかのように。

「……鑑定」

古賀が、震える声で、つぶやいた。

眼鏡の奥の目が、淡い光を帯びた。

その光が、白い糸の一本に、触れた瞬間。

古賀の顔から、血の気が、引いた。

「……黒霧の大蜘蛛」

古賀の唇が、かすかに、震えていた。

「ヴェルダ様の記録に、あった……。霧を吐いて、獲物の目を奪って、糸で絡め取って、巣に引きずり込む。獲物を、すぐには殺さない。巣の中で、生かしたまま――」

古賀は、最後まで、言わなかった。

森の奥から、声が、聞こえた。

か細い、声だった。

子どもの、声だった。

「……たすけて……」

風に乗って。

糸の伸びる、森の奥の、さらに奥から。

「……だれか……たすけて……」

僕は、剣を、握りしめた。

胸のポケットの職業札が、ほんのりと、温かくなった。

隣で、エレオノーラさんが、剣を構えた。

剛が、盾を掲げた。

澪さんが、薬草の木箱を、肩にかけた。

古賀が、震える手で、羊皮紙を、鞍に押し込んだ。

シロガネが、唸り声を、怯えから、怒りへと、変えた。

誰も、何も、言わなかった。

言う必要は、なかった。

夕闇が、森の底を、完全に、呑み込もうとしていた。

その闇の奥へと伸びる、白い糸の道を。

僕たちは、踏み込んでいった。