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第24話「灯を分かつ者たち」

東門の内側の広場に、僕が駆け下りたとき。

担架に乗せられた剛が、ちょうど、運び出されていくところだった。

「――剛！」

担架に、駆け寄る。

剛の顔は、血と、煤と、汗にまみれていた。

目は、閉じられていた。

けれど、その分厚い胸は、ゆっくりと、確かに、上下していた。

「生きてる。気を失っているだけだ」

担架の脇を歩いていたローデリヒさんが、言った。

その声は、かすれていた。

「外の門が破られたとき、こいつは、盾を捨てて、自分の体で、門を押さえた。

　内側の門を閉じる時間を、その体一つで、稼いだんだ。

　……俺は、四十年騎士をやってきたが、あれ以上の防壁は、見たことがない」

僕は、剛の、大きな手を握った。

傷だらけの、分厚い手。

初めて城の厩舎で、異世界のパンを抱えてきた、あの手。

「……剛。ありがとう」

返事は、なかった。

けれど、その指が、ほんのわずかに、僕の手を、握り返した気がした。

「後は、任せて。剛が守った東門は、僕たちが、守るから」

担架が、治療院のほうへ、運ばれていく。

その背中を見送った、その瞬間。

背後で、轟音が響いた。

振り返る。

東門の内側の門。

二重の門の、最後の一枚。

その分厚い樫の扉の真ん中に、巨大な、黒い鉄の塊が、突き刺さっていた。

鉄の棍棒だった。

扉が、内側に、ゆっくりと、弾けた。

樫の板が、木っ端となって、広場に降り注いだ。

そして、その向こうから。

人の背丈の、三倍はある、赤銅色の巨体が。

黒い鉄の角を、朝の光にきらめかせながら。

ゆっくりと、東門の広場に、足を踏み入れた。

鉄角のグラズ。

その赤い目が、広場を見回した。

逃げ惑う兵たち。

槍を構える、守備隊の生き残り。

そして、その真ん中に立つ、僕を。

グラズの口元が、ゆっくりと、歪んだ。

――見つけた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――グラズの首は、俺のだあああッ！」

広場の脇の路地から、一人の男が、飛び出してきた。

黒い革の鎧。

手には、柄の飾りもない、ありふれた長剣。

本陣で折られた剣の代わりに、城下の武器屋で、急いで買い求めたものなのだろう。

その刃に、青と黒の光が、纏わりついていた。

「志賀ッ！」

志賀は、僕の声を聞かなかった。

いや、聞こえていて、無視したのだろう。

まっすぐに、グラズの足元へと、突っ込んでいく。

「――今度こそ、俺が、本物だッ！」

青と黒の剣が、グラズの脛に、叩き込まれた。

グラズは、見下ろしもしなかった。

鉄の棍棒が、横に、薙がれた。

ただ、足元の羽虫を払うように。

志賀の剣が、根元から、砕け散った。

志賀の体が、宙を舞った。

広場の端の石壁へと、一直線に、吹き飛ばされていく。

「――シロガネ！」

僕の叫びよりも早く、銀色の影が、跳んでいた。

シロガネが、志賀の体と、石壁の間に、滑り込んだ。

自分の体を、クッションにして。

志賀の体ごと、石壁に叩きつけられる。

鈍い音。

シロガネが、苦しげに、呻いた。

「シロガネ！志賀！」

駆け寄る。

シロガネが、よろよろと、立ち上がった。

大丈夫だ、と言うように、僕を見て、鼻を鳴らした。

その下で、志賀が、石畳の上に、仰向けに倒れていた。

意識は、あった。

けれど、立ち上がれないようだった。

左脚が、不自然な方向に、曲がっていた。

「……なんで……」

志賀が、かすれた声で、つぶやいた。

「なんで……その犬が……俺を……」

「シロガネは、犬じゃない。銀牙狼だよ」

僕は、志賀の隣に、膝をついた。

「それに、シロガネは、誰かを守るのが、好きなんだ。 ……たぶん、志賀のことも」

志賀の顔が、くしゃりと、歪んだ。

怒りなのか。

屈辱なのか。

それとも、別の何かなのか。

「……また……お前に……」

志賀は、腕で、顔を覆った。

「また……助けられた……のかよ……」

僕は、立ち上がった。

アルベルトさんの鋼の剣を、握り直す。

「志賀。ここで、待ってて」

「……」

「終わったら、治療院に、連れていくから」

志賀は、何も答えなかった。

ただ、腕で顔を覆ったまま、その肩を、震わせていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

グラズと、向かい合った。

近くで見ると、その巨体は、灰色峡谷で見たときよりも、本陣で見たときよりも、さらに、大きく見えた。

赤銅色の肌から、湯気のように、魔力が立ち上っていた。

頭の両脇の、黒い鉄の角が、脈打つように、鈍く光っていた。

「――白峰殿！」

右隣に、エレオノーラさんが、並んだ。

北の城壁から、僕を追って、駆けつけてくれたのだ。

「――坊主ッ！」

背後から、ガルドさんの声。

大剣を担いで、東の城壁の石段を、駆け下りてくる。

「ローデリヒ！守備隊を、下がらせろ！こいつの相手は、数で押しても、無駄だ！」

「分かってる！」

ローデリヒさんが、片腕で、剣を抜いた。

シロガネが、僕の左隣に、並んだ。

傷だらけの体で。

それでも、金色の瞳は、まっすぐに、グラズを見据えていた。

五人。

一万の魔王軍の、魔将に対して。

たった、五人。

グラズが、吠えた。

――オオオオオオオオオッ！

広場の石畳が、震えた。

窓という窓の硝子が、ひび割れた。

そして、鉄の棍棒が、振り下ろされた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

戦いは、一方的だった。

鉄の棍棒が振るわれるたびに、広場の石畳が、砕け散った。

ガルドさんの大剣が、グラズの脛を斬りつけた。

赤銅色の肌に、浅い傷が、走った。

それだけだった。

次の瞬間、ガルドさんは、棍棒の柄で薙ぎ払われ、広場の端まで、吹き飛ばされていた。

エレオノーラさんの剣が、グラズの手首を狙った。

速く、正確で、無駄のない、王女の剣。

けれど、その剣も、グラズの肌の上で、甲高い音を立てて、弾かれた。

角から流れ込む魔力が、鎧のように、その全身を覆っていた。

古賀の言ったとおりだった。

シロガネの牙が、グラズの足首に食らいついた。

グラズは、足を一振りしただけで、シロガネを、振り払った。

そして、僕は。

「――っ、ああっ！」

棍棒を、剣で受け止めた。

受け止めた、その瞬間。

左腕の奥で、何かが、ぶつりと、切れる音がした。

一日だけの骨。

澪さんの薬と、ヴェルダさんの魔法で、無理やり繋ぎ止めていた骨。

その繋ぎ目が、グラズの棍棒の衝撃に、耐えきれなかった。

熱い、という言葉では、足りなかった。

左腕の中で、炎が、燃え上がったかのようだった。

視界が、白く、弾けた。

剣を握る手から、力が、抜けていく。

膝が、石畳に、叩きつけられた。

グラズが、僕を見下ろしていた。

赤い目に、わずかな、失望の色が浮かんでいた。

――これで、終わりか。

鉄の棍棒が、ゆっくりと、振り上げられた。

「白峰殿ッ！」

エレオノーラさんの悲鳴が、遠くに聞こえた。

立たなきゃ。

左腕が、動かない。

右腕も、痺れている。

脚に、力が、入らない。

胸のポケットの職業札が、熱を、失いかけていた。

炎が、しぼんでいく。

――ここまで、か。

そう思った、そのときだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王城の鐘楼のてっぺんから。

竪琴の音が、響いた。

ぽろん、と。

たった一音。

けれど、その一音は、ヴェルダさんの拡声の魔法に乗って、王都の隅々にまで、届いた。

城壁の上の兵たちの耳に。

治療院の負傷兵たちの耳に。

厨房の料理人たちの耳に。

南の大門に並んだ、避難民たちの耳に。

そして、東門の広場の、僕の耳に。

不思議なことに、その一音で、王都じゅうが、すっと、静かになった。

「――今から、歌います」

奏さんの声だった。

いつもの、ふわふわした声ではなかった。

澄んでいて、よく通って、王都の空いっぱいに、静かに、染み渡っていく。

「勇者の歌です。でも、一人の勇者の歌じゃありません。この国の、みんなの歌です」

そして、歌が、始まった。

割れたカップを、メイドの少女と一緒に拾った勇者がいた。

その少女は、毎朝、温かい布を持って、訓練場で、勇者を待っていた。

見習いの少年の前に、震える手で立った勇者がいた。

その少年は、勇者のために、王都じゅうの家を回って、名簿を作った。

ハルン村の教会の前で、退かなかった勇者がいた。

その村の子どもは、勇者を信じて、手紙を書いた。

灰色峡谷で、殿の隣に立った勇者がいた。

その殿の隊長は、今、片腕で、東門の広場に立っている。

東門で、自分の体を門にした、重騎士がいた。

西区で、子どもたちの前に、光の壁を張った、結界師がいた。

治療院で、一晩じゅう、薬草をすり潰し続けた、薬師がいた。

一万人分の握り飯を、夜通し握り続けた、料理人がいた。

鐘楼の上で、魔物の弱点を探し続けた、鑑定士がいた。

勇者は、一人じゃない。

灯は、一つじゃない。

カップを拾った手も。

名簿を作った手も。

包帯を巻いた手も。

握り飯を握った手も。

子どもの手を引いて、南の大門へ歩いた手も。

みんなの手に、灯がある。

――勇者を選ぶは、天にあらず。

――灯を分かつ者たちの、その手にあり。

奏さんの歌声に、誰かの声が、重なった。

最初は、一つだった。

北の城壁の上の、一人の兵の声。

それが、二つになった。

三つになった。

十になった。

城壁の上の兵たちが、歌っていた。

治療院の負傷兵たちが、寝台の上で、歌っていた。

厨房の料理人たちが、鍋をかき回しながら、歌っていた。

南の大門に並んだ避難民たちが、子どもの手を握りながら、歌っていた。

東区の家々の窓から、人々が、顔を出して、歌っていた。

王都じゅうが、歌っていた。

十万の声が、一つの歌になって。

王都の空に、響き渡っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

胸のポケットが、爆ぜた。

ハルン村の比ではなかった。

灰色峡谷の比でもなかった。

胸の奥で、太陽が、いくつも、いくつも、生まれていくような。

そんな熱が、一瞬で、全身を、駆け巡った。

左腕の痛みが、消えたわけではなかった。

けれど、その痛みの上から、温かいものが、包み込むように、流れ込んできた。

十万の声が。

十万の手が。

僕の腕を、支えてくれていた。

立ち上がった。

剣が、金色に、輝いていた。

アルベルトさんの鋼の剣。

刃の根元の、灯草の花の紋様が、夜明けの太陽のように、燃えていた。

そして。

その金色の光は、僕の剣だけに、とどまらなかった。

右隣の、エレオノーラさんの剣が。

金色に、輝き始めた。

広場の端で、大剣を杖にして立ち上がろうとしていた、ガルドさんの大剣が。

片腕で剣を構える、ローデリヒさんの剣が。

そして、僕の左隣の、シロガネの、銀色の毛並みが。

金色の光に、包まれていった。

「……これ、は……」

エレオノーラさんが、自分の剣を見つめて、息を呑んだ。

「体が……軽い……。力が、流れ込んでくる……」

「坊主……！お前の火か……！」

ガルドさんが、目を見開いていた。

灯を、分かつ。

ずっと、意味の分からなかった、その言葉。

人々が、僕に、灯を分けてくれる。

そして、その灯は、僕の中で燃えて。

今度は、僕の隣に立つ人たちに、分かたれていく。

一人で背負うための力じゃない。

みんなで、分かち合うための力。

それが、誓約の灯だった。

胸のポケットから、職業札を取り出した。

【職業：勇者（候補）】

その「候補」の二文字が。

金色の光の中で。

すうっと、透き通るように、消えていった。

【職業：勇者】

ほんの、一瞬だけ。

札の上には、その文字だけが、輝いていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

グラズが、一歩、後ずさった。

鉄角の魔将の赤い目に、初めて、見たことのない色が浮かんでいた。

驚愕。

そして、その奥に、かすかな、畏れ。

「――角の付け根だよ、白峰氏！」

鐘楼の上から、古賀の声が、拡声の魔法に乗って、降ってきた。

「魔力の流れの出口だ！そこだけは、鎧が薄い！」

「――ガルド、ローデリヒ！右脚を！」

エレオノーラさんが、叫んだ。

「わたくしは、左脚を！」

「おうッ！」

「任せろッ！」

三つの金色の剣が、同時に、閃いた。

ガルドさんとローデリヒさんの剣が、グラズの右膝の裏を、深々と、斬り裂いた。

さっきまで、傷一つつけられなかった赤銅色の肌が、金色の刃の前に、紙のように、裂けていった。

エレオノーラさんの剣が、左膝の裏を、斬り裂いた。

王女の剣は、速く、正確で、一切の無駄がなかった。

そして、今は、金色に、輝いていた。

グラズの巨体が、大きく、傾いた。

両膝が、地響きを立てて、石畳を、砕いた。

膝をついても、まだ、その頭は、僕の背丈の、倍の高さにあった。

「――シロガネ！」

叫んだ瞬間、銀色の影が、僕の足元に、滑り込んできた。

金色の光に包まれた、銀牙狼。

その背に、飛び乗る。

右手に、金色の剣。

左腕は、動かない。

それでも、シロガネの首に、左腕を、必死に、絡めた。

シロガネが、跳んだ。

グラズの膝を、蹴った。

太腿を、蹴った。

腰を、蹴った。

鉄の棍棒を握る、その腕を、駆け上がっていく。

金色の光の尾を、引きながら。

グラズが、吠えた。

左腕を振り上げて、僕たちを、払い落とそうとした。

その左腕に、青い光が、絡みついた。

「け、【結界】……ッ！」

広場の端に、三枝さんが、立っていた。

西区から、走ってきたのだ。

擦りむいた膝から、血を流しながら。

両手を、グラズの左腕に向けて、突き出していた。

青い光の膜が、鎖のように、グラズの腕に、巻きついていた。

ほんの、一瞬だけ。

グラズの腕が、止まった。

その一瞬で、十分だった。

シロガネが、グラズの肩を、蹴った。

宙に、舞う。

眼下に、鉄の角が見えた。

黒く、鈍く、脈打つように光る、二本の角。

その付け根。

赤銅色の肌と、黒い鉄が、交わる場所。

そこだけ、魔力の鎧が、薄く、揺らいでいた。

息を、吐く。

肩の力を、抜く。

親指は、ここ。

小指で、締める。

力を入れるのは、振り下ろす最後の、一瞬だけ。

――剣は、守るために振れ。

金色の剣が、弧を描いた。

剛が守った、東門のために。

三枝さんが守った、西区の子どもたちのために。

澪さんの、美咲さんの、奏さんの、古賀の、トマスくんの、リゼさんの。

ガルドさんの、ローデリヒさんの、エレオノーラさんの。

そして、十万の、灯を分けてくれた人たちのために。

剣が、角の付け根に、吸い込まれていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

音は、しなかった。

ただ、金色の光が、弾けた。

鉄の角が、その付け根から、ゆっくりと、傾いた。

角に集まっていた魔力が、行き場を失って、赤黒い霧となって、噴き出した。

グラズの全身を覆っていた魔力の鎧が、剥がれ落ちていく。

赤銅色の肌から、湯気のように立ち上っていた魔力が、消えていく。

グラズの巨体が、ゆっくりと、前のめりに、倒れ始めた。

シロガネが、僕を背に乗せたまま、グラズの肩から、跳び下りた。

石畳に、着地する。

その背後で、地響きを立てて、鉄角の魔将が、倒れ伏した。

広場が、静まり返った。

グラズの赤い目が、まだ、開いていた。

その目が、ゆっくりと、僕を、捉えた。

そして。

その口が、動いた。

「……灯を……持つ……者……」

低く、かすれた、けれど、確かに、人の言葉だった。

「……三百年……ぶりだ……」

赤い目が、かすかに、細められた。

笑ったのだと、分かった。

「……あの方が……言っていた……とおりだ……。いつか……また……灯を持つ者が……来る……と……」

「……あの方？」

僕は、思わず、問い返していた。

「あの方って、誰のことだ」

グラズは、答えなかった。

赤い目から、ゆっくりと、光が、消えていった。

最後に、その唇が、かすかに、動いた。

「……魔王……様……」

鉄角のグラズは、それきり、動かなくなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

魔王軍の陣から、角笛が、鳴り響いた。

夜明けに聞いた、あの低く重い音ではなかった。

甲高く、途切れ途切れの、悲鳴のような音だった。

城壁の上から、見張りの兵が、叫んだ。

「――魔王軍が……！魔王軍が、退いていく……！」

黒い波が、引いていく。

地平線を埋め尽くしていた魔物の群れが、北へ、北へと、潮が引くように、遠ざかっていく。

一瞬の、静寂。

それから。

王都じゅうから、歓声が、湧き上がった。

城壁の上で。

治療院で。

厨房で。

南の大門で。

東区の家々の窓から。

十万の声が、今度は、歌ではなく、歓喜の叫びとなって、王都の空に、響き渡った。

僕は、シロガネの背から、ずり落ちるようにして、石畳の上に、座り込んだ。

左腕が、燃えるように、痛かった。

体じゅうの力が、抜けていた。

胸のポケットの職業札を、震える右手で、取り出す。

【職業：勇者（候補）】

「候補」の二文字が、また、そこにあった。

けれど、その文字は、戦の前よりも、ずっと、ずっと、薄くなっていた。

今にも、消えてしまいそうなほどに。

「……戻っちゃった」

思わず、笑った。

笑ったら、左腕に響いて、また、呻いた。

「……一瞬だけ、選ばれたのですね」

エレオノーラさんが、僕の隣に、膝をついた。

金色の光は、もう、その剣から、消えていた。

けれど、その青い瞳は、涙に濡れて、きらきらと、光っていた。

「わたくしは、見ました。あなたの札から、その二文字が消えるのを」

「……でも、また、戻りました」

「ええ」

エレオノーラさんは、微笑んだ。

「それで、いいのだと思います。あなたは、候補のままでいたいと、父上に、そう言ったのでしょう」

広場の端で、ガルドさんと、ローデリヒさんが、互いの肩を支え合いながら、笑っていた。

三枝さんが、石畳の上にへたり込んで、泣きながら、笑っていた。

シロガネが、僕の頬を、ざらざらとした舌で、何度も、何度も、舐めていた。

そして、広場の石壁の前で。

志賀が、仰向けに倒れたまま、空を見上げていた。

王都じゅうに響き渡る、歓声。

その中で、繰り返し、繰り返し、叫ばれる名前。

「勇者様！」

「候補の勇者様！」

「白峰様！」

その中に、志賀の名前は、一度も、なかった。

志賀の腰の職業札が、鈍く、曇っていた。

【職業：魔剣士】

その文字は、もう、半分ほどが、墨を流したように、黒く、霞んでいた。

志賀は、腕で、顔を覆った。

その肩が、小刻みに、震えていた。

声は、歓声に、かき消されて、誰の耳にも、届かなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

治療院の扉の前に、澪さんが立っていた。

白い前掛けは、負傷兵の血で、赤く染まっていた。

両手は、薬草の汁で、緑色に染まっていた。

目の下に、濃い隈ができていた。

一晩じゅう、そして、一日じゅう、休まずに、働き続けていたのだろう。

僕は、シロガネの背に、もたれかかるようにして、治療院の前の通りを、歩いてきた。

エレオノーラさんが、反対側から、僕の右腕を、肩に担いでくれていた。

左腕は、もう、指一本、動かなかった。

澪さんが、僕に気づいた。

その目が、大きく、見開かれた。

澪さんは、何も言わずに、駆け寄ってきた。

僕の前で、立ち止まる。

動かない左腕を見る。

血と、泥と、煤にまみれた、僕の顔を見る。

「……ただいま、柚木さん」

僕は、笑った。

「約束どおり、帰ってきたよ。這ってじゃなくて、シロガネに乗せてもらったけど」

澪さんの唇が、震えた。

それから、澪さんは、何も言わずに、僕の胸に、額を押しつけた。

両手で、僕のシャツを、ぎゅっと、握りしめた。

その肩が、小刻みに、震えていた。

「……おかえり」

くぐもった、小さな声だった。

「……おかえり、白峰くん」

エレオノーラさんが、そっと、僕の右腕を離した。

一歩、下がる。

その横顔は、少しだけ、寂しそうで。

けれど、それ以上に、優しかった。

シロガネが、小さく、鼻を鳴らした。

王都の空には、まだ、歓声が、響き続けていた。