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第23話「王都大侵攻」

夜明けの最初の光が、地平線から差し込んだ瞬間。

魔王軍の角笛が、一斉に、鳴り響いた。

腹の底を震わせるような、低く、重い音。

それは、一万の魔物の、鬨の声だった。

「――来るぞッ！」

ガルドさんの声が、北の城壁に響き渡った。

四基の攻城塔が、地響きを立てて、迫ってくる。

その足元を、灰色ゴブリンの群れが、黒い波となって、押し寄せてくる。

空堀は、三日間の攻防で、魔物の死骸に埋め尽くされ、もう、堀の役目を果たしていなかった。

攻城塔の後方で、ゴブリンの呪術師たちが、杖を掲げた。

百。

いや、二百。

赤い光が、夜明けの空を埋め尽くした。

「――結界師団、展開ッ！」

ヴェルダさんの声と同時に、城壁の上に、青い光の膜が、次々と広がった。

その中心で、三枝さんが、両手を、天に掲げていた。

「け、【結界】……っ！」

三日前よりも、さらに大きく。

さらに、厚く。

青い膜が、北の城壁の上を、端から端まで、覆い尽くした。

二百の火の玉が、降り注いだ。

轟音。

閃光。

熱風。

青い盾の表面で、赤い炎が、嵐のように弾け、散っていく。

けれど、一つとして、膜を突き抜けるものはなかった。

「――持ったぞッ！」

「結界師団、万歳！」

兵たちの歓声の中で、三枝さんは、歯を食いしばって、立ち続けていた。

その足元に、ぽたぽたと、汗の雫が落ちていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

攻城塔が、城壁に、接した。

木の骨組みが、城壁の縁に、ぶつかる。

塔の最上段の、跳ね橋が、轟音とともに、城壁の上に、倒れ込んでくる。

その向こうから、赤銅色の巨体が、次々と、姿を現した。

オーガだった。

「――迎え撃てッ！」

僕は、剣を抜いた。

アルベルトさんの鋼で打たれた、灯草の紋様の剣。

左腕は、澪さんの薬で、繋がっていた。

痛みは、なかった。

けれど、その奥で、何かが、じりじりと、削れていくような感覚があった。

一日だけ。

跳ね橋を渡ってきた最初のオーガが、棍棒を振り上げた。

その懐に、飛び込む。

息を吐く。

肩の力を、抜く。

親指は、ここ。

小指で、締める。

剣が、オーガの棍棒を握る手首を、斬り裂いた。

棍棒が、落ちる。

オーガが、よろめく。

「――はあっ！」

右隣から、エレオノーラさんの剣が閃いた。

オーガの膝裏が、斬り裂かれる。

巨体が、膝をつく。

左隣から、銀色の影が、跳んだ。

シロガネの牙が、オーガの喉笛に、食らいついた。

オーガが、跳ね橋の上から、城壁の外へと、転がり落ちていった。

「――次！」

二体目。

三体目。

跳ね橋から、次々と、オーガが押し寄せてくる。

僕と、エレオノーラさんと、シロガネは、三人で、一つの生き物のように、動いた。

僕が受ける。

エレオノーラさんが斬る。

シロガネが、とどめを刺す。

二か月の稽古と、灰色峡谷と、本陣での、あの朝が。

言葉を交わさなくても、互いの次の動きを、教えてくれていた。

「ヴェルダ！塔を焼け！」

ガルドさんの声が響いた。

城壁の上の魔術師たちが、一斉に、杖を掲げた。

油を浸した攻城塔の獣の皮に、火の魔法が、叩き込まれる。

一基目の攻城塔が、炎に包まれた。

悲鳴を上げながら、オーガたちが、塔の上から飛び降りていく。

燃え上がる巨大な塔が、ゆっくりと、傾き、崩れ落ちていった。

「一基、落としたぞッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

東門は、北の城壁よりも、さらに、激しかった。

魔王軍は、攻城塔を北の城壁に集めた。

その一方で、東門には、巨大な破城槌を、送り込んできた。

大木の幹に鉄の覆いを被せ、先端を、鋭く尖らせたもの。

それを、十体のオーガが抱え、門扉に、何度も、何度も、叩きつけていた。

門扉の内側で。

剛が、盾を構えて、仁王立ちになっていた。

「――【不動】おおおおおッ！」

破城槌が、門扉に叩きつけられるたびに。

剛の全身が、軋んだ。

盾が、悲鳴を上げた。

閂が、唸った。

「大河内！まだいけるか！」

片腕を吊ったまま、守備隊を指揮していたローデリヒさんが、叫んだ。

「難しいことは……分からんですが……まだ……いけますッ！」

剛の額から、血が流れていた。

鼻からも、口からも。

それでも、剛の足は、一歩も、退いていなかった。

破城槌が、叩きつけられる。

一度。

二度。

三度。

そして、四度目。

閂が、折れた。

門扉が、内側に、大きく、たわんだ。

その隙間から、オーガの太い腕が、何本も、差し込まれてくる。

「――っ！」

剛が、盾を捨てた。

そして、たわんだ門扉の、その真ん中に。

両腕を広げて、自分の体を、押しつけた。

「――俺が……門だあああああッ！」

剛の職業札が、胸元で、青く光った。

その光が、剛の全身を、包み込んでいく。

まるで、剛の体そのものが、一枚の、巨大な石の壁に変わったかのように。

重騎士のスキル【不動】。

その先にある、まだ誰も見たことのない力。

後に、ヴェルダさんは、それを、【城壁】と名付けることになる。

差し込まれていたオーガの腕が、弾き返された。

たわんでいた門扉が、押し戻された。

破城槌が、門扉に叩きつけられる。

けれど、門扉は、もう、びくともしなかった。

剛が、門扉と、一つになっていた。

「――第二の門を閉じろッ！」

ローデリヒさんが、叫んだ。

「大河内が持っている間に、内側の門を閉じるんだ！急げッ！」

守備隊の兵たちが、東門の内側の、二重の門へと、駆け出していく。

宇佐美が、宰相府に持ち込んで、「すでにやっている」と言われた、あの二重の門だった。

「大河内……！もう少しだ……！もう少しだけ、持ちこたえろ……！」

「……難しい、ことは……」

剛の声が、かすれていた。

「分からん、ですが……壁は……得意です……」

内側の門が、重い音を立てて、閉ざされた。

その瞬間、剛の体を包んでいた青い光が、ふっと、消えた。

剛の巨体が、ゆっくりと、膝から、崩れ落ちていった。

「――大河内ッ！」

ローデリヒさんが、駆け寄った。

守備隊の兵たちが、剛の体を、内側の門の向こうへと、引きずり込んでいく。

外側の門が、破城槌の一撃で、粉々に砕け散った。

けれど、その向こうには、もう一つの門が、閉ざされていた。

剛は、担架の上で、薄く目を開けた。

「……陽翔に……伝えてくれ……」

かすれた声で、つぶやいた。

「東門……ちゃんと……守ったって……」

それだけ言うと、剛は、静かに、目を閉じた。

胸が、ゆっくりと、上下していた。

生きていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その頃。

西の水門の小屋の前に、一つの影が、立っていた。

前髪で目元を隠した、細身の男。

その手に、錆びた鉄の鍵が、握られていた。

小屋の扉の鍵穴に、鍵を差し込む。

回す。

かちり、と、小さな音。

小屋の中は、薄暗かった。

壁に、鉄の歯車と、太い鎖が、組み合わされた仕掛けがあった。

その中央に、大きな把手。

これを回せば、水路の格子が、上がる。

男は、把手に、手をかけた。

――影から、全部を操る。

――それが、最強なんだ。

そう言ったのは、自分だった。

鑑定の儀の日に。

十五人のゼミの仲間の前で。

把手を、回した。

鎖が、軋んだ。

歯車が、回り始めた。

水路の格子が、ゆっくりと、水面から、持ち上がっていく。

一尺。

二尺。

小屋の外から、声が、聞こえてきた。

子どもの、歌声だった。

「――鐘が三つ鳴ったら、南の大門へ。

赤い旗の下に、並んでおいで。

お年寄りと子どもは、先に船へ。

手をつないで、走らずに、歩いておいで――」

西区の、避難民の天幕の間で。

南の大門へ向かう列に並んだ子どもたちが、声を揃えて、歌っていた。

怯えを、紛らわせるように。

互いの手を、しっかりと握り合いながら。

男の手が、止まった。

格子は、三尺ほど、持ち上がっていた。

その隙間から、濁った水の中を、何かが、ぬるりと、くぐり抜けてくるのが見えた。

鱗に覆われた、緑色の体。

水かきのついた手足。

蜥蜴の頭。

リザードマンだった。

一体。

二体。

五体。

水路を伝って、王都の中へと、入り込んでいく。

その先には、西区がある。

避難民の天幕がある。

子どもたちが、歌っている。

「……っ」

男は、把手から、手を離した。

逆に、回そうとした。

けれど、一度上がり始めた格子の仕掛けは、重すぎて、一人の力では、びくともしなかった。

男は、小屋を飛び出した。

走った。

誰にも、姿を見られないように。

影から、影へ。

逃げたのか。

それとも、誰かを、呼びに行ったのか。

それは、男自身にも、分からなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――西の水路に、魔物！」

王城の鐘楼のてっぺんで、古賀が、叫んでいた。

鑑定士のスキル。

鐘楼の上から、王都じゅうを見渡していた古賀の目に、

　水路を伝って西区に入り込む、緑色の影が、はっきりと映っていた。

「リザードマン、七体……いや、十体以上！水門の格子が、上がってる！」

古賀の隣で、ヴェルダさんの拡声の魔法を仕掛けた水晶が、その声を、西の城壁へと、届けた。

「――なんだって！？」

北の城壁の上で、ヴェルダさんが、杖を握りしめた。

「水門の鍵は、宰相府が……！ ……くそっ、内通者かい！」

ヴェルダさんは、振り返った。

結界師団の魔術師たちは、北の城壁の上で、火の雨を防ぐのに、手一杯だった。

誰一人、持ち場を離れることはできない。

いや。

一人だけ。

「――わ、私が、行きます！」

三枝さんだった。

両手を掲げたまま、汗まみれの顔で、ヴェルダさんを見ていた。

「わ、私の結界の分は、ほかの方に、少しずつ、広げてもらえば……！

　さ、三十数える間なら、持つはずです……！」

「嬢ちゃん……」

「に、西区には、避難民の人たちが、いるんです……！こ、子どもたちが……！」

ヴェルダさんは、一瞬だけ、目を閉じた。

それから、杖で、城壁の石を、強く叩いた。

「――行きな！結界師団、三枝の持ち分を、埋めろ！」

「は、はいっ！」

三枝さんが、結界を解いた。

その瞬間、両隣の魔術師たちの膜が、一斉に広がって、三枝さんの抜けた穴を、塞いだ。

三枝さんは、走った。

城壁の石段を、転がるように駆け下りる。

西区の路地を、息を切らせて、走り抜ける。

足が、もつれた。

転んだ。

膝を、擦りむいた。

それでも、立ち上がって、走った。

西区の、避難民の天幕の前に、たどり着いたとき。

水路の縁から、緑色の影が、這い上がってきていた。

リザードマン。

十体以上。

鱗に覆われた手に、錆びた槍や、鉈を握っている。

その爬虫類の目が、天幕の前に並んだ、子どもたちの列を、捉えていた。

子どもたちの歌声が、悲鳴に変わった。

「――け、【結界】……ッ！」

三枝さんが、子どもたちの列と、リザードマンの間に、飛び込んでいた。

両手を、前に突き出す。

青い光が、広がった。

半球ではなかった。

三枝さんは、結界を、一枚の、平らな壁にしていた。

水路の縁に沿って、横に、長く、長く、広げていく。

十歩。

二十歩。

三十歩。

水路から這い上がろうとするリザードマンを、押し返す、青い光の壁。

リザードマンの槍が、壁に、突き立てられた。

鉈が、叩きつけられた。

壁が、波打つように、揺れた。

「……っ、う……っ」

三枝さんの膝が、がくがくと震えた。

両腕が、千切れそうに、痛んだ。

息が、苦しかった。

――吐く息で、広げるんだよ。

ヴェルダさんの声が、頭の中で響いた。

三枝さんは、細く、長く、息を吐いた。

青い壁が、少しだけ、厚くなった。

「お、お姉ちゃん……！」

背後で、子どもの声がした。

振り返る余裕は、なかった。

「だ、大丈夫……！お、お姉ちゃんが、守るから……！」

自分の声とは、思えなかった。

震えていたけれど。

かすれていたけれど。

それでも、はっきりと、そう言えた。

「み、みんな、歌って……！

　さ、さっきの歌、歌いながら、南の大門へ、歩いて……！

　は、走らずに、手をつないで……！」

一瞬の沈黙。

それから、子どもたちの、震える歌声が、聞こえてきた。

「――か、鐘が三つ鳴ったら、南の大門へ……」

「赤い旗の下に、並んでおいで……」

歌声が、少しずつ、遠ざかっていく。

手をつないで。

走らずに。

歩いて。

三枝さんは、青い壁を、支え続けた。

十数えた。

二十数えた。

三十数えた。

四十。

五十。

「――結界師殿、よく持ちこたえたッ！」

背後から、甲冑の擦れる音が、押し寄せてきた。

西の城壁の守備隊だった。

槍を構えた兵たちが、三枝さんの青い壁の両脇から、水路の縁へと、駆け込んでいく。

リザードマンが、一体、また一体と、槍に貫かれ、水路の中へと、押し戻されていく。

「水門の格子を、下ろせッ！力自慢を、小屋に回せッ！」

守備隊長の声を聞いた瞬間、三枝さんの膝から、力が抜けた。

青い壁が、ぱちんと、弾けるように消えた。

石畳の上に、へたり込む。

肩で、息をした。

両腕が、痺れて、感覚がなかった。

擦りむいた膝から、血が滲んでいた。

それでも。

南の大門の方角から、子どもたちの歌声が、まだ、かすかに、聞こえていた。

「……ま、守れた……」

三枝さんは、空を見上げた。

「わ、私……守れた……」

涙が、あふれてきた。

けれど、それは、これまでに流したどの涙とも、違う味がした。

ふと、視線の端で、何かが動いた。

水門の小屋の、屋根の上。

黒い影が一つ、屋根から屋根へと、跳び移っていくのが見えた。

細身の体。

前髪で、目元を隠した横顔。

「……き、桐生、くん……？」

影は、振り返らなかった。

次の瞬間には、西区の屋根の向こうへと、消えていた。

見間違いだったのかもしれない。

三枝さんは、しばらく、影の消えた屋根の向こうを、見つめていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

北の城壁の上で。

三基目の攻城塔が、炎に包まれて、崩れ落ちていった。

「――あと一基！」

ガルドさんの声が響いた。

僕は、肩で息をしていた。

剣を握る右手が、震えていた。

左腕の奥で、何かが、じりじりと削れていく感覚が、少しずつ、強くなっていた。

それでも、まだ、動けた。

右隣のエレオノーラさんも、肩で息をしていた。

左隣のシロガネの銀色の毛並みが、魔物の返り血で、赤黒く染まっていた。

――いける。

そう思った、そのときだった。

鐘楼のてっぺんから、古賀の声が、拡声の魔法に乗って、城壁じゅうに響き渡った。

「――東門！外側の門が、破られた！大河内氏が、倒れた！」

心臓が、止まるかと思った。

「――内側の門は、まだ持ってる！でも……グラズが……！」

古賀の声が、震えた。

「グラズが、動いた！東門に向かってる！一人で、内側の門を、壊す気だ……！」

城壁の上の、すべての兵が、東の方角を見た。

三日間、一歩も動かなかった鉄角の魔将が。

魔王軍の黒い波を、真っ二つに割るようにして。

まっすぐに、東門へと、歩を進めていた。

その一歩ごとに、大地が、揺れていた。

「――剛ッ！」

僕は、走り出していた。

「白峰殿！」

エレオノーラさんの声が、背中を追ってきた。

シロガネが、僕の隣を、並んで駆けた。

城壁の上を、東へ。

北の城壁から、東の城壁へと続く、長い石の回廊を。

左腕が、悲鳴を上げていた。

一日だけの骨が、軋んでいた。

それでも、走った。

東門で、剛が倒れた。

僕らの、最高の支柱であり『壁』が。

僕の、友が。

そして、その先には、東区がある。

城壁の回廊の、その先で。

東門の、内側の門が、鉄角の魔将の、最初の一撃を、受けていた。

轟音が、王都じゅうに、響き渡った。