22/91

第22話「最後の夜」

西の塔のてっぺんの、丸い研究室。

机の上に、一枚の大きな羊皮紙が広げられていた。

そこに描かれていたのは、鉄の角を持つ、巨大なオーガの姿だった。

「――角の、付け根だ」

古賀が、羊皮紙の上の、グラズの頭部を、指でなぞった。

目の下の隈は、昨日よりも、さらに濃くなっていた。

けれど、その目は、宿にいた頃よりも、ずっと、生き生きとしていた。

「本陣で、グラズを鑑定したんだ。

　逃げる直前に、一瞬だけ。

　そのときは、何が書いてあるのか、ちゃんと読めなかった。

　でも、ヴェルダ様に、魔物の古い記録を見せてもらって、やっと分かった」

古賀は、眼鏡を押し上げた。

「グラズの体の魔力は、全部、あの鉄の角に集まってる。

　志賀の剣が、胸で止まったのは、胸の皮膚に、角から流れてくる魔力が、鎧みたいに張り巡らされてたからだ。

　でも、角の付け根だけは、魔力の流れの、出口なんだよ。そこだけは、鎧が、一番薄い」

「角の付け根を、斬れば……」

「角に集まった魔力が、一気に、暴走する。

　　そうなれば、グラズの体は、もう、ただの、でかいオーガと同じだ」

ヴェルダさんが、ふぇっふぇっと、喉の奥で笑った。

「大したもんだよ、この坊やは。

　　一晩で、三百年分の魔物の記録を、読み通しちまった。

　　　宮廷魔術師団の連中に、爪の垢でも煎じて飲ませてやりたいね」

「……昔から、読むのだけは、得意なんで」

古賀は、少しだけ、照れくさそうに頭をかいた。

「ありがとう、古賀」

僕が言うと、古賀は、首を横に振った。

「お礼は、グラズを倒してからでいいよ。 ……それに、問題が一つある」

「問題？」

「角の付け根は、グラズの頭の上だ。

　あいつの背丈は、人の三倍。

　頭の上に剣を届かせるには、あいつを、膝まずかせるか、

　誰かが、あいつの体の上まで、跳び上がるしかない」

古賀は、僕の吊った左腕を、ちらりと見た。

「……今の白峰氏には、どっちも、無理だよね」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――一日だけなら」

治療院の、薬草の匂いが満ちた小部屋。

澪さんは、僕の左腕の添え木を、そっと外しながら、言った。

「ヴェルダ様と、相談した。

　私の【調合】で作った、骨を繋ぐ薬と、ヴェルダ様の治癒の魔法を、重ねがけする。

　そうすれば、一日だけ、ひびの入った骨を、無理やり繋ぎ止めておける」

「一日だけ……」

「……一日が過ぎたら、魔法が切れる。

　無理やり繋いでいた骨が、元に戻る。

　それどころか、ひびが、広がるかもしれない。

　そうなったら、今度は、一か月は、剣を握れない」

澪さんの手が、止まった。

「……すごく、痛いと思う。魔法が切れるとき」

澪さんは、うつむいていた。

薬草をすり潰す乳鉢を、両手で、包むように持っていた。

「……本当は、したくない」

小さな声だった。

「白峰くんの体を、無理やり、戦える体にするなんて。

　薬師の戒律に、背いてる気がする。

　命を扱う者は、害をなすなかれ。

　……一日の後の痛みを分かっていて、それでも、

　　　この薬を作るのは、害をなすことじゃないのかなって」

僕は、何も言えなかった。

澪さんは、長い間、黙っていた。

それから、ゆっくりと、顔を上げた。

「……でも。白峰くんは、行くんでしょう」

「……うん」

「腕が折れてても。剣が握れなくても。

　　誰かが、城壁の上で戦ってたら。白峰くんは、絶対に、行く」

「……うん」

「だったら」

澪さんの目に、涙が、にじんでいた。

けれど、その目は、まっすぐに、僕を見ていた。

「折れた腕で行かせるより。治った腕で、行かせたい。

　　それが、今の私にできる、精一杯の、害をなさないこと、だと思うから」

澪さんは、乳鉢を、卓の上に置いた。

それから、僕の左手を、両手で、そっと包んだ。

「その代わり、約束して」

「なに？」

「一日が終わったら、必ず、帰ってきて。

　　痛くて、動けなくなっても。這ってでも、私のところに、帰ってきて」

澪さんの手が、震えていた。

「……私が、治すから。

　　　何度でも。

　　　一か月かかっても、

　　　一年かかっても。

　　　だから、必ず、帰ってきて」

僕は、澪さんの手を、右手で、そっと握り返した。

「……約束する。必ず、帰ってくる」

胸のポケットが、ふわりと、温かくなった。

澪さんは、しばらく、僕の手を握ったまま、動かなかった。

やがて、ふっと、小さく息を吐いて、手を離した。

「……明日の、夜明け前に、薬を作る。それまで、腕は、絶対に使わないで」

「うん」

「……それと」

澪さんは、背を向けた。

「……さっきの。誰にも、言わないで。恥ずかしいから」

その耳が、真っ赤だった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の夕刻。

王城の正面のバルコニーに、国王レオンハルトが立った。

眼下の大広場には、王都じゅうの人々が、集まっていた。

兵士。

民兵。

避難民。

職人。

商人。

母親に抱かれた、幼い子どもたち。

王は、しばらく、黙って、人々を見下ろしていた。

夕日が、その白いものの混じった髪を、茜色に染めていた。

「――アルセリアの民よ」

王の声は、決して、大きくはなかった。

けれど、静まり返った大広場の隅々にまで、届いた。

「明日の夜明け、魔王軍は、総攻撃を仕掛けてくる。

　　攻城塔が、四基。魔物が、一万。

　　　……正直に言おう。余は、恐ろしい」

大広場が、ざわめいた。

王が、民の前で、「恐ろしい」と言ったのだ。

「三年前、余は、息子を失った。

　アルベルトは、この国の勇者と呼ばれ、その名を背負ったまま、

　一人で、北の砦の門の前に立ち、帰ってこなかった」

王の声が、わずかに、揺れた。

「余は、二度と、誰か一人に、この国を背負わせたくはない。

　　明日の戦は、誰か一人の戦ではない。ここにいる、すべての者の戦だ」

王は、大広場を、ゆっくりと見渡した。

「城壁の上で、剣を取る者。

　治療院で、包帯を巻く者。

　厨房で、鍋をかき回す者。

　子どもの手を引いて、南の大門へ走る者。

　祈る者。

　歌う者。

　 ――そのすべてが、この国を守る、盾であり、剣である」

王は、胸に、拳を当てた。

「明日、共に戦おう。そして、共に、生き延びよう」

一瞬の、静寂。

それから、大広場から、地鳴りのような声が湧き上がった。

王の名を呼ぶ声。

アルセリアの名を呼ぶ声。

そして、その中に、混じって。

「候補の勇者様！」

「カップ拾いの勇者様！」

子どもたちの、甲高い声。

バルコニーの端で、その光景を見ていた僕の胸のポケットが、熱くなった。

王が、振り返った。

目が、合った。

王は、小さく、手招きをした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王の私室は、驚くほど、質素だった。

簡素な寝台と、古い木の机。

壁には、一枚の肖像画が掛けられていた。

金の髪の、明るい笑顔の青年。

その瞳の色が、エレオノーラさんと、よく似ていた。

「アルベルトだ」

王は、肖像画を見上げて、静かに言った。

「余に似ず、よく笑う子だった」

それから、王は、僕に向き直った。

「白峰殿。一つ、尋ねたい」

「はい」

「この戦が終わったら、余は、そなたに、この国の勇者の称号を、正式に授けたいと思っている。

　……受けてくれるか」

僕は、少しだけ、考えた。

それから、首を、横に振った。

「……ありがたいお話ですが。お受けできません」

王の眉が、わずかに動いた。

「なぜだ」

「僕は、まだ、候補なので」

僕は、胸のポケットから、職業札を取り出した。

「神様に、候補と書かれた以上、僕は、候補なんだと思います。それに……」

肖像画を、見上げた。

「称号は、人を縛ると、エレオノーラさんに教わりました。

　僕は、称号に縛られて、一人で門の前に立つ勇者には、なりたくないんです。

　みんなに隣に立ってもらって、みんなで、生きて帰ってくる。

　そういう、候補のままでいたいんです」

王は、長い間、僕を見つめていた。

それから、ふっと、その目元を、緩めた。

「……娘が、そなたを信じる理由が、少し、分かった気がする」

王は、僕の肩に、そっと手を置いた。

「ならば、称号は授けぬ。その代わり、一人の民として、余も、そなたを信じよう。

　王としてではなく、息子を失った、一人の父親として」

胸のポケットが、静かに、熱くなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜。

王城の鍛冶場に、槌の音が、響いていた。

炉の火が、赤々と燃えていた。

その前で、王城の鍛冶長が、汗だくになって、一振りの剣を、打ち上げたところだった。

「――仕上がりましたぞ、殿下」

鍛冶長が、剣を、エレオノーラさんに、両手で差し出した。

エレオノーラさんは、その剣を、静かに受け取った。

それから、僕のほうを向いた。

「……白峰殿。これを」

差し出された剣は、銀色に輝いていた。

細身で、けれど、しっかりとした重みがあった。

刃の根元に、小さな、灯草の花の紋様が、刻まれていた。

「兄の剣の鋼です」

息が、止まった。

「霊廟の前に突き立てられていた、あの折れた剣。

　　その鋼を溶かして、打ち直させました。父上の、お許しもいただいています」

エレオノーラさんの声は、静かだった。

「騎士団から借りた剣は、灰色峡谷で、ひびが入ってしまったと聞きました。

　明日、あなたが振るう剣は、それでは、心もとない」

「でも、これは、アルベルトさんの……」

「だからです」

エレオノーラさんは、剣を、僕の右手に、そっと握らせた。

その上から、自分の両手を、重ねた。

剣だこのある、温かい手だった。

「兄は、一人で、すべてを背負いました。この剣は、兄が一人で背負ったものの、重さです」

青い瞳が、まっすぐに、僕を見つめていた。

「その重さを、今度は、あなたに、預けます。

　あなたなら、一人で背負わずに、みんなと、分かち合ってくれるから。

　……兄が、できなかったことを、あなたなら、してくれるから」

僕は、剣を、見つめた。

刃の根元の、灯草の花の紋様。

冬の雪の中でも、小さな灯りのように咲き続ける、白い花。

「……お預かりします」

声が、少しだけ、かすれた。

「アルベルトさんの重さも。エレオノーラさんの想いも。一人じゃなく、みんなで、背負います」

エレオノーラさんの手が、僕の手の上で、小さく、震えた。

それから、そっと、離れた。

「……明日は、わたくしが、あなたの右隣に立ちます」

エレオノーラさんは、そう言って、少しだけ、微笑んだ。

「左隣は、あの銀色の狼に、譲って差し上げます」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

最後の夜は、静かに、更けていった。

東門では、剛とローデリヒさんが、門扉の前に、並んで座っていた。

「おい、大河内。明日、門が破られたら、どうする」

「難しいことは分からんですが。門が破られたら、俺が、門になります」

「はっはっは！いい答えだ！」

厨房では、美咲さんとボルグさんが、夜通し、握り飯を握り続けていた。

「明日の朝ご飯、一万人分よ。ちゃんと、みんなに、温かいものを食べさせてあげなきゃ」

「……副料理長の言うことは、だいたい正しい」

北の城壁の上では、三枝さんが、結界師団の魔術師たちと一緒に、星空を見上げていた。

「わ、私……明日、ちゃんと、結界、張れるかな……」

「張れるさ。あんたは、もう、立派な結界師だよ」

ヴェルダさんが、三枝さんの肩を、杖の先で、こつんと叩いた。

王城の鐘楼のてっぺんでは、奏さんが、竪琴を抱えて、王都の夜景を見下ろしていた。

その隣に、古賀が、羊皮紙の束を抱えて、座っていた。

「ヴェルダ様の拡声の魔法を、この鐘楼に仕掛けたって。

　　明日、ここで歌えば、王都じゅうに、声が届くらしいよ」

「いいね、それ。歌になる」

奏さんは、竪琴の弦に、そっと指を置いた。

「明日の歌は、もう、決めてあるの。

　　ハルトくんの歌。でも、ハルトくん一人の歌じゃない。この国の、みんなの歌」

王城の厩舎では、一人の若者が、藁の上に座り込んでいた。

十三歳の厩番の少年が、その隣で、馬の蹄の手入れの仕方を、教えていた。

「――で、ここを、こう、削るんです。

　馬が嫌がったら、すぐにやめて、首を撫でてあげてください」

「……こう、か」

「そうです。上手ですね、健吾さん」

「……上手じゃねえよ。 ……でも、ありがとな、ピート」

小田切は、馬の首を、ぎこちない手つきで、そっと撫でた。

馬は、嫌がらずに、鼻を鳴らした。

そして、治療院の小部屋では。

澪さんが、一晩じゅう、乳鉢で、薬草をすり潰し続けていた。

ごり、ごり、と、規則正しい音が、夜明けまで、途切れることなく、響いていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜明け前。

北の城壁の上に、僕は立っていた。

左腕は、澪さんの薬と、ヴェルダさんの魔法で、一日だけ、繋がっていた。

右手には、アルベルトさんの鋼で打たれた剣。

右隣に、エレオノーラさん。

左隣に、シロガネ。

胸のポケットから、職業札を取り出した。

【職業：勇者（候補）】

【スキル：誓約の灯】

【誓約：銀牙狼シロガネ】

炎の紋様は、もう、札の表面の半分以上を、覆い尽くしていた。

その芯は、はっきりと、金色に輝いていた。

そして。

「候補」の二文字が。

夜明け前の薄明かりの中で、確かに、薄くなっていた。

焚き火のせいでも、月のせいでもなかった。

透き通るように、淡く、消えかけていた。

「……勇者様」

エレオノーラさんが、小さく言った。

その目も、札の上の、薄れかけた二文字を、見つめていた。

「その文字が、消えたら……」

「……分かりません」

僕は、札を、胸のポケットに戻した。

「でも、消えても、消えなくても。やることは、同じです」

北の地平線が、白み始めた。

魔王軍の陣の中で、四基の巨大な影が、ゆっくりと、動き出した。

木の骨組みに、獣の皮を張った、攻城塔。

その一基一基を、何十体ものオーガが、押していた。

地響きが、城壁の上にまで、伝わってきた。

そして、その攻城塔の後ろに。

鉄角のグラズが、立っていた。

三日前と同じように。

赤い目で、じっと、僕を見ていた。

――今度こそ、だ。

その目が、そう言っていた。

僕は、剣を、握りしめた。

「……うん。今度こそ、だね」

第22話をお読みいただき、ありがとうございます。

決戦前夜のお話でした。

まもなく一部もフィナーレ。次回、第23話。

いよいよ、王都大侵攻、本番です。