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第21話「古賀悠の一言」

左腕を吊ったまま、僕は、城壁の上を歩いていた。

剣は、握れない。

盾も、持てない。

澪さんには、治療院から一歩も出るなと言われた。

けれど、じっとしていることは、どうしても、できなかった。

「……せめて、歩くだけ。走ったら、連れ戻すから」

澪さんは、最後には、そう言って、ため息をついた。

その代わりに、シロガネが、僕の隣にぴったりと寄り添って、片時も離れなかった。

まるで、澪さんから、見張りを頼まれたかのように。

北の城壁。

東の城壁。

西の城壁。

南の城壁。

一つひとつの持ち場を、歩いて回った。

疲れ切った兵たちに、声をかけた。

美咲さんから預かった握り飯を、配って回った。

怪我をした兵には、治療院へ行くように頼んだ。

眠れない兵の話を、ただ、黙って聞いた。

「勇者様、腕は大丈夫なんですか」

「うん。ひびが入っただけだから」

「ひびが入っただけって……。勇者様、それ、普通は、寝てるもんですよ」

兵たちが、笑った。

疲れた顔に、ほんの少しだけ、笑みが戻った。

「その狼が、噂の、シロガネですか」

「うん。遊撃隊の、小田切の……ううん。今は、僕の、相棒なんだ」

「すげえ……。本物の銀牙狼だ……」

シロガネは、兵たちに囲まれて、少しだけ居心地が悪そうに、尾を揺らしていた。

それでも、唸りはしなかった。

ときおり、子どもの兵に頭を撫でられると、目を細めた。

西の城壁の、北寄りの一角。

城壁の下を、王都の西を流れる川から引き込んだ水路が、くぐっている場所があった。

石のアーチの下に、鉄の格子の門が、水面すれすれまで、降ろされている。

「西の水門です」

持ち場を守る年配の兵が、教えてくれた。

「王都の飲み水は、ここから引き込んでいるんです。

　籠城の間は、格子を下ろして、魔物が水路から入り込まないようにしてあります。

　格子を上げる仕掛けは、城壁の内側の、あの小屋の中にありましてね。

　鍵は、宰相府が管理しています」

「ここも、守らなきゃいけない場所なんですね」

「ええ。地味な持ち場ですが、大事な場所です」

兵は、少しだけ、誇らしげに笑った。

シロガネが、ふと、水門の小屋のほうを向いて、鼻をひくつかせた。

低く、小さく、一度だけ、唸った。

「……シロガネ？」

シロガネは、しばらく、小屋の扉を見つめていた。

それから、首を振って、また、僕の隣に戻ってきた。

何だったのだろう。

そのときは、気にも留めなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の夕方、僕は、宿屋『黒鹿亭』の前に立っていた。

扉を叩く前に、一度だけ、深く息を吸った。

「……白峰氏？」

扉を開けたのは、古賀だった。

目の下に、濃い隈ができていた。

「どうしたの、その腕で」

「志賀に、話があって」

古賀は、一瞬だけ、何かを言いかけた。

それから、黙って、体を脇に寄せた。

宿の一番大きな部屋に、志賀派の皆がいた。

寝台の上に、志賀が、あぐらをかいて座っていた。

拳に、布が巻かれていた。

その周りに、堂島と、宇佐美と、吉岡。

姫野さんの姿もあった。

花菱さんは、侯爵家の屋敷に避難したまま、戻っていないらしかった。

桐生の姿は、相変わらず、どこにもなかった。

そして、小田切は、もう、ここにはいなかった。

僕が部屋に入ると、空気が、一瞬で凍りついた。

「……何しに来やがった」

志賀が、低い声で言った。

「志賀。三日後、魔王軍の総攻撃が来る。攻城塔が、四基」

僕は、志賀の前に立った。

「その時に、力を貸してほしいんだ。騎士団の指揮の下で、城壁の守りに、加わってほしい」

部屋の中が、静まり返った。

「……は？」

志賀の口元が、歪んだ。

「俺に、騎士団の犬になれって？

　　あのガルドのおっさんの命令を聞いて、お前の隣で、城壁の上に並べって？」

「僕の隣じゃなくていい。志賀が立ちたい場所でいい。

　でも、志賀の剣は、強い。

　遊撃隊で、魔王軍の横腹を三日間削ったのは、志賀の剣だ。

　その剣があれば、守れる人が、たくさんいる」

「――ふざけんなよ」

志賀が、寝台から、立ち上がった。

「俺の剣は、グラズに、握りつぶされたんだよ。見てただろ、お前も」

志賀の声が、震えていた。

「それで、お前に、襟首つかまれて、引きずられて、逃げ帰ってきた。

　　……分かるか？俺が、どんな気持ちだったか」

「……」

「お前に助けられたなんて、俺は、認めねえ。絶対に、認めねえ」

志賀は、僕の顔の、すぐ目の前まで、詰め寄った。

「帰れよ、エセ勇者。お前の顔なんか、二度と見たくねえ」

シロガネが、僕の隣で、低く唸った。

志賀が、一瞬だけ、びくりと後ずさった。

「……シロガネ。いいんだ」

僕は、シロガネの頭に、そっと手を置いた。

それから、志賀を、まっすぐに見た。

「分かった。今日は、帰る。でも、気が変わったら、いつでも、来てほしい。

　　志賀の場所は、ちゃんと、空けておくから」

背を向けようとした、そのときだった。

「――志賀」

部屋の入り口から、声がした。

古賀だった。

扉の脇に立ったまま、拳を、白くなるほど、握りしめていた。

その膝が、小刻みに、震えていた。

「……なんだよ、古賀」

「言わなきゃいけないことが、ある」

古賀は、一歩、部屋の中に踏み込んだ。

眼鏡の奥の目が、まっすぐに、志賀を見ていた。

「志賀の、職業札。曇ってる」

部屋の空気が、凍りついた。

「……は？」

「決闘の後から、ずっと、少しずつ、曇ってるんだ。

　鑑定士のスキルで、見えてた。

　決闘で、倒れた白峰氏に、殺すための剣を振り下ろしたとき。

　ハルン村の依頼を、前金だけ受け取って、放り出したとき。

　本陣で、グラズに挑んだとき。そのたびに、曇りが、濃くなっていった」

古賀の声は、震えていた。

けれど、一度も、途切れなかった。

「魔剣士の戒律は、『剣は誇りのために振れ』。

　　志賀は、その戒律に、背き続けてる。このままだと、小田切と、同じことになる」

誰も、何も言わなかった。

志賀の顔から、血の気が、引いていった。

その手が、無意識に、腰の職業札に伸びた。

札を、取り出す。

【職業：魔剣士】。

その文字を、見つめる。

月が霞んでいるのだと、自分に言い聞かせていた、あの曇り。

それが、今は、宿の灯りの下で、はっきりと、見えていた。

「……いつからだ」

志賀の声が、かすれていた。

「いつから、知ってた」

「……決闘の、日から」

「なんで、言わなかった」

「……言えなかった」

古賀は、うつむいた。

「俺、そういう奴なんだよ。一番大事なことは、いつも、言えない。

　言ったら、志賀に嫌われると思った。パーティーから、追い出されると思った。

　……解説役のくせに、お約束の外に、一歩も、出られなかった」

古賀は、顔を上げた。

「でも、三枝さんは、言えた。自分は荷物持ちじゃない、結界師だって。

　小田切は、言えなかった。だから、あんなことになった」

その目に、涙が、にじんでいた。

「俺は、志賀に、小田切みたいになってほしくない。

　　だから、言う。嫌われても、追い出されても、言う」

古賀は、大きく、息を吸った。

「――志賀。お前は、主人公じゃない。

　俺も、主人公じゃない。

　ここは、物語の中じゃないんだ。

　テンプレも、お約束も、主人公補正も、ここには、ないんだよ」

部屋の中が、しんと静まり返った。

志賀は、長い間、職業札を見つめていた。

その手が、震えていた。

そして。

「……出てけ」

かすれた、低い声だった。

「出てけよ、古賀。お前は、もう、俺のパーティーじゃねえ」

古賀の肩が、小さく、揺れた。

けれど、古賀は、うなずいた。

「……うん。分かってた」

それから、眼鏡を外して、シャツの裾で、レンズを拭いた。

「今まで、ありがとう、志賀。

　　……ヴェルンのギルドで、ゴードンを一撃で倒したとき。

　　　　正直、最高に、かっこよかった。それは、本当だよ」

古賀は、眼鏡をかけ直して、くるりと背を向けた。

部屋を出ていく。

その背中に、誰も、声をかけなかった。

僕は、志賀を見た。

志賀は、寝台の端に、崩れるように腰を下ろしていた。

職業札を、両手で握りしめたまま。

うつむいたまま。

「……志賀」

「帰れっつってんだろ」

志賀は、顔を上げなかった。

「……帰れよ」

僕は、黙って、部屋を出た。

部屋の扉が閉まる直前。

吉岡が、窓の外に視線を逸らしているのが見えた。

宇佐美が、自分の職業札を取り出して、その表面を、じっと見つめているのが見えた。

姫野さんが、硝子の小瓶を、ポケットの奥に、そっと押し込むのが見えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

宿の外の路地で、古賀が、壁にもたれて、夜空を見上げていた。

「……古賀」

「白峰氏」

古賀は、振り返らずに言った。

「言えたよ、俺」

「うん。聞いてた」

「三枝さんの気持ちが、少しだけ、分かった。 ……膝、まだ、震えてる」

古賀は、自嘲するように、小さく笑った。

「追い出されちゃった。解説役、クビだってさ。お約束どおりの展開だよね」

「古賀」

僕は、古賀の隣に立った。

「行くところ、ないなら。王城に、来ない？」

「……」

「ヴェルダさんが、鑑定士を、欲しがってたんだ。

　　魔王軍の魔物の弱点を、調べられる人がいたら、どれだけ助かるかって。グラズのことも」

古賀は、ゆっくりと、僕のほうを向いた。

「……俺で、いいの？散々、志賀の隣で、白峰氏のこと、笑ってたのに」

「いいよ。古賀は、ずっと、教えてくれてたから。

　　志賀の札のことも、遊撃隊の経路のことも。シロガネのことも」

僕は、足元のシロガネを見た。

シロガネが、古賀の足に、そっと、鼻先を押しつけた。

古賀が、目を丸くした。

「シロガネも、そう言ってる」

古賀は、しばらく、シロガネを見下ろしていた。

それから、眼鏡を外して、腕で、目元を、ごしごしと擦った。

「……ずるいなあ、白峰氏は」

「え？」

「なんでもない」

古賀は、眼鏡をかけ直した。

少しだけ赤い目で、笑った。

「――お約束、でしょ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

翌朝。

治療院で、澪さんが、マルタさんと、声を潜めて話していた。

「……やっぱり。浄化の工程を、省いてます」

卓の上に、硝子の小瓶が、一つ置かれていた。

淡い薄紅色の液体。

籠城の初日に、負傷兵が持ち込んだ、あのポーションだった。

「【薬草知識】で、調べました。

　傷を塞ぐ効果は、普通のポーションの、三倍あります。

　でも、魔力の毒が、抜けていません。

　飲み続けると、魔力中毒になります。

　頭がぼんやりして、もっと飲みたくなって、やめられなくなる」

マルタさんの顔が、険しくなった。

「……誰が、これを」

「城下で、銀貨三枚で売られてるそうです。売っているのは……」

澪さんは、一度、言葉を切った。

それから、静かに、続けた。

「……姫野さん、です」

マルタさんは、しばらく、黙っていた。

やがて、深く、息を吐いた。

「今は、籠城の最中です。

　　兵たちから、傷を早く塞ぐ薬を取り上げることは、できません。けれど、戦が終わったら」

「……はい。薬師ギルドに、報告します」

澪さんは、小瓶を、そっと布に包んだ。

「薬師の戒律は、『命を扱う者は、害をなすなかれ』。錬金術師も、同じはずです」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

王都の南の外れの、打ち捨てられた古い礼拝堂の地下で。

蝋燭の火が、一つだけ、揺れていた。

「――三日後の、夜明けだ」

黒い外套のフードを目深にかぶった男が、低い声で言った。

その手首に、黒い蛇の刺青が、ちらりと覗いた。

男の向かいに、もう一人、細身の影が立っていた。

前髪で目元を隠した、若い男だった。

「魔王軍の総攻撃が始まったら、西の水門の小屋に忍び込め。格子を上げる仕掛けの鍵は、これだ」

男は、錆びた鉄の鍵を、卓の上に置いた。

宰相府から盗み出したものだった。

「格子を上げれば、水路から、魔物が王都の中に流れ込む。

　　城壁の上の連中は、外ばかり見ている。内側から崩れれば、王都は、半日で落ちる」

細身の影は、鍵を見下ろした。

長い、長い沈黙が落ちた。

「……王都の中には、十万人いる」

かすれた声だった。

「それが、どうした」

フードの男が、鼻で笑った。

「影で生きる者に、光の側の人間の数など、関係ない。

　　黒蛇は、金を払う者のために動く。今回の依頼主は、魔王軍だ。それだけのことだ」

男は、細身の影の肩に、手を置いた。

「お前は、暗殺者だろう。

　影から、全部を操るのが、最強なんだろう？

　……証明してみせろよ。ここで、お前が、ただの口先だけの小僧じゃないってことを」

細身の影の手が、ゆっくりと、卓の上の鍵に、伸びた。

指先が、冷たい鉄に、触れた。

蝋燭の火が、大きく、揺れた。

その光が、一瞬だけ、前髪の奥の目を、照らし出した。

その目は、ひどく、迷っていた。