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第19話「首輪が千切れる日」

「――罠だな」

作戦室で、古賀の羊皮紙に目を通したガルドさんは、開口一番、そう言った。

「グラズの本陣の守りが手薄だと？三日間、一歩も動かずに、王都を眺めていた奴がか？」

ガルドさんは、羊皮紙を、卓の上に置いた。

「あの魔将は、灰色峡谷で、橋が落ちる寸前まで、俺たちを追ってこなかった。

　落ちると分かっていて、追ってこなかったんだ。

　そういう奴だ。力任せの化け物に見えて、頭が回る」

「……では、遊撃隊は」

「わざと、突っ込ませる気だろう。

　　東の横腹を三日間削らせて、調子に乗らせて、本陣まで引き込んで、袋の鼠にする」

作戦室が、静まり返った。

「ガルドさん」

僕は、卓の前に、一歩、進み出た。

「遊撃隊を、助けに行かせてください」

ガルドさんが、僕を見た。

「遊撃隊は、騎士団の指揮を受けていない。自分たちで選んで、城の外に出た連中だ」

「分かっています」

「その連中を助けるために、騎士を城の外に出せば、城の守りが薄くなる。

　城の中には、十万の民がいる」

「それも、分かっています」

僕は、拳を握りしめた。

「だから、騎士団を動かしてほしいとは、言いません。僕一人でも、行きます。

　　遊撃隊の退路を開いて、城まで連れて帰る。それだけでいいんです」

「一人で、一万の魔王軍の中に、か」

「……一人では、ありません」

作戦室の扉が、開いた。

「――わたくしも、参ります」

エレオノーラさんだった。

その後ろに、ハンスさんと、二十人ほどの騎士たちが、並んでいた。

灰色峡谷で、石橋の殿を務めた騎士たちだった。

「この者たちは、志願者です。

　灰色峡谷で、白峰殿に命を救われた者たち。

　今度は、自分たちが、誰かの退路を開く番だと」

ハンスさんが、胸に拳を当てた。

「団長。行かせてください」

ガルドさんは、長い間、黙っていた。

それから、深く、深く、息を吐いた。

「……北東の通用門を、夜明け前に、一度だけ開ける。

　開いていられるのは、わずかな間だけだ。

　遊撃隊を拾ったら、何があろうと、その門に戻れ。戻れなかったら、門は、閉ざす」

ガルドさんは、僕の肩を、大きな手でつかんだ。

「坊主。殿下との約束を、忘れるなよ」

「はい」

「名のためには、死ぬな。志賀とかいう小僧のためにもだ」

「……はい。誰のためにも、死にません。全員で、帰ってきます」

胸のポケットが、熱くなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜明け前の空は、墨を流したように、暗かった。

北東の通用門の内側に、二十二騎が並んでいた。

エレオノーラさんと、ハンスさんと、二十人の騎士。

そして、僕。

「――陽翔」

門の脇の暗がりから、剛が、大きな体を、のそりと現した。

東門の守りを、ほんの少しだけ抜けてきたのだという。

「俺は、東門を離れられん。だから、これを持っていけ」

剛が差し出したのは、一枚の、小ぶりな丸盾だった。

「守備隊の予備だ。お前の剣は、両手で振るもんじゃない。左手が空いてるなら、盾を持て」

「剛……」

「壁がいないと、お前は、すぐに、自分が壁になろうとするからな」

剛は、にっと笑った。

「行ってこい。東門で、待ってる」

澪さんは、来なかった。

治療院を離れられないことは、分かっていた。

けれど、鞍の脇の革袋の中に、いつの間にか、薬草の包みと、包帯が、きちんと詰め込まれていた。

その一番上に、小さな紙切れが、一枚。

『……怪我したら、ちゃんと、私のところに来て』

僕は、その紙切れを、職業札の隣に、しまった。

「開門ッ！」

軋む音とともに、通用門が、細く、開いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

古賀の羊皮紙のとおり、遊撃隊は、東の森を出て、北東の丘を越えようとしていた。

二十二騎は、丘の東の、浅い谷筋を、息を殺して駆けた。

魔王軍の陣の、外れの外れ。

夜明け前の、魔物たちの動きが鈍る時間。

それは、遊撃隊だけでなく、僕たちにとっても、同じだった。

丘の頂に、たどり着いたとき。

東の空が、白み始めていた。

丘の向こうに、グラズの本陣が見えた。

巨大な天幕。

その周りに、篝火が、いくつも焚かれていた。

けれど、魔物の姿は、驚くほど、少なかった。

天幕の前に、オーガが数体。

その周りに、ゴブリンが数十。

それだけだった。

そして、その本陣に向かって、丘の斜面を、五十騎の一団が、一直線に、駆け下りていくところだった。

「――遅かった」

エレオノーラさんが、唇を噛んだ。

先頭は、銀色の影だった。

シロガネ。

脇腹の傷から、血を滴らせながら、それでも、首輪に追い立てられるように、走っていた。

その後ろに、志賀。

堂島。

宇佐美。

吉岡。

古賀。

小田切。

そして、ギルドの冒険者たち。

「グラズの首は、俺がもらうッ！」

志賀の雄叫びが、夜明けの空に響いた。

青と黒の光を纏った剣が、天幕の前のオーガを、一太刀で斬り伏せた。

本陣に、なだれ込む。

ゴブリンたちが、悲鳴を上げて、逃げ惑う。

「いける……！いけるぞッ！」

志賀が、叫んだ。

「グラズは、どこだッ！出てこいッ！」

そのとき。

天幕が、内側から、弾け飛んだ。

――オオオオオオオオオッ！

鉄角のグラズが、そこにいた。

そして、その咆哮に応えるように。

本陣を取り囲む、四方の丘の稜線に。

魔物の群れが、一斉に、姿を現した。

オーガ。

ホブゴブリン。

黒い狼の群れ。

数百。

いや、千を超える。

遊撃隊は、完全に、包囲されていた。

「――全騎、駆けよッ！」

エレオノーラさんの声と同時に、二十二騎が、丘の斜面を、駆け下りた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

本陣は、地獄だった。

四方から押し寄せる魔物の群れに、遊撃隊は、なすすべもなく、呑み込まれていった。

ギルドの冒険者たちが、次々と、倒れていく。

「――志賀さんに、近づくなあああッ！」

堂島が、狂化の赤い光を全身に纏って、斧を振り回していた。

その目は、もう、敵と味方の区別がついていないように見えた。

斧の刃が、オーガの腕を斬り飛ばし、その返す刃が、すぐ隣にいた冒険者の盾を、叩き割った。

「……おかしいだろ……！なんで、魔法が、効かない……！」

宇佐美の放つ火の魔法が、グラズの赤銅色の肌の上で、ただの火の粉となって、散っていく。

吉岡は、もう、いなかった。

包囲が完成する直前に、誰よりも先に、馬首を返していた。

そして、本陣の中心で。

志賀が、グラズと、向かい合っていた。

「――うおおおおおッ！」

青と黒の光を纏った剣が、グラズの胸元に、叩き込まれた。

決闘で、僕の剣を弾き飛ばした、あの一撃。

ワイバーンの首を落とした、あの一撃。

グラズは、避けもしなかった。

剣が、赤銅色の胸板に、食い込んだ。

食い込んで、止まった。

鉄角の魔将は、胸元の剣を見下ろした。

それから、志賀の顔を見た。

その赤い目に浮かんでいたのは、怒りでも、痛みでもなかった。

退屈、だった。

グラズの左手が、志賀の剣を、刃ごと、つかんだ。

そして、握りつぶした。

ぱきん、という、乾いた音。

柄に宝石をあしらった長剣が、その中ほどから、二つに折れた。

「――は？」

志賀の顔から、血の気が、引いた。

グラズの右手の、巨大な鉄の棍棒が、ゆっくりと、振り上げられた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

本陣の外れで。

小田切が、馬から転げ落ちていた。

「ポチ！前に出ろ！オレを守れ！盾になれって！」

小田切が、指を鳴らす。

首輪の紋様が、赤く光る。

シロガネの体が、びくりと痙攣する。

けれど、シロガネは、動かなかった。

動けなかった。

脇腹の傷から、血が、止まらなかった。

四本の脚が、がくがくと震えていた。

銀色の毛並みは、もう、血と泥で、ほとんど黒く染まっていた。

その周りを、黒い狼の群れが、取り囲んでいた。

低い唸り声。

むき出しの牙。

じりじりと、輪を縮めてくる。

「なんで、動かねえんだよ……！

　首輪、嵌めてんだろ……！

　テイマーの従魔は、主人の命令に、絶対服従なんだろ……！」

小田切が、何度も、何度も、指を鳴らした。

首輪の赤い光が、明滅するたびに、シロガネが、苦しげに呻く。

それでも、その脚は、もう、一歩も前に出なかった。

黒い狼の一頭が、地面を蹴った。

「――ひっ」

小田切は、シロガネを、見捨てた。

背を向けて、走り出した。

シロガネを、狼の群れの中に、置き去りにして。

自分だけが、逃げるために。

その瞬間だった。

小田切の腰に下げた職業札が、鈍い音を立てた。

ぴしり、と。

まるで、薄い氷が割れるような音だった。

職業札の表面に、一筋の亀裂が、走った。

亀裂は、みるみるうちに広がり、

札に刻まれた【職業：テイマー】の文字を、真っ二つに引き裂いていく。

文字が、黒く、煤けたように、曇っていく。

そして、その曇りの下から、たった一言の文字が、浮かび上がった。

【職業：なし】

テイマーの戒律。

　――従魔との契約は、互いの信頼で結ばれる。

二か月、一度も信頼を結ばなかった。

首輪で縛り、鞭で打ち、盾として使い続けた。

そして、最後に、その従魔を、見捨てた。

小田切の職業が、剥奪された。

そして、職業の力を失ったテイマーの首輪は。

テイマーの魔力で、その呪いを保っていた、隷属の首輪は。

シロガネの首で、赤黒い紋様が、ひときわ強く、明滅した。

次の瞬間。

首輪が、砕け散った。

黒い革の破片が、夜明けの光の中に、舞った。

シロガネが、顔を上げた。

その金色の瞳に、光が、戻っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――小田切ッ！」

僕は、馬から飛び降りて、走っていた。

小田切は、地面に、尻餅をついていた。

逃げようとして、足がもつれたのだろう。

その目の前に、黒い狼の群れが、迫っていた。

そして、その群れの、少し手前に。

シロガネが、立っていた。

首輪の外れた、銀色の狼。

傷だらけの体で。

震える脚で。

それでも、まっすぐに、小田切を、見下ろしていた。

金色の瞳に、何が浮かんでいたのか。

怒りだったのか。

憎しみだったのか。

それは、僕には、分からなかった。

シロガネが、低く、唸った。

牙を、剥いた。

「ひ……っ、ひいっ……！や、やめ……ポチ……！オレ、お前の、主人だろ……！」

「――シロガネ！」

僕は、小田切と、シロガネの間に、体ごと、飛び込んでいた。

剛から借りた丸盾を構える。

シロガネの金色の瞳を、まっすぐに見る。

「……シロガネ。待って」

シロガネの牙が、僕の、すぐ目の前で、止まった。

「怒っていい。憎んでいい。君には、その権利がある。

　　二か月、ずっと、痛かったよね。怖かったよね」

僕は、盾を、ゆっくりと下ろした。

「でも、お願いだ。 ……殺さないでほしい」

シロガネの瞳が、揺れた。

「小田切は、もう、罰を受けた。

　この人は、これから、自分のしたことと、向き合ってもらわなきゃいけない。

　ここで死んだら、それも、できなくなる」

シロガネは、長い間、僕を見つめていた。

背後で、黒い狼の群れが、唸り声を上げた。

その一頭が、地面を蹴って、僕の背中に、飛びかかってきた。

振り返る、間もなかった。

銀色の影が、僕の頭上を、飛び越えていった。

シロガネだった。

傷だらけの体で、宙を舞い、黒い狼の喉笛に、その牙を、突き立てていた。

黒い狼が、悲鳴を上げて、地面に転がる。

シロガネは、その上に着地すると、くるりと振り返り、残りの狼の群れに向かって、吠えた。

――ウォオオオオオオオンッ！

夜明けの空に響き渡る、遠吠えだった。

首輪に縛られていた二か月の間、一度も、上げることのできなかった声。

誇り高い、銀牙狼の、遠吠えだった。

黒い狼の群れが、怯んだ。

後ずさった。

そして、尾を巻いて、散り散りに、逃げていった。

シロガネは、その背中を、しばらく、睨みつけていた。

それから、ゆっくりと、僕のほうへ、歩いてきた。

一歩。

また一歩。

傷ついた脚を、引きずりながら。

そして、僕の目の前で。

シロガネは、静かに、座り込んだ。

銀色の頭を、深く、深く、垂れた。

僕の、前に。

「……シロガネ」

声が、震えた。

僕は、膝をついて、その頭を、両腕で、そっと抱きしめた。

血と、泥と、獣の匂いがした。

その奥から、確かに、温かい鼓動が、伝わってきた。

「……ごめん。遅くなって、ごめん。約束、守れたかな」

シロガネが、小さく、鼻を鳴らした。

その鼻先が、僕の頬に、そっと、押しつけられた。

胸のポケットが、熱くなった。

職業札を、取り出す必要は、なかった。

分かっていた。

この子と、今、何かが、結ばれたのだと。

背後で、かすれた声がした。

「……なんで……」

小田切だった。

地面に座り込んだまま、呆然と、僕と、シロガネを、見つめていた。

その手には、亀裂の入った職業札が、握られていた。

【職業：なし】。

「……なんで……テイマーでもない奴に……オレの従魔が……懐いてんだよ……」

誰も、答えなかった。

答えは、もう、そこにあった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――白峰殿ッ！退路が、閉じかけています！」

ハンスさんの叫び声で、我に返った。

本陣の中心で、エレオノーラさんと騎士たちが、遊撃隊の生き残りを、必死に、囲みの外へと押し出していた。

堂島が、狂化が解けて、地面に倒れ伏していた。

騎士が二人がかりで、その巨体を、馬の背に担ぎ上げていた。

宇佐美が、古賀に肩を貸されて、よろよろと走っていた。

そして、本陣の真ん中で。

志賀が、折れた剣を握ったまま、グラズの前に、立ち尽くしていた。

鉄の棍棒が、振り下ろされる。

「――志賀ッ！」

走った。

シロガネが、僕の隣を、並んで走った。

間に合わない。

距離が、遠すぎる。

けれど、胸のポケットが、爆ぜるように、熱くなった。

シロガネとの、誓い。

エレオノーラさんとの、誓い。

ガルドさんとの、誓い。

剛との、澪さんとの、古賀との。

――全員で、帰ってくる。

体が、軽くなった。

地面を蹴る脚に、金色の光が、宿った。

志賀と、鉄の棍棒の間に、飛び込む。

丸盾を、掲げる。

衝撃。

盾が、砕けた。

左腕に、骨の軋む音が、響いた。

けれど、棍棒は、止まった。

ほんの一瞬だけ。

その一瞬で、十分だった。

「――はあっ！」

エレオノーラさんの剣が、グラズの棍棒を握る手首に、閃いた。

シロガネの牙が、グラズの足首に、食らいついた。

グラズが、わずかに、体勢を崩した。

「志賀、走れッ！」

僕は、志賀の襟首をつかんで、引きずるようにして、走り出した。

「は、離せよ……！エセ勇者が……！俺は、まだ……！」

「生きて帰るんだッ！文句は、その後で、いくらでも聞くから！」

背後で、グラズの咆哮が、轟いた。

その咆哮には、怒りよりも、どこか、愉しげな響きがあった。

振り返ると、鉄角の魔将は、追ってこなかった。

本陣の真ん中に立ったまま、赤い目で、じっと、僕を見ていた。

灰色峡谷の、あのときと、同じように。

――まだだ。

――お前とは、まだ、だ。

その目が、そう言っているような気がした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

北東の通用門が、閉じる、寸前だった。

二十二騎の騎士と、遊撃隊の生き残りと、そして、一頭の銀色の狼が、門の中へと、転がり込んだ。

重い扉が、背後で、閉ざされた。

僕は、門の内側の石畳の上に、仰向けに倒れていた。

左腕が、燃えるように痛かった。

空が、朝焼けに染まっていた。

シロガネが、僕の顔を、ざらざらとした舌で、何度も、何度も、舐めていた。

「……くすぐったいよ、シロガネ」

笑った。

笑ったら、左腕に響いて、また、呻いた。

遊撃隊、五十騎。

城門に戻れたのは、二十八騎だった。

志賀派の中で、命を落とした者は、いなかった。

けれど、その日、志賀派から、一人の「テイマー」が、永遠に、失われた。

門の脇の石壁に、小田切が、膝を抱えて座り込んでいた。

亀裂の入った職業札を、両手で握りしめたまま。

誰とも目を合わせず。

誰にも声をかけられず。

ただ、銀色の狼が、僕の顔を舐め続けるのを、虚ろな目で、見つめていた。

第19話をお読みいただき、ありがとうございます。

小田切、脱落です。

ここだけの裏話を一つ。

小田切の職業が剥奪される瞬間を、「シロガネを見捨てて逃げた瞬間」にするか、「シロガネに首輪で命令し続けた瞬間」にするか、かなり迷いましたが……

最終的に、「見捨てた瞬間」にしました。

そして、第1話の小田切のテンプレ宣言、覚えていらっしゃるでしょうか。

皮肉なことに、最後に職業から「追放」されたのは、小田切自身でした。