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第18話「開戦」

最初に飛んできたのは火だった。

魔王軍の陣の後方で、黒いローブを纏った小鬼たちが、一斉に杖を掲げた。

ゴブリンの呪術師。

魔物図鑑で読んだ名前が頭をよぎった。

その杖の先に赤い光が灯る。

一つ。

十。

百。

次の瞬間、百の火の玉が、夜明けの空に、弧を描いて舞い上がった。

「――結界師団、展開ッ！」

ヴェルダさんの声が、城壁の上に響き渡った。

北の城壁の上、等間隔に並んだ魔術師たちが、一斉に両手を掲げた。

淡い青色の光が、いくつもの膜となって、城壁の上の空を覆っていく。

その膜の一つの中心に。

小柄な少女の姿があった。

「け、【結界】……っ！」

三枝さんの両手から、青い光が大きく、大きく広がった。

二十歩。

三十歩。

隣の魔術師の膜と重なり合い繋がり合い一枚の、

巨大な青い盾となって、北の城壁を覆い尽くしていく。

火の玉が降ってきた。

青い膜に次々と叩きつけられる。

轟音。

閃光。

熱風が城壁の上を吹き抜けた。

けれど、火の玉は、一つとして、膜を突き抜けなかった。

青い盾の表面で赤い炎が、花火のように弾けて散っていく。

「――防いだ！」

「結界が持ったぞ！」

城壁の上の兵たちから歓声が上がった。

膜の中心で三枝さんが、歯を食いしばっていた。

額に玉のような汗が浮かんでいた。

膝が、がくがくと震えていた。

それでも、その両手は、少しも下がらなかった。

「よくやったよ、嬢ちゃん」

ヴェルダさんが、杖をついて、三枝さんの背中にそっと手を置いた。

「その調子さ。吐く息で広げるんだよ」

「は、はい……っ！」

僕は、北の城壁の少し離れた場所からその光景を見ていた。

胸の奥が熱くなった。

荷物持ちじゃない。

三枝さんは結界師だ。

今、この城壁の上にいる何百人もの兵を、三枝さんの結界が守っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

火の雨が止むと今度は地響きが来た。

魔王軍の黒い波が一斉に動き出した。

灰色ゴブリンの群れが、城壁の前の空堀になだれ込んでくる。

杭に貫かれ、堀の底に落ちながらそれでも、

後から後から押し寄せてくる。

仲間の死骸を踏み台にして、堀を越え、

城壁の石に爪を立てて、よじ登ってくる。

「弓兵、放てッ！」

「油を落とせッ！」

「石だ！　石を落とせッ！」

城壁の上が戦場になった。

僕は剣を抜いた。

城壁の縁に灰色の手がかかる。

その手の持ち主が、城壁の上に顔を出した瞬間、剣を振るう。

次の手。

次の顔。

息を吐く。

肩の力を抜く。

親指はここ。

小指で締める。

隣でエレオノーラさんが、同じように剣を振るっていた。

その剣は速く正確で、一切の無駄がなかった。

けれど、その表情はひどく険しかった。

「……数が多すぎる」

エレオノーラさんが、剣を振るいながら唇を噛んだ。

「これはまだ、先鋒に過ぎません。グラズは、まだ一歩も動いていない」

城壁の向こうを見た。

黒い波のその真ん中。

鉄角のグラズは、腕を組んで、じっと王都を見上げていた。

その赤い目が城壁の上の僕を、探しているような気がした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

東門はもっとひどかった。

北からの街道がまっすぐにぶつかる門。

魔王軍の主力の一部が、そこに集中していた。

オーガたちが、丸太を抱えて、門扉に何度も、何度も叩きつけていた。

その門の内側で。

剛が盾を構えて、仁王立ちになっていた。

「――【不動】おおおおっ！」

門扉が軋むたびに、その裏から剛が全身で押し返す。

門扉と、剛の盾の間に挟まれた太い閂が悲鳴を上げていた。

けれど、閂は折れなかった。

剛が折らせなかった。

その隣で片腕を吊ったローデリヒさんが、

守備隊の兵たちに指示を飛ばしていた。

「門の上の弓兵、オーガの目を狙え！

　丸太を抱えている奴の腕でもいい！

　……おい大河内！

　まだいけるか！」

「難しいことは分からんが、まだいけます！」

「はっはっは！　いい返事だ！　お前は本当に、壁だな！」

剛の額から汗と血が流れ落ちていた。

それでも、剛は笑っていた。

「ローデリヒのおっさん！

　俺の後ろには、東区の連中がいるんですよ！

　トマスが名簿を作ってくれたあの東区が！

　一歩も、退けるわけ、ないでしょうが！」

門の上から、その姿を見下ろしていた守備隊の兵たちが、雄叫びを上げた。

「壁が立ってるぞ！」

「壁に続け！」

弓兵たちの矢が、雨のように、オーガたちの上に降り注いだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

治療院は、戦が始まって半日で、寝台が足りなくなった。

床に敷いた藁の上に、負傷兵が次々と運び込まれてくる。

矢傷。

火傷。

爪で裂かれた傷。

骨の折れた腕や、脚。

「……こっちの人、止血、お願いします。

布を傷口に当てて、上から強く押さえて」

澪さんの声が大広間に静かにけれど、はっきりと響いていた。

城下から集まった女性たちが、澪さんの指示に従って、次々と動いていく。

パン屋のおかみさんが包帯を巻く。

仕立て屋の娘さんが水を飲ませる。

年配の女性たちが、呻き声を上げる兵士の手を、そっと握っている。

澪さんは、大広間の真ん中で、一番重い傷の兵士の前に膝をついていた。

脇腹を、オーガの棍棒で砕かれた若い兵士だった。

【薬草知識】と【調合】。

澪さんの手が薬草を選び、すり潰し混ぜ合わせていく。

その動きには、一切の迷いがなかった。

「……大丈夫。助かります」

澪さんが兵士の手を握って小さく言った。

「私が助けますから」

兵士の荒い呼吸が、ほんの少しだけ落ち着いた。

治療院の入り口で、一人の兵士が、薬瓶を手に首をかしげていた。

「……おい、このポーション、なんか、変じゃねえか？」

「どうした？」

「城下の錬金術師の娘が売ってたやつなんだけどよ。

すげえ効くって評判で銀貨三枚もしたんだ。

確かに飲んだら、傷はすぐ塞がった。

でも、なんか、頭がぼんやりして……。

もう一本、飲みたくてたまらねえんだ」

その声が聞こえたのか、澪さんがふと顔を上げた。

兵士の手の中の硝子の小瓶をじっと見つめた。

淡い薄紅色の液体。

その液体の中で、ほんのわずかに、濁った光が揺らめいていた。

澪さんの眉がかすかにひそめられた。

けれど、次の負傷兵が運び込まれてきて、

澪さんは、すぐにそちらへ向き直った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

籠城は二日目を迎え、三日目を迎えた。

城壁は持ちこたえていた。

結界は火の雨を防ぎ続けた。

東門は、一度も破られなかった。

けれど、それは、魔王軍がまだ、本気を出していないからだった。

二日目の昼、城壁の上から遠くに一団の騎影が見えた。

魔王軍の陣の東の横腹。

五十騎ほどの小さな一団が、魔物の群れに、横から食い込んでいく。

「……遊撃隊だ」

隣の騎士がつぶやいた。

先頭を駆けているのは、黒い革の鎧を纏った、一人の剣士だった。

青と黒の光を纏った剣が、魔物の群れを切り裂いていく。

志賀だった。

その隣で赤い光を纏った大柄な影が、狂ったように斧を振り回している。

堂島だった。

狂化。

その後ろで、宇佐美の魔法が、魔物の群れの中に次々と炸裂していた。

吉岡の矢が、取りこぼしを射抜いていく。

強かった。

本当に強かった。

遊撃隊は魔物の群れを、

まるで熱いナイフでバターを切るように、切り裂いていった。

そして、その一団の一番前。

志賀よりもさらに前に。

銀色の影が走っていた。

シロガネだった。

首に巻かれた茶色い革の首輪から、赤黒い光が、絶え間なく漏れていた。

その光が明滅するたびに、シロガネの体がびくりと痙攣する。

それでも、シロガネは止まらなかった。

止まれなかった。

首輪が止まることを許さなかった。

魔物の群れの中に、一頭で飛び込んでいく。

黒い狼の群れが一斉に、シロガネに襲いかかる。

牙が銀色の毛並みに食い込む。

爪がその脇腹を裂く。

シロガネが悲鳴を上げる。

それでも、シロガネは走り続けた。

その後ろに、遊撃隊のための道が切り開かれていく。

一団の後方で小田切が馬上から指を鳴らしていた。

「行け、ポチ！　もっと前だ！　止まんなよ！」

「……っ」

僕は、城壁の縁を、白くなるほど、強く握りしめていた。

遠すぎた。

城壁の上から、あの場所まで千歩はある。

城門は固く閉ざされている。

たとえ開いたとしても、その間には魔物の大群がいる。

何もできなかった。

遊撃隊は魔物の群れに、大きな傷を負わせて、

また、東の森の中へと退いていった。

城壁の上の兵たちから歓声が上がった。

「遊撃隊、やるじゃねえか！」

「あの魔剣士、すげえな！」

その歓声の中で僕は、遊撃隊の退いていった森を、じっと見つめていた。

銀色の影は、遊撃隊の最後尾を、脚を引きずりながら、

よろよろとついていっていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

三日目の夜。

北の城壁の通用口の前で僕は、一人の男と向かい合っていた。

古賀だった。

遊撃隊の補給のために、夜陰に紛れて、城門の通用口から、

一時的に王都に戻ってきたのだという。

その顔は、泥と煤にまみれ、頬がげっそりとこけていた。

「……時間がない。すぐに戻らなきゃいけない」

古賀は、周りを見回して声を潜めた。

「白峰氏。明日の夜明けだ」

「明日の夜明け？」

「志賀がグラズの本陣に突っ込む」

心臓が跳ねた。

「この三日で遊撃隊は、魔王軍の東の横腹をだいぶ削った。

志賀は、それで自信をつけたんだ。

グラズの本陣の守りは、思ったより手薄だ。

夜明けの魔物の動きが鈍くなる時間を狙えば、グラズまで届く。

……志賀は、本気でそう思ってる」

「無茶だ。ガルドさんは知ってるの？」

「知らない。

志賀は、騎士団には何も知らせてない。

遊撃隊は、騎士団の指揮を受けないことになってるから」

古賀は唇を噛んだ。

「俺は止めた。

宇佐美も、吉岡も、さすがに渋い顔をしてた。

でも、志賀は聞かない。

『グラズの首を取るのは俺だ。

あのエセ勇者に、先を越されてたまるか』って」

古賀は一度、言葉を切った。

それから、さらに声を低くした。

「それと……小田切は、明日も、シロガネを、一番前に立たせるつもりだ」

「……」

「あいつもう限界だよ、白峰氏。

脇腹の傷が化膿してる。

鑑定したら、状態欄に『衰弱・重度』って出てた。

もう一度、あの群れの中に突っ込ませたら……たぶん、

もう、帰ってこれない」

古賀は、懐から、小さく折り畳んだ羊皮紙を取り出した。

それを僕の手に押しつけた。

「遊撃隊の明日の突入経路。

東の森を出て、北東の丘を越えて、グラズの本陣の背後に回り込む。

俺が覚えている限り書いておいた」

「古賀……」

「俺には、これくらいしかできない」

古賀は、眼鏡の奥で僕をまっすぐに見た。

「でも、白峰氏なら。何とか、するんだろ」

僕は、羊皮紙を握りしめた。

胸のポケットが熱くなった。

「……古賀」

「なに」

「ありがとう。必ず何とかする」

僕は、古賀の目をまっすぐに見返した。

「志賀も、堂島も、宇佐美も吉岡も小田切も。

古賀も。

シロガネも。

みんな生きて、帰ってこられるように」

古賀は、一瞬だけ泣きそうな顔をした。

それから、くるりと背を向けて、通用口の暗がりの中へ消えていった。

通用口の扉が、重い音を立てて閉ざされた。

僕は羊皮紙を広げた。

月明かりの下で古賀の少し癖のある字が、びっしりと並んでいた。

突入の経路。

時間。

遊撃隊の配置。

そして、その一番下に、小さな字で一行だけ書き添えられていた。

『シロガネを頼む』

僕は、羊皮紙を胸のポケットにしまって、

王城の作戦室へ向かって走り出した。