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第17話「籠城前夜」

王都の北門をくぐった僕たちを、人々の歓声が迎えた。

大通りの両脇を埋め尽くすほどの人。

窓という窓から、身を乗り出して手を振る人々。

花びらが雨のように降ってきた。

「ローデリヒ隊長だ！　生きて帰ってこられたぞ！」

「殿の兵も全員無事だってよ！」

「王女殿下と騎士団長と、候補の勇者様が、

連れて帰ってきてくださったんだ！」

担架の上で、ローデリヒさんが、照れくさそうに片手を上げた。

その周りを、砦から生還した兵たちの家族が、泣きながら取り囲んでいた。

妻の名を呼ぶ兵。

父に抱きつく子ども。

息子の頬を、何度も何度も撫でる年老いた母親。

僕は、馬上からその光景を見つめていた。

石橋であのまま殿に残っていたら。

ローデリヒさんたちは誰一人、この光景を見ることはなかった。

「……白峰殿」

担架の上から、ローデリヒさんが僕を呼んだ。

「はい」

「礼を言う。この光景を、また見られるとは、思っていなかった」

ローデリヒさんは、群衆の向こうの王城を見上げた。

「この腕が治ったら、東門に立たせてもらう。

ガルドから聞いたがあそこには、

お前の仲間のでかい重騎士がいるそうだな」

「剛です。大河内剛」

「壁、と呼ばれているそうだな。はっはっは。会うのが楽しみだ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王城の西の塔の下に、城壁の上へと続く長い石段がある。

その石段をのぼりきった先の北の城壁の上で。

十人ほどの魔術師たちが、円を描くように並んでいた。

その円の中心に、小柄な少女が立っていた。

「――け、【結界】……！」

三枝さんの両手から、淡い青色の光がふわりと広がった。

光は、薄い膜のように、城壁の上の空間を半球状に覆っていく。

直径、十歩ほど。

透き通った青い膜が、午後の陽光を受けて、

シャボン玉のように、きらきらと虹色に光っていた。

「よし、そのまま、そのまま。

息を止めるんじゃないよ、嬢ちゃん。

結界ってのは、吐く息で広げるもんさ」

円の外でヴェルダさんが、杖をついて立っていた。

「ゆっくり吐いて。そう。吐きながら、膜を外へ外へ」

「は、はい……っ」

三枝さんが細く長く息を吐いた。

青い膜がゆっくりと広がっていく。

十五歩。

二十歩。

「――よし、そこまで」

ヴェルダさんの声と同時に、三枝さんは膝から崩れ落ちた。

青い膜がぱちんと弾けるように消える。

「は、はあっ……はあっ……」

「上出来だよ。三日前は、五歩がやっとだったんだ。四倍さ」

ヴェルダさんは、ふぇっふぇっと笑った。

周りの魔術師たちが、ぱちぱちと拍手を送った。

「三枝さん」

僕が声をかけると、三枝さんは、弾かれたように顔を上げた。

「し、白峰くん……！

　お、お帰りなさい……！

　ぶ無事でよかった……！」

「ただいま。三枝さんこそ、すごいね、今の結界」

「そ、そんな……。ま、まだ全然……」

三枝さんは、慌てて首を横に振った。

それから、少しだけうつむいて、小さな声で言った。

「……わ、私、言えました」

「え？」

「し、志賀くんに……。

ゆ、遊撃隊には行かないって……。

じ自分で決めたって……」

三枝さんは、包帯の取れた両手を、胸の前でぎゅっと握りしめた。

もう、手のひらの腫れは、ほとんど引いていた。

「こ、怖かったです……。ででも……言えました」

僕は思わず笑っていた。

胸の奥がじんわりと温かくなった。

「……うん。すごいよ、三枝さん。本当にすごい」

三枝さんの顔が真っ赤になった。

「あ、ありがとう、ございます……」

ヴェルダさんが、杖の先で三枝さんの頭をこつんと叩いた。

「ほら、休憩は終わりだよ。

もう一回、二十歩。

今度は三十数える間、保たせてごらん」

「は、はいっ！」

三枝さんはもう一度、円の中心に立った。

その背中は、召喚された日よりも、ほんの少しだけ、まっすぐに伸びていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の夕方。

城下の人通りの少ない路地裏で古賀が待っていた。

「……白峰氏。

灰色峡谷の話、聞いたよ。

石橋を落として、殿を全員連れて帰ったって」

「みんなのおかげだよ。僕一人じゃ、何も」

「そういうとこだよね、白峰氏」

古賀は小さく苦笑した。

それから、周りを見回して声を潜めた。

「時間がないから、手短に言うね。志賀たちの遊撃隊のこと」

「うん」

「遊撃隊はギルドの冒険者、五十人くらいで編成される。

志賀がその隊長に収まった。

ワイバーン七体の実績を、ギルド長も無視できなかったみたい」

古賀は眼鏡を押し上げた。

「で志賀の狙いは、一つだけ。魔将グラズの首だ」

「……グラズの」

「魔王軍が王都を包囲したら、遊撃隊は、城の外から敵陣の横腹を突く。

そのどさくさに紛れて、敵の本陣に突っ込んで、グラズを討ち取る。

……志賀は、本気でそう考えてる」

「無茶だ。グラズは、灰色峡谷で僕も見た。あれは……」

「分かってる。俺も、止めた。でも聞かない」

古賀は唇を噛んだ。

「志賀はもう、引くに引けなくなってるんだ。

決闘で勝ったのに、誰も自分を見なかった。

ワイバーンを七体狩ったのに、ギルドに降格された。

その間に白峰氏はハルン村を救って、

灰色峡谷で殿を全員連れて帰って、王都じゅうの英雄になった」

古賀は一度、言葉を切った。

「……一万の魔王軍の大将首。

それくらいの手柄を立てなきゃ、もう、

白峰氏に追いつけないって、思い込んでるんだよ」

僕は何も言えなかった。

「それともう一つ」

古賀の声がさらに低くなった。

「小田切のこと。あいつ遊撃隊に、あの魔狼を連れていくつもりだ」

「シロガネを……」

「……シロガネ？」

「あ、いや。僕が勝手にそう呼んでるんだ」

古賀は、一瞬だけ目を丸くして、それから、少しだけ笑った。

「……いい名前じゃん」

それから、真顔に戻った。

「小田切は、あの魔狼を、遊撃隊の一番前に立たせるつもりだ。

魔王軍の陣に、真っ先に突っ込ませて、道を切り開かせる。

……要するに盾にするってこと」

拳を握りしめた。

「しかもあいつ、ザイルの件があってから、

ギルドの厩舎を追い出されたんだ。

魔狼は今、城壁の外の遊撃隊の野営地に繋がれてる」

「城壁の外……」

それでは、夜に会いに行くこともできない。

城門は、日が暮れると、固く閉ざされてしまう。

「……ごめん、白峰氏」

古賀はうつむいた。

「俺には、これくらいしかできない。

志賀を止めることも、小田切を止めることも」

「……ううん」

僕は首を横に振った。

「教えてくれてありがとう、古賀。

古賀がいなかったら、僕は、何も知らないままだった」

古賀は、眼鏡の奥で何度か瞬きをした。

「……お礼を言われるようなこと、してないよ」

「ううん。してるよ」

古賀は、何かを言いかけてやめた。

それから、くるりと背を向けた。

「……戦が終わったら、また話そう。白峰氏」

「うん。約束だよ」

古賀の背中が、夕暮れの路地の向こうへ消えていった。

胸のポケットが、ほんのりと温かくなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

魔王軍が王都に至ると見込まれた日の前の夜。

王城の北の城壁の上に五人が集まっていた。

剛と澪さんと美咲さんと、奏さん。

そして、僕。

城に残った五人だった。

「はい、みんなちゃんと食べてね」

美咲さんが、竹の皮で包んだ握り飯を一つずつ配っていく。

「明日からゆっくりご飯を食べる時間なんて、なくなっちゃうと思うから。

今夜くらいはね」

「おうありがてえ」

剛が握り飯を二口で平らげた。

「うまい。難しいことは分からんが、美咲の握り飯は世界一だ」

「ふふ、異世界一、でしょ」

城壁の石の上に五人で並んで座った。

眼下には、王都の街並みが静かに広がっていた。

灯りは、いつもよりもずっと少なかった。

避難民の天幕の間で、小さな焚き火が、いくつも、ちらちらと揺れていた。

北の空は曇っていた。

その雲の下、地平線の向こうに明日、一万の魔物が現れる。

「……ねえ」

奏さんが竪琴を膝に乗せたまま、ぽつりと言った。

「みんな元の世界に帰りたい？」

誰も、すぐには答えなかった。

「……帰りたいわね」

最初に口を開いたのは、美咲さんだった。

「お父さんとお母さんが心配してると思うの。

定食屋、二人だけで回せてるかなって。

毎朝、市場に行くとき、ちゃんと腰の湿布、貼ってるかなって」

美咲さんは、握り飯を両手で包んだ。

「でも、ボルグさんや、厨房のみんなを置いて帰るのも、寂しいなって。

……変よね。

まだ三か月なのに」

「俺は分からん」

剛が夜空を見上げた。

「ラグビー部の連中に会いたい気もする。

でも、ローデリヒのおっさんや、

守備隊の連中と、東門に立つのも悪くない」

剛は、少しだけ照れくさそうに頭をかいた。

「難しいことは分からんが。今、俺が立つべき場所は、ここだって気がする」

「……私は」

澪さんが膝を抱えたまま小さく言った。

「……治療院にまだ治していない人がたくさんいるから。

その人たちを置いて帰れない」

それから、ほんの少しだけ、間を置いて付け加えた。

「……それに。一人で帰っても、意味がないから」

その言葉が、誰に向けられたものなのか。

僕にはよく分からなかった。

剛と美咲さんが、意味ありげに顔を見合わせていた。

「わたしは帰りたくない」

奏さんがあっさりと言った。

「この世界の歌をまだ、半分も覚えてないもの。

それに今、一番歌にしたい物語が、まだ途中だし」

奏さんは、僕のほうを見て、ふわりと笑った。

「ハルトくんは？」

全員の視線が僕に集まった。

僕は、しばらく夜空を見上げていた。

雲の切れ間から、見知らぬ星座が、ほんの少しだけ覗いていた。

「……分からない」

正直にそう答えた。

「元の世界のことを、忘れたわけじゃないんだ。

家族のことも、大学のことも篠原教授のことも。

合宿、夕方に到着するはずだった教授は、

研修室に誰もいなくて、きっとすごく心配してると思う」

みんなが小さく笑った。

「でも、今は、帰りたいとか、帰りたくないとかより先に。

この国の人たちを守りたいと思ってる。

リゼさんや、トマスくんや、ガルドさんや、エレオノーラさんや。

城下のたくさんの人たちを」

僕は、四人の顔を一人ずつ見た。

「それにみんなを。

剛を柚木さんを美咲さんを奏さんを。

それから、三枝さんも古賀も」

少しだけ言葉を探した。

「……志賀たちも。

みんなで生きて、この戦を越えたい。

帰るかどうかを決めるのは、その後でいいと思うんだ」

城壁の上に静かな風が吹いた。

「……陽翔らしいな」

剛がぽつりと言った。

「志賀たちもか。

あんだけ馬鹿にされて、決闘でボコボコにされてそれでも」

「うん。ゼミの仲間だから」

「……難しいことは分からんが」

剛は、大きな手で、僕の背中をばんと叩いた。

「お前がそう言うなら、俺もそうする。

東門で志賀の奴が逃げ込んできたら、ちゃんと入れてやるよ」

奏さんが竪琴の弦に指を置いた。

ぽろん、と澄んだ音が夜の城壁に響いた。

「――いいね、それ。歌になる」

奏さんは、静かに歌い始めた。

それは、この世界の歌ではなかった。

僕たちの世界の誰もが知っている古い童謡だった。

夕焼けの空と、帰り道と家族の待つ家を歌った優しい歌。

美咲さんが小さく口ずさんだ。

剛が低い声でそれに続いた。

澪さんが膝を抱えたまま、唇だけをそっと動かした。

僕も歌った。

五人の歌声が、夜の王都の上に静かに流れていった。

城壁の下の避難民の天幕の間で、誰かが顔を上げた。

知らない言葉の、知らない歌。

それでも、その旋律の優しさだけは、きっと伝わったのだと思う。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜が明けた。

僕は、北の城壁の上に立っていた。

隣にエレオノーラさんがいた。

反対側の隣にガルドさんがいた。

東の空が白み始めていた。

朝の冷たい風が、城壁の上を吹き抜けていく。

北の地平線は、まだ、薄い靄に覆われていた。

「……来るぞ」

ガルドさんが低くつぶやいた。

靄の向こうで何かが動いた。

最初は、地平線がわずかに黒ずんだように見えた。

それが少しずつ、少しずつ広がっていく。

左から右へ。

地平線の端から端まで。

黒い染みが大地を覆い尽くしていく。

靄が晴れた。

それは染みではなかった。

魔物だった。

灰色ゴブリン。

ホブゴブリン。

赤銅色のオーガ。

黒い毛並みの巨大な狼の群れ。

翼を持つ見たこともない異形の魔物たち。

数え切れないほどの魔物が、地平線を埋め尽くし、

ゆっくりと、王都へと向かって、押し寄せてきていた。

そして、その黒い波の真ん中に。

ひときわ巨大な影が立っていた。

黒い鉄の角。

赤銅色の岩のような巨体。

鉄角のグラズが、王都を見上げていた。

城壁の上の兵たちが、息を呑む音が聞こえた。

誰かの槍が、震える手から滑り落ちて、石畳の上でからんと鳴った。

僕は、胸のポケットに手を当てた。

職業札が静かに温かかった。

隣でエレオノーラさんが小さく言った。

「……隣に立っています」

「はい」

僕はうなずいた。

「僕も隣に立っています」

遠くで王城の鐘が鳴り始めた。

一つ。

二つ。

三つ。

奏さんの歌で、王都じゅうの人々が覚えた合図。

鐘が三つ鳴ったら南の大門へ。

籠城が始まった。