【最終章突入】職業「勇者」って言われたのですが、一緒に転移した同級生いわく違うらしい ～正しい職業を知りたい今日この頃～

第1部 ～新たな出会いと別れ～

第16話「北の砦、 陥落」

第16話「北の砦、陥落」

一か月の猶予は半分で終わった。

その報せが届いたのは、北の砦の狼煙から、

ちょうど二週間が過ぎた夜明けだった。

王城の中庭に、一頭の馬が、倒れ込むようにして駆け込んできた。

馬の脇腹は、汗と泡にまみれ、鞍には、乾いた血がこびりついていた。

その背から転げ落ちた若い騎士は、

駆け寄った衛兵の腕をつかみ、かすれた声で叫んだ。

「――北の砦、陥落……！　守備隊、南へ撤退中……！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「三日前の夜だ」

作戦室で、伝令の騎士――砦の副官を務めていたという、

ハンスという青年――は、包帯を巻かれた腕を震わせながら、報告を続けた。

「魔王軍の中に、巨大なオーガがいました。

鉄の角を持つオーガの王。

魔物どもは、そいつを『グラズ』と呼んでいました」

「鉄角のグラズ……」

ヴェルダさんが低くつぶやいた。

「魔王軍の魔将の一人だね。

北の三国を滅ぼした軍勢の先鋒を務めてたって話だよ」

「そいつが砦の正門を素手で叩き割ったんです」

ハンスさんの声が震えた。

「門が破られて、魔物がなだれ込んできて……。

ローデリヒ隊長は、すぐに撤退を命じられました。

生き残った八百を、南の灰色峡谷へ逃がせと」

「ローデリヒは」

ガルドさんの声が低く響いた。

ハンスさんはうつむいた。

「……隊長は、五十人の兵と一緒に、殿（しんがり）に残られました。

灰色峡谷の石橋の手前で、追っ手を食い止めると。

そうしなければ、八百人が峡谷を渡りきる前に、

追いつかれてしまうからと」

作戦室が静まり返った。

殿。

最後の一人が逃げ終えるまで、そこに立ち続ける者。

僕は思わず、エレオノーラさんを見た。

エレオノーラさんは、卓の端を白くなるほど、強く握りしめていた。

その顔からは、血の気が完全に引いていた。

「……三年前と同じだ」

誰に言うでもなく、エレオノーラさんがつぶやいた。

かすれた小さな声だった。

ガルドさんが王に向き直った。

「陛下。騎兵を二百、お貸しください」

「ガルド」

「灰色峡谷までは、馬を飛ばせば一日半。

撤退中の八百と合流し、その退路を守ります。

そして」

ガルドさんの拳が、卓の上で固く握りしめられた。

「ローデリヒを連れて帰ります」

王は、しばらく目を閉じていた。

王都に残る騎士は二千。

そこから二百を割けば、王都の守りはそれだけ薄くなる。

けれど、その二百がいなければ、八百の命が、失われるかもしれない。

やがて、王はゆっくりと目を開けた。

「……行け、ガルド。ただし一つだけ命じる」

「は」

「そなたは必ず帰ってこい。

そなたまで失えば、この国は、本当に立ち行かなくなる」

「――わたくしも参ります」

エレオノーラさんが立ち上がっていた。

「エレオノーラ」

王の声がわずかに揺れた。

「三年前、わたくしは、城で、兄の帰りを待つことしかできませんでした」

エレオノーラさんは、王をまっすぐに見つめた。

「今度は待ちません。

ローデリヒは、兄の副官だった男です。

兄が最後に、生きろと命じて、砦から逃がした男です。

その男が今、兄と同じ場所に立とうとしている」

声が震えていた。

けれど、その瞳は、少しも揺らいでいなかった。

「行かせてください父上」

王は長い間、娘の顔を見つめていた。

それから、静かにうなずいた。

「……僕も行かせてください」

僕も立ち上がっていた。

ガルドさんが僕を見た。

エレオノーラさんが僕を見た。

「エレオノーラさんと、約束しました。次も、隣に立つと。それに」

僕は、胸のポケットに手を当てた。

「一人で立とうとしている人がいるなら、その隣に立ちに行きたいんです」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

灰色峡谷は、その名のとおり灰色の岩肌が、

天を衝くようにそそり立つ深い谷だった。

谷底を白く泡立つ急流が、轟音を立てて流れている。

その急流に架かる一本の古い石橋。

幅は馬車が一台、ようやく通れるほど。

長さは百歩ほど。

この石橋が、北から南へ抜ける唯一の道だった。

一日半の強行軍の末に、僕たちが峡谷の南の崖の上にたどり着いたとき。

石橋の上を、撤退する兵たちの列が、ゆっくりと渡ってきていた。

傷ついた兵。

仲間に肩を貸す兵。

担架で運ばれる兵。

誰もが泥と血にまみれ、疲れ切っていた。

「――ガルド団長！」

「援軍だ……！　援軍が来たぞ……！」

崖の上の僕たちに気づいた兵たちが、次々と声を上げた。

その声には、安堵と涙が混じっていた。

ガルドさんは、列の先頭にいた騎士に馬上から叫んだ。

「ローデリヒはどこだ！」

騎士は、振り返って、石橋の向こうを指さした。

「……北岸です！　隊長は、まだ橋の向こうに……！」

僕は、崖の縁から峡谷の向こうを見た。

石橋の北の端。

橋のたもとのわずかな平地に。

三十人ほどの兵が、盾を並べて、半円の陣を組んでいた。

その陣の向こうから、灰色と赤銅色と黒の、

魔物の群れが、波のように押し寄せていた。

そして、陣の真ん中。

盾の列の一番前に。

一人の男が立っていた。

白髪交じりの髭。

ぼろぼろになった銀色の鎧。

左腕は、だらりと垂れ下がりもう、動かないようだった。

それでも、その男は右手一本で大剣を構え、

押し寄せる魔物を、次々と斬り伏せていた。

「……ローデリヒ」

ガルドさんの声が震えた。

「――全騎、続け！」

エレオノーラさんが剣を抜いた。

その声は王女の声だった。

けれど、その奥に祈るような、叫ぶような響きがあった。

「橋を渡り北岸の殿を救出します！　一人も、置き去りにするな！」

二百の騎兵が、崖の道を駆け下りていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

石橋の上は、撤退する兵たちでまだ混み合っていた。

騎兵が一列になって、その脇をすり抜けていく。

橋の北の端にたどり着いたとき、殿の陣は、もう、二十人ほどに減っていた。

「ローデリヒ！」

ガルドさんが、馬から飛び降りて、陣の中に駆け込んだ。

「ガルド……か……？」

陣の真ん中で、白髪の男が、ゆっくりと振り返った。

その顔は、煤と血で黒く汚れていた。

けれど、その目だけは、まだ、鋭い光を失っていなかった。

「……なぜ、来た。王都の守りはどうした」

「お前を連れて帰りに来た」

「馬鹿を言え」

ローデリヒさんは、大剣を地面に突き立てた。

「八百がまだ、渡りきっていない。

俺たちが退けば、魔物どもは、一気に橋になだれ込む。

橋の上で追いつかれれば、八百のうち、半分は死ぬ」

「だから、お前がここで死ぬと言うのか」

「それが殿の務めだ」

ローデリヒさんは、ガルドさんの肩越しに、

その後ろに立つ、金の髪の少女を見た。

その目が大きく見開かれた。

「……エレオノーラ、殿下……」

エレオノーラさんは、ローデリヒさんの前に一歩、進み出た。

「ローデリヒ。退きなさい」

「殿下……。

なりません。

殿下こそお退きください。

ここは、王族がおられる場所では――」

「三年前」

エレオノーラさんの声が、ローデリヒさんの言葉を遮った。

「兄は、北の砦であなたに退けと命じた。

自分が殿に残るから、あなたは、兵を連れて生きて帰れと」

ローデリヒさんの顔が歪んだ。

「……はい。

殿下は……アルベルト殿下は、俺にそうお命じになりました」

「あなたは、その命に従った。そして、兄は帰らなかった」

「……俺が残るべきだった」

ローデリヒさんの声がかすれた。

「殿下ではなく、俺があの門の前に立つべきだった。

この三年、毎晩、そう思わなかった日はありません。

だから、今度こそ――」

「――兄は、あなたに生きろと言ったのです！」

エレオノーラさんが叫んでいた。

峡谷の轟音さえも一瞬、かき消されたような気がした。

「兄があなたを逃がしたのは、あなたを、

自分の代わりに死なせるためではありません！

　あなたに生きて、この国を守り続けてほしかったからです！」

エレオノーラさんの青い瞳から、涙があふれていた。

「その兄の願いを……兄が、

命と引き換えにあなたに託したものを……あなたは、

ここで捨てるつもりですか……！」

ローデリヒさんは、言葉を失っていた。

大剣を握る右手が、小刻みに震えていた。

魔物の咆哮が、陣のすぐ外で轟いた。

盾の列が大きく揺らいだ。

残った兵たちが、歯を食いしばって、それを押し返す。

僕は一歩、前に出た。

「ローデリヒさん」

ローデリヒさんが僕を見た。

見知らぬ若者を見る、怪訝そうな目だった。

「白峰陽翔と言います。異界から来ました。勇者の候補です」

「……候補の勇者……。噂の……」

「一人で立たなくていいんです」

僕は、ローデリヒさんの隣に立った。

剣を抜く。

盾の列のその一番前に。

「殿が要るなら、みんなで殿をやりましょう。

ガルドさんも、エレオノーラさんも、騎兵の皆さんもここにいます。

二百と二十人なら、八百人が橋を渡りきるまで、

きっと持ちこたえられます」

ローデリヒさんの目をまっすぐに見た。

「そして、八百人が渡りきったら。

ここにいる全員で、一緒に退きましょう。

一人も置き去りにせずに」

「……一緒に退く……」

ローデリヒさんが、かすれた声で繰り返した。

「だが、最後の一人が橋を渡る間誰かが、

ここに残らねば魔物どもは――」

「橋を落とします」

全員が僕を見た。

「来る途中、南岸の崖の上で、工兵の人たちが、話しているのを聞きました。

この石橋は古くて、南の橋脚の要石を砕けば、

橋ごと谷底に崩れ落ちるって」

僕はガルドさんを見た。

「全員が橋を渡りきった瞬間に、南岸から橋を落とせば。

魔物はもう、追ってこられません」

ガルドさんは、一瞬だけ目を見開いた。

それから、にやりと笑った。

傷だらけの顔がくしゃりと歪んだ。

「……ハンス！」

「は、はいっ！」

橋の上で、撤退の誘導をしていた副官のハンスさんが、振り返った。

「工兵を南の橋脚へ回せ！

　合図があったら要石を砕け！

　殿の最後の一人が、南岸に足をつけた瞬間だ！」

「――了解しました！」

ローデリヒさんは僕を見ていた。

長い間じっと見ていた。

やがて、その口元がかすかに震えた。

「……アルベルト殿下も、そういう方だった。

誰よりも、民のことを考えておられた」

ローデリヒさんは、大剣を地面から引き抜いた。

「だが、殿下は、誰にも、隣に立たせてはくださらなかった。

……お前は、違うのだな候補の勇者」

「はい」

僕はうなずいた。

「僕は弱いので。

みんなに隣に立ってもらわないと、何もできないんです」

ローデリヒさんが、声を上げて笑った。

血と煤にまみれた顔で、心の底からおかしそうに。

「――はっはっは！　弱い勇者か！　いいだろう！」

大剣を天に掲げる。

「殿の諸君！

　聞いたか！

　援軍が来た！

　王女殿下と、騎士団長と候補の勇者殿がな！

　ここからは全員で殿をやる！

　そして全員で生きて帰る！」

疲れ切っていた兵たちの顔に、光が戻った。

「おおおおっ！」

盾の列から雄叫びが上がった。

胸のポケットが熱くなった。

ローデリヒさんの声に応えた、二十人の殿の兵たちの声。

それに重なる、二百の騎兵たちの声。

そして、石橋の上から、振り返って叫ぶ、撤退中の兵たちの声。

「隊長！」

「勇者様！」

「生きて帰ってきてください！」

信じてくれる声。

そして、僕が立てた誓い。

――全員で一緒に退く。

職業札の炎が金色に燃え上がった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

戦いは半刻ほど続いた。

二百二十人の殿は石橋のたもとで、

押し寄せる魔物の群れを食い止め続けた。

ガルドさんの大剣がオーガを薙ぎ払った。

エレオノーラさんの剣が光を描いた。

ローデリヒさんが、片腕で大剣を振るい続けた。

そして、僕の剣は金色の光を纏って、

盾の列の綻びを何度も、何度も繕った。

石橋の上の撤退の列が、少しずつ短くなっていく。

五百。

三百。

百。

「――最後の担架、渡りきりました！」

南岸からハンスさんの声が響いた。

「殿、退け！」

ガルドさんが叫んだ。

「騎兵は負傷者を馬に乗せろ！

　走れる者は走れ！

　一人も置いていくな！」

殿の陣が一斉に、石橋の上へと退き始めた。

魔物の群れが、それを追って、橋のたもとに殺到する。

僕は最後尾にいた。

隣にエレオノーラさんがいた。

反対側の隣に、ローデリヒさんがいた。

三人で後ろ向きに、石橋の上を退きながら、

追いすがる魔物を斬り払い続けた。

橋の中ほどまで来たとき。

峡谷の北の崖の上に、巨大な影が姿を現した。

人の背丈の三倍はある。

赤銅色の岩のような筋肉。

頭の両脇から、天を衝くように伸びた黒い鉄の角。

その手には、大木の幹をそのまま削り出したかのような、

巨大な鉄の棍棒が握られていた。

鉄角のグラズ。

その濁った赤い目が、石橋の上の僕たちを見下ろした。

いや、違う。

その目は、まっすぐに僕だけを見ていた。

僕の剣の金色の光を見ていた。

グラズの口が大きく開いた。

――オオオオオオオオオッ！

峡谷全体が震えた。

岩肌から小石が、ぱらぱらと剥がれ落ちた。

鼓膜が破れるかと思った。

「――走れッ！」

ガルドさんの声に、弾かれたように、僕たちは、背を向けて走り出した。

石橋の南の端まであと五十歩。

三十歩。

十歩。

背後で地響きがした。

グラズが崖を駆け下りてくる。

その一歩ごとに、石橋が大きく揺れる。

五歩。

三歩。

南岸の土を踏んだ。

「――今だッ！　砕けえッ！」

ハンスさんの絶叫と同時に、工兵たちの大槌が、

南の橋脚の要石に叩きつけられた。

轟音。

石橋がその中ほどから、ゆっくりと崩れ始めた。

古い石組みが一つまた一つと谷底へと落ちていく。

橋の上にいた魔物たちが、悲鳴を上げながら、急流の中へと消えていく。

そして、橋の北の端で。

グラズが立ち止まっていた。

崩れ落ちた橋の向こう。

百歩の谷を隔てて。

鉄角の魔将は、赤い目で僕をじっと見据えていた。

その口元が、ゆっくりと歪んだ。

笑ったのだと分かった。

――待っていろ。

声は聞こえなかった。

けれど、その目が確かにそう言っていた。

グラズは、くるりと背を向けて、北の崖の向こうへと姿を消した。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

峡谷の南の野営地で。

八百人と殿の二十人と援軍の二百人。

一千と二十人の兵が焚き火を囲んでいた。

撤退の途中で力尽きた者もいた。

魔物の刃に倒れた者もいた。

それでも。

石橋で殿を務めた二百二十人の中から、

命を落とした者は、一人も出なかった。

焚き火から少し離れた岩陰で。

エレオノーラさんが一人、膝を抱えて座っていた。

「……隣、いいですか」

エレオノーラさんは、顔を上げずに、小さくうなずいた。

僕は、少しだけ距離を空けて、その隣に腰を下ろした。

しばらく二人とも何も言わなかった。

峡谷の急流の音だけが、遠くで低く響いていた。

「……三年前」

やがて、エレオノーラさんが、膝に顔を埋めたまま言った。

「あの砦にも、あなたがいてくれたら。

兄の隣に誰かが立っていてくれたら。

兄は、生きて帰ってきたでしょうか」

僕は少しだけ考えた。

それから、正直に答えた。

「……分かりません」

「……」

「でも、今日、ローデリヒさんは、生きて帰ってきました。

アルベルトさんが、三年前に、ローデリヒさんを逃がしてくれたから。

そして、今日、エレオノーラさんがローデリヒさんに、

アルベルトさんの願いを届けてくれたから」

エレオノーラさんの肩が、小さく震えた。

「アルベルトさんが守ったものは、ちゃんと今も生きています」

エレオノーラさんは長い間、顔を上げなかった。

その肩の震えが、少しずつ、少しずつ静まっていくまで。

僕はただ隣に座っていた。

焚き火の向こうから、ローデリヒさんの笑い声が聞こえてきた。

ガルドさんと、酒を酌み交わしているらしかった。

「ガルド、あの候補の勇者は面白い奴だな！

　弱いから、みんなに隣に立ってもらうんだと！

　はっはっは！」

「ああ。面白い坊主だ。……だが、弱くはない」

「なに？」

「あいつは、自分が弱いと知っている。だから、強い」

胸のポケットの中で、職業札が静かに温かかった。

王都まであと二日。

鉄角のグラズの軍勢が王都に至るまで、

斥候の見立てでは、あと七日だった。