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第15話「三枝陽菜の一歩」

※今回は、三枝陽菜の視点でお届けします。

第15話「三枝陽菜の一歩」

わ、私は昔から、「嫌だ」と言えない子どもでした。

給食の苦手なおかずも、「いらない」と言えなくて、

泣きながら全部食べました。

学級委員を押しつけられたときも、「無理です」と言えなくて、

一年間、胃が痛いのを我慢しました。

大学に入ってからも、サークルの飲み会に誘われると、断れなくて、

行きたくもないのに行って、隅っこでずっと笑っていました。

断ると嫌われる気がするんです。

嫌われたら、一人になる気がするんです。

一人になるのが何よりも怖かったんです。

だから、志賀くんに「一緒に来いよ」と言われたとき。

本当は、城に残りたかったのに。

白峰くんや、柚木さんや、大河内くんと一緒にいたかったのに。

私は、「は、はい」とうなずいてしまいました。

ご、ごめんなさい。

これはそんな私の話です。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王都の宿屋『黒鹿亭』の一番大きな部屋に、私たち十人は集まっていました。

いえ、九人です。

桐生くんは、三日前から、宿に戻ってきていませんでした。

「で、王様はなんだって？」

寝台の上にあぐらをかいた志賀くんが、不機嫌そうに言いました。

「論理的に言って、予想どおりの内容だったよ」

宇佐美くんが、眼鏡を押し上げました。

今朝、王城から使いが来て、宇佐美くんと吉岡くんが、

話を聞きに行ったのです。

「魔王軍が王都に迫っている。

異界の者たちにも、王都の防衛に力を貸してほしい。

騎士団の指揮下に入ってくれれば、相応の報酬を出す。

……要約するとそういうことだね」

「騎士団の指揮下ぁ？」

志賀くんが鼻で笑いました。

「なんで俺が、

あのガルドとかいうおっさんの命令を聞かなきゃなんねえんだよ。

決闘で俺の剣を止めやがった奴だぞ」

「まあまあ、志賀。それなんだけどさ」

吉岡くんが、愛想笑いを浮かべながら、身を乗り出しました。

「ギルド経由でも参加できるらしいぜ。

冒険者の遊撃隊ってのを作るんだと。

騎士団の指揮は受けずに、城の外で好きに魔物を狩っていいって。

報酬は、討ち取った魔物の数次第」

「……へえ」

志賀くんの目が、すっと細くなりました。

「好きに狩っていいか」

「それに魔王軍の大将は、なんか、でっかいオーガの親玉らしいぜ。

その首を取った奴には、王様から特別な褒賞が出るって」

志賀くんは、しばらく黙っていました。

それから、ゆっくりと、口の端を吊り上げました。

「……決まりだな」

「志賀さん？」

「遊撃隊で行く。で、魔王軍の大将首を俺が取る」

志賀くんは、寝台から立ち上がりました。

「ハルン村だのギルドの問責だの全部チャラにしてやる。

一万の魔王軍の大将を討ち取った奴が、

本物の勇者じゃなくて、何だってんだよ。

なあ？」

「ウッス！　さすが志賀さんっす！」

堂島くんが拳を突き上げました。

「狂化、全開で行くっすよ！　一万匹、全部ぶっ潰してやるっす！」

「莉愛はー戦うのはちょっと……」

花菱さんが爪をいじりながら、唇を尖らせました。

「ルーカス様がね、戦の間は、侯爵家のお屋敷に避難しておいでって。

王都の一番安全なところにあるんだってー」

「あたしもパス」

姫野さんが、ひらひらと手を振りました。

「ポーション作るほうが儲かるし。

戦争になったら、ポーション、めっちゃ売れるじゃん？

今のうちに、いっぱい作っとかないと」

「論理的に言って、俺も前線向きじゃないね」

宇佐美くんが肩をすくめました。

「俺は、王城の宰相府に、防衛策の提案書を持っていく。

現代の築城術と兵站学を応用すれば、

この城の防御力は三倍にはなるはずだ」

みんながそれぞれ、自分の道を決めていきます。

私は部屋の隅で膝を抱えて、それを聞いていました。

「三枝」

志賀くんが私を見ました。

「お前は、いつもどおり、荷物持ちな。遊撃隊の補給品、全部持てよ」

「……は、はい」

私はまたうなずいていました。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の午後。

宇佐美くんは、王城の宰相府から、ひどく青ざめた顔で戻ってきました。

「……どうだった？」

古賀くんが尋ねると、宇佐美くんは、しばらく黙っていました。

それから、握りしめていた羊皮紙の束を、卓の上に放り出しました。

徹夜で書いた、防衛策の提案書でした。

「……全部、やってた」

「え？」

「城壁の前に空堀を掘って杭を並べる。

城門の内側に二重の門を作る。

食料の備蓄を日付順に管理する。

避難民を区画ごとに分けて、名簿で管理する。

……全部、もう、とっくにやってたんだよ」

宇佐美くんの声が震えていました。

「避難民の名簿は、白峰が、城下を一軒一軒回って作ったんだってさ。

食料の管理は芹沢が。

治療院の拡張は柚木が。

宰相のじいさんが、俺の提案書を、最後まで読んだ後でこう言ったんだ。

『よくお調べになりましたな。

ですがすでに白峰様たちが』って」

宇佐美くんは、眼鏡を外して、両手で顔を覆いました。

「……論理的におかしいだろ。

なんで、俺の知識が何一つ、役に立たないんだよ」

部屋の中が、しんと静まり返りました。

「……宇佐美」

古賀くんが小さく言いました。

「白峰氏たちは、知識でそれをやったわけじゃないと思うよ。

城下の人たちと毎日、話をして。

困ってることを聞いて。

それで必要なことを一つずつ」

「うるさい」

宇佐美くんが、古賀くんの言葉を鋭く遮りました。

「お前最近、白峰の話ばっかりだな。

解説役のくせに、鞍替えでもするつもりか」

古賀くんは、何も言い返しませんでした。

ただ、眼鏡の奥で少しだけ、悲しそうな目をしていました。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夕方。

宿の裏の井戸で、遊撃隊の補給品を詰めた袋を、

荷車に積み込んでいたときでした。

「あんたが三枝陽菜って子かい」

しわがれた声に振り返ると、

杖をついた小柄なおばあさんが立っていました。

皺だらけの顔。

深い紫色の魔術師のローブ。

召喚の日に大聖堂で、鑑定の儀を取り仕切っていた人でした。

「ヴぇ、ヴェルダ、様……！」

私は、慌てて頭を下げました。

「ご、ごめんなさいな何か、私、粗相を……」

「なんで謝るんだい。あたしは、まだ何も言っちゃいないよ」

ヴェルダ様は、ふぇっふぇっと喉の奥で笑いました。

それから、私の手をじっと見ました。

澪さんにもらった包帯の下で、まだ少しだけ赤く腫れている手。

「……結界師だそうだね、あんた」

「は、はい……」

「荷物持ちにはもったいない手だ」

ヴェルダ様は、杖の先で地面に円を描きました。

「戦が始まったら、魔王軍は、魔物だけじゃなく、魔法も使ってくる。

火の玉だの毒の霧だの呪いの矢だのをね。

それを防ぐために、城壁の上に結界を張る。

宮廷魔術師団の中から、結界の得意な者を集めて、結界師団を作るのさ」

ヴェルダ様は私をまっすぐに見上げました。

「だが、足りない。

結界師ってのは珍しい職業でね。

この国じゅう探しても、片手で数えるほどしかいないのさ」

「……」

「あんたの力が要るんだよ、三枝陽菜」

私は言葉を失いました。

要る。

私の力が。

荷物持ちじゃなく。

結界師として。

「で、でも……わ、私……」

声が震えました。

「わ、私なんかの結界、弱いです……。さ、小さな矢を弾くくらいしか……」

「ヴェルンで、毒の霧を防いだそうじゃないか」

「え……」

「不意打ちの矢を弾いたのも、魔物の爪から仲間を守ったのも、

あんたの結界だったと聞いたよ。

鑑定士の坊やからね」

古賀くんが。

古賀くんがそんなことを。

「それに、白峰の坊やも言ってた。『守れる人は、強い人だ』ってね」

ヴェルダ様は、杖をついて、くるりと背を向けました。

「明日の朝、西の塔においで。

来るか来ないかはあんたが決めな。

……ただ、一つだけ言っておくよ」

肩越しに振り返ります。

「誰かに決めてもらった道を歩くのは、楽さ。

間違えても、その誰かのせいにできるからね。

でも、自分で決めた道を歩いた者にしか、

見えない景色ってのもあるんだよ」

ヴェルダ様はそれだけ言い残して、

夕暮れの路地の向こうへ去っていきました。

私はその場にしばらく立ち尽くしていました。

手の中の補給品の袋がやけに重く感じられました。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

私は、宿の自分の部屋で、一睡もできませんでした。

窓の外で月が、ゆっくりと動いていきます。

包帯を巻いた両手を何度も、何度も握ったり開いたりしました。

断ったら、志賀くんは怒るでしょう。

「使えねえ」と言われるでしょう。

一人になるかもしれません。

でも。

合宿所で床が光ったとき。

私の腕を引いてくれた手。

決闘の日に何度倒れても立ち上がった背中。

治療院の夜、「三枝さんはもう、十分、強い」と言ってくれた声。

――そういう人になりたいです。

――せめて、嫌なことを嫌だって、自分で言えるように。

あの夜、白峰くんにそう言ったのは私です。

誰かに言わされたんじゃなく。

私が私の口で言ったんです。

窓の外が白み始めていました。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

翌朝。

宿の食堂に、みんなが集まっていました。

遊撃隊の出陣準備のために、ギルドへ向かう前の朝食でした。

私は、食堂の入り口に立っていました。

補給品の袋は、持っていませんでした。

「三枝、遅えよ。荷物、荷車に積んだか？」

志賀くんが、パンをかじりながら、振り返りもせずに言いました。

心臓が喉から飛び出しそうでした。

膝が、がくがくと震えていました。

両手をぎゅっと握りしめました。

包帯の下で、まだ治りきっていない傷が、ずきりと痛みました。

その痛みが、背中を押してくれた気がしました。

「……し、志賀くん」

「あ？」

「わ、私……」

声がかすれました。

食堂じゅうの視線が私に集まりました。

怖い。

それでも。

「わ、私……ゆ、遊撃隊には行きません……！」

食堂が凍りつきました。

「……は？」

志賀くんがゆっくりと振り返りました。

その目が信じられないものを見るように、見開かれていました。

「何言ってんだお前」

「わ、私……け、結界師団に行きます……！

ヴぇ、ヴェルダ様に、誘っていただいたんです……！

じょ、城壁の上で、結界を張って……みんなを、守るって……！」

「お前が？　結界師団？」

志賀くんが鼻で笑いました。

「お前の結界なんか、誰も当てにしてねえよ。

荷物持ちが何、偉そうなこと言って――」

「……っ」

言われると思っていました。

覚悟していたはずでした。

それでも、胸の奥がぎゅっと縮こまりました。

でも。

「わ、私は荷物持ちじゃ、ありません」

自分の声とは思えませんでした。

震えていたけれど。

かすれていたけれど。

それでも、食堂の端から端まで確かに届いたと思います。

「わ、私は結界師です」

志賀くんの顔から笑みが消えました。

「……ご、ごめんなさい。

で、でも、これは私が自分で決めたことです……！」

私は深く頭を下げました。

それから、くるりと背を向けて、食堂を飛び出しました。

宿の扉を開け、朝の大通りへ。

走りました。

王城の西の塔に向かって走りました。

背後で、志賀くんの怒鳴り声が聞こえた気がしました。

でも、私は振り返りませんでした。

膝がまだ震えていました。

涙が勝手にあふれていました。

怖かった。

本当に怖かった。

なのに。

朝の空がこれまで見たどんな空よりも、青く広く見えました。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

食堂に残された者たちの中で、古賀悠は一人、小さく息を吐いていた。

「……やるじゃん、三枝さん」

誰にも聞こえないほど小さな声で、そうつぶやく。

それから、眼鏡を押し上げて、卓の上のパンに目を落とした。

自分にはまだ、あんなことはできない。

そう思った。

けれど、その胸の奥で何かが小さく疼いていた。

「ふざけんなよ」

志賀が卓を蹴り倒した。

皿が割れ、パンが床に転がった。

「どいつもこいつも……！　なんで、みんな、あっちに行くんだよ……！」

誰も答えなかった。

食堂の隅で小田切健吾が膝を抱えていた。

三枝陽菜が出ていった扉を、じっと見つめていた。

その手が腰に下げた鎖を、白くなるほど、強く握りしめていた。

鎖の先は、ギルドの厩舎のあの魔狼の首輪へと繋がっていた。