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第14話「それぞれの備え」

王都が、変わり始めた。

城壁の上に、石と油の樽が運び上げられていく。

大通りには、鍛冶屋の槌音が、朝から晩まで鳴り響いている。

広場では、志願した民兵たちが、騎士の指導のもとで、槍の構えを教わっていた。

北から逃れてきた避難民の天幕が、城壁の内側の空き地を、少しずつ埋めていく。

それでも、王都の人々は、パンを焼き、店を開け、子どもを育てていた。

いつもどおりを、必死に続けていた。

――怯えて立ち止まれば、それだけで国は死んでしまいますから。

初めて城下を歩いた日の、エレオノーラさんの言葉が、何度も頭をよぎった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――はい、次！塩漬け肉の樽は、地下の三番倉庫へ！乾パンは二番！ちゃんと、日付の札を付けてね！」

王城の厨房の裏手で、美咲さんの声が響いていた。

荷車から次々と降ろされる食料の樽や袋を、料理人たちが、手際よく倉庫へ運び込んでいく。

「籠城になったら、一番最初に足りなくなるのは、食べ物なの」

美咲さんは、帳面に何かを書き込みながら、僕に言った。

「十万人が、一日三食。それを、何日分用意できるか。

　　どの順番で食べていくか。傷みやすいものから先に、日持ちするものは後に。

　　　それをちゃんと決めておかないと、魔物より先に、飢えに負けちゃうから」

「美咲さん、すごいね。そういうの、どこで覚えたの」

「実家が、定食屋なの。毎朝、市場で仕入れて、在庫を見て、献立を決めて。

　　小さい頃から、ずっと手伝ってたから」

美咲さんは、少しだけ照れくさそうに笑った。

「それにね、料理人のスキル。【味覚】と【火加減】だけじゃなかったの。

　　最近、【献立】っていうのが増えたのよ。

　　　食材と人数を見ると、何をどれだけ作れば、みんながちゃんと食べられるか、

　　　　頭の中に浮かんでくるの」

熊のような料理長のボルグさんが、大鍋を担いで通りかかった。

「料理人の娘っこの言うことは、だいたい正しい」

ぼそりと言って、また、黙々と鍋を運んでいく。

美咲さんが、くすくすと笑った。

「ボルグさんね、最近、あたしのこと『副料理長』って呼んでくれるのよ。

　　本人の前では、絶対に言わないけど」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

治療院は、隣の古い倉庫を借り受けて、二倍の広さになっていた。

「……包帯は、こう。傷口に直接当たる最初の一巻きは、必ず、煮沸したものを使ってください。二巻き目からは、少し、きつめに」

大広間の真ん中で、澪さんが、二十人ほどの女性たちに囲まれていた。

城下から集まってきた、志願者たちだった。

パン屋のおかみさん。

仕立て屋の娘さん。

子育てを終えた、年配の女性たち。

皆、真剣な顔で、澪さんの手元を見つめている。

「戦が始まったら、怪我人は、何百人と運ばれてくると思います。

　　私と、マルタさんたちだけでは、とても手が足りません。

　　　だから……皆さんに、手伝ってほしいんです」

澪さんは、一人ひとりの顔を見ながら、ゆっくりと言った。

いつもの澪さんよりも、ずっと、言葉が多かった。

「難しいことは、しなくていいです。

　　包帯を巻いて、水を飲ませて、手を握ってあげてください。

　　　それだけで、助かる人が、たくさんいます」

女性たちが、一斉にうなずいた。

講習が終わった後、マルタさんが、僕の隣に来て、小さく笑った。

「澪さん、変わりましたね」

「え？」

「最初の頃は、患者さんに話しかけるのも、一言か二言でした。今は、ああして、二十人の前で、自分の言葉で話している」

マルタさんは、遠くの澪さんを、目を細めて見つめた。

「手の優しい人は、いずれ、口も優しくなるものです。誰かを守りたいと思ったとき、人は、言葉を覚えるのですよ」

澪さんが、こちらに気づいて、小さく手を振った。

僕が手を振り返すと、澪さんは、ほんの少しだけ、頬を赤くして、また包帯の山に向き直った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夕暮れの大広場に、竪琴の音が響いていた。

広場の噴水の縁に腰かけて、奏さんが歌っていた。

その周りに、たくさんの人が集まっていた。

避難民の子どもたち。

荷運びの手を休めた職人たち。

槍の稽古を終えた民兵たち。

けれど、今日の歌は、勇者の歌ではなかった。

「――鐘が三つ鳴ったら、南の大門へ。

赤い旗の下に、並んでおいで。

お年寄りと子どもは、先に船へ。

手をつないで、走らずに、歩いておいで――」

明るく、覚えやすい、弾むような旋律。

子どもたちが、手を叩きながら、一緒に口ずさんでいる。

「避難の手順を、歌にしたんだって」

いつの間にか隣に来ていた剛が、腕を組んで言った。

「バルトロのおっさんが作った避難の手引き、字が読めない人も多いだろ。

　　だから、奏が、歌にして覚えてもらうんだと。

　　　鐘の数で、どこに逃げるか、誰が先か。全部、歌詞に入ってる」

「……すごいな、奏さん」

「あいつの歌は、一回聞いたら忘れねえからな」

歌が終わると、子どもたちが、「もう一回！」とせがんだ。

奏さんは、ふわりと笑って、また、竪琴の弦に指を置いた。

それから、広場の端にいる僕たちに気づいて、小さく唇を動かした。

――いいね、それ。歌になる。

「……ところで、剛は？守備隊のほうは」

「おう。東門の守備に、正式に配属された」

剛は、分厚い胸を、拳で叩いた。

「東門は、北からの街道が、まっすぐぶつかる門だ。

　　魔王軍が来たら、一番最初に、一番たくさん、押し寄せてくる。

　　　隊長に、『お前は東門の壁になれ』って言われた」

「……一番、危ない場所じゃないか」

「だからだろ」

剛は、にっと笑った。

「重騎士の戒律、覚えてるか。『守るべきものの前に立て』だ。

　　東門の後ろには、東区の連中がいる。

　　　トマスが名簿を作ってくれた、あの東区だ。

　　　　難しいことは分からんが、俺が立つ場所は、そこしかねえよ」

夕日が、剛の大きな背中を、茜色に染めていた。

僕は、何も言えずに、ただ、その背中を見つめていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そして、僕は。

「――遅い！」

ガルドさんの木剣が、僕の脇腹を、正確に打ち据えた。

石畳の上を、転がる。

起き上がる間もなく、今度は、エレオノーラさんの木剣が、喉元に突きつけられた。

「二対一で、稽古をつける」

三日前、ガルドさんは、そう宣言した。

「戦場では、敵は一体ずつ来てはくれん。

　　二方向から、三方向から、同時に来る。それを、体で覚えろ」

夜明けから、昼まで。

昼から、日暮れまで。

日暮れからは、城下の名簿作り。

そして、夜更けに、また素振り。

体じゅうが、軋んでいた。

けれど、不思議と、倒れることはなかった。

「……一つ、聞いていいですか」

休憩の合間、井戸の水を頭からかぶりながら、僕は二人に尋ねた。

「誓約の灯を、自分の意思で使うことは、できないんでしょうか」

ガルドさんと、エレオノーラさんが、顔を見合わせた。

「ハルン村でも、決闘でも、火が燃え上がったのは、誰かが声を上げてくれたときでした。

　　僕が、使おうと思って使えたことは、一度もないんです」

職業札を取り出す。

炎の紋様は、手のひらの半分ほどの大きさで、静かに揺らめいていた。

「戦が始まったら、いつも誰かが声を上げてくれるとは限りません。だから、少しでも、自分で」

「……やめておけ」

ガルドさんが、低く言った。

「え？」

「その火は、お前のものであって、お前のものじゃない。ヴェルダの婆さんは、そう言ったんだろう」

「……はい」

「なら、無理に引き出そうとするな。

　　他人から預かったものを、自分の都合で、好き勝手に使おうとする奴は、

　　いずれ、その他人を、道具だと思うようになる」

ガルドさんは、木剣を肩に担いだ。

「お前がやるべきことは、火がなくても戦える剣を、身につけることだ。

　　火は、その上に乗るもんだ。土台がなけりゃ、どんな火も、すぐに燃え尽きる」

エレオノーラさんが、小さくうなずいた。

「わたくしも、同じ意見です。

　あなたの剣は、この二か月で、見違えるほど強くなりました。

　火がなくとも、見習い騎士となら、十分に渡り合える」

それから、少しだけ、声を落とした。

「……それに。その火を、道具のように使うあなたは、見たくありませんので」

僕は、札を、そっと胸のポケットに戻した。

「……分かりました。ありがとうございます」

「よし。なら、休憩は終わりだ」

ガルドさんが、にやりと笑った。

「もう百本、二対一だ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜も、僕は、ギルドの厩舎に向かった。

あの日、小田切に「出ていけ」と言われてから、毎晩、欠かさずに通っていた。

小田切が酒場で酔い潰れている時間を見計らって。

厩舎番の老人には、最初の夜に事情を話して、頭を下げた。

老人は、何も言わずに、裏口の鍵を開けておいてくれるようになった。

鉄格子の前に、腰を下ろす。

魔狼は、もう、僕の足音だけで、顔を上げるようになっていた。

首輪の痛みに耐えながら、鉄格子のそばまで、這ってくる。

僕の手から、肉を食べる。

僕が傷の手当てをする間、じっと、金色の瞳で、僕を見つめている。

けれど、その夜。

厩舎の中に、先客がいた。

「……どうも、お初にお目にかかります」

暗がりから、粘りつくような声がした。

ランプの灯りの中に、一人の男が、ゆっくりと姿を現した。

痩せぎすの体に、上等だが、どこか着崩れた外套。

油で撫でつけた黒髪。

指には、いくつもの指輪が、鈍く光っていた。

「ザイルと申します。しがない、商人でございますよ」

ザイル。

古賀から聞いた名前だった。

小田切に、隷属の首輪を売った、闇商人。

ザイルの隣に、小田切が立っていた。

酒の匂いは、しなかった。

けれど、その顔は、ひどく、やつれていた。

「……なんで、いんだよ、委員長」

小田切が、苛立たしげに吐き捨てた。

「小田切。その人と、何の話を」

「関係ねえだろ」

「この子のことなら、関係ある」

僕は、鉄格子の前に立った。

ザイルが、にたり、と笑った。

「いえいえ、大した話ではございません。

　　こちらの旦那が、少々お金にお困りのようでしてね。

　　　銀牙狼の毛皮と牙は、好事家の間で、なかなかの値で取引されるのですよ。

　　　　生きたままより、よほど高く」

背筋が、凍りついた。

「……売る、つもりなのか」

僕は、小田切を見た。

「この子を……殺して、毛皮にして」

「仕方ねえだろ！」

小田切が、叫んだ。

「違約金で、金、全部取られたんだよ！

　宿代も払えねえんだよ！

　こいつ、首輪で縛っても、全然強くならねえし！

　戦わせても、すぐ怪我するし！

　餌代ばっかかかって、何の役にも立たねえんだよ！」

鉄格子の向こうで、魔狼が、小さく、身を縮めた。

「……だったら、僕に譲ってくれ」

僕は、懐から、革袋を取り出した。

王国から毎月もらっている、支度金。

ほとんど手をつけずに、貯めてきたものだった。

「毛皮の値段と同じだけ、払う。足りなければ、来月の分も、その次の分も。だから」

小田切は、革袋を見た。

それから、僕の顔を見た。

その顔が、ゆっくりと、歪んでいった。

「……は？」

「小田切」

「ふざけんなよ……。委員長に、売るくらいなら……」

小田切の声が、震えていた。

怒りなのか、屈辱なのか、それとも、別の何かなのか。

「委員長にだけは、絶対、売らねえ」

ザイルが、肩をすくめた。

「おやおや、これは困りましたな。では、旦那、例のお話は――」

そのとき、だった。

厩舎の入り口から、甲冑の擦れる音がした。

二人の衛兵が、槍を携えて、立っていた。

「――ここで、何をしている」

衛兵の一人が、ランプを掲げた。

その光が、ザイルの顔を、まともに照らし出した。

ザイルの顔から、一瞬で、笑みが消えた。

「ギルドの厩舎に、夜分、部外者の出入りがあると、宰相府から見回りを命じられている。貴様、何者だ」

「い、いえいえ、わたくしは、ただの通りすがりの……」

ザイルは、じりじりと後ずさりした。

そして、次の瞬間、外套を翻して、厩舎の裏口から、闇の中へと駆け出していった。

「待て！」

衛兵の一人が、その後を追う。

残った衛兵が、僕と、小田切を、交互に見た。

それから、鉄格子の向こうの魔狼に、目をやった。

魔狼の首には、普通の、茶色い革の首輪が巻かれていた。

その継ぎ目から漏れる、かすかな赤い光に、衛兵が気づいたかどうかは、分からなかった。

「……勇者殿」

衛兵は、僕に向かって、小さく会釈をした。

「宰相閣下より、言伝がございます。

　『縛られた獣が、主以外の誰に心を許すかまでは、法は何一つ定めておりませんので、どうぞご随意に』と」

衛兵は、それだけ言うと、もう一人の衛兵の後を追って、厩舎を出ていった。

厩舎の中に、静寂が戻った。

小田切は、呆然と、立ち尽くしていた。

やがて、唇を噛みしめて、僕を睨みつけた。

「……全部、お前の差し金かよ」

「違う。僕は、何も」

「うるせえ！」

小田切は、鉄格子を、拳で殴りつけた。

魔狼が、びくりと体を震わせた。

「見てろよ……。もうすぐ戦争なんだろ。

　そこで、こいつを使って、でかい手柄を立ててやる。

　そしたら、金なんか、いくらでも入ってくるっしょ。

　テイマーは、魔物さえいれば、最強の軍団なんだよ。

　委員長なんかに、オレの従魔を、渡してたまるかよ」

小田切は、足音荒く、厩舎を出ていった。

僕は、しばらく、その場に立ち尽くしていた。

それから、鉄格子の前に、ゆっくりと腰を下ろした。

魔狼が、這うようにして、近づいてきた。

首輪の痛みに、小さく呻きながら。

鉄格子の隙間から、鼻先を、僕の手のひらに押しつけた。

「……怖かったね」

僕は、その鼻先を、そっと撫でた。

「ごめん。まだ、その首輪を、外してあげられない」

魔狼は、何も答えなかった。

ただ、金色の瞳で、じっと、僕を見つめていた。

その毛並みは、汚れていても、ランプの灯りを受けて、かすかに、銀色に光っていた。

冬の月のような、冷たくて、けれど、どこか優しい、銀色。

「……シロガネ」

気がつくと、口にしていた。

「勝手に、そう呼んでもいいかな。小田切がつけた名前は、君には、似合わないと思うから」

魔狼の耳が、ぴくりと動いた。

それから、ほんのわずかに。

本当に、ほんのわずかに。

その尾が、藁の上で、一度だけ、揺れた。