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第13話「一か月の猶予」

王城の作戦室には、夜が明けても、灯りが消えなかった。

長い卓の上に、王国全土の地図が広げられている。

北の砦から王都までの街道に、赤い石がいくつも置かれていた。

魔王軍の進路を示す、赤。

それを迎え撃つ王国軍を示す、青い石は、赤に比べて、あまりにも少なかった。

卓を囲んでいるのは、国王レオンハルト。

宰相バルトロさん。

騎士団長ガルドさん。

宮廷魔術師長ヴェルダさん。

エレオノーラさん。

そして、なぜか、僕。

「……白峰様にも、お聞きいただきたいと、陛下が仰せですので」

作戦室に入るとき、バルトロさんは、そう言った。

僕は、卓の端の椅子に、背筋を伸ばして座っていた。

場違いだ、と思った。

けれど、逃げるわけにはいかなかった。

「北の砦の守備隊は、千二百」

ガルドさんが、地図の北端を指で叩いた。

「砦の守備隊長は、ローデリヒという男だ。

　俺とは、見習いの頃からの腐れ縁でな。

　頑固だが、守りの戦をさせたら、この国であいつの右に出る者はいない。

　それでも、一万を相手に、持って一か月だ」

「援軍は」

王の問いに、ガルドさんは、苦々しく首を横に振った。

「王都に残る騎士団は、二千。

　これを砦に回せば、王都が空になる。

　砦が持ちこたえている間に、王都の守りを固めるほかありません」

「砦を、見捨てると申すか」

「……見捨てはしません。ですが、救いにも行けません。それが、今の我らの、偽らざる力です」

作戦室に、重い沈黙が落ちた。

「民の避難は」

王が、低く問うた。

バルトロさんが、手元の帳面を開いた。

「王都の人口は、およそ八万。

　　北部と東部の村々から、すでに避難民が流れ込み始めております。

　　城壁の内側に収容できるのは、せいぜい十万。

　　南の港町へ船で逃がせるのは、一度に二千が限度でございます。

　　　 ……全員を、逃がすことはできません」

八万。

十万。

二千。

数字が、卓の上を行き交う。

その一つひとつの向こうに、人の顔があるのだと思うと、胸の奥が、冷たく締めつけられた。

カップを拾ったリゼさん。

膝を擦りむいた男の子と、果物売りのお母さん。

『銀の竪琴亭』の、白髪のおじいさん。

治療院の、マルタさんと、負傷兵たち。

ハルン村の、ヨハンさんと、カイくん。

「……発言しても、よろしいでしょうか」

気がつくと、僕は、手を挙げていた。

全員の視線が、僕に集まった。

「申してみよ、白峰殿」

王が、静かにうなずいた。

「僕には、戦のことは、分かりません。軍略も、兵站も、何一つ知りません」

僕は、地図の上の、王都の印を見つめた。

「でも、城下の人たちのことなら、少しだけ、知っています。

　　この二か月、毎日、城下を歩いて、治療院に通って、いろんな人と話をしてきたので」

顔を上げる。

「避難の段取りや、城下の備えを、手伝わせてもらえないでしょうか。

　　誰が足を悪くしているとか、どの家に小さな子どもがいるとか、

　　そういうことなら、僕にも、少しは分かります」

作戦室が、静まり返った。

やがて、バルトロさんが、革の帳面に、さらさらと何かを書き留めた。

「……白峰様。宰相府の書記を、三名、お付けいたします。

　　城下の各区の名簿作りを、お願いできますでしょうか」

「はい！」

「それと」

バルトロさんは、ほんのわずかに、口元を緩めた。

「白峰様が城下で『お願い』をされたほうが、宰相府の役人が命じるよりも、

　民はよほど早く動くでしょう。 ……これは、皮肉ではなく、客観的な見込みでございます」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

作戦会議が終わった後、ヴェルダさんに呼び止められた。

「ちょいと、塔まで付き合いな、坊や」

西の塔のてっぺんの、丸い研究室。

天井からぶら下がる薬草の束の下で、ヴェルダさんは、僕の職業札を、机の上の水晶玉の前に置いた。

水晶玉が、札の炎を映して、淡い金色に染まった。

「ハルン村で、金色に燃えたんだってね」

「はい。村の人たちが、声を上げてくれたときに」

「その前は、決闘のとき。その前は、ミルスの森。一番最初は、防具磨きをしてたときだったかね」

ヴェルダさんは、指を折って数えた。

「それと、王女様と丘の上で話したとき。魔狼の檻の前で、首輪を外すと言ったとき。

　　ハルン村に発つ前に、メイドの嬢ちゃんに『約束する』と言ったとき」

「……全部、ご存じなんですね」

「この塔からは、城じゅうがよく見えるのさ。それに、王女様が、律儀に報告してくるんでね」

ヴェルダさんは、水晶玉に映る炎を、じっと見つめた。

「あたしの見立てを言うよ。間違ってるかもしれないから、話半分に聞きな」

「はい」

「その火は、二つのもので燃えてる。

　　一つは、人があんたを信じる心。

　　もう一つは、あんたが人に立てる誓い」

ヴェルダさんの皺だらけの指が、札の炎の縁を、なぞった。

「信じてもらうと、火が大きくなる。

　　誓いを立てると、火が形を持つ。

　　　その二つが重なったとき、火は、あんたの体に流れ込んで、力になる。

　　　　……灯を分かつ者たち、ってのは、たぶん、あんたを信じる者たちのことさ」

僕は、しばらく、黙って炎を見つめていた。

ずっと、薄々、そうではないかと思っていた。

けれど、こうして言葉にされると、胸の奥に、何か重いものが、すとんと落ちてくるような感覚があった。

「……ヴェルダさん。一つ、怖いことがあります」

「言ってごらん」

「人に信じてもらうことが、力になる。それは、とてもありがたいことだと思います。でも」

僕は、膝の上で、両手を握りしめた。

「もし、僕が、その信頼を裏切ったら。

　　信じてくれた人を、守れなかったら。火は、消えるんでしょうか」

ヴェルダさんの目が、わずかに細くなった。

「それに……アルベルトさんのことを、考えるんです。

　　民に勇者と呼ばれて、期待されて、退けなくなった人。

　　　人の信頼を力にするというのは、その人の期待を背負うということで。

　　　　背負いきれなくなったら、僕も、同じように」

ヴェルダさんは、しばらく、何も言わなかった。

窓の外で、鳥が一羽、鳴いた。

「……坊や」

やがて、ヴェルダさんは、静かに言った。

「あんたがそれを怖いと思えるから、神様は、その火をあんたに預けたんだろうね」

「え……」

「人の期待を、何とも思わない奴に、この火は預けられない。

　　期待を当然だと思う奴にも、預けられない。

　　　期待の重さを知ってて、それでも、一人で背負わずに、

　　　誰かと分かち合おうとする奴にしか、この火は、灯らないのさ」

ヴェルダさんは、札を、僕の手に戻した。

「ハルン村で、あんたは一人で戦ったかい？」

「……いいえ。剛と、トマスくんたちと、エレオノーラさんが、一緒に」

「それが答えさ」

ヴェルダさんは、ふぇっふぇっと、喉の奥で笑った。

「怖がりな勇者ほど、長生きするもんだよ。

　　王太子殿下も、もう少し、怖がりだったらよかったんだがねぇ」

最後の一言は、ひどく、寂しそうな声だった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の午後。

王都の冒険者ギルド本部は、異様な空気に包まれていた。

北の山から、志賀たちが戻ってきたのだ。

荷車に積まれた、ワイバーンの首が七つ。

大通りに、人だかりができた。

けれど、そこに、歓声はなかった。

「……あれが、ハルン村の依頼を放り出した連中か」

「前金だけ受け取って、姿も見せなかったって話だぜ」

「村は、候補の勇者様が、王女殿下と一緒に救ったんだとよ」

ひそひそと交わされる囁き声が、荷車を取り囲んでいた。

ギルドの扉を、志賀が、乱暴に押し開けた。

「ワイバーン七体。討伐完了だ。報酬、よこせよ」

カウンターに、依頼書を叩きつける。

けれど、受付に座っていたのは、いつもの若い受付嬢ではなかった。

白髪交じりの髪を短く刈り込んだ、片目に眼帯をした初老の男。

王都冒険者ギルドの、ギルド長だった。

「ワイバーンの報酬は、払おう」

ギルド長は、低い声で言った。

「ただし、そこから、差し引くものがある」

「は？」

「ハルン村の護衛依頼。

　　前金を受け取りながら、依頼を放棄し、ギルドへの報告も怠った。

　　村は、魔物の群れに襲われた。

　　　王女殿下と、騎士団と、異界の勇者殿が駆けつけなければ、村は滅んでいた」

ギルド長は、一枚の羊皮紙を、カウンターの上に滑らせた。

王家の紋章の封蝋が押された、正式な通達書だった。

「アルセリア第一王女、エレオノーラ殿下の名による、問責状だ。

　　前金の全額返還。

　　違約金として、前金の三倍の支払い。

　　さらに、パーティーのランクを、 Cから、 Dへ降格とする」

ギルドの中が、静まり返った。

「……ふざけんなよ」

志賀の声が、震えていた。

「ワイバーンを七体だぞ。七体。そっちのほうが、何倍も価値がある依頼だろうが」

「依頼の価値を決めるのは、冒険者ではない。依頼を出した者だ」

ギルド長は、眼帯の奥の目で、志賀を見据えた。

「ハルン村の連中にとっては、村じゅうの蓄えを掻き集めて出した依頼だった。

　　ワイバーン七体よりも、よほど、重い依頼だったんだよ」

志賀は、カウンターを、拳で殴りつけた。

「――全部、あのエセ勇者のせいだ」

低い、低い声だった。

「あいつが、余計なことしやがるから……！王女に、告げ口しやがったんだろ……！」

「……違うよ、志賀」

後ろのほうで、小さな声がした。

古賀だった。

「白峰氏は、何も言ってない。

　　ハルン村の長老が、自分で、王女殿下に訴えたんだ。

　　　俺、さっき、大通りで、そう聞いた」

志賀が、ゆっくりと振り返った。

その目に、これまで見たことのない、暗い光が宿っていた。

「……古賀。お前、どっちの味方なんだよ」

古賀は、答えなかった。

ただ、眼鏡の奥で、唇を噛みしめていた。

ギルドを出ていく志賀の背中を、吉岡が、慌てて追いかけていった。

堂島と、宇佐美と、花菱さんと、姫野さんが、その後に続く。

桐生は、一人、黙って、ギルドの裏口から姿を消した。

三枝さんと、古賀だけが、しばらく、その場に立ち尽くしていた。

そして、小田切は。

違約金の分配で、支度金の残りも、ワイバーンの報酬の取り分も、すべてを失った小田切は。

ギルドの厩舎の前で、鎖に繋がれた魔狼を見下ろしながら、爪を噛んでいた。

「……オレ、もう、金、ねえんだけど」

魔狼は、何も答えなかった。

首輪の紋様が、鈍く、赤く、脈打っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

僕は、城下の路地を、宰相府の書記の人たちと一緒に、一軒一軒、回っていた。

「こんばんは。夜分にすみません。王城から来ました、白峰と申します」

「あらまあ、勇者様じゃないの！」

扉を開けた年配の女性が、目を丸くした。

「北の砦のことは、お聞きになっていると思います。

　もし、王都に魔物が来たときのために、

　　このおうちに、何人住んでいらっしゃるか、足の悪い方や、

　　　小さなお子さんがいらっしゃるか、教えていただけないでしょうか」

「ええ、ええ、もちろんですとも。

　　うちはね、主人と、あたしと、孫が三人。一番下の子が、まだ乳飲み子でね」

書記の人が、名簿に、さらさらと書き込んでいく。

一軒。

また一軒。

扉を叩くたびに、人々は、驚き、それから、協力してくれた。

「勇者様の頼みなら」

誰もが、そう言ってくれた。

その言葉を聞くたびに、胸のポケットの職業札が、ほんのりと温かくなった。

そして、そのたびに、胸の奥が、少しだけ、重くなった。

この人たちを、守らなければならない。

守れなければ、この温もりは、きっと、裏切りに変わる。

路地の角を曲がったところで、僕は、足を止めた。

夜空を見上げる。

北の空は、雲に覆われて、星一つ見えなかった。

「……一人で背負わなくていい」

小さく、自分に言い聞かせる。

ヴェルダさんの言葉。

ハルン村の、焚き火の夜の、エレオノーラさんの言葉。

「誰かと、分かち合えばいい」

「――勇者様！」

路地の向こうから、そばかすの少年が、息を切らせて駆けてきた。

トマスくんだった。

その後ろに、見習い騎士の仲間たちが、五、六人、続いている。

「ぼくたちも、手伝わせてください！名簿作り！」

「トマスくん……。でも、見習いの皆も、訓練が」

「訓練は、明日の朝、倍やります！ガルド団長にも、許可をもらいました！」

トマスくんは、胸を張った。

「勇者様一人じゃ、王都じゅうの家を回るのに、一か月かかっちゃいますから！」

僕は、思わず、笑っていた。

「……ありがとう。じゃあ、東区を、お願いしてもいいかな」

「はいっ！」

見習い騎士たちが、路地の向こうへ散っていく。

その背中を見送りながら、胸のポケットに、そっと手を当てた。

温かかった。

さっきまでの、重さを伴う温かさとは、少しだけ、違っていた。

一か月。

北の砦が持ちこたえてくれる、一か月。

それが、僕たちに与えられた、猶予だった。