126/132

第114話：狂った女神の慈悲と、死を運ぶ風

　夜闇を切り裂く銃声が、乾いた岩肌に何度もこだました。

　シンの近衛戦闘団第２大隊第４中隊長・モーザブ大尉の指示を受け、川の土手という天然の塹壕に陣取った二個小隊は、セオリー通りの十字砲火を形成していた。

　目標は、基地の区画障壁を破壊し、ただ二人で侵攻してくる悪魔たち。

　だが、放たれる無数の鉛玉は、瓦礫の陰から正確に飛来する魔法の爆発と炎によって、ことごとく無力化されていた。それどころか、射撃位置を悟られた分隊から順に、防ぐ手立てのない『空間の内部での爆発』によって一人、また一人と確実に挽肉へと変えられていく。

「……やはり、遠距離からでは埒が明かんか」

　モーザブは血の滲むような思いで奥歯を噛み締めた。

　彼は隣に伏せるカリ曹長と視線を交わし、覚悟を決めたように立ち上がった。手には、銃剣を装着した小銃。

　彼らは掩体から身を乗り出し、瓦礫の向こうの影に向けて、あえて肉声で叫んだ。

「我はシン帝国軍・近衛大隊所属モーザブ大尉である！貴様らの強さ、見事である！遠目からの撃ち合いなど無粋、どうか我らと『一騎打ち』の誉れを交えん！！」

　近代化されたシンの軍隊ではとうの昔に廃れた、古臭い武人の名乗り。

　だが、その肉声に応えるように、瓦礫の陰から黒い仮面の男――ケントと、返り血に染まった双剣を下げるセリーナが、ゆっくりと姿を現した。

「……へえ。いいぜ、かかってこいよ」

　ケントが、まるで散歩にでも出たかのような軽いトーンで承諾する。

　モーザブは心の中で安堵の息を吐いた。カリの推測通り、この化け物どもは「武人の誇り」には反応する。奴らは自分たちの強さに驕り、確実に誘いに乗った。

　モーザブとカリが、じりじりと間合いを詰める。

　――そして、ケントたちの意識が完全に自分たちに向いたと確信した、その瞬間。

「今だッ！！」

　モーザブの号令は、一騎打ちの開始ではなく、死角に潜ませていた『臨時狙撃小隊』と『重装備部隊』への攻撃の合図だった。

　隠蔽された拠点からの一斉狙撃に土手からの射撃。更には、ロケットランチャーから放たれた榴弾が、ケントとセリーナの立つ空間へと殺到する。

　だが、ケントの仮面の奥の『魔眼』は、最初から瓦礫の裏に伏せる伏兵たちの体温を完璧に捕捉していた。騙し討ちなど、完全に百も承知で乗ってやっていたのだ。

「甘いな」

　ケントが指を鳴らした瞬間、彼らの足元の地中で極小の『爆鳴気』が炸裂した。

　ドドォン！という音と共に、意図的に巻き上げられた分厚い土煙が、彼らの姿をすっぽりと覆い隠した。

「やったか！？撃ち続けろ！粉砕しろ！！」

　モーザブが叫び、ランチャーの爆発と機関銃の弾幕が、土煙の中心を容赦なく削り取っていく。

　莫大な火薬が消費され、硝煙が夜風に流されていく。

　いかに強固な障壁の魔道具であっても、遮蔽のないここならば、ランチャーの衝撃は中に通るだろう。障壁も消える。そこに、これだけの銃弾を叩き込めば、人間ならば倒せるはずだ。

　モーザブが撃ち方を止めさせ、土煙の向こうを凝視する。

　煙がゆっくりと晴れた後に見えたのは岩と泥の塊で、敵の死体など、どこにもなかった。

　そして大きな音がして塊は吹き飛び、人影が見えた。

　そこには、猛獣のように極端に低い姿勢で身を沈め、口元を三日月のように歪めて嗤うセリーナの姿。

　そして。

　狙撃部隊が潜む岩陰の方角に向け、無造作に右手の『人差し指』を突き出しているケントの姿だった。

　ケントは内部に岩と泥で遮蔽を作り、衝撃波を無効化していた。

　奇妙なほど静まり返る戦場。

　ケントの口が、小さく動いた。

「――ばん」

　その声は聞こえなかったかもしれない。だが、次の瞬間。

　ドゴォォォォォォォォォンッ！！！

　狙撃小隊が潜んでいた巨大な瓦礫の山が、根元から丸ごと空高く吹き飛んだ。

　音速を超えた弾丸を撃ち出そうとしていた狙撃手たちが、悲鳴を上げる間すら与えられず、瓦礫ごと細切れの肉片となって血の雨を降らせる。

　魔眼で捉えた座標に、あらかじめ『指向性爆鳴気』を展開し、指鉄砲の合図とともに起爆したのだ。

「な、あ……っ」

　モーザブが絶望に顔を歪めた時、もう一人の悪魔はすでに動いていた。

　セリーナの身体をインナーバフの極大の魔力が駆け巡る。彼女は音もなく地面を滑り、先ほどまで自分たちに榴弾を撃ち込んでいたロケットランチャー兵の懐へと、一瞬にして入り込んでいた。

「ひぃッ！？」

　ランチャーの次弾を装填しようとしていた若い兵士が、目の前に突如現れた美貌に息を呑み、完全に硬直する。

　セリーナは、恐怖で凍りついたその若い兵士の頬に、まるで母親のように優しく、そっと白魚のような手を添えた。

「貴方たち、よく頑張ったわね。えらいわ」

　甘く、耳を蕩けさせるような声音。

　兵士の瞳から、極度の恐怖と相反する安堵の涙が溢れ出した。

「ご褒美を、あげる」

　セリーナは極上の微笑みを浮かべたまま、右手の剣を、若い兵士の腹部へと『ゆっくりと』突き立てた。

　ズブ、ズブ、という肉を割る生々しい音が響く。

「あ……ぁ、かあ、さん……」

　激痛と混乱の中、兵士は幼子のように泣きじゃくりながら、自分を殺そうとしている女の優しさに縋ろうとした。

　だが、セリーナの笑顔が、スッと絶対零度のそれに変わった。

「……ゆっくり休みなさい。死ねよ」

　彼女は容赦なく剣の柄を捻り、兵士の内臓をグチャグチャに破壊して引き抜いた。

　ドサリと崩れ落ちる兵士の死体。返り血を頭から浴びたセリーナは、赤い血の化粧を施された妖艶な顔を上げ、周囲で硬直している重装部隊の兵士たちを見回した。

「さあ。ウチのシーナをイジメたツケは、高いわよ」

　そこからは、戦闘ではなく、ただの『解体ショー』だった。

　機関銃を構える暇もない。小銃のボルトを引く時間も与えられない。十メートルという圧倒的な致死圏内に侵入した魔法剣士の前では、近代火器などただの鉄パイプに過ぎない。

　セリーナの双剣が閃くたびに、腕が飛び、脚が切断され、首が綺麗に宙を舞う。

　ある兵士は、セリーナと目が合った。彼女はうっとりするほど美しく微笑みかけたのだ。

（ああ……なんて綺麗なひとなんだろう……）

　兵士は、手足を切り離される激痛よりも、その美しさに魅了されながら、殺されたいと四肢のない体で願った

「殺してくれ」

　セリーナは微笑んで言う

「いやよ、そこで何もできずに死ぬ自分を恥じなさい」

　なす術のない一方的な殺戮。

　ほんの数十秒で、分隊の兵士たちは全員が首や手足を落とされ、物言わぬ肉塊へと変わった。

　だがその間も、川の土手で展開している部隊からは、一切の援護射撃が来なかった。

　彼らはただ、自分たちの障壁の中でガタガタと震え、覚悟を決めたはずなのに動けないのだ。

　モーザブは、自分たちが練り上げた策が、紙屑のように破り捨てられたことを悟った。

　どんな戦術も、あれほどの圧倒的な理不尽の前では無意味だ。

「……しゃあねえ。やっぱ生きて勝とうなんて、虫が良すぎたわ」

　モーザブが力なく笑うと、隣で銃剣を構えたままのカリが、顔を歪めてカラカラと笑い返した。

「ハハッ！あんなもんに生きて勝てるなら、龍にも勝てますわ」

「……龍なんているのか？」

「ええ。私がまだガキの冒険者だった頃、シンのギルドが軍に組み込まれる前に、キュリア山脈の辺りに出たって話がありましてね。狩りたかったんですが、いつの間にやら軍の歯車にされて……あんな龍よりおっかないバケモノとやる羽目になってるんですよ、我々は」

「うわあ。そりゃお気の毒だなあ」

　死を前にして、不思議と二人の会話は軽口になっていた。

「……よしっ！勝てねえまでも、せめて後ろに残った連中が逃げる時間くらいは稼ぐぞ」

「……スマンな」

「お供しますよ大尉、新任士官の頃から面倒見てきたから、オフクロの気分ですよ」

「俺のオフクロがお前みたいな髭面だったら、グレて軍になんて来なかったのになあ」

　二人が最後に笑い合った、その時。

「もういいか？」

　いつの間にか、十メートルほど先の瓦礫の上に、仮面の悪魔――ケントが座り込んでいた。

　二人の最後の会話を、わざわざ待ってくれていたらしい。

「ああ、悪かったな」

　モーザブは小銃を下げ、静かに問うた。

「というか、そこまで話が通じるなら、俺達が銃を捨てるから見逃すって取引は……」

「ないな」

　ケントは首を横に振った。

「俺たちはこれから、シンの大きめの街は全部壊すし、皆殺しにするつもりだ。……わざわざ俺たちの国にケンカ売ってきたのは、お前らの方だろ？」

「……女子供もか？」

「だって、俺やアイツの大切な家族を撃った弾は、そいつらが工場で作ってるかもしれないだろ？ましてや、新聞読んで俺達の生き死にを娯楽にして楽しんでたんだ。……じゃあ今度は、俺達がそいつらで楽しむ番だろ」

　極めて論理的で、底なしに冷酷な言葉。

「狂ってやがる……」

「ありがとう。俺は狂犬で、アイツは狂った女神だ。そりゃ最高の褒め言葉だよ。……さあ、そろそろ来なよ」

　ケントが手招きする。

　モーザブとカリは互いに目配せをし、銃を構えながら、じりじりと、死角をカバーし合いながらケントへと近づいていった。

　少しでも隙を見せれば、撃つ。そして刺し違える。

　そう覚悟を決めて踏み出した、次の瞬間だった。

　ポンッ。

　カリの足元の地中から、極小の爆鳴気が破裂する音がした。

「がっ……！？」

　爆発そのものの威力は小さかった。だが、それはカリが軍服の下に巻き付けていた『自爆用の大量の爆薬』の信管を、寸分違わず正確に作動させるための『起爆剤』にすぎなかった。

　――ドォォォォォォォンッ！！！

　カリの身体が、自身が背負っていた莫大な火薬の連鎖爆発によって、一瞬にして四散した。血の雨と肉片が、隣にいたモーザブに降り注ぐ。

「カリィィィィィィッ！！」

　モーザブは絶叫し、血走った目でケントを睨みつけた。

「いや、見え見えだろ。あんな厚着してたらな」

　ケントは瓦礫の上から、呆れたように肩をすくめた。

「立場が逆なら、俺だって自爆攻撃くらいするわ。……頑張ったけどな、一手足りないよ。じゃあな」

　ケントが、モーザブに向かってスッと右手をかざした。

　死を悟ったモーザブは、思わず両手で顔を覆い、痛みに備えた。

　……だが。

　ドンッ。

　身体にぶつかったのは、人が両手で軽く突いた程度の、生ぬるい風の塊だった。

　ケントの能力値は『１』。魔力でブーストさせなければ、風魔法の威力など所詮この程度なのだ。

（……なんだ？なぜ殺さない？）

　戸惑うモーザブに、再び風が当たる。

　ドンッ。

　ドンドンッ。ドンドンドンッ！ドドン！ドドドドドンッ！！

「ぐ、おぉっ！？」

　一つ一つの威力は弱いが、底なしの魔力を誇るケントの『無限の弾数』と『異常な発射速度』による風のお手玉。

　絶え間なく全身を叩き続ける風の塊に、モーザブの足は地面から離れ、空中に浮き上がったまま、己の意志で身動き一つ取れなくなってしまった。

「クッ……何を、する気だっ！？」

　手足をバタつかせても、虚空を蹴るだけだ。

　そしてモーザブは気づいた。自分が空中で少しずつ、後方へと『運ばれている』ことに。

　その先にあるのは、先ほどモーザブが出てきた川の土手の陣地だった。そこにはまだ、40人以上は居る。

　ケントは、あえて一撃で殺さず、モーザブを空中で弄びながらそこへと運んでいるのだ。

「セリーナ！アイツが陣地に落ちたら、火魔法で周りの爆薬ごと点火してやれ！」

　ケントが楽しそうに叫ぶ。

「味方と一緒に、楽に死ねるだろ？」

　その外道極まりない言葉に、モーザブは空中でもがきながら血を吐くような声で怒鳴った。

「貴様ぁっ！それでも、武人かぁッ！！」

「……いえ。違いますけど？」

　ケントは、心底どうでもよさそうに鼻で笑った。

「お前らシンを、皆殺しに来ただけだ」

　さらにケントは、冷酷な言葉でモーザブの心を完全にへし折りにかかる。

「お前もさあ、武人とか言ってるなら、俺に運ばれて味方の死体を巻き添えにする前に、カリみたいに『自爆』したらどうだ？まあ、完全な犬死にだけどな？」

「クッ……ウワアアアアアアアアアッ！！」

　自らの誇りも、死に様すらも、すべてを悪魔の手のひらの上で弄ばれる絶望。

　モーザブは絶叫とともに、懐に忍ばせていた自爆用の手榴弾のピンを、自らの手で引き抜いた。

　――ドォォォォォォン！！！

　空中で花火のように弾け飛ぶ指揮官の肉体。

　シン帝国・近衛戦闘団の誇り高き大尉は、敵に一矢報いるどころか、指一本触れることすら叶わず、狂犬のおもちゃとしてその命を散らした。

　---

「じゃあ、残りの奴らも焼いちゃう？」

　空から降ってくる血肉の雨を避けながら、セリーナが双剣を弄んで聞いてくる。

「いや、待ってくれないか」

　ケントはそう言うと、いまだに遠くの区画で障壁の中に引き籠もり、銃を構えたままガタガタと震えている残存の４つの分隊へと歩み寄った。

「諸君！勇敢で親愛なるシンの精鋭たちよ！」

　ケントは、まるで舞台役者のように両手を広げ、よく通る声で宣言した。

「君たちの指揮官たちの、その素晴らしい勇気に免じて……私はここに、君たちが逃走することを許そう！」

「……ケント？」

　セリーナが怪訝な顔をする。

　ケントは、仮面の奥の瞳を三日月のように歪めて笑った。

「ただし。私達はこれから、シンの各街を叩き潰し、皆殺しにしていく予定だ。だから君たちは、同胞たちに『注意』しに行ってあげたまえ。ノキアから、狂犬と狂った女神がお前たちを殺しに来るぞ、と」

　震える兵士たちの顔から、さらに血の気が引く。

「そして、こう言いたまえ。『すべてを捨ててアマテラスに行け。そこで我々の奴隷となるなら、生かしてやる』とね。……さあ行け！これから十数える。ここに残っている奴は、殺す」

「「「ヒィィィィッ！！」」」

　その言葉を聞いた瞬間、残っていた数百人の兵士たちは、武器も装備もすべて放り出し、我先にと絶叫しながら暗闇の荒野へと逃げ出していった。

「……皆殺しにしないの？」

　逃げゆく背中を見つめながら、セリーナが不満げに頬を膨らませた。

「いやな、どうしたって広い大陸じゃ『取りこぼし』ってのは出るだろ？俺たちだって、小さな村なんかは探すのが面倒で素通りするしな」

「それで？」

「ああやって脅したものの、今の生活をすべて捨ててアマテラスで奴隷になるなんて、普通の人間にはなかなかに決断できないさ。そうなると、どうなる？」

　ケントはニヤリと悪どい笑みを浮かべた。

「恐怖に駆られた連中は、どこかの大きな要塞都市に固まって俺たちを迎え撃とうとするか、あるいは国外へ逃げるために『港』に集中して集まる。……つまり、俺たちが狩りやすい場所に、勝手に集まってくれるってわけだ」

「あ……」

「本当に奴隷にしてくれとアマテラスに逃げた奴は見逃してやるさ。だが、それ以外は一網打尽だ」

　慈悲に見せかけた、最も効率的な鏖殺のシステム。

　合理性が、最悪の形で機能している。

　セリーナは目を見開いた後、ケントの腕に抱きついた。

「ふふっ……なるほど。本当に、素敵ね」

「じゃあ、アイツらが噂を広めるまで、俺たちはゆっくりと行こうか」

　ケントは『クリーン』の魔法を発動させ、セリーナの美しい顔や髪にこびりついた返り血や肉片を、優しく綺麗に洗い流してやった。

「ありがとう」

　血の海と化した基地の真ん中で、見つめ合い、微笑み合う二人。

　――パーンッ！！

　その静寂を破るように、沈黙していたはずの研究棟の奥から、くぐもった銃声が一度だけ鳴り響いた。

「……チッ。せっかくご老体が生かしてくれたのに、バカ野郎が」

　ケントが不快そうに舌打ちをする。

　水槽の中で生き延びた若い研究員が、絶望の中で老研究員の遺した銃を『自分自身』に向けた音だ。

「なんだか、興覚めね。……もう一回、念入りに焼いてから行きましょう」

「そうだな」

　セリーナが空に手を掲げると、空を覆うほどの極大の火魔法が展開された。

　すべてを灰燼に帰す紅蓮の業火が、シンの最新鋭基地を包み込む。

　こうして、一万人の精鋭が駐留していた軍事拠点は、狂犬と狂女神のたった一夜の戯れによって、文字通り灰となって砂漠の風に消え去ったのである。