第4話 保留蛇
保留蛇の問いに、僕は答えられなかった。
――君は本当に、答えが欲しいのか？
その一文が、口の中のスマホ画面で静かに光っている。
欲しい。
そう即答したかった。
僕は三十日間、ずっと返事を待っていた。
朝起きてスマホを見て、仕事の合間にスマホを見て、夜眠る前にスマホを見て、何も来ていないことを確認しては勝手に傷ついていた。
欲しくないはずがない。
でも、言葉が出なかった。
答えが欲しい。
本当に？
もし、その答えが僕の望んでいないものだったら？
もし、白乃ユイが僕のことを何とも思っていなかったら？
もし、あの「考えさせてください」が、ただ僕を傷つけないための時間稼ぎだったら？
そこまで考えた瞬間、喉の奥が固まった。
答えが欲しいと言いながら、僕は答えが出ることを怖がっていた。
保留蛇は、僕の沈黙を見透かしたようにゆっくりと体を揺らした。
黒い体の表面に、無数のメッセージが流れていく。
少し考えさせて。
今は余裕がない。
落ち着いたら。
また連絡する。
そのうち。
いつか。
その言葉たちは、どれも決定的ではない。
拒絶でもない。
約束でもない。
だからこそ、人をその場に縫い止める。
リノが白い刃を構えたまま、低く言った。
「ハル、目を合わせないで」
「目なんてないだろ」
「あるよ。あの中に」
リノの視線の先、保留蛇の口の中にあるスマホ画面が、ゆっくりと明滅していた。
そこに映っているのは、僕の顔だった。
不安そうで、期待していて、今にもすがりつきそうな顔。
見たくない顔だった。
保留蛇の体が、ぬるりと動いた。
次の瞬間、画面に白乃ユイの名前が浮かぶ。
白乃ユイ。
僕の足が、勝手に止まった。
「ハル！」
リノの声が飛ぶ。
でも、目が離せない。
画面に、文章が表示される。
――待たせてごめん。
胸の奥が強く掴まれた。
それは、僕が一番欲しかった言葉だった。
たったそれだけでよかった。
待たせてごめん。
その一文があれば、三十日間の夜が少しは報われる気がした。
画面に、次の言葉が浮かぶ。
――ちゃんと考えてたよ。
息が止まる。
リノの手が僕の腕を掴んだ。
「見るなって言ってるでしょ！」
「わかってる」
「わかってない！」
「わかってるよ！」
声が荒れた。
でも、足は動かなかった。
わかっている。
これは本物のユイの言葉じゃない。
僕が欲しいだけの言葉だ。
でも。
偽物でも、欲しかった。
偽物でも、その言葉に触れたかった。
画面には、さらに続きが表示される。
――ハルくんのこと、嫌じゃない。
心臓が跳ねた。
「やめろ……」
自分でも、誰に言っているのかわからなかった。
保留蛇にか。
ユイの幻にか。
それとも、そこにすがりたい自分にか。
保留蛇が、ゆっくりと僕へ近づいてくる。
リノが光の刃を振るった。
蛇の画面が一枚割れる。
けれど、割れた画面の奥から、同じ言葉がまた現れた。
待たせてごめん。
ちゃんと考えてたよ。
嫌じゃない。
落ち着いたら話したい。
リノの表情が歪む。
「しつこい……！」
保留蛇は、リノを見ていなかった。
まっすぐ僕だけを見ていた。
目はない。
それでも、見られているとわかった。
口の中のスマホ画面が、僕の顔を映す。
情けない顔だった。
期待している顔。
信じたい顔。
救われたい顔。
保留蛇の声がした。
――君は、彼女の本当の返事なんて欲しくない。
僕は喉を鳴らした。
「違う」
――欲しいのは、優しい返事だ。
「違う」
――君が傷つかなくて済む返事だ。
「違う……」
声が弱くなっていく。
保留蛇は笑った。
その笑い声は、通知音に似ていた。
ピコン。
ピコン。
ピコン。
――だから保留が好きなんだろう？
その言葉に、胸の奥が凍った。
好き。
保留が、好き。
そんなはずない。
苦しかった。
眠れなかった。
何度もLINEを見た。
何度も自分を責めた。
保留なんて、嫌だった。
でも。
もし、はっきり断られていたら？
ごめんなさい。
そういう風には見られません。
そう言われていたら、僕はどうなっていただろう。
きっと、希望は終わっていた。
ユイの名前を見るたびに期待することもできなくなっていた。
もしかしたら、という言葉に逃げることもできなくなっていた。
それが怖かった。
返事が欲しいと言いながら、僕は返事が来るのを怖がっていた。
なぜなら、返事には終わりがあるから。
保留には、終わりがない。
終わらないから苦しい。
でも終わらないから、希望だけは残る。
僕はその希望に、しがみついていた。
黒いインクが足首から膝へ上がってくる。
「ハル！」
リノの声が遠くなる。
保留蛇の口の中に、待合室のような空間が見えた。
椅子が並んでいる。
病院の椅子。
駅のベンチ。
役所の窓口の前にある硬い椅子。
そこに座れば、きっと楽になれる。
決めなくていい。
諦めなくていい。
進まなくていい。
ただ、待っていればいい。
いつか来るかもしれない返事を。
いつか変わるかもしれない未来を。
いつか報われるかもしれない自分を。
「……それでも」
声が漏れた。
「それでも、待っていたかったんだよ」
認めた瞬間、黒いインクがさらに濃くなった。
リノが目を見開く。
「ハル、駄目！」
でも、もう遅かった。
保留蛇の尾が僕の身体を巻き取る。
冷たい。
でも、どこか柔らかかった。
まるで毛布みたいに、僕を包み込もうとしていた。
苦しみから守ってくれるように。
現実から隠してくれるように。
蛇の画面に、またユイの幻が映る。
今度のユイは笑っていた。
三十日前の夜みたいに、困ったような優しい顔ではなく、真っ直ぐに僕を見て笑っている。
――待っててくれてありがとう。
その一文を見た瞬間、涙が出そうになった。
欲しかった。
この言葉が。
誰かに、そう言ってほしかった。
待っていたことを、馬鹿じゃなかったと言ってほしかった。
苦しかった夜を、無駄じゃなかったと言ってほしかった。
僕の優しさを、ちゃんと価値あるものにしてほしかった。
「……言ってくれよ」
声が震えた。
「本当にそう思ってるなら、言ってくれよ……」
幻のユイは、何も言わない。
ただ、画面の中で微笑んでいる。
その沈黙が、僕をさらに引きずり込む。
保留蛇の口が、ゆっくりと開く。
リノが走ってくる。
でも、遠い。
「ハル！」
僕はその声を聞きながら、ふと思った。
このまま飲まれたら、楽なのかもしれない。
返事を待つだけの存在になる。
仕事もしなくていい。
食べなくていい。
眠れない夜もない。
ただ、希望のようなものを抱えたまま、ずっと座っていればいい。
それは地獄かもしれない。
でも、今の僕には少しだけ甘く見えた。
◇
その時だった。
カチン、と小さな音がした。
聞き慣れた音。
編集ソフトで、タイムライン上のクリップを切る時の音。
現実の音のはずだった。
でも、その音が、未返信世界の夜に響いた。
次の瞬間、目の前にモニターが現れた。
会社の編集席だった。
暗い事務所。
光るディスプレイ。
タイムラインに並ぶ素材。
そこに、瀬名さんが立っている。
『全部大事に見える時ほど、完成しない』
記憶の中の瀬名さんが言った。
『どこで区切るか、自分で決めないと』
その言葉が、保留蛇の幻を少しだけ揺らした。
区切る。
自分で。
僕は目を開ける。
保留蛇の体が、まだ僕に巻きついている。
画面の中のユイが、優しく笑っている。
待っててくれてありがとう。
その文字は、まだそこにあった。
欲しい。
やっぱり欲しい。
その言葉が本物なら、どれだけ救われるだろう。
でも。
偽物に救われても、現実の僕は動けない。
「……違う」
僕は呟いた。
保留蛇の動きが止まる。
「僕が欲しかったのは、この言葉じゃない」
幻のユイが、少しだけ歪む。
「待っててくれてありがとうって、言われたかったんじゃない」
そう言いながら、胸が痛かった。
だって本当は、言われたかった。
それでも、その奥にあるものは別だった。
僕は、僕の待った時間に意味が欲しかった。
でも、その意味をユイに決めてもらおうとしていた。
ユイがありがとうと言えば、僕の待った時間は美しくなる。
ユイがごめんと言えば、僕の苦しさは報われる。
ユイが好きと言えば、僕の全部が正しかったことになる。
そんなふうに、僕は自分の時間の価値を、彼女の一文に預けていた。
それが、間違いだった。
「僕の三十日は……」
声が震える。
でも、言葉は出た。
「僕の三十日は、僕のものだ」
黒いインクが、少しだけ剥がれた。
保留蛇が低く唸る。
――強がるな。
画面に文字が出る。
――本当は、まだ答えが怖いくせに。
「怖いよ」
僕は即答した。
「怖いに決まってるだろ」
リノが足を止めた。
僕は、保留蛇の中で続けた。
「OKでも怖い。NGでも怖い。返事が来なくても怖い。どれも怖い」
声が少しずつ強くなる。
「でも、怖いからって、ずっとここに座ってるわけにはいかない」
手の中に光が戻ってくる。
今回は刃ではなかった。
小さな編集バーのような、一本の白い線。
タイムラインの再生ヘッド。
映像の現在地を示す線。
今、ここ。
過去でも、未来でもない。
僕が立っている場所。
リノが呟いた。
「再生線……」
「これ、何？」
「あなたが今を選んだ証」
今を選ぶ。
その言葉が、胸に落ちる。
僕は右手を上げた。
保留蛇の画面には、まだいくつもの言葉が流れている。
待たせてごめん。
ちゃんと考えてたよ。
嫌じゃない。
落ち着いたら話したい。
待っててくれてありがとう。
欲しかった言葉たち。
どれも、僕の中から出てきた幻。
僕はそれらを見つめた。
そして、言った。
「その言葉は、ユイから聞きたい」
画面が揺れる。
「だから、お前からはいらない」
再生線が白く伸びる。
僕はそれを、保留蛇の体へ突き立てた。
「ラフカット」
言葉が自然に出た。
白い線が、保留蛇の胴体を縦に走る。
切り裂くというより、時間を区切るような感覚だった。
だらだらと伸び続けていた“いつか”に、初めて線が入る。
保留蛇が悲鳴を上げた。
通知音が割れる。
ピコ、ピコ、ピ、ピ――。
画面に表示されていた優しい幻が、一斉に乱れる。
待たせてごめん。
待たせ――。
待――。
文字が崩れて、黒い粒になって落ちていく。
保留蛇の巻きつきが緩んだ。
僕は地面に膝をつく。
リノが駆け寄ってくる。
「ハル！」
「まだ、倒せてない」
僕は息を切らしながら言った。
保留蛇は、半分ほど切れた体を引きずりながら、まだこちらを睨んでいる。
口の中の画面に、最後の言葉が浮かぶ。
――それでも、待つんだろう？
僕は立ち上がった。
足は震えている。
怖い。
まだ怖い。
でも、さっきとは違う。
待つことそのものが悪いわけじゃない。
リノもそう言っていた。
誰かを大切に思うこと。
返事を望むこと。
それは悪いことじゃない。
悪いのは、待つことを理由に、自分の今日を捨てることだ。
僕は再生線を握りしめた。
「待つよ」
リノが僕を見る。
保留蛇も動きを止める。
僕は続けた。
「まだ、好きだから。まだ、返事が欲しいから。だから、待つ気持ちはある」
保留蛇の画面に、笑うような波紋が広がる。
――なら、こちらへ来い。
「でも」
僕は一歩前に出た。
「待つために、生きるのはやめる」
その瞬間、再生線が剣に変わった。
前より少しだけ長い。
少しだけ輪郭がはっきりしている。
未返信編集。
今度は、自分の言葉で刃が出た。
「待つなら、歩きながら待つ」
僕は剣を構える。
「返事が来ても来なくても、明日は会社に行く。飯も食う。寝る。自分の仕事もする」
保留蛇が怒り狂ったように体をくねらせる。
――それは愛じゃない。
「違う」
僕は走った。
「それが、僕の愛を腐らせない方法だ」
保留蛇が口を開く。
待合室の椅子が見える。
そこに座れば楽になれる。
でも僕は、もう座らなかった。
再生線の剣を振り上げる。
「カット」
斬撃が、保留蛇の口の画面を切り裂いた。
――答えがない方が、希望を捨てずに済むだろう？
その文字が真っ二つになる。
奥から、別の文字が現れた。
――答えがなくても、今日を始めていい。
保留蛇の身体が白くひび割れる。
リノが横から光の刃を重ねた。
「今！」
僕は最後の力で剣を振った。
白い線が、保留蛇の長い体を一気に駆け抜ける。
だらだらと続いていた保留の時間に、終点が打たれる。
保留蛇は、声にならない通知音を上げた。
ピ――――。
そして、砕けた。
無数のスマホ画面が空へ舞い上がる。
それらは黒い欠片ではなく、白い紙片のようだった。
紙片には、いろんな言葉が書かれている。
待っていた。
怖かった。
終わらせたくなかった。
でも、進みたかった。
その言葉たちは、夜空の通知マークへ吸い込まれていく。
巨大な赤い数字が、少しだけ減った。
一万二千三百四十三。
一万二千三百四十二。
たった一つ。
でも、確かに減った。
◇
戦いが終わると、膝が笑った。
僕はその場に座り込んだ。
今度は、リノも止めなかった。
ただ、隣に腰を下ろした。
しばらく、二人で黙っていた。
通知音は遠くなっている。
返信塔はまだそびえている。
何も終わってはいない。
でも、何かは変わった。
僕は自分の手を見る。
さっきまで握っていた剣は消えていた。
けれど、手のひらには白い線の跡が残っている。
まるで、編集ソフトの再生線が焼きついたみたいに。
「……倒したのか」
「完全にはね」
リノが言った。
「でも、あなたの中の保留蛇は弱くなった」
「僕の中の」
「うん。あれは外にいる怪物であり、あなたの中にいる怪物でもあるから」
僕は返信塔を見上げた。
保留という文字は、まだところどころに残っている。
きっと、完全には消えない。
好きでいる限り。
返事を望む限り。
でも、それでいいのかもしれない。
全部消す必要はない。
大切なのは、飲まれないことだ。
「ハル」
リノが言った。
「さっきの言葉、よかったよ」
「どれ」
「待つなら、歩きながら待つ」
言われて、少し恥ずかしくなった。
「勢いで言っただけ」
「そういう言葉ほど、本物だったりする」
リノは膝を抱えて、塔を見つめた。
その横顔は、さっきまでより少しだけ幼く見えた。
「リノも、誰かを待ってたのか」
思わず聞いてしまった。
リノはすぐには答えなかった。
沈黙が落ちる。
遠くで、別の通知音が鳴る。
ピコン。
リノは、その音に少しだけ肩を揺らした。
「待ってたよ」
小さな声だった。
「ずっと？」
「うん。ずっと」
「返事は？」
リノは笑った。
でも、その笑顔はひどく薄かった。
「来なかった」
僕は何も言えなかった。
リノは続ける。
「だから、私は待つのをやめた。やめたつもりだった。でもね、やめたふりをしただけだった」
「やめたふり？」
「うん。待ってない顔をして、誰かを助ける側に回って、もう自分は大丈夫って思い込んでた」
リノは自分の手を見つめる。
「でも、本当はまだ、どこかで通知音を聞いてた」
その言葉に、胸が締めつけられた。
リノは、僕を助ける側の人間に見えた。
強くて、冷静で、僕よりずっとこの世界を知っている。
でも、彼女もまだ、待っているのかもしれない。
「リノの相手は、誰だったの」
そう聞いた瞬間、空気が変わった。
返信塔が低く鳴った。
リノの表情が、一瞬で消える。
「それは、まだ言わない」
拒絶ではなかった。
でも、明確な線だった。
僕は頷いた。
「わかった」
リノは少しだけ安心したように息を吐く。
「ごめん」
「いや、僕も聞きすぎた」
「うん。聞きすぎ」
「そこは否定しないんだ」
「しない」
少しだけ、二人で笑った。
その笑いは、未返信世界に来てから初めての、人間らしい音だった。
でも、その直後だった。
返信塔の上部が、強く光った。
黒い空に、巨大なトーク画面が開く。
そこに、僕の名前が表示される。
夜瀬ハル。
そして、その下に白乃ユイの名前。
今度は、黒く塗りつぶされていない。
メッセージ欄に、文字が入力されていく。
一文字ずつ。
ゆっくりと。
リノが立ち上がった。
「まずい」
「また幻？」
「違う」
リノの声が硬い。
「現実と繋がりかけてる」
「現実？」
僕の心臓が跳ねた。
画面の中で、文字が増えていく。
ハルくん、
そこまで見えた。
本物かもしれない。
ユイからの、本物の返信かもしれない。
足が動く。
今度は、保留蛇の幻じゃない。
現実と繋がっている。
なら、見てもいいんじゃないか。
僕は一歩、塔の方へ踏み出した。
リノが腕を掴む。
「待って」
「本物なんだろ？」
「本物かもしれない。でも今見たら、あなたは戻れなくなる」
「なんでだよ」
「ここで現実の返事を読んだら、あなたの答えが全部それに上書きされる」
「それでいいだろ。僕は、その返事が欲しかったんだから」
言ってから、さっき自分で言った言葉を思い出した。
僕の三十日は、僕のものだ。
でも、ユイの返信が本物なら。
それを読まないなんて、できるのか。
画面の文字は、さらに続いていく。
ハルくん、
この前のことなんだけど――
そこで、画面が激しく揺れた。
返信塔の下から、低い笑い声が響いた。
保留蛇とは違う。
もっと深い。
もっと古い。
長い間、誰かを待ち続けた人間の声。
リノの顔が青ざめる。
「未練王……」
その名前を聞いた瞬間、街中のスマホ画面が一斉に消えた。
通知音が止まる。
完全な静寂。
そして、返信塔の扉がゆっくりと開いた。
中から、誰かが歩いてくる。
人影だった。
黒いコートを着た、背の高い男。
顔は影で見えない。
けれど、その胸には古いスマホが埋め込まれていた。
画面には、何年も前の日付が表示されている。
最後の送信。
七年前。
男は、低く言った。
「返事を待つことの、何が悪い」
その声で、街全体が震えた。
男は僕を見た。
顔は見えないのに、目が合った気がした。
「待ち続ける愛を、誰が笑える」
リノが刃を構える。
その手が、震えていた。
僕は初めて見た。
リノが、本当に怯えているところを。
未練王は、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「少年。君はまだ間に合う」
未練王の声は、優しかった。
だからこそ、恐ろしかった。
「返事が来るまで、ここにいればいい」
僕の背後で、返信塔の画面がまた光る。
ハルくん、
この前のことなんだけど――
続きが表示されようとしている。
リノが叫ぶ。
「見ないで！」
未練王が囁く。
「見なさい」
僕は、その場で動けなくなった。
返事が、そこにある。
でも、それを読むことが、本当に僕の答えなのか。
わからなかった。
わからないまま、画面の文字は次の一文を表示しようとしていた。
