初恋は、終電の先に

10.十年前と変わるもの、変わらないもの。それが全部私の手に

「ていうか俺、秋谷に焼き魚好きって言ったっけ？」

　席に案内されて注文を済ませると、間を置かずに先輩が口を開いた。

「聞いてはいないですけど、定食屋とか居酒屋に行くといつも頼んでるから、好きなんだろうなって思ってました」

「よく見てるね」

「十年前から見てますよ」

　そう言ったら、先輩はむすっとした顔で視線を外した。

「……知ってる。秋谷がほっけと焼き鳥が好きなのも知ってる」

「先輩も見てくれてたんですか」

「十年前からね」

　さらっと言って、私を見ないまま先輩は笑った。なんだか、ずるい。

　山田先輩は、私が自分のことを好きで仕方ないのをわかったうえで言っている。間違いない。

「ていうか、この間大丈夫だった？」

「あー、まあ、なんとか」

　先日ドタキャンしてしまったときのことを、軽く話した。大したことじゃないけど、定時後に呼び出されるのはやっぱりうんざりする。しかも先輩との約束があったのに。

「先輩もお忙しそうですよね」

「本当だよ。いや、転職したって言っただろ？　経験者の中途採用だから、会社の雰囲気に慣れるためにもってあれこれ頼まれちゃって」

　先輩はげんなりした顔でぼやいた。

　なんだか、先輩のそういう話は新鮮だった。

　今までは高校の思い出話が中心で、仕事のことや愚痴はあまり聞く機会がなかった。

「先輩、頼られてるんですねえ」

「どうかな。いいように使われてるだけだよ」

「ふふ、私の会社の技術部に先輩がいたら、用事がなくても通っちゃいます」

「ああ、高校のときもわざわざ三年の廊下通ってたもんな」

「そんなこと忘れてくださいよ」

「無理。そわそわしながら俺のクラス覗いててかわいかったから」

　先輩はくすくす笑いながらお茶を飲んだ。

　そんなこと……してたけど。

　もし先輩が同じ会社にいたら、間違いなく同じことしちゃう。

「転職したって業界はまったく同じだし、やってることも変わらないはずなんだけど、やっぱり少しずつ違ってて、慣れるまでがなかなか大変でさ」

「そういうものなんですね」

　先輩の愚痴に相槌を打っていると、料理が運ばれてきた。

　先輩は相変わらずきれいに魚を食べていた。

　箸遣いが丁寧で、ずっと見ていたくなる。動画に撮って、家で一人でごはんを食べるときに流しておきたいくらいだけど、発想が普通にキモいので我慢、我慢。

「秋谷」

「……はい」

「見てねえで、自分の分を食べなさいよ」

「すみません、つい」

「こっちの魚、一口いる？」

「いいんですか？　ください。私の方もどうぞ！」

　先輩が私の皿にほぐした魚を一切れ乗せてくれた。

「い、いただきます……」

　……関節キスだな、なんて中学生みたいなことを考えながら口に運ぶ。そのせいで味なんて全然わからない。もったいない。絶対おいしい魚だったのに。

　先輩が笑顔で私を見ていた。

「えっと、美味しいです。ありがとうございます。私の分も、どうぞ」

　先輩が差し出してくれた皿に私の魚を乗せると、先輩は気にする様子もなく口に運んだ。

　……まあ、いい年した大人だし。平静を装って、箸を進めた。

　食後、また先輩と並んで公園へ戻った。

「美味かったから次は違うのも食べたいな」

　先輩が笑顔で言った。

「私もまた来たいです。季節ごとにメニュー変わるらしいですよ」

「マジで？　じゃあ秋になったらサンマ食べに行こう」

　そんな話をしながら公園を歩いていると、昼どきだからか、バーベキューの香ばしい匂いが漂ってきた。

「バーベキューもそのうちしたいです」

「したことねえな」

「そうなんですか？　んー、じゃあ夏になったらビアガーデン行きましょうよ。串焼きできるところがあって、準備とかいらないからハードル低いです」

「行こう」

「その前に焼き肉かな」

「それも行きたい。仕事が忙しくて、人間らしい生活ができてない気がするんだよな。だから、先に楽しみな予定があると頑張れる気がする」

　そう言って先輩は私を見て笑った。

　そうか。先輩は私との予定を楽しみにしてくれてるんだ。

　嬉しいなあ。

　歩いているうちに、公園の出口まで戻ってきてしまった。

「秋谷、この後って時間ある？」

「あります」

　つい、かぶせるように即答してしまった。

　先輩はほっとしたように笑って、頷いた。

「この公園に林があるだろ？　その先にカフェがあるから、一緒に行きたい」

「ぜひ！」

「じゃあ、行こうか」

　踵を返した先輩の背中を追いかけた。

　風が吹いて、私のスカートと先輩のカーディガンがふわりと揺れた。

　傍から見たら、私と先輩はデートしてるように見えるだろうか。

　手をつなぐことすらできてないけれど。

「秋谷」

「はあい」

　少し先で待ってくれていた先輩と、また並んで歩いた。

「あ、ここだ」

　先輩が連れてきてくれたカフェは、ショーケースに色とりどりのジェラートが並ぶ店だった。

　濃いエスプレッソと、こってり甘いジェラートのセットがおすすめらしい。

　アフォガードもおすすめって言われると、選べない。

　入口の看板の前で唸っていると、先輩が横から覗きこんできた。

「秋谷、何で悩んでるの？」

「エスプレッソとジェラートのセットか、アフォガードで悩んでます」

「ジェラートはどれ？」

「このベリーかピスタチオですかね」

「ベリーじゃなくてチョコでもいい？」

「えっ、はい？」

　先輩はぱっと顔を上げて、軽く手を振って店員を呼んだ。

「アフォガードと、エスプレッソとジェラートのセット、ジェラートはチョコとピスタチオの二種類で」

「店内でお召し上がりですか？　公園のベンチでもお召し上がりいただけます」

「天気もいいし、公園で食べようかな。秋谷、それでいい？」

「い、いいです」

「じゃあ公園で」

「かしこまりました。お会計をこちらのカウンターでお願いします」

　先輩は店員に促されるまま、さっさと行ってしまった。ちょっと、待って待って！

　追いついたときには、先輩はもう会計を終えていた。

「半分払います」

「んー、じゃあまた今度デートしよう。そのときにおやつ代出してくれたらいいよ」

「……先輩、手馴れてないですか？」

「女の子とデートなんて初めてだし、誘ったのもジェラート食べるのも初めてだけど。ジェラートとアイスって何が違うんだ？」

「嘘だあ。もー、私も違いはわかんないですけど」

　こんなかっこいい初心者がいるか！

　私は何故か拗ねた気持ちで先輩を見上げた。

　先輩は片眉を上げて私を見て、何か言いかけたけど、その前にジェラートが運ばれてきた。

　先輩がトレーを受け取って、そのまま公園へ戻った。

　池沿いのテーブル付きのベンチに並んで座った。

「どっちがいい？」

「アフォガードがいいです……半分食べたら交換してもいいですか？」

「もちろん」

　先輩は微笑んで私にバニラアイスを差し出した。受け取ると、熱々のエスプレッソを紙コップから静かに注いでくれた。

「……先輩、私に甘くないですか？」

「そんなの、十年前からだろ」

「気づいてませんでした」

「秋谷はそういうところがある」

　山田先輩は笑って、チョコとピスタチオのジェラートの真ん中をスプーンですくった。

　当たり前みたいに差し出されて、先輩を見ると、はにかんだ顔で私を見ていて、ああもう、かわいい。

「いただきます」

　口の中で冷たいジェラートが甘ったるく溶けた。

　私ばかりが恥ずかしい気がして悔しくて、エスプレッソで溶けたバニラアイスをスプーンですくって差し出した。

　先輩は私とスプーンを見比べて、少しだけ戸惑ったように眉を寄せた。

「……秋谷、無理してない？」

「してないです」

「俺がこういうことして、キモくない？」

「キモいと思う相手とデートなんてしないです」

　そう言って、先輩の口にスプーンをねじ込んだ。

　先輩は目を丸くして、それからアイスを口に運んで、少しうつむいた。

「ありがと」

「こちらこそ」

　アフォガードの残りを、ゆっくり口に運んだ。

　苦くて、甘い。甘くて、苦い。

　吹いた風がやけに涼しくて、火照った顔を冷やしてくれた。

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