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だったら底を走ればいいじゃない！！

どうもはじめまして春と桜です。

あたかかく見守って頂けたらなと思っています。よろしくお願いします。

どれくらい泳いだだろう。もう分からない。時間の感覚なんてとっくに消えていた。腕は重いし足も重いし臭いにも慣れてしまった。慣れたくなかった。

「牡丹さぁん……」

「なんですかぁ……」

「日本って良い場所でしたねぇ……」

「血の池がなかったですからねぇ……」

　私たちは黙って泳いだ。血を掻き分け、血を飲み、血に沈みそうになりながら泳いだ。

　そんなある日だった。遠くから船がやって来た。私たちは歓声を上げた。ついに終わりが来るのだ。

「貴様ら！！！」

　船の上には鬼教官が立っていた。全員が顔を上げる。佐藤さんなんて半泣きだった。私も泣きそうだった。

「一年経過した！！！」

　歓声が上がる。一年だ。長かった。本当に長かった。だがそれももう終わる。血の池とはおさらばだ。

「あと少しだ！！！」

　鬼教官はそう言い残して去って行った。私たちは顔を見合わせた。あと少しらしい。なら頑張れる。

「聞きました！？」

「聞きましたぁ！！！」

「あと少しですって！！！」

「やったぁぁぁ！！！」

　そこから私たちは本気になった。どうせあと少しだ。頑張れば終わる。なら頑張ろう。

　血を掻き分けて泳いだ。泣きながら泳いだ。喧嘩しながら泳いだ。友情も生まれた。

　途中で沈みかけた人を引っ張った。溺れた人を押し上げた。消えそうな人を励ました。みんなで生き残ろうとした。

「頑張れぇぇぇ！！！」

「あと少しやぞぉぉぉ！！！」

「教官が言ってたもんなぁぁぁ！！！」

　誰も疑わなかった。鬼教官が言うのだから本当だと思っていた。今思えば純粋だった。

　「貴様ら！！！」

　久しぶりに船が現れた。

「五年経過した！！！」

　全員が固まった。

「……五年？」

　佐藤さんが震える声で言った。私も同じ気持ちだった。なんなら全員同じ気持ちだった。

「あと少しだ！！！」

　鬼教官は爽やかな笑顔だった。

「あと少しって？！」

「あと少しだ！！！」

「便利な言葉やなぁぁぁ！！！」

　私たちの叫びを乗せて船は去って行った。誰も追いかけなかった。追いかける元気もなかった。

　その時だった。佐藤さんが遠くを指差した。最初は誰も見なかった。どうせまた絶望だと思ったからだ。

「牡丹さん」

「なんです？」

「あれ」

　私は顔を上げた。遠くに黒い影が見えた。最初は幻覚だと思った。五年間血しか見ていないのだ。頭がおかしくなっていても不思議ではない。

　だが違った。影は少しずつ大きくなる。近付いてくる。違う。私たちが近付いているのだ。

「陸や……」

　誰かが呟いた。

「陸だぁぁぁぁぁ！！！」

　歓声が上がった。泣く者。笑う者。叫ぶ者…

天国かと思った。地獄だけど。私も泣いていた。

「佐藤さん！！！」

「牡丹さん！！！」

「陸です！！！」

「陸ですねぇぇぇ！！！」

　私たちは最後の力を振り絞った。腕が千切れそうだった。足も動かなかった。それでも泳いだ。

　五年だ。五年間不眠不休で泳いだのだ。今ならオリンピック選手にもたぶん負けない。

　そしてついに陸へ辿り着いた。私は地面へ倒れ込んだ。冷たい。硬い。最高だった。

「陸ってこんな素晴らしかったんですね……」

「わかります……」

　佐藤さんは地面へ頬ずりしていた。知らないおじさんは土へキスしていた。知らないおばさんは泣きながら転がっていた。

　鬼以外全員泣いていた。五年ぶりの陸だった。感動しない方がおかしい。

　鬼たちが握り飯を投げて寄越した。具はない。塩もない。ただの米だった。それでも涙が出るほど美味かった。

「うまい……」

「うまいですね……」

「米ってこんな味やったんや……」

　全員が感動していた。そこへ鬼教官の怒声が響く。嫌な予感しかしなかった。

「食いながら走れ！！！」

　全員固まった。

「次は針山だ！！！」

前方には巨大な山がそびえていた。山肌は黒い鉄のような色をしている。そしてその全てから針が生えていた。短いものも長いものもある。中には人間ほどの長さがある針まであった。

「嫌やぁ……」

　私の本音が漏れた。すると隣の佐藤さんも深く頷く。五年間血の池を泳ぎ切った戦友である。

「嫌ですねぇ……」

「走れぇぇぇぇ！！！」

　鬼教官の怒声が響く。感動の余韻も何もなかった。私たちは握り飯を頬張りながら走り出す。

「休みをくださいぃぃぃ！！！」

　誰かが叫んだ。

「休みはある！！！」

　全員が顔を上げる。

「十年に一度だ！！！」

　歓声が上がる。

「貴様らはあと五年後だがな！！！」

　歓声が消えた。

「鬼ぃぃぃぃ！！！」

　そして針山は想像以上だった。一歩踏み出せば刺さる。転べばもっと刺さる。走れと言われても刺さる。何をしても刺さる。

「当たり前みたいに刺さるやん！！！」

「針山ですからねぇ！！！」

「そういう問題ちゃう！！！」

　私たちは泣きながら登った。すると前方から妙な悲鳴が聞こえてくる。

「どきなさぁぁぁぁぁい！！！」

　山が揺れた気がした。

　全員が振り返る。そこには巨大な人影があった。いや、人影というか筋肉だった。筋肉が走っていた。

「アンタたちぃぃぃ！！！諦めちゃダメよぉぉぉ！！！」

　身長は二メートル近い。肩幅は鬼と大差ない。ピンク色の着物を着ているが筋肉が全く隠れていなかった。

「誰やあれ」

「知りませんねぇ」

　私は首を傾げる。だがどこかで見た気がした。見たことがある。絶対にある。

　そして思い出した。

「あ」

「どうしました？」

「あの人や」

　いた。血の池に。

　五年間ずっといた。

「助けてぇぇぇぇぇ！！！」

「沈むぅぅぅぅぅ！！！」

「誰か押してぇぇぇぇぇ！！！」

　毎日聞いた声だった。

　朝も昼も夜も沈んでいた。なんなら初日から最終日まで沈んでいた。私たちは泳げない人なんだと思っていた。

「アタシの名前は百合川蘭子！！！よろしくねぇぇぇ！！！」

そう言いながら蘭子は転んだ男を片手で持ち上げる。そのまま肩へ担ぎ、さらに別の人間まで抱えて走り出した。

「なんで走れるんですか？！」

「聞いてくれる？？」

　オカマは胸を張りながら自分語りを始めた。

「血の池とアタシの相性は最悪だったの！！」

「なんでですか」

「筋肉が重いのよぉぉぉぉ！！！」

　意味が分からなかった。

「五年間ずっと沈んでたんですか？」

「そうよぉぉぉ！！！」

　蘭子はドヤ顔だった。

「沈むことしかできなかったワタシがどうしたと思う？？」

「知りませんよ！！！」

「走ったのよぉ！！」

　全員が固まった。

「は？」

「血の池の底を！！！」

　蘭子が親指で自分を指差す。

「沈むなら沈むで構わない！！！だったら底を走ればいいじゃない！！！」

「底は全部針山だったわぁ！！！」

「知ってます！！！」

「だから五年間ずっと走ったのよぉ！！」

　意味が分からない。

「上を泳ぐアンタたちの足元をずっと走ってたのよぉ！！！」

　私と佐藤さんは顔を見合わせた。

「化け物や……」

「化け物ですねぇ……」

いつも応援ありがとうございます！

私の大好きな蘭子ちゃん登場です！

皆さんにも好きになってもらえますように…