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地獄観光（嫌味）

どうもはじめまして春と桜です。

あたかかく見守って頂けたらなと思っています。よろしくお願いします。

鬼たちに両脇を抱えられ、私は長い石畳の道を引きずられていた。地獄に来てからというもの、理不尽しか起きていない。せめて説明くらい欲しいのだが、鬼たちは驚くほど口が固かった。いや、単純に私の話を聞く気がないだけなんだきっと。

「今からでも入れ替われませんか？」

　鬼の片方が眉をひそめた。

「何とだ」

「上司とです」

「無理だ」

「庇ったこと後悔してるんです。決して仲間ではありません。むしろ嫌いでした」

　私は諦めていなかった。別に命を懸けて守りたい相手ではなかったのである。今なら喜んで返品したい。

「残業代も出さなかったんですよ？」

「黙れ」

「私のプリンも食べました」

　隣の鬼が立ち止まり、ギロリとこちらを睨んだ。鋭い牙が覗く。私は即座に黙った。暴力は会話より強い。

　やがて巨大な門が見えてきた。城壁は空が見えなくなるほど高く、その向こうからは怒号や悲鳴が響いている。地面は踏み固められ、あちこちに黒ずんだ染みが残っていた。嫌な予感しかしない。

【第六地獄兵団訓練所】

　門の上にはそう刻まれていた。

　門の先には数百人の人間が集められていた。若い者もいれば老人もいる。泣いている者、怒鳴っている者、土下座している者までいた。みんな顔色が悪く震えている。もちろん私も震えている。

「整列！！！」

　突然、雷が落ちたような怒声が響いた。空気が震える。鼓膜が痛い。反射的に背筋が伸びた。

　朝礼台の上には巨大な鬼が立っていた。身長は二メートルを超えている。顔中に傷があり、片方の角は根元から折れていた。歴戦の猛者という言葉が似合う男だった。

「貴様らを歓迎する！！！」

　歓迎されている気が全くしない。

鬼教官は胸を張った。どうやら本気で歓迎しているらしい。その事実が一番怖かった。

「安心しろ！！！」

「地獄に落ちた以上、悠久の時を訓練に使える！！！」

　辺りが静まり返る。

　泣いていた者も怒鳴っていた者も口を閉じた。私も閉じた。何を言われたのか理解するのに時間が必要だったからだ。

「死ぬことはない！！！骨が折れても治る！！！腕が千切れても繋がる！！！」

　鬼教官は誇らしげだった。本気で良いことを言っているつもりらしい。価値観の違いが深刻である。地獄の常識と人間の常識は相容れないらしい。

「素晴らしい環境だろう！！！」

「労基はどうなってるんですか！！！」

　しまった、つい叫んでしまった。

　訓練所が静まり返る。数百人の視線が集まった。鬼教官がこちらを見る。めちゃくちゃ見ている。嫌な予感しかしなかった。

「柱間牡丹！！！」

「はい！！！」

「貴様だけ訓練二倍だ！！！」

「なんでやねん！！！」

　訓練はその日から始まった。

整列が終わると私たちは列を組まされ、そのまま訓練場の奥へ連れて行かれた。鬼たちは慣れた様子で歩いているが、人間たちは違う。処刑場へ向かう囚人の行進と言われた方がしっくりくる。

「前進！！！」

　鬼教官の怒声が飛ぶ。

　誰も逆らわない。

　逆らえる雰囲気ではなかった。

　しばらく歩いていると異臭が鼻を突いた。生臭いような、鉄のような、腐ったような臭いだ。隣を見ると中年男性が荒い息を吐いていて思わず顔をしかめた。周囲も同じだったらしく、あちこちで咳き込む声が聞こえた。なるべく吸い込まないように口呼吸をしながら私は歩いた。隣で「オエッ」とか言ったら失礼だしね。

「うわ……」

誰かが呟いた。目の前には巨大な池が広がっていた。

「血の池地獄だ！！！」

鬼教官が誇らしげに叫ぶ。

観光名所の紹介みたいなテンションで言うな。

「今から貴様らにはこれを泳いでもらう！！！」

　誰も拍手しなかった。

「なお溺れても問題ない！！！」

　誰も安心しなかった。

「沈んでも死なん！！！」

　ジョークかな？もう死んでる。

「飛び込め！！！」

　誰も動かなかった。

　当たり前である。

　どう見ても入りたくない。

「飛び込め！！！」

　鬼教官がもう一度叫ぶ。

　それでも誰も動かない。

　次の瞬間だった。

　一番前にいた男が蹴り飛ばされた。

「ぎゃあああああ！！！」

綺麗な放物線を描いて男は池へ落ちた。

鬼だ……。

私たちは自ら飛び込んだ。

…人類は学習するのだ。

「うわあああああ！！！」

　血の池へ飛び込んだ瞬間、全身がべったりとした感触に包まれる。臭い。とにかく臭い。鼻が曲がりそうだった。

隣の人の口臭を疑った私は馬鹿だ。ほんますんません。

「なんやこれ！！！」

「泳げぇぇぇ！！！」

「無理ぃぃぃ！！！」

周囲は大混乱だった。溺れる者、泣き叫ぶ者。

私もその一人だった。

必死に手足を動かす。

すると隣で同じように溺れているおじさんと目が合った。

「助けてくださいぃぃぃ！！！」

「私も余裕ないですぅぅぅ！！！」

眼鏡をかけた真面目そうなおじさんだった。

しかし今は必死すぎて真面目さの欠片もない。

「名前ぇぇぇ！！！」

「佐藤ですぅぅぅ！！！」

「私は牡丹ですぅ！！」

「佐藤さんはなんで地獄にきたんですかぁぁぁ！！！」

「授業中にチョーク投げたからぁぁぁ！！！」

「理不尽やなぁぁぁ！！！」

「ですよねぇぇぇぇ！！！」

　友情が芽生えた瞬間だった。

一時間たっても私たちはまだ泳がされていた。

地獄だった。

本当に地獄だった。

「教官！！！」

　誰かが叫ぶ。

「なんだ！！！」

「いつ終わるんですか！！！」

「向こう岸に着いたらだ！！！」

　全員が向こう岸を見たが見えなかった。

地平線しかなかった。

「嘘やろ……」

　誰かが泣いた。

　私も泣いた。

　だがその時だった。

　隣を泳いでいた佐藤さんが突然沈み始める。

「佐藤さん！？」

「足がぁぁぁ！！！」

「足がどうしたんですか！？」

「つったぁぁぁ！！！」

　地獄に来てまでそれあるんや。

　私はなんとも言えない気持ちになった。

佐藤さんはどんどん沈んでいった。血の池は思った以上に深く、底なんて見えない。ドロドロとした血の中で、佐藤さんだけが必死に手を振っていた。

　誰も助けに行かない。というより余裕がないのだ。みんな自分が沈まないようにするので精一杯だった。私も余裕なんてない。ないのだが。

「しゃあないなぁ！！！」

　私は方向転換した。困っている人を見捨てられない。だからこんなことになった気もする。学習能力は死んだ時に置いてきたらしい。

「見るがいい！！小学校六年間続けた私のバタフライを！！！」

血飛沫を撒き散らしながら私は前へ進んだ。速いかどうかは分からない。だが気持ちは日本代表だった。

「今行きますぅぅぅ！！！」

　佐藤さんへ手を伸ばす。手を取り合ったその瞬間、二人まとめて沈み始めた。血の池は思った以上に重かったのだ。ドロドロした液体が身体へまとわりつく。

「佐藤さぁぁぁん！！！」

「牡丹さぁぁぁん！！！」

私たちは血の池の中にいた。不思議と息はできた。会話もできた。理由は知らない。地獄だからだろう。

　そして底は無数の針で埋め尽くされていた。

「「うわぁ……」」

　二人揃って引いた。

　私たちは沈んでいる。針へ向かって。

　私は佐藤さんを見た。佐藤さんも私を見た。

　……これは無理や。

人間には諦めが肝心な時もある。

特に針山へ沈んでいく時はね。

「佐藤」

「はい」

「すまん」

「え」

「達者でな」

私は静かに方向転換した。友情より大事なものがある。生存本能である。死んでるけど。

「牡丹さぁぁぁん！！！」

　佐藤さんが叫ぶ。

　私は振り返らない。

　これが大人の別れだった。

　その時だった。

爆速の何かが私の横を通り過ぎた。

魚かと思った。違った。佐藤だった。なあんだ佐藤か……っいや待て。

「佐藤ぉぉぉ！！！」

「失礼しまぁぁぁす！！！」

「泳げるやないかぁぁぁ！！！」

「足治りましたぁ！！」

　佐藤さんは一目散に岸へ向かって行く。

　私だけを置いて。

　針へ向かって沈みながら、私は悟った。

　見捨てられたのは私だった。

「許さん！！！」

　血の池に私の怒号が響く。

　佐藤さんは振り返りもしない。

「友情は決裂やぁぁぁぁ！！！」

「そんなぁぁぁぁ！！！」

　数分前に生まれた友情だったが数分後に終わった。

代表作を執筆中なので、更新はゆっくりめです。

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