The night of the summer solstice / 夏至の夜
長いです。
夏至の儀式の後は、周囲に用意されたテーブルに分かれて座り、祝祭の宴だ。
まさか領主が臨席するとは思わなかったから、特別な準備は何もしていない。領主は全く気にならないようで、どうぞこちらへ、と案内された上席についていた。
「ライアン、リン、こちらだ」
リンは領主とライアンに挟まれる形で腰を下ろした。
「父上、給仕の者もおりませんが、よろしいですか？」
「もちろんだ。民と一緒に宴にでるのは久しぶりだが、構わなくて良い」
この時期によく食べられるウィスタントンの料理は、羊のひき肉料理で、洋梨のような形に整えられ、上部には薬草の枝が、果実の葉を模して刺さっていた。
給仕人はいないと言いつつも、シュトレンが料理を取り分けて領主に出し、リンの前にも置く。
「これは初めて食べますね」
「ええ。五、六月は牧草が良いので、羊と牛は、夏が一番おいしいのですよ」
リンは羊肉が苦手だったが、スグリが入っていて甘酸っぱく、スパイスの香りもあって、全く気にならなかった。
あちこちから、ドルーと精霊に感謝を捧げる、にぎやかな声が聞こえる。
皆が交代で飲んで食べ、そのうち笛や弦に合わせて、火の周囲を輪になって踊り始めた。手を繋ぎ、右に左に、前へ後ろへと跳ね上がる。元気のいいフォークダンスだ。
最初はヴァルスミアの者が多かった輪に、一人、二人と村人が加わり、一緒に踊り始めた。
「あ、ポセッティさんも輪の中にいます」
「こちらの祭りに来ていたのだな」
村人の中に混じって、ポセッティの笑顔が見える。
ライアンと話していると、その肩越しに、奥のクリムゾン・ビーの畑の中を、オグとエクレールが歩いているのが見えた。そこから少し離れて、子供達がしゃがみ込み、花の後ろをゆっくりと移動している。
リンは、首をひねった。
かくれんぼでもしているのかと思って見ていたが、鬼らしき子供は見つからず、オグとエクレールの移動に合わせて動いているようなのだ。その後ろに、シロまでが背を低くしてついていく。
「……あの子達は何をしているんでしょうね」
領主とライアンも気づいたようだ。
「隠れているようであるな」
「あれはハンター見習いか？」
「ですよね。……ちょっと私も行ってきます」
カモミール畑の端でしゃがむと、リンはじりじりと子供達に近づいた。
途中でシロがそれに気がつき、鼻でタタンに知らせると、ローロとタタンはリンの側までやってきた。
「リンお姉ちゃん」
「リンさん」
「ねえ、何やっているの？」
ひそひそ声だ。
「あのね、たぶん、結婚すると思うの」
「え、誰と？」
こんなに早く結婚の約束をしたら、さすがにダックワーズさんが嘆くかもしれない。
するとローロが、オグとエクレールを指した。
リンの目が丸くなる。
「うそでしょ！」
「「しーっ」」
リンは口を手で覆った。
「……ホントに？」
二人がうなずく。
「エクレールさんに、ピンを渡してた。ここに着けているの」
タタンが自分の胸のところを指した。
「オグさんの弟に、義姉として紹介と言ってたよ。……ちょっと間に合わなくて、肝心のプロポーズの言葉が聞こえなかったけど」
「まさか、プロポーズをすると思って、皆で後をつけてたの？」
「うん。ハンターの間で、オグさんが貴石を用意したって噂があったんだよ。そしたら、今日、オグさん、あんな恰好で来たからさ」
ローロはチラリと二人の方を見た。
オグは今日、黄色の精霊術師のマントをはおっていた。
ハンターの噂話も、貴族女性並みじゃないだろうか。
「うわー、すごい情報かも。ちょっとみんな呼びよせて。一度戻ろう」
エクレールとオグは、さらに花畑の向こう側へ歩いていく。
リンはドキドキしながら、かがんだまま戻った。
その恰好に呆れていたライアンと、面白そうに見ている領主に気づくと、リンはすまして立ち上がった。
大ニュースです、とリンは興奮して話したが、ライアンと領主に驚いた様子はなかった。
「やっと動いたか」
「ほう。とうとうか。これはめでたいな」
「……ご存知だったんですか？あの二人のこと」
ライアンはヒョイと肩をすくめる。
「有名だ。だから、ハンターの噂にもなるし、子供達まで知っていたわけだ」
「はあ～」
「……長い恋でな。二人が収まるところに収まるなら、本当にめでたいことだ」
「出会ってから十数年はたつ。最初は身分違いだった。その問題はなくなったが、ラグナルのことが気になっていたんだろう。アレが結婚するとわかって、ほっとしたのではないか？」
「ラミントン侯が来た時に、だいぶ兄を急かしたと言っておったぞ」
領主がおかしそうに笑う。
「十数年って、長すぎる春ですよねえ」
「アルドラから聞いただろう？エクレールに会った時から、オグには、精霊はエクレールの姿をして見えている」
リンはポカリと口を開けた。
「それ、思春期の頃からって言ってましたよ？そんな昔から？ギルド長になってからの関係じゃなかったんだ……」
「エクレールはよく待てたものだ。……ライアン、この後、結婚式であろう？」
「はい。五組の式になります」
この二年、難民であったために事実婚となっていて、祝えなかった夫婦の結婚式が予定されている。
「そこにこの二人も入れたらどうだ？」
領主の突然の無茶ぶりだ。
「ええっ！今日いきなり結婚ですか？」
「これ以上結婚を延ばす理由もあるまい。オグの非公式な喪も、間もなく明ける」
「そうですね。あの二人にはそういう思い切った方法がいいでしょう。下手をすると、このまま事実婚で済ませそうです」
ライアンも賛成のようだ。
「でも、ラグとか、ご家族が参列したいんじゃないでしょうか」
「エクレールの家族はもうおらぬ。それにラグナルは、公には参列できぬ。後で二人、こっそりと会いに行くぐらいだろう」
「じゃあ、あの、……せめてブーケとか用意したいです」
「手早くな」
リンはコクリとうなずくと、近くで話が終わるのを待っていた、ハンター見習いの子供達を呼び寄せた。
こちらに来た時からずっと助けてもらい、世話になっているオグとエクレールだ。少しでも何かしたい。
「この後結婚式をするからね、内緒で準備して欲しい。花冠と花束を作るから、花をできるだけ集めて欲しいの。あと、ユリの花がどこかに咲いてないかな」
子供達が顔を見合わせる。
「リン、グノームを走らせれば、大丈夫だ。時期もいいだろう」
「はい。じゃあ、まず花を集めてきてね」
子供達が、パアっと散らばった。
「他に何が必要だ？」
「ええと、大輪のユリの花と、なにか緑の葉っぱがあれば」
「わかった」
ライアンがグノームに、探せ、と指示を出す。
リンは、アマンドと薬事ギルドのマドレーヌに、こっそりと相談にいった。
「まあ、あのお二人がとうとう、ご結婚ですか。なんておめでたいのでしょう」
「本当にようございましたね」
「今決まって、すぐ結婚なので、ベールがないんですが、どうしましょう」
「まず、スペステラの女性に聞いてみましょうか。どなたか、レースをお持ちかもしれませんし」
エストーラ公国では結婚の時にベールはかぶらなかったらしく、それでなくとも元難民ばかりが住むこの村に、必需品ではないレースはなかった。
「残念ですけど、仕方ないですね」
「なにが残念なのだ」
グノームがユリを見つけたらしいぞ、と報告に来たライアンが聞いた。
「ベールが見つからないんです」
「ふむ。少し待て」
ライアンはシムネルに近づいて、何かを話すと、戻ってきた。
「恐らく半刻程度で、ベールが届くと思うぞ」
「は？」
「シルフを飛ばした。ヴァルスミアから、普通に歩けば、半刻もかからぬ。……リンの歩くペースでは無理だが」
「ライアン、ひと言余計です。……でも、ありがとうございます。やった！」
「あの二人のことなら、できる限りのことはしたいだろう？」
ライアンも同じ気持ちだったようだ。
子供達が花を抱えてすぐに戻り、リンは花冠を編み始めた。他の花嫁の分もできそうなぐらいある。女性陣が作業をしていても、これからの結婚式のためだと思われ、一つ数が多くても誰も気に留めないようだ。
グノームに案内されて、ユリを取りにいった薬事ギルドの土の術師が、戸惑った顔で戻った。
「あの、どうやらグノームが何かしたようで、畑の脇を通った際に、オークの枝が落ちてきました……」
白とピンクのユリの花と共に、オークの枝を差し出した。
ライアンには、術師の困惑の理由がよくわかった。
リンならともかく、そうそうオークの枝は落ちてこないのだ。
「リン、それはどうやらオグ用らしい。ドルーからの祝いだそうだ。オグは土の加護が一番強いから、グノームの気持ちなのだろう」
「オグさん、皆に愛されていますねえ。これも冠にしましょうか」
リンはグノームにサングリアをたくさんあげることにした。
今この場に、少しでも甘いものはそれしかない。
ユリのオレンジ色の花粉を切り落とし、ブーケと花冠をせっせと作っていると、村に人がどんどんと入ってくる。
その中にレーチェがいて、リンに近づくと、ささやいた。
「リン、ベール用のレースを持ってきたわよ」
「ありがとうございます」
商業ギルドのトゥイル、『金熊亭』の夫婦、ハンターも、染色職人や針子も、とにかくぞろぞろと集まってきているのが見える。
精霊術師ギルドのギルド長、ブリーニも来ていて、ライアンとリンを見つけると、一礼し、近寄ってきた。
「あの、どうして皆さん……」
「なに、シムネルからシルフをもらって、『拡声』で案内したのですよ。せっかくですから、皆で祝福したいですからな。二人の結婚を、ヴァルスミア中が知っておりますぞ。先ほど結婚したカップルまで、こちらに向かっておりましたからな」
皆が祝いたいと思って、ここまで出向いてくれているようだ。
リンはなんだか目が熱くなって、慌てて瞬きをした。
ようやく夜が近づいたのか、大篝火の炎が、宵闇に浮かびあがるようになった。
人が輪を描き、いっぱいである。
領主とライアンが立ち上がり、前に進む。
衣擦れの音を立てて、皆が一斉に頭を下げた。
「さて、今宵は六組の新しい夫婦が誕生する。皆、祝福で迎えてやってくれ」
領主の言葉が終わると、皆が頭をあげた。
「それでは、名を呼ばれた者は、前へ」
ライアンに名前を呼ばれて、カップルごとに輪の中心へすすむと、花嫁は薬事ギルドのマドレーヌやアマンドから、花冠を被せられていく。
リンはこっそり、どの花嫁の冠にも、オークの細い枝を一本差し込んでいた。
幸運のお守りだ。
「……コナーとアガドレナ、最後、オェングス・アーダル・ラミントンとエクレール」
周囲がどよめいた。
「なんだと？」
オグの驚いた声が後ろの方で響いた。
「今宵、結婚式を挙げるカップル。オェングス・アーダル・ラミントンとエクレール。……オグ、プロポーズをしたんだろう？」
「なぜ、それを知っている？！」
オグが少し前にでてきて、炎に照らされた。
「ハンター見習い達は、とても腕がいい。今後が期待できるな。……オグ、準備はできている。エクレールをこれ以上待たせる必要はない」
オグが後ろを振り返り、エクレールも前にでてきた。
「プロポーズを受けてから、二刻もたっていないのよ」
「エクレールさん、こちらへどうぞ」
リンはライアンに、オークの枝でできた冠を渡すと、エクレールをレーチェ達のもとへ連れていった。
背後から、ドルーの祝福だそうだ、とオグに冠を渡すライアンの声が聞こえる。
「まあ、レーチェまで来ているの？」
「後ろにはハンターさん達や、街の人もたくさんお祝いに来てますよ」
アマンドがさっと化粧を直し、レーチェはレースのベールを被せ、マドレーヌが花冠を頭に載せた。リンは、ユリのブーケをエクレールに渡す。
「エクレールさん、おめでとうございます。エクレールさんは大輪のユリのようだと、オグさんが言っていました。……だから、そのピンもユリなんですね」
美しく、真白いユリの花が、緑のドレスの胸元に飾られていた。
「リン、本当にありがとう。皆さんも。式を挙げられるなんて、思ってもいなかったわ。……それにしても、なんでも知っているのね」
エクレールがくすっと笑って言う。
「ハンター見習いの腕がいいんですよ。ギルド長補佐として、誇っていいかもしれません」
「まあ」
エクレールは笑顔でオグの元へと歩いて行った。
「スペステラの者の立合人は、トライフルが務めるのだな。それでは、オグとエクレールの立合人は、私が務めよう」
領主がトライフルの横へと並んだ。
ライアンがオークの枝を手に、一歩前にでた。
「二人で手を繋ぎ、ドルーと精霊に感謝と敬愛を。……今宵、手を取り合い、愛により結ばれるこの結婚に、立ち会う皆からの温かい祝福を」
前に立つカップルは、お互いに身体を向けて、両手を取り合っている。
互いに見つめ合う二人を、炎が照らした。
その様子を見て、ライアンが続ける。
「この光が最も長く空にある日、ドルーと精霊がここに見守り、祝福と加護を与えるであろう。
風のシルフが、互いを理解する心と身体と魂を。
火のサラマンダーが、心の光と情熱と、暖かな家を。
水のオンディーヌが、急流の勢いと、柔らかな雨の優しさと、海のように深い献身を。
土のグノームが、生活を支える固い基盤と、家の豊かな発展と、一日の終わりに相手と過ごす安定を。
ここに集うすべての精霊と、皆からの温かい祝福と祈りで、二人は道を一つにし、新しい一歩を踏み出すであろう」
周囲はシンと静まり返っている。
光るオーブが、ライアンの言葉にあわせてふわりと舞っているのが、リンには見えた。
ライアンが右手を前方に伸ばし、オークの枝をかざした。
「ここに六組の結婚と夫婦の誕生を宣言する。……ドルーと精霊の加護を」
終わった瞬間にうわーという歓声と、あちこちから、おめでとう、という声が響いた。
領主がライアンとリンに近づいてくる。
「ライアン、少し長居をし過ぎた。カリソンが待ちくたびれているであろう」
「父上、本日は、ありがとうございました」
オグとエクレールも近寄り、領主の前で礼をとった。
「本日は、私どものためにありがとうございました。今後とも二人で協力して、励んでまいります」
「うむ。頼むぞ。……なに、其方のお父上との約束だったのだ。代わりに立ち会ったまで。ラミントン侯爵の代わりまではできぬから、そこは急な結婚を報告して、怒られてくるが良い」
領主が辞去を告げると、皆が一斉に頭を下げた。
リンとライアンが馬車を見送って戻ると、オグとエクレールの新婚カップルは、皆にもみくちゃにされている。
おめでとう！という声の中に、ちくしょう、エクレールさんが！女神が！という声も混じって聞こえる。
二人で並んで、その様子を少し遠くから眺めていた。
「良かったですね」
「ああ」
「ラグも大喜びするでしょうね。……立ち合いたかったでしょうねえ」
「立ち会っていたぞ」
ん？と思ったら、ライアンは自分の手首にある、風の石を指した。
「事前に、シルフを飛ばした。あちらには例の道具があるからな。声だけだが、式の様子は届いたはずだ」
「はあ。やっぱり、なんかすごいですね、ライアン」
「兄が大好きな弟だからな。後で恨み言を言われるよりマシだろう？」
遠くでオグは酒を注がれ、だいぶ飲まされているようである。
普通、新婚カップルは、さっさと宴から初夜の床へと送り出されるそうだが、完全に捕まって、楽しく飲んでいるようだ。
「リン、オグの酒に、たっぷりシナモンを追加してやれ。ジンジャーでも構わん。そのぐらいしないと、帰る気にならないだろう」
「……いいアイデアですね。官能のスパイス＆センシュアル並みに、ヴァルスミア・ベリーの葉も加えましょうか」
二人で馬鹿なことを話しているうちに、とうとうオグ達は村から追い出されるようである。
追い出されつつ、こちらを気にして見ている二人に、リンは笑顔で手を振った。
スペステラではまだまだ祝いの宴、一部やけ酒、が続くようだが、ライアンとリンも先に失礼することにした。
身近な人間の結婚を、静かに祝いたい気分だった。
リンでさえそう思うのだから、オグをずっと側で見てきたライアンは、なおさらそうではないかと思う。
「ライアン、裏庭で少し飲みませんか？村では飲まなかったでしょう？」
「結婚式を控えていたからな」
サングリアを一瓶残してあった。
工房の明かりをつけると、裏庭まで光がこぼれる。それで十分だったが、足もとのキャンドルにも火をつけた。リンはミントの精油を加えて、虫よけにしている。
西の空に、まだ一筋、赤色が残っているのが見え、そこからグラデーションで、こちらまで夜が濃くなっていく。
裏庭の椅子でくつろぐライアンに、サングリアのグラスを差し出した。
「ライアン、エクレールさんのピン、見えました？」
「いや、式の時にはよく見えなかったが」
「金の地に、真っ白な石なんですけど、光るようなユリの花がいくつもあって、花粉が赤で、茎の下に青いリボンでした」
「普段は行かない羊の毛刈りに、自ら出かけたのは、石を探しに行ったか」
ライアンが、なるほど、と笑う。
ウィスタントン領の南、岩山辺りで、その白く光る貴石が採れるらしい。
確か、羊の放牧が盛んな場所でもある。
「グノームの力で、良いものが見つかる。たぶんそのピンも、オグが作ったものだぞ」
「自分で？！クグロフさん作だと思ったのに」
「オグのつくった土人形は、アルドラそっくりだった。造形がうまいのだ」
「土人形と婚約の贈り物を一緒にされても……。婚約には、ピンを贈るのがこちらの慣習ですか？」
「いや、決まりはない。ピンを買えない者もいるだろう？」
「ああ、そうですね。私の世界では、指輪が定番でしたから」
「ほう。ニホンも、自分の髪や目の色の石を贈るのだろうか」
「そうしたら、私の国は、黒とか茶の石ばかりになりますよ。ダイヤモンドという透明な石が有名でしたね」
婚約者に、自分の目や髪の色に合わせた小物を贈るのが一般的らしい。相手に自分の色を身につけて欲しいと思うようだ。
「金と思った部分は、恐らく土の石だ。どの効果を込めたかわからぬが、オグは三つ加護を使って、思いを石に込めたのだと思う」
精霊でも人でも、その加護や祝福は、相手を思う気持ちからできていると、リンは今日の結婚式で感じた。その祝福の気持ちは、精霊術を使わなくても、ちゃんと伝わるのだと。
それでも、精霊も術師もすごいなと、今日は様々な場面で思ったのだ。それに術師は、その温かな気持ちを精霊石に込めて、贈ることができるのだ。
「私、今日、精霊術師っていいなと思いましたよ」
「そうか。そろそろ休め。そのうち皆も戻るだろう」
サングリアを飲みほして、ライアンが立ち上がった。
「ええ。あ、ちょっと待っててください」
リンはたたっと家に入り、すぐに木箱を手にして、戻ってきた。
「ライアン、これ、どうぞ。夏至の日は贈り物をする日だと聞いたから」
「私にか？」
「ええ。冬至にコレをいただいて、私は何も用意してなかったから、気になっていたんです」
リンは自分の手首にある加護石と浄化石のブレスレットを指した。
「それは術師の誰もが持つ加護石だ。気にすることはない」
「でも、嬉しかったんですよ」
開けてください、とライアンに木箱を押し付けた。
「これは、センスか？できたのだな」
「扇子は、女性の物と決まってないんです。これは男性用に、少し大きめに作ってもらいました」
ドルーにもらったオークの枝を骨にして、ライアンが使う、Ｗのウォーターマークが入った紙を使ってもらった。
装飾は、親骨という扇子の一番外側の骨に、金で、連なる植物模様が描かれているぐらいだ。リンが渡した四色の精霊石が、植物の実のようになっている。
「このタッセルは、今、儀式用マントと同じ紺にしてありますけど、レーチェさんが、金と白銀も用意してくれていて、付け替えられるんですよ」
こうやって開くんです、と、リンは開いてから、ライアンの手に戻した。
「美しくできている。今回は、精霊石にどの祝詞を使ったのだ？」
「わからないんです。風は、争いや困難を吹き飛ばし、幸運を招き入れて欲しいって願いました。火は、破壊と創造で、悪いものを壊して、新しいものを作るイメージです。水は、癒しと浄化です。土は、忍耐強さや力強さでしょうか。加護石のような感じで、思ったことをそのまま口にだして。……あ、加護石になっちゃったんでしょうか」
「考え方は加護石のようだが、できた石は違うようだ。リン、ありがとう」
「この夏に使ってください」
ライアンもリンの手の上に、ポンと木箱を載せた。
「私からも夏至のプレゼントだ」
箱の中には、薄いピンク色をした、小さくて、透明な石が入っていた。
表面は平らにカットされ、滑らかに磨かれている。工房から漏れる明かりに、まるで宝石のように輝いていた。
白金に光る鎖が付いて、ペンダントヘッドになっているようだ。
石を取り、明かりに向かって透かしてみる。
息をのんだ。
「……桜？」
石の内側に削られた、桜のモチーフが浮かび上がった。花びらの先にＶ字の切れ込みがあって、桜だとすぐにわかる。
「ローロから、リンの国の花だと聞いた。ピンクの雲のように美しいと。私は、領の南までは行けなかったが、幸いこの石はヴァルスミアの森の奥で採れる。今回はなかなか質の良い、透明なものが見つかった」
リンはまじまじとライアンを見た。
一体いつ、そんなところに行ったのだろう。
「ライアンが探しに行ったのですか」
「言っただろう？グノームの加護があれば、見つけるのも加工も、難しくはないのだ。……ハンターや細工師の仕事を取ることになるから、注文をだすことが多いが」
つけてやろう、と、ライアンはリンの後ろにまわった。
「この花は残念ながら見たことがない。だが、美しいし、精霊も気に入るだろう。もし、どこかで見つかったら、リンの花を変更しても良いぞ」
「ライアン……」
「故郷を思い出すものがあるほうが、いいのではないか？」
リンはそっと首を振った。
「お茶や食べ物、ちゃんと故郷を思い出すものがあるから大丈夫です。それに、ライアンがこれを作ってくれたので、もう十分ですよ。私、聖域に咲いたフォレスト・アネモネも好きですから」
胸元に下がったペンダントに触れる。
「そうか」
「ライアン、本当にいつもありがとう」
ライアンとリンは見つめ合った。
自分を考えてくれた、相手の気持ちが嬉しい。
リンがそっと目を伏せ、ライアンはリンに向かって、ゆっくり手を伸ばした。
「え、ちょっと待ってください」
リンは、突然わたわたと慌て始めた。
「えーと、アチピタ デヴェルヴィス ラグナル……？」
『リン、ライアンにシルフを飛ばしたのですが、忙しいようで受信されないんです。だからまず、リンに送ります。兄上の結婚式の手配をありがとうございました。本当に嬉しかったです。また御礼に伺いますが、ライアンにも、立会人となってくださった公爵にも、どうぞよろしくお伝えください。では、お休みなさい』
簡単に、夏至の夜の魔法が吹きとばされたようだ。
「ライアン、ラグから御礼のシルフが来ました。……無視はダメですよ？」
「……そうだな」
肝心なところで邪魔が入り、ライアンはため息をついた。
シルフなのに、空気を読んではくれなかった。
