第009話「東の隙間」
9日目、池の東壁を改めて見た。
あの隙間だ。
体が通れるかどうか微妙なサイズの横長の裂け目——幅50センチ、高さ20センチほど。最初に池を発見した日から気になっていたが、北側の探索が続いていたので後回しにしていた。今日はこっちを攻略する。
蛇の最大のアドバンテージは細長い体だ。犬には通れない隙間も、蛇なら大丈夫。そのはずだ。
頭を横に向けて、隙間に差し込んだ。
入った。問題ない。体の前半分が隙間の中に収まった。続けて進んだ。
鱗が引っかかった。
隙間の岩の縁が、鱗の向きと逆方向に当たっている。蛇の鱗は後ろ向きに重なっているので、前進方向には引っかからないが、側面から圧力がかかると摩擦が発生する。狭い空間で体を左右に押し付けられると、前に進めなくなる。
つまり、通路の幅ギリギリで体が詰まっている。
進むにも退くにも力がいる状態——俺は今、岩の挟み撃ちに遭っている。
蛇になって初めての「詰まった」経験だ。
力を入れて押した。5センチ前進した。また力を入れた。さらに5センチ。少しずつだが進める。蛇の筋肉は細長いくせに強い——腹筋をフルに使って岩を押し広げるように進んだ。
3メートルほど進んだところで、隙間が広がった。
一気に通れるようになった。鱗が岩から解放される感触があった。
人生（蛇生）で初めての洞窟の隙間突破だ。達成感がある。
◇ ◇ ◇
東の隙間を抜けた先は、これまでのどのエリアとも違う雰囲気だった。
通路が長い。まっすぐで、幅は俺の体長（30センチ）の倍くらいある。天井は低いが一定の高さがある。自然に形成された洞窟というより、何かが通り続けて摩耗した道のように見えた——壁面が滑らかで、角がない。
何かが、長い時間をかけてここを往復していた形跡がある。
床に何かの残骸があった。甲殻類の破片——百足の外骨格に見える。食べた後の残滓か。大きさから見て、俺が今まで倒してきた20センチ前後の個体の欠片ではなく、もっと大きい。40〜50センチはあったかもしれない百足のもの。
これを食べた何かが、ここを通っている。
振動感知を最大限に広げた。
通路の奥——20メートル以上先に、小さな振動がある。移動している。近づいてはいない。
そのまま通路を進んだ。
◇ ◇ ◇
50メートルほど進むと、通路が二股に分かれた。
左（北寄り）と右（南寄り）。
右を選んだ。理由はない。完全に勘だ。ゲームで二択を迫られた時に右を選ぶ習慣がある——根拠のない右好き派だ。
右の通路は短かった。20メートルほどで終わっていて、終点に大きな空間があった。
岩トカゲがいた。
ただし、これまでに見てきた個体とはサイズが違った。体長40センチ——俺より大きい。同じ種族だと思うが、明らかに別格だ。岩の上に乗って、じっとしていた。
こちらを見た。
俺も止まった。
向こうは俺を見て、逃げる素振りも攻撃する素振りも見せなかった。ただ見ている。でかい個体は落ち着いていた——俺のことを「脅威になる相手か」と値踏みしているのかもしれない。
俺の体長30センチ、向こうが40センチ。この10センチの差は、体重に換算するとかなり大きい。体積は3乗で効いてくるから、体長1.3倍は体重にして約2倍以上になる計算だ。これはゲームで言えば格上の相手に挑む場面だ。
勝てるか？
毒牙がある。向こうは毒を持っていないはずだ——確証はないが、これまで岩トカゲが毒を使ってきたことはない。毒さえ入れれば俺が小さかろうが関係ない。問題は入れるまでの過程だ。あのサイズの岩トカゲの後脚の蹴りをもらったら、HP-7どころでは済まないかもしれない。
やってみる。引くより攻めた方が情報を得られる。
◇ ◇ ◇
先手を取った。
岩の上の岩トカゲに向かって、斜め下から突っ込んだ。岩の側面から岩の上に乗り上げる動きで、顎が上向きになる体勢から噛みかかった。首の横——外皮が薄い部分を狙った。
岩トカゲが反応した。速い。40センチの体で、俺の突進を横に跳んで避けた。岩から降りた。地面に着地した直後に方向転換して、俺に向かってきた。
すれ違い際に後脚の蹴りが来た——HP-11。
11！？
これは痛い。HP28から一気に17に減った。序盤から大ダメージだ。サイズ差が数字に出た。
でも止まれない。体勢を整えて向き直した。岩トカゲが突進してきた——噛みかかってくる。口が大きい。あの口に噛まれたら俺の体が半分入りそうだ。
横に転がって避けた。岩トカゲの口が地面に当たった。そこに噛みついた——首の付け根、尻尾側の境目あたり。
毒を流した。
岩トカゲが体を振った。振られて飛んだ——岩に叩きつけられた。HP-9。
さすがに痛い。HP8になった。残り体力3割だ。
でも毒は入った。
距離を取って待った。1分、2分。岩トカゲの動きが徐々に鈍くなった。3分後には地面に腹を着けて、脚の動きが止まった。
止まった。
◇ ◇ ◇
通知が来た。
『Lv13になりました』
HPとMPが全回復した。HP8から28に戻った。正直、このタイミングのレベルアップは神だった。
岩トカゲ（大型）を食べた。通常サイズより食べ応えがある。進化が73%になった。
食べながら今の戦闘を振り返った。
HP8まで削られた——これはまずかった。蹴り1発で11、叩きつけで9、合計20ダメージを受けた。毒が効いていなければ、向こうの体力が先になくなっていたかどうか怪しかった。
問題点は「突進を避けられてから接近戦になったこと」だ。岩の上にいる相手に真正面から突っ込んだのは悪手だった。下から崩すつもりが、着地ポイントが読まれた。
次に同じサイズの相手と戦う時は、地形を使うか、毒を入れてから距離を置く戦術を取る。今日のような正面勝負は、体力の消耗が激しい。
二股の左側通路は、今日はもう探索しない。HP回復はしたが、今日の戦闘で精神的に消耗した部分がある——というか、序盤でHP一桁になるとさすがに焦る。
池に戻った。
東の隙間、体が通れた。新エリアがある。大型岩トカゲがいた。勝った。今日はそれで十分だ。
