第068話「周回と密度」
昨日の戦法を繰り返す。今日は、その方針で動く。
1回やれば戦法と言えるかもしれない。だが1回では体の方がまだ分かっていない。昨日の型を、考えなくても動けるところまで馴染ませる必要がある。
反響撃で足を止め、外殻粉砕で崩し、毒牙は熱くなる前に抜く。
反響撃から毒牙までの短い型を、第4層の基本にする。
◇ ◇ ◇
天井移動で第4層に入った。昨日と同じ通路、同じ角に陣取る。
しばらく待つと、振動感知がマグマリザードの足音を拾った。速い。壁を蹴りながら走るリズムは昨日と同じだ。
曲がった瞬間に反響撃1発目。
マグマリザードが一瞬止まった。2発目を畳みかける。体が壁に寄った。外殻粉砕を打ち込む。殻がない分、直接打撃として腹に入った。
毒牙を刺した。熱い。すぐに離した。
昨日と同じだった。速い。脆い。接触コストが高い。この3点だけ守れば、決まったように倒せる。
俺はマグマリザードを食べた。捕食継承の手応えはなかった。
◇ ◇ ◇
2匹目は少し手間取った。
待ち伏せの角を変えた。通路の幅が昨日より広い分、反響撃の集中が甘くなった。1発目でよろけなかった。距離が開いたまま相手が壁を走り始めた。
追った。壁走り Lv3はこちらが上だ。距離を詰め直して2発目を近距離で撃つ。今度は効いた。外殻粉砕を入れ、毒牙を短く刺してすぐ離す。
最初の個体より手間はかかった。
角の幅が変わるだけで、体感が全然違う。第4層では、狭所を選んで戦う必要がある。今日の追加収穫は、狭い角の重要性だった。
俺は2匹目のマグマリザードを食べた。捕食継承が動いた。
『熱体 Lv1 を習得しました』
……熱体。
俺が、である。変温動物の俺が、熱体スキルを持った。
マグマリザードの熱を体で受け続けた結果、こういうことになったのだろうか。原理は分からない。分からないが、俺は岩と同じ温度で動いている生き物だ。その体に熱体が宿る合理性が、正直なところ見えない。
これは当たりかもしれない。スキル欄が増えたのはもちろん嬉しい。変温動物に熱体が生えてきた件については、正直まだ納得していない。
ただ、使い道がないと決めつけるには早い。
俺の体温が上がれば接触戦の熱負荷が減るかもしれない。毒牙を刺す瞬間、体表の温度差が縮まれば、相手の熱で焼ける度合いが下がる可能性がある。まだ仮説だ。試してみないと分からない。
◇ ◇ ◇
3匹目は、確認のための戦いだった。
待ち伏せて、曲がり角でマグマリザードを捉える。反響撃2発で崩す。外殻粉砕を打ち込む。
毒牙を刺す直前に、熱体を発動した。
体表に熱が走った。変な感覚だった。変温動物の体に熱が走るというのは、体温ではなく何か別のものが乗っている感触だ。
毒牙を刺した。
――熱くない。
いや、熱い。熱いが、昨日と比べると、口の中が焼けるまでの猶予が少し延びた気がした。
確証はない。体感だけだ。だが、接触コストが少し下がった可能性はある。
仮説の精度を上げるには数をこなすしかない。今日の段階では「使えるかもしれない」で留めておく。
◇ ◇ ◇
3匹を終えて、もう少し奥へ進んだ。
60メートルを超えた辺りで、熱感知の質が変わった。
これまでマグマリザードを「点」として捉えていた。輪郭のはっきりした熱源が、特定の座標にある感じだ。
奥から来るものは違った。
点ではない。面だった。熱が、どこか一点から来るのではなく、通路の断面全体を押してくる感触だ。熱感知 Lv2で受け取れる情報量の上限に近い。それでもまだ全体が把握できない。
熱の量が多すぎる。輪郭を読む前に、熱そのものに押される。
振動感知を向けた。一定のリズムで返ってくる振動が、昨日より太く感じた。気のせいかもしれない。気のせいではないかもしれない。
奥の何かは、まだ動いていない。
奥の何かが動いていないことまでは分かった。そして、奥の何かが動いた時のことは、今日は考えないことにした。
帰路で3匹目の消化を終える頃には、反響撃から外殻粉砕へつなぐ動きがかなり体に馴染んでいた。
狭い角を選べば、マグマリザード相手でも戦える。熱体 Lv1で接触の負担が少し下がる可能性も見えた。
奥の存在は、まだ鑑定の射程外にいる。
明日は、あの熱の塊へもう少し近づく。
同じ周回をしながら、少しずつ距離を詰める。
