第047話「狩人たち」
人間のキャンプがある棚を避け、南の泥底を這った。昨日とは別の方角。行動範囲を重ねない。
泥底を20分ほど進んだところで、熱感知に見慣れない反応があった。泥の中を移動している。速い。蟹や百足の這い方ではない。泥の中を泳いでいる。
泥底から体が飛び出した。平たい頭。胴の両側に短い鰭。目は退化して小さく、代わりに頭部の側線が発達している。泥底に適応した魚だ。
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種族：ボグフィッシュ
Lv：5
【スキル】
泥泳ぎ Lv3 / 突進 Lv2 / 粘液放射 Lv1
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泥泳ぎLv3。泥の中を水のように泳げるスキル。この泥底が、こいつにとっては海だ。
ボグフィッシュが泥に潜った。熱感知で追う。泥の中を旋回し、こちらに向かってくる。
———突進。泥を割って飛び出し、俺の胴体に体当たりを仕掛けてきた。
鱗硬化で受けた。衝撃は軽い。防御61に対して、この体当たりは通らない。だが着水の反動で泥が跳ね、一瞬、熱感知にノイズが乗った。
魚は着地と同時に泥へ消えた。もう熱感知から消えている。泥泳ぎLv3の速度が、熱感知Lv2の追跡を振り切っている。
振動感知を併用した。泥の中の物体の振動は拾えるが、精度が低い。方向は分かるが距離感が曖昧だ。
2度目の突進が来た。真下から。泥底が盛り上がり、頭が足元を突き上げてくる。急旋回で半身をずらした。粘液が鱗に飛んだ。粘着無効で滑り落ちる。
こいつは泥の中にいる限り有利で、俺は空中に飛び出した瞬間しか仕留められない。向こうは何度でも潜れる。こちらは一度で決めるしかない。
体を泥底に低く伏せた。熱感知と振動感知を両方開放し、泥の中の動きを待つ。
来た。右斜め前。泥面が膨らむ。飛び出す直前の予備動作。
泥が割れた瞬間、噛みにはいかなかった。体を横に振った。胴体の側面で、飛び出したボグフィッシュを泥面に叩き落とした。
鱗弾きが反応した。鱗の表面が魚の体を弾き、泥面に叩きつける。粘液放射が噴き出したが、粘着無効で滑り落ちる。
魚が泥面で跳ねた。泥に潜ろうとしている。潜られる前に頭部を押さえた。外殻粉砕を乗せた。
———魚の鱗は蟲の殻より薄い。一撃で頭蓋が砕けた。尾鰭が痙攣して、止まった。
食った。
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食い終わった直後、棚の上から音が降ってきた。
金属がぶつかる音。何かが壁面を叩く音。そして、甲高い鳴き声。蟲の悲鳴だ。
人間が狩りをしている。
棚の裏側に回り込み、泥底から見上げた。熱感知に3つの熱源が映っている。急速に動いている。
1人が棚の端に立った。何かを構えている。細長い棒。弓だ。
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種族：エルフ
Lv：11
【スキル】
弓撃 Lv3 / 風矢 Lv1 / 探知 Lv2
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———エルフ。前世のゲームで何度も見た種族名が、鑑定の枠に浮いている。人間だけではない。この世界には別の種族もいる。
弓撃Lv3。探知Lv2。遠距離から撃ち、索敵もできる。昨日の剣士が前衛で、こいつが後衛。
弓が鳴った。棚の奥で何かが倒れる音。仕留めたらしい。
もう1人が棚の奥から端に寄ってきた。手を前にかざしている。淡い光が手元から漏れている。
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種族：ヒューマン
Lv：10
【スキル】
回復術 Lv3 / 結界 Lv1 / 光球 Lv1
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回復術Lv3。傷を治せる。結界と光球は補助スキル。
3人の構成が揃った。前衛の剣士Lv12。後衛の弓手Lv11。回復役Lv10。役割を分けて、連携で狩っている。1人でやるしかない俺とは根本が違う。
しばらく見ていた。蟲が追い込まれ、弓で射抜かれ、剣で止めを刺されるのを、泥底から見上げていた。手際がいい。3体の蟲が仕留められるのに、10分もかかっていない。
……あいつらも、この層で狩りをしている。
同じ獲物を、同じ場所で、別の高さから食い合っている。棚の上と泥底で獲物を分け合えている間はいい。だが泥底に降りてきたら、住み分けは終わる。エルフの探知Lv2がどこまで利くのかも分からない。
拠点方向へ戻った。棚の上から見えない経路を選んで。
途中、振動感知に棚の上の足音が伝わってきた。3つの足音が、南東へ向かっている。
南東。俺がスワンプロードの巡回路を見つけた方角だ。
